この場所は、ドールズが楽に寛ぐことが出来る憩いのスペース。柔らかなソファとふかふかのクッションが無数に置かれていて、寮内では唯一暖炉があるので凍えずに済む。冬場はラウンジに皆が集まりごった返すことが多かった。
　壁際には軽い読み物が収まった本棚が陳列しており、くつろぎながら退屈を潰すことも出来る。

《Brother》

｢ミシェラ！｣

　手早く食事を終えて、彼は席から立ち上がる。優雅と言うに相応しい立ち振る舞いの彼だが、今はガタンと大きな椅子を引く音を立て立ち上がった。のんびり屋の彼にしては珍しく、大股でミシェラの側まで向かう。白銀の滑らかな髪が揺れて、アメジストがきらりと覗いた。弾けるような喜びと溢れんばかりの輝きを抱えて、彼の瞳は瞬かれる。

　愛おしいミシェラの近くまで向かえば、彼は白く柔らかな両腕を思い切り広げるはずだ。自分よりもずっと幼く、ずっと華奢なその体を、優しく抱きしめるために。

｢おめでとう。ミシェラなら、きっと素敵なご主人様に出会えるよ｣

　甘いテノールを響かせて、彼はできる限りの祝福を伝える。心の底から、彼女の旅立ちを喜ばしく思っていた。

　だって彼女は、愛すべき妹なのだから。
　そして彼は、みんなの兄なのだから。

｢おにいちゃん、応援してるからね｣

　人形はにっこりと微笑む。
　普段なら少し低めの体温も、お祝いごとにずっと高くなっていた。

　彼は設計された温もりを持つ、トゥリアモデル。
　彼は愚かなオミクロン･クラスの欠陥品。

　彼はブラザー･トイボックス。
　君の、誰かの、おにいちゃん。

《Brother》

｢ふふ、うん。待ってるね｣

　会いに来る、なんて言われて、喜ばない兄がいるだろうか。ブラザーは笑みを深めて、ぎゅうと力強く、けれど優しく、ミシェラを抱きしめた。思わずふにゃりとした顔になってしまったが、妹の前でこれはいけない。体を離すときにはいつもの穏やかな微笑に戻して、ミシェラの瞳を真っ直ぐと見つめた。レッドスピネルの眩く愛らしい双眼。これが見られなくなるのは、やはり寂しい。

｢愛しているよ。
　僕の可愛いミシェラ｣

　さらりと前髪を撫でて、許されるなら額に唇を落とす。これまでの愛と、これからへの愛を込めて。

　柔らかく微笑めば、ブラザーはミシェラからそっと離れた。他のドールも挨拶がしたいはず、兄として下の子たちに譲るべきだろう。
　ブラザーは軽く手を振って、ガーデンテラスへと向かった。

《Rosetta》
　 カンパネラは人嫌いだと思っていたから、彼女はちょっぴり驚いた。
　だが、決してそれは悪い兆候ではない。
　人付き合いをする勇気を固めたか、こちらに一定の信頼を置いてくれたということだ。
　どちらにせよ、ロゼットはそれを歓迎する。

「うん。行こうか」

　カンパネラと歩幅を合わせて、ゆっくりとラウンジに向かう。
　そこにはソファに座ったミシェラがおり、小鳥のような声で二人の名を呼んだ。

「おめでとう、ミシェラ。寂しくなるけど、外でも幸せにね」

　しゃがんで相手を抱き締める。離したくはなかったけれど、カンパネラもいるのだ。ロゼットは少しの抱擁を残して立ち上がった。

《Campanella》
　ミシェラの花がほころぶような笑顔に、カンパネラは物寂しささえ感じた。もうこの笑みが見れないのかと思うと、悲しいな。そんな感情が自分の中にわき上がったことを我ながら不思議に思った。

「わ、え、あ。は、ハグは…………その…………」

　ロゼットとミシェラの抱擁を背後で見届けると、長身の彼女はミシェラと視線を合わせるために床に膝をつきおず、と躊躇いがちにカンパネラは両手を広げた。しかし、自分から相手を抱擁する勇気は出ないらしい。じんわりとカンパネラの背中に汗が滲みはじめる。

「あ……え、えっと……その……ご、ごめんなさい、あのね……」

　ここに来て、祝福の言葉の一つも言紡ぐことができていないことに今更気付いてしまった。開いた腕を少し引かせ、視線を泳がせる。

《Rosetta》
　謝らなくてもいいのに、どうして謝るのだろう？
　そう問いかけたかったが、 それがカンパネラを追い詰めかねない言葉であることも薄々勘付いていた。
　だから、悲喜交々の絡まった腕たちを彼女は見ていた。
　妹と仲良くしてくれる人がいるのは、それだけで嬉しい。“みずをさす”のは花だけでいいと、トゥリアは知っている。

「大丈夫だよ。きっと私もすぐに選ばれて、あなたに会いに行くもの」

　それに、何かあったら助けに行くから──なんて、確証のない言葉を吐く。
　今度はちらりと、カンパネラを一瞥した。嘘でもいいし、度胸がなくても構わない。銀の目はこの場での同意を求めていた。

《Campanella》
　躊躇う自身の腕に飛び込んできた小さなお花を、カンパネラは「……お、おめでとうございます、……ミシェラさん……」と小さな祝福の言葉と共にそっと抱き止めた。壊れ物を扱うかのような手付きと力であっただろう。白樺の木の枝のような腕が背中に少しだけ触れ、そして離れる。人形であることを否定したくなるくらい、彼女は温かかった。
　ずっと一緒にいられたら。
　ミシェラのそのいじらしい言葉に、ああ、わかるなぁ、と、言いようのない共感を抱く。むろんカンパネラもミシェラとの別れを惜しく思う気持ちがあるというのもあるが。
　彼女は“妹”で、自分やロゼットは“姉”なのだ。
　例え致し方ない事情があったとしても、姉と別れるのはカンパネラには耐えがたい。もし自分にその時が来たのなら、きっと泣き叫んで駄々をこねて必死に縋りつくに違いない。

　きゅ、と無意識に下唇を噛んでいると、ロゼットの、頭をふわふわと撫でるような言葉が耳に入る。何かの意を伝えようとする視線を感じると、なんとか同調する言葉を出そうとする。

「あ、あの………わた、わたしも。すぐに選ばれるかは、わかんない……選ばれないかもしれな………あ、ち、ちがくて。えっと………」

　求められているであろう言葉をうまく出力できずに舌をもたつかせていると、頭のなかで“姉”の声が囁く。

「……あなたは素敵な子だから、きっと素敵な人に選ばれるわ。もしもその先で嫌なことがあったらお手紙出して。あなたがどこにいても行くわ。」

　カンパネラはそう、台本に記された台詞を述べた。

《Rosetta》
　 カンパネラの言葉は、本音であったかは分からない。
　けれど、その言葉は間違いなくミシェラの励みとなっただろう。
　ころころと表情を変える妹分に、ロゼットは愛おしげな視線を向けた。

「そうだね。選んでくれたヒトのことを、私たちと同じくらい大事に想えるよう祈ってるよ。幸せになってね、ミシェラ」

　金糸の髪に、優しく手を乗せる。
　毛流れを乱さないように、けれど確かに温もりを伝えるように、彼女は頭を撫でた。
　ミシェラが離れていくのであれば、特に止めはしないだろう。

「ありがとう、カンパネラ。優しいね」

　急かさないように促したつもりだったが、無理はしていなかっただろうか。
　そんな語意も込めて、共に来たドールの方を見る。
　このあと、特に何も用がないようなら、どこかに風のように去っていくのではないだろうか。

《Campanella》
「よ、よかったです……え、へへ………」

　胸に飛び込んできたミシェラの髪に軽く触れると、カンパネラはぎこちなく笑った。

　ミシェラの頭を撫でてやったロゼットが穏やかに告げた言葉に、カンパネラはぎゅっと心臓を絞られるような心地になる。
　優しさでもなんでもないだろう。姉が用意してくれた完璧な台詞を、カンパネラはただなぞっただけであった。

「…………いえ………そんなことは、ないですよ。」

　だめだなぁ、わたし。自己嫌悪で自身の髪をくしゃりと握りながら、静かに答えた。

「……み、ミシェラさん。元気で、らしてね。……お、おひろめ、がんばって………」

　カンパネラは、せめて最後は自分からと、当たり障りのない言葉を放った。
　そして、ゆらりとその場を去っていく。少女の幸福に満ちた笑顔から、そっと目を逸らすように。

《Mugeia》
　保健室で休んだ日の次の日。
　ミュゲイアは学生寮のラウンジへと足を進めていた。
　今日もミュゲイアは元気であった。
　昨日のあれが嘘みたいに顔色もよく、顔にはいつものニコニコ笑顔が浮かんでいる。
　大好きな笑顔のまま。
　ミシェラのお披露目まであと少し。
　もう、バイバイの時も近い。

「ミシェラいるかな〜？」

　軽い足取りで歩いていれば、気がつけばラウンジについていた。
　ミュゲイアは今日ずっとミシェラに会いたくて探していたのだ。そのままラウンジの扉を開けて中を覗いて見た。

《Mugeia》
　ラウンジの大きな窓からポカポカとした日差しが差し込んでいる。
　その日差しの先に探していた人物がいた。
　暖炉の火を灯さずとも暖かいその場でうとうとと舟を漕いでいた。
　微睡むほどのぬくもりとは、少女の頬を薄紅に染めて、窓から垂れる光が少女の黄金を煌めかせている。
　穏やかな昼下がりのこと。

「ミシェラみっけ！　あのね、ミュゲね、ミシェラがお披露目に言っちゃう前にミシェラのとびきり可愛い笑顔が見たくてミシェラのこと探してたの！」

　パチッと目が合った。
　声をかけられれば、ルンルンと効果音の着きそうなスキップ混じりの軽い足取りでミシェラの隣に腰を下ろし、グイッと少女と距離を縮めて話しかける。
　いつものニコニコ笑顔で零れ落ちそうなほどにクリクリとした白蝶貝の瞳を輝かせて。
　お披露目に言ってしまう愛らしい黄金の子うさぎの笑顔を見に来たこのドールはまるで笑顔の狩人である。

《Mugeia》
　愛らしく幼いドールはその容姿に見合った可愛らしい無邪気な笑顔を見せてくれた。
　ミュゲイアの大好きな笑顔がそこにあった。
　ミュゲイアにとっては妹のような存在であり、可愛い可愛い子うさぎちゃんの愛くるしい笑顔。
　そんなこの子もお披露目に行ってしまう。
　それは喜ばしいことであるけれど、もうこの子の笑顔を間近で見れないのかもと思うとちょっぴり寂しくもある。

「それってミュゲがミシェラを幸せにしたってこと！？　嬉しいな！　ミュゲもね、ミシェラに会うと笑顔になるの！
　お祝いするよ！　いっぱいする！」

　ミュゲイアはミシェラの言葉にまた距離を詰める。
　ミュゲイアと会えたことで笑顔になれたということはつまり、ミュゲイアがミシェラを幸せにしたという事と思いミュゲイアは笑顔で嬉しそうにする。
　だって、ミュゲイアの存在意義は笑顔でみんなを幸せにして、ミュゲイア自身も笑顔を見て幸せになることだから。
　ミュゲイアは笑顔のドール。
　笑顔でみんなを幸せにするドール。
　お祝いしてくれるかと聞かれればすぐに答えた。
　お祝いしないなんてことはない。
　大切なお友達の晴れ舞台なのだから。

《Mugeia》
「嬉しい！　とっても嬉しいよ、ミシェラ！　ミュゲもね、ミシェラのことだいだいだいすき！！
　それならいっぱいお祝いしなきゃ！　ミュゲ、ミシェラに笑顔でお披露目行って欲しいの！」

　何回だってミシェラは褒めてくれる。
　欲しい笑顔をくれて、欲しいものをくれる。
　ニコッと微笑む熟れた林檎の瞳が愛らしくて、ミュゲイアも笑顔になる。

「忘れたりなんてしないよ！　ミュゲね、絶対にミシェラの笑顔忘れないよ！　だから、ミシェラもミュゲの笑顔忘れないでね！　ミュゲも忘れないから！」

　忘れたりなんてしない。
　かのドールの愛らしい微笑みを忘れたりなんてしない。
　ミュゲイアが笑顔を忘れたりしないのだから。
　その人本人を笑顔で見ているから、忘れたりなんてしない。
　そっと、かのドールの愛らしい小さな手をキュッと握りしめて忘れないと告げる。

《Mugeia》
　握りしめられた手はとても小さく暖かかった。
　ぽかぽかと微睡むような温もりに包まれてミュゲイアも目を細めて微笑んだ。
　この子の可愛らしい笑みを忘れることなんてないだろう。
　この日を忘れることもきっとないだろう。
　この記憶が薄れてしまいわないように脳裏に焼き付ける。

「今度こそ選ばれたら嬉しいな！　それにね、ミュゲねお披露目に選ばれる合言葉を知ってるの！　ミシェラも言ってた√0！　きっとこの言葉はね、お披露目に選ばれる秘密の言葉なんだってリヒトも言ってたの！　だから、外でも会えるよ！　絶対にミシェラに会いに行くね！」

　今度こそは選ばれたい。
　その為の合言葉も知っている。
　本当かなんて分からないけれど、少なくともミュゲイアはそう思うことにしている。
　だから、きっとすぐに外でも会える。
　外で会えた時はまたミシェラのいれた紅茶を飲みながらお話をしたいものだ。

《Sophia》
「──ミシェラ、いる？」

　ラウンジにて。明るく、優しく、太陽そのものを模したような暖かいかわいい子、ミシェラ。もうすぐ離れ離れになってしまう事が確定している、妹のような存在。…初めてそれを告げられた時から、その現実をとても受け入れられなかったソフィアは、彼女への挨拶を済ませる事からずっと逃げていた。それをしてしまえば、本当にお別れになってしまうから。……何をしようと、いずれ訪れる事実は変わりはしないのに。
　珍しく弱気でいたソフィアだったが、ようやく自分が逃げていてもどうにもならないという事を再認識したようで、挨拶を済ませる覚悟を決めて──扉の前で呼吸を整え、ラウンジへと踏み入ったのだ。
　ミシェラがお披露目へと行ってしまうことがこんなにも複雑なのは、妬み嫉みなどではない。ただ純粋に、自分を姉と呼び慕ってくれる、愛しいあの子から離れるのが嫌。ただそれだけだった。 子供のワガママのような寂しさであったが、それがずっと、ソフィアの心を絞めつけていたのだ。強く、強く。それでも、最後くらいは優しい姉代わりでいたくて、必死に笑顔を繕った。お披露目に出るのが夢だと語っていたあの子の心を壊さないように、幸せな気持ちのまま見送ってあげられるように。そのヘタクソな笑顔は、幼いミシェラにはどのように映っていたのだろう。ソフィアには知る由もない。

《Sophia》
「……そう。気、遣わせちゃったわね。もう大丈夫、今日はミシェラとたくさんお話したくて来たのよ。……勉強してたの？」

　ふわりと身を包む、やわらかな光。きらきらと光る、糸のようなミシェラの金髪が揺れた。素直でまっすぐな笑顔に釣られたように微笑みを漏らせば、優しく頭を撫でた。覚悟、は決めたはずだったのに。『お別れ』と言う単語はすっかり喉につっかえてしまって、出てこずにいる。ぎこちない笑顔を浮かべたまま、ミシェラを撫でてやることしか出来なかった。

「そうね、今のうちだったらどんな話だってしてあげる。なんのお話がしたい？　……あ、そういえばミシェラにあげたいものがあったの。ねえ、少し髪を解いてもいい？」

　姉の笑顔を取り繕ったまま、ソフィアは思い出したように声を上げた。──ミシェラに送る、唯一。この子は『自分だけ』という言葉が好きな子だったから、この子に送れる最後のプレゼントとして、『特別』を送る事を選んだ。意思を確認するように、小さく首を傾げながら。

《Sophia》
「……ふふ、ありがと。ミシェラは素直ね。少しだけじっとしていてね………」

　自分を見つめるきらきらとした宝石みたいな瞳が、とても美しくて、愛おしくて。柔らかく笑い声をこぼしては、さらりと金糸に指を通す。さら、さら。なめらかに手櫛の間を通り抜けていく艶髪は、ドールとしての美を強く象徴しているように見える。
　ソフィアはそれを器用に梳かし整え、三つほど緩やかな束を作って、編み込み…………。

「──これでよし、中々綺麗に出来たわね。あんまり普段こういう事はしないんだけど、ミシェラには特別。『それ』もあげるわ。」

　ミシェラの髪に緩やかな三つ編みを施して、前へと流してやる。最後に、ソフィア自身が三つ編みを留めていたリボンをしゅるりと解き、ミシェラの三つ編みへ結わえてやれば、満足そうににこりと微笑んだ。そう、特別。人に物を、ましてや自分の使っていた物をあげるのなんてこれが初めてで、これが最後。自分に出来ることは、これくらいしか思いつかなかった。いつもよりも大人びた印象の髪型になったミシェラの、大きな瞳を覗き込む。

「……ミシェラ。あたしの事、忘れてもいいからね。あたしはね、ミシェラがあたしの事なんか忘れちゃうくらい楽しくて幸せな時間を過ごしてくれたなら、それが一番嬉しいの。そのリボンだって、ご主人様にもっと可愛くて新しい物を貰ったら捨ててしまっても構わない。……だから、どうか幸せでいて。」

《Sophia》
「……うん、あげる。ミシェラに、ミシェラだけに。特別よ。……良く似合ってる。もう、ミシェラも大人ね。」

　ミシェラは素直な子だ。その分、その感情はとても顔に出やすい。分かりやすく気に召したらしい表情を見届ければ、満足げに、愛おしげに目を細めた。些細なことでころころと明るく笑う、太陽のような子。この子の笑顔を見ているだけで、創り物の心臓にも温度を感じられた。今だって、それは同じだ。だからこそ、この先訪れる未来が、とても怖くて、ひどく寂しい。……やさしい姉の笑顔を保つのも、もうじき限界だった。視界が霞む。声も震える。だけれど、情けないところを見せて心配をかけたくないという一心で、ミシェラの身体を優しく抱き寄せて、その肩に顔を埋めた。顔を見せたくなかったから。

「………、うん……うん、そうね。ありがとうね、ミシェラ。……ありがとう……あたしもね、絶対に……あなたの事は、忘れないからね。ずっと……ずっと、大好きだからね。」

　すん、すん、と小さく鼻を鳴らす音がする。か細い声は、いつものソフィアからは到底考えられないほど弱々しいものだ。言い終わった後も、まだ少しの間そのまま静かにしていた。ようやく呼吸を整えて、情けない顔も落ち着いて。改めて笑顔を作り直して、向き直る。

「ミシェラ。もし、……もしもよ。これからどうしても辛いことや悲しいこと、怖いことがあったらあたしの事を呼んでね。もちろん、そんな事が起こらなければそれが一番なんだけど。でも、あなたに呼ばれたらきっとすぐに駆け付けるから。絶対に『お姉さま』が守ってあげるからね。約束よ。」

　少し目元や鼻元は赤くなっているだろうが、そこにあるのは紛れもなく、いつもの姉の強くやさしい笑顔だっただろう。……ああ、ようやく言いたかったことが全て伝えられた。本当は寂しくて寂しくてたまらないけれど、しかし、それでもソフィアはミシェラの幸福を第一に願っている。お披露目で、やさしいヒトに出会って、幸せに暮らせるなら…………それ以上良いことはないのだから。ミシェラにとっても、自分にとっても。ソフィアの声のトーンはすっかり普段通りに戻った。ようやく吹っ切ることができたたのだろう。

「髪？　構わないわよ、好きにしてみてちょうだい。三つ編みのやり方はわかる？　三つ束を作って、端っこの束を真ん中に編み込んでいくのよ。さっきあたしがやったみたいに、難しいけど頑張ってみて。」

《Sophia》
「憧れ……、ね。ふふ……そんなふうに思ってくれて嬉しい。あたしも、ここで頑張るわね。だから、あなたも立派に頑張っていらっしゃい。でも無理はしたらダメよ、一人で泣いてたりなんかしたらあたしまで泣きたくなる。どんな所にいたって、ミシェラの為なら飛んでいってあげるからね。」

　抱きしめたミシェラの後ろ頭をやさしく撫でたのち、離した。それは、別れに対しての決心の表れに等しかった。泣きじゃくったあとの子供のようなぎこちない顔に触れないでいてくれる優しさが、やんわりと心を温める。
　ミシェラがそうだったように、ソフィアもまた、大人しく髪を結われていた。慌てたように声を上げ、ちいさい手で懸命に自分の髪を編み込んでいくミシェラを、ただ微笑んで眺めていた。そして、不格好ながらも髪が結われ終えたのを見届けると。

「なに言ってるの、すごく上手に出来てるわ。あなたとお揃いができてすごく嬉しい。ありがとうね、ミシェラ。……ずっと忘れないわ、当然。だってあたし、ミシェラの事が大好きだもの……リボンも、ずっとずっと大切にするわね。」

　崩さないように、そっとリボンを撫でる。心底愛おしげにミシェラを見つめれば、慈愛に満ちた微笑みをこぼす。……もう、こうして話すのも、きっと今日が最後だろう。寂しさがないと言ってしまえば、嘘になる。でも、こうして今日話せただけで、気分はとても晴れやかだった。

「──いってらっしゃい、ミシェラ。いつまでも、幸せでいてね。」

　その笑顔は、実に美しく、後光が差し込むような、満天の笑顔だった。

《Amelia》
「ミシェラ様」

　ラウンジに足を踏み入れると、やっと目的の人物が居た。
　随分波乱万丈な冒険を潜り抜けて来たような気もするが、ともかく、彼女はミシェラのノートを取り出そうとして……。
　歩み寄ってきたミシェラの様子で動きを止めた。

「どうなさったんですか？　ミシェラ様のお願いですから、遠慮はしなくて良いんですよ」

　そこで、一度彼女は自分の目的を後回しにしてノートを仕舞い、ミシェラのお願いを聞いてみる事にした。

《Amelia》
「ふむ……少しだけ待ってくださいね。」

　教えてくれる? と不安そうにしているミシェラに対して、彼女は先ず差し出された本を見る事にした。
　勿論、教えるのは正直彼女としてはやりたくないのだが、ミシェラは勉強会で幾度もヒントを与えて来た相手で、そうした穏やかな関係も一週間後には終わってしまう。
　そう考えると無下には出来なかった。

《Amelia》
「そう……ですね。
　手を、借りても良いですか？　ミシェラ様」

　一週間で英語以外の主要な他言語を全て……というのはまた無謀な話…というかアメリアであっても物理的に時間が足りない。
　だから、彼女は別の手を取ることにした。

「暖かいでしょう？　これが全てに通じる、とは言いません。けれど、言葉意外にもこういう触れ合い方があるのです。それに、こういうのはミシェラ様の大得意、でしょう？」

　もしもミシェラが手を差し出してきたなら
彼女は両の手で包み込むように掴み、優しく言葉を紡ぐ。
　本当はこういうのは好きな人以外とやるべきではないのだけれど……それでも、今のミシェラの様子は余りにも痛々しかったから。

《Amelia》
「ええ、そうです。
　ミシェラ様に沢山の良い所があるということは揺るがないのですから」

　表情を和ませたミシェラに彼女も笑みを浮かべて励ましの言葉を返す。
　確かに欠陥はある。けれどドールというのはそれだけでも無いんです。
　なんて考えていた直後、ミシェラの何気ない言葉にズキリ、と胸が痛くなる。
　なんたって、自分は応援出来なかったからダイニングルームを離れたのだ。
　だから、みっともない位に寮を歩き回ったのだ。
　けれど、それでも、言うべき言葉はもう決まっていた。

「もちろん。応援しています。
　ミシェラ様がお披露目で良いご主人様に出会える事を、祈って居ますよ。」

　だから、今も心にあるモヤモヤした感情を押し潰して精一杯の笑顔で送り出すのだ。

《Amelia》
「ええ、楽しみにしていますね」

　お披露目に行ったドールから手紙が届いた事などあっただろうか？
　ミシェラの言葉に一抹の不安が過り、考えの海に沈み込みそうになったが、直ぐに、彼女は気を取り直してノートを取り出した。

「そうそう、実はミシェラ様に用事があったんです。多分このノートはミシェラ様のでしょう？」

　そうして、スタディルームで回収したミシェラのノートを差し出して渡そうとする。

《Amelia》
「ノートが広げっぱなしでしたから。
　少しだけ見てしまいました。けれど、ミシェラ様は頑張っていますね。
　√０は授業ではやっていない事ですから、自分でやるのは良いことだと思いますよ」

　抱きしめるミシェラに微笑みを向けながら
勉強を勧める自分の言動への気持ち悪さをこらえる。
　その上で……奇妙だった√０についての話に水を向けてみる。
　ミシェラに何かあったのではないか？　という心配とともに。

《Amelia》
「知らない……んですか？
　ううん、誰かに勝手にノートに書き込まれた、とかがあったら教えて下さいね。」

　もしや誰かが勝手に書き込んだとかなのだろうか……？
　だが、それにしてもあれはミシェラの文字だった筈で……どうにも腑に落ちないのを感じながらも、目的を達成した彼女は、

「それでは、これでやるべきことはおしまいです。
　アメリアはそろそろ学園の方に行きますね」

　と宣言して後ろに下がる。

《Ael》
「えっと、お名前は……」

　いくつかの本を抱えて浮かない顔をしている可愛らしいドール。こちらからお披露目に出るドールについてきこうと話しかけようとしたところ、あちらも存在に気付いたらしく声をかけてくれたが、どうにも名前が思い出せない。天使さま、と言われてもう少しで思い出せそうだなんて思いながらも申し訳なさそうに名前を訊いた。

《Sarah》
「授業お疲れさま、」

　こちらに駆けてくる本を持ったドールは浮かない顔をしていたようだが自分達を見つければ嬉しそうな顔をしていた。彼女の目線に合うよう少ししゃがみつつ重たい本を沢山持った彼女がいつ転んでも抱きとめられるようにしておかなければ、と少しハラハラしながらもこちらに駆け寄ってくる彼女を見る。

「やっぱり服に名前書いておく？」

　呆れたように冗談なのか真面目に言っているのかサラはエルサンに提案する。どうやらまた忘れてしまったようだ。この調子だとなぜここに来たのか、サラが誰なのかすらも忘れているのだろう。

 《Ael》
「みしぇら、……みしゃ、ミシャなのです！　思い出したのです！」

　顔、声、おともだち。……その情報で、エルの頭にパッと一つの答えが浮かび上がる。嬉しそうに顔を綻ばせてキャッキャと飛び跳ねる。

「ごめんなさいなのです、エル、また忘れちゃったのです……」

　うぅ、と申し訳なさそうな顔で謝ってはぺこりと優しくお辞儀した。洋服に名前を書いておく？　という声にくす、と笑えば、

「大丈夫なのです、サラ」

　と返した。ここにいる理由を聞かれては図星を突かれ、何をするんだったっけ、とサラの方を困ったように見た。

《Sarah》
「授業は、無かったと思う。
　ミシェラチャンにこれを渡そうと思って」

　花に夢中になっていてすっかり授業を忘れてしまっていた。そのことについてはまた後で考えるとして、ミシェラチャンに渡すためのハンカチに包まれた指輪をそっと丁寧にポケットから取り出す。ハンカチを開けてみれば摘んだときに比べ少しばかり元気はなくなっている花たち。狭い窮屈なところから明るい場所に出たのだすぐに元気に歌い始めるだろう。ハンカチから指輪を掴むことは片手では難しいためハンカチに再度包み渡そうとしたが困ったことに彼女は本を抱えているためあげられない。

「……指触るね、よしできた」

　右腕を胸に押し付け左手に持っていたハンカチを落とさぬように移動させ目の前の彼女の指に指輪をはめていく。ほんの少し手間がかかってしまったが最後ぐらいは自分でやりたい。五本ぴったり、指輪の大きさも小さくもなく大きくもなくできていて出来栄えには大満足だ。
　朝の憂鬱な気分はどこへいったのか年下の彼女の前ではいつもより柔らかい表情をし達成感に浸る。それに夢の中で会えるのだからそう悲しむことは無いじゃないか。

《Sarah》
「もう会えないの？　夢で会えるよ」

　お別れという言葉に疑問をもち首を傾げる。夢で会えばそれはもう現実と同じだ。手で触れることができて面白い話を紡げて花のように笑う彼女を見ることができる。現実も夢も大差ない、もう会えないなんて言わないで欲しい。さみしくなるじゃないか。また会える、一度は手を振り別れを告げなくちゃいけないけどまた会える。

「お別れの日に会いに行けるかわからないから今日あげたかったんだ」

　話すのが上手なエーナモデルのミシェラチャンは皆と仲良くてお別れの日も沢山の人がお見送りに来る。もしかしたら人に埋もれて小さい彼女が見えないかもしれない。形として別れを告げるのなら今だ。何も包まれていないハンカチをポケットに戻す。返してほしいと言われなかったが貰っていいものなのだろうか。

《Sarah》
「もちろん、またミシェラチャンが花たちと歌っているとこ聞きたいな」

　花と歌う、もちろん夢でのこと。花に歌いかけるものはいるだろうが現実で花と合唱するなど考えられない、口のないものとどうやれというのだ。完全な想造。そんなことに気付けない阿呆なサラはそのことを思い返し普段は口元しか動かない表情筋を緩ませ夢に浸る。風は彼女の長く柔らかい髪で遊ぶように優しく撫でる。それをクスクスと笑いながら戯れるミシェラチャンを囲む用にいろいろな種類の花が歌い木までもが魅了されいつも意地悪をしてくる煙までリズムに乗っていた。兄さんはお客さんに喜んでて、

「、約束はできないけど会えたら嬉しいね」

　触られた手に一瞬驚きながらも壊さないよう優しく握り返す。きっと自分はお披露目に選ばれることはないはず。サラが周りへの関心が薄いせいもあるが欠損してもなおお披露目に選ばれたドールを知らない。それに加えれサラは何度も与えられた変えのパーツを壊している、こうして学園を歩けてお披露目への希望を抱けるだけで幸せだ。

《Sarah》
「そう、なのかな」

　わからない。自分はよく夢と現実が混ざってるって言われるけどどこからが夢でどこからが現実か、そんなの自分にはわからない。ならば自分にとってはどちらも現実だ。曖昧な返事を返す。

「忘れないよ、大丈夫」

　彼女をなるだけ安心させるようエーナほどではないが柔らかく優しく、また自分にわからせるように伝える。握られたては暖かく一度温もりを知ってしまったらそう簡単には離せない。しかし時間は待ってくれないようでぬくもりは自分の手から抜けていった。たしかに温もりがあったのを確かめるように左手を開閉し去っていく彼女が見えなくなるまで手を振る。

「行っちゃった。花がミシェラチャンと一緒に泣かなければいいな。」

　気分屋で感化されやすい花とはうまく付き合えるだろうか。ふわふわとしたミシェラチャンだ、きっとうまくやる。それにラプンツェルサンが選んだ花は皆恥ずかしがり屋だったから。それでもミシェラチャンといれば陽気になる、ミシェラチャンも楽しく元気になる。彼女が角を曲がり姿が見えなくなり振っていた手を降ろし廊下の時計を見上げる。あまり時計を読むのは得意ではないがきっともうすぐ自分も授業なのだろう、教科書やノートはもちろんない。まずは取りに戻ることからだ。授業に間に合うだろうか。ノートなどをおいてある場所へ足を進める。一歩一歩、歩いていると難しいことを考えてしまうのは自分だけなのだろうか。
　やっぱりさみしくなんか無い、だって夢でまた会えるのだから。それに嬉しいこと、友達の嬉しいことは自分にとっても嬉しいこと。指を口元に持ってきて口角を上げるが片方しかない腕は片方の口角しかあげれずなんとも歪な状況。そんなことは気にせずクラスメイトがいつも笑顔、笑顔と言っているのを思い出し笑おうとする。残念ながら凝り固まった表情筋は動かない。自分には無理なのを理解し笑顔ではなくやはり自分は体を動かしたほうが良さそうだ。小さく息を整えロクに準備運動もせずなるだけ人を避けて廊下を走る。走るのは考えるのが苦手な自分にやはり向いているんだ。頭がきれいになっていく。
　やっぱりさみしくないよ、夢で会えるから。

《Ael》
「はいなのです！　ミシャ、おめでとうなのです！　お別れはとっても寂しいけど、ミシャはエルにとって、とても大事なのです。忘れたくないのです、だから、まだいて欲しいのです……」

　ひとつ、ひとつ、ミシェラに嵌められる指輪をみてはわぁと声をあげて喜んだ。ぴょんぴょん、そう跳ねるミシェラが愛らしくて笑顔になった。もうすぐでお別れだと言うミシェラに悲しげな微笑みを返した。すぐ自分は忘れてしまう、だからこそミシェラが側にいてくれないとミシェラを覚え切ることができずに別れを迎えてしまうことになる。そんなの、嫌だ。ミシェラともっと話がしたかったし、遊びたかった。だけども仕方のないことだ、お披露目に選ばれるなんて素晴らしいことだから。ひとつ、ミシェラの頭に手を乗せて左右に動かして撫でる。そうして優しく手を振って、ふらり、思いついたかの様に足を進めた。

《Licht》
「間、に、合、った────！！」

　寂しそうな、悲しそうな、幸せに満ちた日が終わってしまう切なさのような、そんな静寂を打ち破るように……リヒトが、エントランスホールにギリギリ駆け込んできた。お別れの挨拶の時から既にソワソワと何かを気にしていたようだが、どうやら、間に合ったようだった。
　わとと、と手に持った何かを落としそうになりながら、咄嗟にそれを後ろに隠す。

「あっ、とっ、と……ごほん。ミシェラ、ミシェラ。目、瞑って」

　そしてリヒトは、妙に改まって咳払いをして、ミシェラにそう言った。

　今から、とびきりの魔法を掛けてあげよう。

　下手くそで、ドジで、間抜けで、無能で、無知で、コワれた見習い魔法使いの、精一杯のおまじないだ。大事な大事なトモダチが舞踏会に行くための、最初で最後の、小さな奇跡を、ここに。

　ミシェラが素直に目を瞑ってくれるなら、リヒトはワクワクした気持ちを隠そうともしない声色で、何度も確認するはずだ。

「瞑った？　瞑った？　……ゼッタイ開けるなよ……。
　びびでぃ、ばびでぃ、ぶぅ！」

　きっと、エーナモデルなら記憶にある、魔法の言葉と共に、リヒトはミシェラに魔法をかける。ぱさり、と軽い音がして、何かがふわりと乗るだろう。まるで餞のように。

　────それは、今までで一番上手く作れた、ミシェラのための花冠。

《Licht》
「いーよ、目、開けて」

　二歩、三歩と離れて、そわそわとリヒトは後ろで握った手を組みかえる。期待と、不安と、ちょっとした祈りを混ぜた気持ちで、ミシェラが目を開くのを待った。

　その、長いまつ毛がゆっくりと、確かめるやうに持ち上げられた時。

「じゃーん！！　……前、教えてくれただろ、花かんむり。いちばん上手く出来たから、ミシェラにやるよ！」

　照れ混じりの、それでも誇らしげな笑顔が咲き誇る。……『どうかな』と尋ねるリヒトの頭の上には、渡したものより幾分か不格好な花冠が乗っていた。不格好でも、おそろいだ。

　お披露目までの短い時間の間。この数日何度も花冠を作っては、何度も自分の頭に重ねていた。最後の最後、一番最後。軋んだ思考能力が唯一弾いた最適解に、そっと花の茎を通して出来上がった、いちばん綺麗な花冠。

「宝石みたいな花は、その、見つけられなかったけど……」

　ロゼの話していた花は、ついぞ見つからなかった。それでも春に咲く、ミシェラに相応しい花を選んで組んだ花冠は、しっかりと丸くミシェラの頭の上で咲き誇っている。

《Licht》
「どーよ、やれば出来んのさ！」

　どんっと、勢いのいい抱擁を受けて、リヒトはびっくり両手を広げて……その後、そっとミシェラに手を添えて、自慢げに誇った。

「……そう。やれば、出来るんだ。みんなだって、オミクロンだって。……そうやって、頑張ったから、ミシェラはお披露目に行くんだな」

　そして、感慨深いような、口惜しいような、独り言。コワれた自分の、悔しさや、惨めさを踏み越えて渡したこの花冠が、純粋な餞ではないことは、何より自分が分かっているが……それでも、褒めたかったんだ。認めたかったんだ。
　誰よりもその努力を見届けてきたから、分かる。この子は、どこに行ったって誇らしい、オレたちのミシェラだ。

「……ミシェラ、お披露目に行って、ご主人様のとこに行ったら、その人のことをイチバンにしなきゃダメだぞ？　……寂しいけど」

　そっと、ミシェラの手を下ろそうとしながら、ゆっくり後ずさる。一歩、二歩、三歩、この距離が、これから彼らの間に生まれる距離だ。

　サヨナラの時間だ。