あなたは寮を出て、敷地の北方にある学園へと通じる門へ向かう。煉瓦造りの大きな門と、その先の暗がりがあなたを飲み込もうとしているようだった。

　この場所に立つと、何だか空気全体が重くなるようだ。暗くて、張り詰めていて、息がしづらいような。
　門の先は広いトンネルが続いている。時折水滴が落ちるトンネルを少し歩くと、あなたの眼前には閉じられた平べったい扉が現れた。

　扉の前に立ってしばらく。微かな隙間から光が溢れて、とってのない扉は両開きに開かれていく。
　箱型の密閉された空間は、まるで棺のベッドを縦にしたのと同じに見えた。これはあなたを学園へと運ぶ《昇降機》。これに乗っていかなければ、学園へは辿り着けない。
　あなたは背後で閉まる扉を振り返るだろう。その後、ゴウン、と鈍い音を立てて昇降機は動き始める。

《Ael》
　お披露目に出されるドールがいるらしい。たしか、えっと。……名前はまだ、覚えきれていない。エルは持っている欠陥として、記憶力の欠如がある。残念ながら、覚えられているのはここにいるドールの顔だけ、ぼんやりと。つや、とした水色の髪を２つに靡かせ、ただただ行こうかな、なんて理由で昇降機へ乗る。エルはすぐ忘れるから、昇降機も忘れており、今は昇降機へ好奇心が止まらない様だ。がこん、重い音を聞きながらいつもの様に天使は少しの振動に身を委ねる。天使なのだから、飛んで仕舞えばいいのだが、あいにくエルは飛べない。髪の毛がそれなりに重いのと、翼は搭載されていないから。がこん、また、昇降機が揺れる。そして、重く重厚な扉が開いた。ついたのだ、そう理解して、エルはそのままいつもの足取りで昇降機を出た。……が、いつものだ。何でここにいたのか思い出せなくなった。とりあえず周りに誰かいないか探してみる。……と、いた。片腕のない、マフラーを少しだらんと巻いたドール。

「あの！　教えて欲しいのです！　ここはどこなのです？　えっと、……あなたは……誰、なのです？　エルは、エルと言うのです、天使なのです！」

　ぱあ、と明るい笑顔を見せて天使は語りかける。ここで、何をするのか忘れてしまった以上、やることを見つけなければ。何だかうっすら、覚えている顔のドール。この子は答えてくれるだろうか？

《Ael》
「学園の中、だとしてもどの様な場所なのかが知りたいのです……。……さら、　サラ、サラなのです！　よろしくなのです！」

　サラ、と言われれば一つ頷いてサラ、サラ、と名前を繰り返す。どうしてここにいるのか、はたまたここが学園内のどこであるのか。わからないことばかり…いや、忘れてしまったことばかり。ゆさゆさと髪の毛が左右に揺れる。一つ一つのアクションが大きめなエルは、髪の毛が動くたびに揺れ、割れている天使の輪の髪飾りもそれと同時に動いて黄金の光を反射する。割れた先のとんがった部分が、宝石の様にキラキラと輝いた。

「えっと、……覚えて、ないのです、」

　用があるのかと問われれば覚えていないと申し訳なさそうに答える。こんなことばっかりで、何だか本当に自分が情けないなぁ、と心の片隅で思う。一緒に行動してくれたら嬉しいな、とも同時に思った。

《Ael》
「お花、なのです？　みしぇら……、えっと……とりあえず、エル、お手伝いするのです！」

　みしぇら、みしぇら。頭の中を探してもいない名前に困惑する。またしても、忘れている。覚えていない。少し困った表情をしてから、パッと表情を変えて笑顔で手伝う！　と宣言する。その時、エルは驚いてワァ！　と声を小さく上げた。

「おてて、ないのです……？　エル、お手伝いするのです！　サラ、任せるのです！」

　右腕……手がないが、差し出されるのを見て手を繋ぎたいんだ！　と思う。そうして反対の左手を優しく包み込んで任せて、と強く頷いた。

　球形の天井からは、麗かな春の日差しが降り注ぐ。先ほど寮でも見た晴天が、一面に大きく広がっていた。
　陽光を浴びて、テラスに敷き詰められた芝地と花壇に植わった可愛らしい花が瑞々しく咲き誇っている。水を撒かれてまもないらしい。ちらほらと点在する真っ白なガーデンテーブルと椅子では、優雅にお茶会をするドールズの姿も見られた。

《Ael》
「ゆびわ……、指にはめる輪っかなのです？　任せてほしいのです！　一緒に作るのです！」

　指輪を作りたい、と言われては指輪の言葉から連想して指輪の意味を思い出した。花を使って指輪を作るのであれば、エルでもできるだろう。任せてとまた意気込み、きゅ、と優しく手をもう一度握った。

「大丈夫なのです、エルはただお手伝いしたいだけなのです」

　ありがとう、と言われればえへへ、と優しく笑みをこぼして上記を述べる。歩みを進めると暖かな日差しが少し眩しく、数回瞬きをする。キラキラと宝石の様に光を浴びる花々を見てわ、と目を輝かせた。

「サラ、サラ、お花なのです！　……でも、どなたかいるのです、お花について知っているかもなのです！　エル、お話を聞きたいのです！」

　ジョウロを持ち、花を見ているドールが一人。それを見て花について何か知っているのでは？　と思いサラに笑顔でそう提案した。

　花壇の前に佇む、若草色の短髪のドールは、花壇の前でぼんやりと飽きもせず花を眺めていた。そんな状態だったからか、突然に夢の彼方へと飛んでいた頭を叩かれて、少年は目をぱちぱちと瞬きさせながら振り返る。

「んぇ……？　花ぁ？」

　彼はのったりとしたマイペースな声を上げて小首を傾げた。ジッと声をかけてきたあなたの目を見据えて、それからちらりと自分の足先にある花壇を見つめて、キョトンと首を傾げる。

「お花見たいのぉ？　いいよぉ、今日もここのお花は元気だよぅ。でももしかして、きみたちのいうお花ってありきたりなものじゃなくて、何か特別なお花なのかなあ？」

《Ael》
「お花で、指輪をつくるのです！」

　おっとりとした声に顔を綻ばせて目的を話す。花は元気だと言っているドールに、エルはこう続けた。

「このお花、お名前はなんなのです？」

　小さな人差し指で足先の花壇を指し、首を優しく傾ける。また、髪の毛が揺れた。隣にいるサラを横目で見ては

「サラ、サラはわかるのです？」

　と同じ様に質問してみた。

「あははは、お花が歌って踊ったら毎日楽しく過ごせるだろうなぁ。ぼくもお話してみたいんだぁ、大好きなお花と。いつもどんな気持ちでいるのか、とっても気になるよぅ。」

　不思議で、おかしくて、可愛らしいことを真剣な表情で述べるサラに、少年はくすくすと笑いをこぼす。
　それから、花壇の花に興味を示したエルの方に視線を移すと、その隣に膝を折って座った。

「これはねぇ、マーガレットってお花だよぉ。春先に咲くお花でねぇ、甘酸っぱい恋をしてるひとにあげるといいんだってぇ。
　親友にあげるお花だったら、フリージアとか……ミモザのお花なんてどうかなぁ？　友情とか……えっと、感謝、みたいな意味があるんだって。」

《Ael》
「お花が歌う、踊る、……？　そうなのです？」

　花が歌う、踊る、喋ると色々なことをすると聞いてはへぇ〜、と感心した様に頷いた。目の前にある花は歌っても踊っても喋ってもいないが、いつか話してみたいなと呑気なことを思った。

「まーがれっと、こい、ふりーじあ……みもざ……ゆうじょう、かんしゃ……」

　ひとつひとつの単語を噛み砕いて脳内で結びつける。フリージアとミモザが友情、そして感謝。誰にあげるのかはもう忘れてしまったが、サラが選ぶのが良いだろう。

「サラ、どれにするのです？」

　ニコニコと何を選ぶのか、視線を向けた。

「ぜんぶ？　豪華になりそうだねぇ、でも作るのは指輪なんでしょ？　たくさんのお花を使ったら指がわさわさしちゃわない？」

　全部の指に指輪が収まるようにしたいのかなぁ、と脳天気すぎる考えを抱いて小首を傾げながらも。ラプンツェルは悩みながら花壇の周囲をぐるぐると歩き始める。

「お披露目の子にあげるんだよねぇ？　だったら勿忘草なんてどぉ？　忘れないで、ってお願いが込められるよぅ。あとは菜の花とか、ネモフィラとかぁ……色とりどりで綺麗な贈り物になると思うなぁ」

　ラプンツェルは様々な種類の花を一輪ずつ、大切に指先で撫ぜていく。

《Ael》
「みしぇら………みしぇら、えっと、……」

　ミシェラに何かあげないのかと問われれば、ミシェラが思い出せずぐるぐると思考する。お披露目のドールだと言うが、どうにも喜べない。まだしっかり仲良くなっていないのに、と悲しい気持ちになった。そのまま口をつぐんで花をただただ見た。

「わすれなぐさ、なのはな、ねもふぃら……」

　一気に情報が入ってきて、パラパラと記憶の抜け落ちる音がする。あれ、隣にいるドールは、誰だっけ。この花の名前は？　何をするんだっけ？　えっと、意味……いみ？　あれ、あれ。

「え、えっと………あの、その………」

　何かがあったはずなのに、何も思い出せなくて泣きそうになる。固まって動けなくて、息が詰まりそうだ。

「……大丈夫？　体調が悪いの？
　それだったらあとで君たちのところにお花を摘んで持っていってあげるよぉ。オミクロンのせんせぇは……デイビッドせんせぇだっけぇ？　その人のところに。

　あんまりぼくらに授業してくれることがないから、話しかけにくいけどぉ……」

　顏色がみるみる内に悪くなっていってしまったスカイブルーの頭髪の少年を、彼は案ずるように見つめる。

「ごめんねぇ、ぼくはトゥリアモデルだから、抱えるのに手を貸してあげられないんだぁ。

　きみたちの名前を教えてくれる……？」

《Ael》
「その、あの……エル、何をしていたのでしょうか、思い出せない……のです……」

　ごめんなさい、と一つ頭を下げて申し訳なさそうに眉を八の字にする。

「体調は大丈夫なのです、とっても元気なのです！　……だから、心配しないでほしいのです。ありがとうなのです。えっと、今は何をするのです？」

　大丈夫？　と言われては上記を答え、首を少し傾ける。何度やったかわからない仕草だ。もう、慣れてしまっている。

「お名前、なのです？　エルはエルと言うのです！　えっと、あなた達はどなたなのです？」 

「そぉ？　大丈夫ならよかったぁ。安心したよぉ。」

　いっとき迷子の子供のような混乱を見せたドールだったが、状況を噛み砕けた様子を確認し、少年もほっと息を吐く。
二者の名を聞き受けた彼は、頷いて自身の胸元に手を添えた。

「ぼくはねぇ、ラプンツェルだよぉ。エルにサラ、よろしくねぇ。
　大丈夫なんだったら、いまお花を持っていくといいよぉ。えっと……勿忘草、菜の花、ネモフィラ、フリージア、ミモザだねぇ。あんまり摘んじゃうと花壇が荒れちゃうから、一輪ずつあげる。」

　ラプンツェルと名乗ったおっとりした少年は、花壇の周囲をぐるぐるとまた歩き回り、五輪の花を優しく丁寧に摘み取って、さらに手渡す。儚く脆い花が崩れないようにそっとハンカチで包みながら。

《Ael》
「らぷんつぇる、らぷ、ラプなのです！　さら、サラ！　サラなのです！　よろしくお願いするのです！」

　ラプンツェルと、サラ。二人分の名前を噛み砕いて受け入れる。うんうんと頷いてよろしくと挨拶した。

「わぁ、ありがとうなのです！　助かるのです！」

　勿忘草、菜の花、ネモフィラ、フリージア、ミモザ。全てを優しく受け取っては嬉しそうにありがとうと告げる。5輪もあるなら、お披露目されるドールも渡されて嬉しくなるだろう。どんな子なのかな、と思ってふと上を見上げた。青空がガラス越しに広がっており、ふと思った。学園の下、それはどうなっているのだろうか。疑問を抱いてまた首を傾げた。

　現在、テラスに集うドールは疎らで、ガーデンテーブルにも空席がちらほら見られるだろう。あなた方はラプンツェルと離れ、テーブル席に無事腰掛けることが出来る。
　ラプンツェルから預かった五輪の花を編み込んで丁寧な指輪が作れるかどうかは、実際に作業をするエル次第といったところだろう。

《Ael》「いえ、なんでもないのです……」

　頭から離れぬ疑念を抱きながらも腰掛けては五つの花を使い輪っかを作る。どうやったら取れなく出来るか考えてさっと頑丈な指輪を作った。

「できたのです！　これを渡せば大丈夫なのです！」

　未だ採られて間もない花々は、渡されるためにあるかのようにキラキラと輝いて見えた。……が、どうしても気になる。この学園の下、がどうなっているのか。うーん、うーんと考えてはサラに提案した。

「エル、この学園の下が見たいのです！　空はおっきくて、青空が広がっているけれど、下はどうなってるのかわからないのです。だから、下が気になるのです！」

　パ、と笑顔の花を咲かせては行こうよとサラの左手をきゅ、と再度掴んだ。

《Ael》
「そうなのです、んん、なんだか引っかかるのです……」

　考えるような仕草をして答える。この思考もいつか消え去ってしまいそうだが、どうしても今のエルには学園の下が気になってしまう。デュオモデルであるエルの脳はトップクラスであり、思考力は並外れている。その代わりに記憶がよく薄れてしまうのだ。

「でも、どうやって行けばいいのかわからないのです、それに、お花が枯れちゃうと大変なのです！　早く渡しに行くのです！」

　ハッとして薄れた記憶から渡しに行く、という行為を思い出した。勢いよく椅子から立ち上がり、そのまま掴んでいるサラの手は離さないでいこう、と笑顔で言った。