また、朝を迎えた。
　お父様……基、先生に起こされ、ダイニングルームで朝ごはんを食べる。
　先生からの、『お披露目』の単語を聞き、曇る心には蓋をして。嬉しそうに、頬を染めているミシェラを見遣っては、おめでとう、と心の中で呟いた。そんなこと、数日前に最初にミシェラから聞いた時から、一回も思ったことなんて無かったのに。

「……ご馳走様でした。」

　いつもと同じ朝食、同じ子たちが目の前にいるのに、美味しくなんて無かった。砂を噛むかのように味がしなくて、空気を噛むかのように何を噛んでいるのかすらも分からない。
　嗚呼、でも、あの子はとっても喜んでいる。あの時も、今も。それなら、お祝いをしてあげないと。お披露目に選ばれるとは、ご主人様と出会うことは、幸せなことなのだから。わたし1人の感情に左右されて、ミシェラの幸せに水を差す訳にはいかないのだから。
　無理矢理に口角を上げて、辺りを見回す。皆は、ご馳走様と言って直ぐに出ていってしまったからダイニングルームには先生とわたしを除き、誰もいない。静寂が耳に痛い。わたしは、どこに行くでも無く、微笑みを絶やさず、ずっと先生を見つめていた。

「……違うのよ。勿論、ミシェラちゃんが行ってしまうのは寂しいの。でもね、ソレは、幸せな事。悲しむべき事では無いの。だから、だから、違う、の。」

　ふるふる、と首を振っては否定の言葉を重ねる。悲しい、寂しい、との色がありありと浮かんでいる目をしては、違う、と言葉を。
　いつの間にか、笑顔は自然なものへと変わっていた。その瞳だけが、悲しみを浮かべる歪な笑顔である。

「先生、わたしも手伝いをするのよ。」

　先生の反対側から、そう声を掛けた。彼がまだ手の届いていないところから、皿を束ね、グラスを重ねる。将来、ご主人様さまができた時に、ある程度のお世話はできるようにしておきたい。それ故の行動であった。不慣れを感じさせない程には、手際は良い。皿を一気に運ぶ事はしないけれど。己の体が傷つきやすいことをリーリエはよく知っていた。

「わたしのお勉強にもなるから、わたしが先生にお礼を言うべきなのよ。それにね、先生に撫でられるとね、とっても嬉しいの。」

　頭に置かれた手に、口元を綻ばせてはそう一言。彼の声が、相も変わらず心地よくて、うっとりとしてしまった。
　シンクに持っていた皿を置いては、彼に向かって「お手伝いをさせてくれて、ありがとう」と。辺りを見回しては、ほんの少しの違和感に眉を寄せ、首を傾げた。

「違和感が、少しだけ？」

　あらら？と首を傾げては、辺りをもう一度見回した。パッと見て見つからない違和感に、歯に物が引っかかるような気持ち悪さを感じる。まぁ、引っかかったことは無いのだが。

　覗いた食器棚は、やはりおかしくて。とても、少しの違和感では済まされない様な有様であった。誰がこのような無茶苦茶な配置にしてしまったのだろうか。折角、昨日の夜までは綺麗に並べてあったと言うのに。彼の穏やかな歌声と、流れる水の音をバックに、リーリエは首を捻った。

「……ねぇ、先生。食器の配置がね、とってもおかしいの。直す許可が欲しいのよ。」

　皿を洗っていた彼の服を軽く引っ張り、注意を促す。それから、許可を乞うた。随分と、とっ散らかっているものだから、気になって仕方なかったのだろう。それに、このままでは、次に食器を使用する時にも使いにくくて仕方が無い。次に使用するする者、を思い行動しようとするその姿は、正にトゥリアモデルの鑑とでも言うようなものであった。

　彼の動いた口の形を見ては、嗚呼、と少し納得するように。あの子たちなら、やりかねないと。そういった風に苦笑した。
　彼に頼まれると、少し嬉しそうに頬を染めて。弾み気味の声ではい、と返事をした。それほどまでに嬉しかったのだろう。

「先生、置き場所は、前の通りでいいの？特に変わった所はないのよね？」

　念の為の確認を。もしかしたら、彼らが新しい場所を覚えきれずに、なんてことがあったのかもしれない、との気遣い故であった。

「わたしでいいの？わたしだけにしたら、他の子達に怒られてしまうのよ。」

　お父様と、甘いお菓子が大好きなあの子なら、きっととっても喜ぶのだろう。なんて言ったって、お父様お手製の門出の祝いのアップルパイなのだから。その日が来るのは、少し嫌だけれど。だって、それはミシェラのお別れが近くなっていることと同じであるのだから。いつもは喜んで食べる、お父様のアップルパイを食べられることを知っても、心が踊らない。

「……！先生、先生はお仕事は大丈夫なの？先生は、いつも忙しいのよ。わたしとお喋りをしていて、邪魔になってないの？わたしは、もう少しここにいるの。他の棚も、片付いているか確認してから、図書室に行こうと思ってるのよ。」

　少しの沈黙の後、パッ、と両目を見開いてはそう問いかけを。もしかして、邪魔になっているのでは無いかと心配になってしまった様だ。

　彼が居なくなってから、取り敢えず点検をして回る。棚にある食器を、一通り見終わった後、パントリーに続く扉が目に付いた。
　普段食べている食料や、調味料。その他色々なものが入っているそこ。先生に、入って良いとは言われていないが、入ってはいけない、とも言われていないそこ。リーリエは、すぐに出るから、と自分に言い訳をし、扉をくぐった。

「……相変わらず、いっぱいの食材と、調味料なのね。」

　ぽつ、とひとつ呟いては棚を見て回る。相変わらず、色々なものが並べられた調味料の棚に、食料の詰められた木箱。普段から見ているものと、何ら変わりはなかった。

　特に、気になる点は見たあらなかった。普段使っている紅茶の茶葉や、カカオの入った瓶が置いてあるだけ。誰が使うのかも分からない珈琲の抽出機が、壁の端の方へと寄せられていたりもしたが、それだけ。食器棚の様に、すぐに分かる異変は無かった。
　先程の様に、最後にくるり、と室内を見渡すと、下へ下へ、と続く階段が目に入った。あそこは、確か冷たいものを保管している所、だっただろうか。リーリエは、まるで誘われているかの様に階段へと足を向け、降りていく。その様子は、かのおとぎの国へと誘われた少女の様であった。靴の音が、こつりと鳴る。手元に掲げられたランプの小さな火は、不安を感じてしまう程に心許なかった。

「寒い、のよ。」

　扉を開けた途端、肌を刺した冷気に身体を縮める。滅多に降りてこない地下室は、ただただに生物が保管されている場所であった。気になるところも特になく、寒くて寒くて仕方がなかっただけ。上のパントリーと比べ、冷たく、無機質で恐ろしい。そう感じた。冷たくて、薄暗くて、怖い場所。リーリエは、若干足早に氷室から引き上げる。かくれんぼで氷室に隠れたドールが、機能を停止してしまった、とそんな話もあるものだから、怖くて仕方が無かった。

　タイル部分は、万が一にも滑ってしまわぬ様慎重に。石畳の床に移り変わってからは、急ぐように小走りで。色違いの双眼には、地下室への恐怖。それに、今更ながら先生の許しを得ていない状態でのパントリーや氷室への出入りをした事に関しての罪悪感。それらが綯い交ぜになり浮かんでいた。