《Mugeia》
　学園の2階、備品室。
　ここに城を築くように積まれている過去の教材たち。
　ミュゲイアの頭の出来は至って普通。可もなく不可もなくといった調子であった。
　だから、デュオほどの頭なんてないしエーナのようなインプット量もない。
　そんなミュゲイアは先日のあの情景はなんだったのかを知ろうとやってきた。
　√0だってそうだ。
　√0がお披露目に選ばれることの出来る合言葉なら何かあるかもしれないし、秘密の言葉だから記載されていないかもしれない。
　どちらにせよ、ミュゲイアは気になっているのだ。
　あのコメカミの痛みについて。
　あれはなんだったのか。
　情景はなんなのか。
　あれは何を意味するのか。
　笑顔になれるのか。
　何も分からなくても、お勉強することが出来ればお披露目に選んでもらえるかもしれない。
　この山積みの教材のどれから手をつけようかと悩んでいれば声がした。 
　その声にピクリと肩を上げた。

「あっ！　お兄ちゃんだ！
こんにちは。ミュゲね、お兄ちゃんに聞きたいことがあるの！」

　彼の柔らかい笑みの浮かぶ顔を見て、ミュゲイアもニッコリと微笑んだ。
　そのまま、彼の方へと近づいて言葉をかける。
　花に蜜を垂らすような甘い声は小鳥の囀りのように。

「前ね、先生とお話をしてたら頭が痛くなってね、お兄ちゃんと暗い部屋にいるのが見えたの。真っ赤に輝く何かがあってね、お兄ちゃんとミュゲがいるの。……ミュゲはね、そんなの見た事ないと思うんだけどお兄ちゃんとミュゲはそういうのを見た事あるのかな？　ミュゲが忘れちゃってるだけなのかな？」

　おつむが緩いからわからないの？
　そのひと時が分からない。
　忘れてしまったの。

《Mugeia》
　首を傾げたお兄ちゃんは優しく話を聞いてくれた。
　甘い微笑みを見ればスルスルと言葉が漏れてゆく。
　あの情景について。
　あの真っ赤に輝くなにか。
　それを暗い空間で眺める2人のドール。
　それはこのトイボックスではおかしくて、不似合い。
　悪い悪夢のようでもある。
　とても、とても、不可思議なお話。
　貴方と私のお話。

「えっとね、ミシェラの前にね、お披露目に行った子の名前を先生に聞いたの。その子はその、√0ってよく口にしてた子でね。お名前知ってるはずなのに思い出せなかったの。そしたら、頭が痛くなっちゃったの。……変な話だよね。」

　その時のことを思い出すようにポツ、ポツと小さな声で囁くように話し出す。
　変な話。信用できるかも分からない。
　何も分からない。
　グルグルと頭がおかしくなっていくように、何も分からない。
　√0も頭痛も。
　あの子の名前も。
　全部分からない。
　ミュゲイアの知らない話。

《Mugeia》
　目の前のお兄ちゃんはまるで√0のことを知っているように言葉を返す。
　√0はそんなに知られたものなのだろうか？
　それはミュゲイアには分からない。
　ミュゲイアは何も知らないのだから。
　√0だって詳しく知っているわけじゃない。
　今まで気にした事もないほどに。
　興味すら持っていなかった。
　最近になってまた目にしたから、ちょっと気になるかな？　くらい。
　笑顔と関係があるかは分からないそれにこれといって大きな興味はない。


「え？　……えっと、うーん、√0がヒトに隷属するしかないドールの未来をきっと切り開いてくれる。だったかな？ミュゲにはよく分からないけど、よくあの子は呟いてたよ。」

　√0のことを。
　√0はきっと救いの言葉なのかもしれない。
　けれど、その実態は分からない。
　ミュゲイアは深くそれについて知ろうとしなかったから。
　√0。それは意味のあるものなのだろうか？
　ミュゲイアには分からない。
　ミュゲイアは知らない。
　だって、ドールである自分の在り方に疑問なんて持った事がないから。
　あのドールの方が少数派だ。
　あのドールの方がおかしい。


「ねぇ、お兄ちゃんは√0について知っているの？　√0ってなぁに？　教えてよ！」

　ニコニコとスマイルは尋ねる。
　√0について。
　まだ知らない未知の存在について。

　あなたは、確かに以前共に過ごした“彼”の名を改めて思い出そうとしてみる。
　“彼”は、あなたやミュゲイアとかつてこの寮で共同生活を送っていた。同じ部屋で目覚め、同じダイニングルームで食事を取り、共に学び、共に語らい、共に、共に、共に。

　いま現在、あなたと親しいオミクロンの同級生達のように。変わらずあなたは彼と親しく過ごしていた、はずだ。

　──だが。

　そう、彼は、■■■■■■■■、■■■■■■■──

《Mugeia》
　ブラザーの言った。
　救済のイト。
　それはきっと√0のこと。
　救済。
　救済なんてまるでお披露目がダメかのような言い方。
　救済のイトってなに？
　そう聞く前にブラザーはふらりと倒れた。
　まるで、花弁が風に乗って散るように。
　当然とブラザーは倒れた。
　ブラザーの倒れた音にミュゲイアは目を見開いた。
　苦しむような声が漏れている。
　あの時のミュゲイアのように。
　ミュゲイアはブラザーの隣でしゃがんだ。
　ブラザーを心配するように。
　ブラザーの身体に手を添えて。

「お兄ちゃん！？　大丈夫？　どうしたの？　痛いの？　しんどいの？　笑って？　笑ったら良くなるから！

……え。わ、わかんないよ！　何の話？　お兄ちゃんも何か見たの？」

　ゆらゆらとアメジストの瞳にミュゲイアが映る。
　いつもと変わらない笑顔。
　いつもと同じ笑顔。
　こんな時でも口角は上がったまま。
　ブラザーの言葉にミュゲイアは答えられなかった。
　あの日っていつのこと？
　何を見たの？
　何をしたの？
　何があったの？
　ミュゲイアには分からない。
　ミュゲイアは知らない。
　ミュゲイアとブラザーに何があったのかなんて知らない。

「……お兄ちゃん？　大丈夫？　保健室に行く？　……先生に診てもらった方がいいよ！　あっ、笑おう！　笑ったら大丈夫だから！　ね？　ほら！」

　再び顔を伏せてしまったブラザーをミュゲイアは下から覗き込む。
　笑ってと言うばかり。
　苦しそうにするブラザーにしてあげられることなんてない。

《Mugeia》
　ブラザーが顔をあげた。
　まだ膝をついたままであるけれど、その顔には笑みを浮かべていた。
　ミュゲイアの好きな笑顔があった。
　無理しているなんて考えずに、その笑顔を見てミュゲイアも安心する。
　笑顔を浮かべられるなら大丈夫。
　笑顔を浮かべているならブラザーも幸せ。
　それを見て、ミュゲイアも幸せになる。
　そうやって幸せには生まれる。
　ブラザーの笑顔が無理しているなんて少しも考えない。

「うん！　ミュゲもお兄ちゃんが笑顔に戻ってくれて幸せ！　とっても嬉しい！

……なぁに？　お兄ちゃん。ミュゲとお兄ちゃんに秘密なんてなしだよ！　あの子がどうしたの？」

　ミュゲイアは深く何も考えていない。
　ブラザーがお兄ちゃんとしてどうするべきかを考えていたとしても何も分かっていない。
　そんなの知らない。
　あの子の話をただ気になるだけ。
　あの子の笑顔の話を教えて。
　お兄ちゃんのする話はきっとそういう話。
　あの情景だって、笑顔の話かもしれない。
　真っ赤に輝く美しいなにかを見て笑顔になった話かもしれない。
　だとしたら、それを忘れていたなんてとっても悲しいこと。
　だから、ミュゲイアは聞いた。
　だって、兄妹に秘密事なんてないでしょ？

《Mugeia》
「うん！　ミュゲ達に秘密なんてないよ！」

　秘密はダメ。
　だって、私たちは兄妹だから。
　なんて言うけれど、ミュゲイアにそれの正しい在り方なんて分からない。
　ミュゲイアは所詮はトゥリアモデルのドール。
　恋人のように接し、母親のように受け止める。
　そういうドール。
　ただ、話を聞くだけ。
　変わりない笑顔で、受け止めてあげるだけ。
　ただ、それだけ。
　笑顔で受け止めることができるならそうするだけ。
　そっと、お兄ちゃんの手に小さな柔らかい手を添えて。

「あのね、お兄ちゃん。ミュゲはね、その時の事を覚えてないの！　でも、ミュゲが前に見たって言ってたアレがそれなのかな？　なら、ミュゲとお兄ちゃんは暗い空間で真っ赤に輝く綺麗なものを見たんだよ！　笑顔にしようとしてくれたんだよ、お兄ちゃんは！」

「でも、なんでミュゲ達忘れてたんだろうね？　鍵がかかってなかったのは先生のうっかりさんかのかな？　先生も疲れてたのかも！」

　都合のいい解釈。
　ブラザーはきっとたまたま鍵の閉まっていなかったあの日にミュゲイアを連れて、それを見せてくれたんだ。
　笑顔にするために。
　そうやって、都合よく解釈してしまう。
　緩い頭では何も分からない。

《Mugeia》
　ブラザーもそれを信じてくれた。
　誰にでもわかる浅はかな夢物語を。
　意図も簡単にそれ以上否定もしなかった。
　ミュゲイアもこれ以上なにも考えなかった。
　今、この2人の謎は笑顔の話で終わったから。
　笑顔になる素敵な話でまとまったのだから、ミュゲイアがそれを否定するなんてことは無い。
　だから、これ以上何も言わなかったし、考えなかった。
　普通に考えればおかしな事で、もっと疑問を持つべきことでもあるのに。
　それ以上何も思わない。
　とろりと蕩けてしまうような蜜に浸って2人とも砂糖漬け。
　甘い甘い2人だけの夢に耽ってそのまま。
　歪な兄妹ごっこに蜜を垂らすだけ。
　トゥリアドールの得意な恋人ごっこのように。
　2人だけの世界で終わらせてしまう夢物語。

「良かった！　ミュゲもお兄ちゃんが笑顔になってくれて嬉しいよ！　えへへ、ミュゲね、お兄ちゃんに頭撫でられるの好きだよ。」

「今日はもう寮に帰ろ！　ミュゲね、お兄ちゃんとお絵描きしたいな！　笑顔のお絵描きしよ！」

　ブラザーに頭を撫でられれば心地良さそうに目を細めて微笑む。
　こうやって、頭を撫でられるのは好き。
　優しく微笑むお兄ちゃんの事は好き。
　だから、このまま機嫌を損ねないように。
　ミュゲイアはもう帰ろうと提案をしてブラザーの腕を組んだ。
　もう、今日は帰る方がいい。
　寮に帰って絵を描こう。
　この夢物語のヒビに気付かぬように。
　ちゃんと良い子でいられるように。

《Rosetta》
　とうに温もりの失せた椅子の上。ロゼットは腰掛けたまま、天井を見つめている。
　膝の上には花入りの巾着、手の中には青い液体の詰まった小瓶。
　擬似記憶の中の“花”を見つけようとは思ったものの、どうにも答えは見出せない。

　「そこそこ物知りのつもりだったんだけどなあ」

　デュオクラスの仲間に訊けばよかったのだろうか。それとも、素直に先生を頼るべきだったのか。
　それは何かが許さない気がして、ロゼットはひとりでぼんやりし続けている。
　まともなドールのお歴々は避けていくだろうが、誰かに声をかけられれば、きっと薄い笑顔を向けるはずだ。

《Rosetta》
　「おにいちゃん」

　“兄”を名乗る不審者を前に、彼女がたじろぐことはない。
　目を細め、猫のように笑ってみせるだけである。
　ブラザーが隣に座るなら、少しだけ端に寄るだろう。兄を名乗るだけあり、彼の体躯はロゼットよりも少し大きい。邪魔になってはいけない、という配慮である。

　「花を見ていたんだ。変な花と、変な花を浸した水」

　巾着の口が、ゆっくりと開かれる。
　中には見覚えのあるであろう花が入っている。花弁が少し欠けているが、大きく損傷はしていない。
　巾着を膝の上で安定させると、小瓶も手渡そうとするだろう。受け取らなくても、また膝の上に乗せるだけだ。

《Rosetta》
　どうやら、ブラザーの方がこの花に詳しかったらしい。思わぬ収穫だ。

　「違うよ、くるみ割り人形の本に挟まっていたの。水は花を浸したら色が変わったんだ」

　柵の方まで行く理由はないし、ひとりでは行ったとて危険なだけだろう。
　首を横に振り、上記の言葉を返す。関係もなさそうだから、食べるつもりだったことは言わなかった。

　「お兄ちゃんは、どこでこの花の名前を知ったの？　私、初めて見たよ」

　花壇のどこにも、コゼットドロップの居場所はなかった。
　今度、探しに行くのも悪くないかも──なんてぼんやり考えながら、ロゼットは問いかける。

《Rosetta》
　「うん。萎れてもいなかったから、誰かが隠してたのかも」

　そうだったらちょっと面白いね、なんて。
　冗談めかして、ロゼットは口にした。
　疑いも、不安も、彼女の中には存在しない。智慧を知らぬイヴのように、ただ微笑むだけである。

　「でも、ここにあるのは本当だもんね。色が変わることも教えてあげたいけど……その子はどこにいるの？」

　トゥリアクラスの面々は、顔こそぼんやりしているものの、何となくであれば容姿を思い出せる。
　純粋な善意から、ロゼットは問いかけた。心を苛む一切合切と、彼女は無縁なのだ。

《Rosetta》
　草原のような髪、キャラメルのようなまなこ、羊のように穏やかな精神。
　言われればわかるような、わからないような。
　小首を傾げ、ロゼットは曖昧に微笑んだ。

　「そう。よかった、幸せになるのはいいことだからね」

　知らない場所で、知らないヒトと、いつまでも幸せに暮らすであろう妹。
　その中に、ぼんやりとしたシルエットが混ざる。不快なものではなかった。
　幸せを願える相手など、多くて困ることはないのだから。

　「私たちも、いつかお披露目に行くのかな。オミクロンは中々選ばれなさそうだし、プリマだった子の方が早いかもしれないけれど」

《Rosetta》
　──ブラザーは、私がいなくなったら寂しい？

　──ブラザーも優しくて綺麗だから、すぐにお披露目に行ってしまうの？

　──優しくて綺麗でなければ、誰にも選ばれないの？

　頭蓋の内から溢れる疑問は、兄の手により押し留められた。
　相手にそのつもりはないだろう。ロゼットだって、そのことに気付きやしない。
　ただ、意識がいくつかの問いよりも、温かな快を優先しただけなのだから。

　「ありがとう。私がいなくなっても泣かないでね」

　目を細める。
　兄と呼ぶには甘やかすぎる仕草だ。嬰児にとって、親愛か否を区別するのは難しい。

　「お披露目に行くところ、みんなにも見てほしいな。どんなヒトが私を選ぶのか、気になるもの」

　実際にお披露目を見た者はいないと知りながら──いないと思いながら、そんなことを呟いた。

《Rosetta》
　嬉しいような、うざったいような。
　何とも言えない気持ちのまま、ロゼットは愛撫から逃れた。

　「怒って喧嘩したら、嫌いになっちゃうから。するならハグだけにしてね」

　するりと、猫のように立ち上がる。このまま立ち去るつもりなのだろう。
　巾着も口を閉じて、小瓶をブラザーの前に差し出して。ロゼットは問いを投げる。

　「これ、いる？毒かもしれないよ」

　いると言われたら、彼女はあっさり手渡すだろう。
　いらないと言われれば、巾着の中にしまって、颯爽と部屋を出ていく。
　どちらにせよ、彼女は兄を嫌わない。日常の一環である、会話の綴じ目として扱うだろう。

　この場所は主に講義室での授業に用いる雑多な教材備品を保管して置くスペースだ。黒板に図形を描く為の巨大な定規や、人体の構造を学ぶ為常設された人体模型、スチールラックには所狭しとチョークの替えや過去の教材を束ねて置いたものなどがまとめて置かれている。

　清掃は欠かしていないのか、多少手狭でも埃っぽくはなく、清潔な倉庫であると分かる。

　スチールラックには様々な教材備品が整理された状態で置かれている。教材が詰まった大箱と大箱の合間に立てられ、隠されるように置かれていた一冊のノートを偶然にも見つけたあなた。
　ノートは、ドールが日頃勉強に用いる為に配布される、何ら特別なところのない一般的なノートのようだった。開いてみると、几帳面な文字で日々の授業内容が綴られている。あなたが見るにかなり高度な分野を学んでいるようなので、恐らくデュオクラスのドールなのではないだろうか。

　そのため内容の解読は難しかったが、このノートの持ち主がかなり聡明な人物であろうことは薄々と察せられる。理路整然と纏められた文面がその事実を表していた。

　ノートにはきちんと名前が記されている。『グレーテル』──と。

　備品室の奥には、何やら正体不明の大きな塊が転がっていた。上から襤褸布で覆われており、その全体像を確認出来ない。

　──しかしあなたが少しずつ歩み寄るにつれ、その謎の塊から啜り泣くような微かな声が聞こえてきた。よく見れば、襤褸布の端からはドールのものと思しき細い脚が束ねられて飛び出ている。
　布を取っ払ってその正体を確認するならば、案の定、いや驚くべき事に──床に転がっていたのは一体のドールであった。顔を覆って蹲りながらシクシクと泣いているらしい、小刻みに肩を震わせている。備品室の暗がりでも、それが少女である事、そして鮮やかな赤毛であることは容易に見て取れた。

「ぐす……ヘンゼル、ヘンゼル、ヘンゼル、ダメな姉でごめんね……上手く殺せなくてごめんね……お姉ちゃんを見放さないで……嫌わないで……わたしあなたが居ても駄目な女なの……でもあなたのためにきっとあの魔女を殺すから……次こそは……ひっく」

　何やら悲しみに暮れたその一塊は、しきりに何か物騒な呪詛のようなものを吐きながらも、何やら落ち込んでいるのは火を見るより明らかである。

「ひぃいっ……なに、だ、誰……！？　おにいちゃん……！？」

　驚くべきことに、彼女は布を払われた段階であなたを認識出来ていなかった。無心に爪をがじがじと噛みしだきながら、己への卑下と誰かへの殺意を吐露し続けるのに全神経を集中させていたらしい。
　あなたの声と、背中に添えられた手によって、急に電流を流されたみたいに全身を強張らせてビクつかせながら、赤毛の少女は戦々恐々あなたを見上げた。

　優しげな声と眼差し。麗しい美青年の笑顔。宥めるような手つき。そのどれもが自分を安心させる為のものだと容易に察せられたし、恐らくこの格好良い人はトゥリアのひとなのだろう……と彼女は心の中で当たりをつけた。
　とはいえ彼女はとんでもなくみじめな姿を知らない人に見られてしまった！　と汗をかき、飛び起きては、しかしへたり込んだまま涙を袖で強引に拭う。

「び、備品室゛……うぁ、だ、誰も来ないと思っ、て………だからその、わ、わすれて……誰にも言わないで」

「うう」

　柔らかな材質のハンカチが目元に触れ、少女の涙が布地にきらきらと吸い込まれていく。哀しげに目蓋を伏せていたグレーテルは、やがて薄く双眸を開き、ぐるぐる、ぐるぐると失意に渦巻くラズベリーの視線を床に落とした。まだ落胆に暮れているようだが、ひとまず泣き止みはしたようだ。

「……ぶ、ブラザー、さん。わたし、グレーテル……。わた、わたしなんかに構っていたら、きっと駄目駄目が感染する、よ……せっかく綺麗なトゥリアの子なんだか、ら、駄目だよ。……ど、ドールなのにこんな、ま、ま、まともに、喋れないし。欠陥品だから……面汚しなんだ……放っておいて……」

　グレーテルと名乗った少女は、スカートが皺にならないよう座り直し、気落ちしたように俯いたまま、酷く吃ったおどおどとした声で語る。かなり卑屈な性格なのだろう。

「あ、あと、わたし……あなたの妹じゃなくてヘンゼルのお姉ちゃんなの……忘れないで……」

　しかし、この訂正の声だけは随分強かったが。

「あなた……オミクロンの人なの？　そう……そうなんだ。わたしよりよっぽどちゃんとしてるのに、け、欠陥品なんて言われるんだね……だ、だったらわたしなんてオミクロン通り越して、処分しかないよ……や、やだ、なぁ……処分はやだ、オミクロンもやだ……」

　グレーテルはオミクロンという単語を過剰に恐れて、肩を小刻みに震わせた。一言発するたびにナーバスになり、僅かに思考を巡らせるたびにブルーに浸っていく。そういう性格で、改善しようがないのだろう。目元を黒ずませた陰険な顔色の彼女は、しかし、あなたの繊細な指先で頬を撫でられると、視線を自然とそちらへ向けるだろう。
　優しく穏やかな声が心を解きほぐすような、それが少し恐ろしいような、そんなあなたの様子にグレーテルは呆けていた。

「……へ、ヘンゼルは……お、オミクロンの子がき、嫌いなの。憎たらしく思ってる。あの魔女……じゃなくて、ヘンゼルの、あ、憧れの人が、オミクロンになった、から……よ、余計にそうなっちゃったの。」

　魔女、という言葉を発した瞬間、グレーテルの低い声の凄みが恐ろしいほどに増し、底知れない怨念を感じたかもしれない。だが彼女はあくまで悩み相談のような気落ちした声で続ける。
　が、そこであなたの顔をじっと見ていたグレーテルが、何かを思い出したように呟いた。

「……そういえば、あなた、前に見たことある……女の子と一緒にいたよ、ね。なんか、ふわふわの……え、えと………平気だったんだね、……開かずの扉に深入りして……」

「……ヘンゼルが……学園で、その……開かずの扉の近くで、化け物を見たって、言い出して。わたし、化け物なんて居ないよって言って、ただ安心させてあげたかったのに……ただでさえあの魔女に苦しめられてるんだから、余計なことで頭を悩ませて欲しくなくて……。

　で、でもヘンゼル、信じてもらえなかった、って、き、傷つい、ちゃって、わたし、間違ったこと、言っちゃった、……あ、う、あ………」

　グレーテルは嫌なことばかりを思い出して、負のループに陥っているようだ。頭を抱えて、瞳を潤ませて、ガタガタと小刻みに震えている。
　コミュニケーションがうまく取れないというのは、ヘンゼルとの仲が上手くいっていないトラウマからも来ているのだろう。グレーテルはまた涙を零しながら、しかし、あなたの質問に答えようと首を横に振る。

「開かずの扉は、その、二階と三階の間にある、地図にない場所につながる扉で……誰もその先を知らないから、怖い噂になってる場所、なの……。

　ヘンゼルがその近くで怪物を見た、って話をしたら、あう、みんな、彼を嗤って……、……でもそんな時、あなたたちも同じように、は、話を聞きに来たの、ヘンゼルに。
　覚えて、ない……？　開かずの扉のことが知りたいって……絶対、あなたたちのことだと思ったのに……」

「……ヘンゼルは……分からない、あの魔女があの子を狂わせたの……傷付けて、心を粉々にして……あの子、取り乱してどこかへ行っちゃった。」

　グレーテルはおもむろに膝を抱えて、その平べったい頂きに頬を引っ付けながらに答えた。僅かに伏せられた瞼の下の瞳は憔悴の色を浮かべており、しかしともすればまた潤み出して涙がこぼれてしまいそうな憂鬱な有り様であった。

「……わたし、反省のためにここに居たから、どこに居るかは分からないよ。
　それにヘンゼルはあの開かずの間の話をしたくなくなっちゃったし……聞きたくても、結構頑張らないと大変だと思うよ……エーナクラスの子だったら違うかもしれないけど。

　……探しに行かないと、なのかなぁ……ヘンゼルに会ったら、また状況が悪くなりそうで……わたしが余計なことしそうで、こわいよ。」

　グレーテルは自身もまたヘンゼルを探した方がいいことを理解しているようだが、それでも渋っているようだ。

「……ほ、本当？」

　今まで、自分とヘンゼルとの関係性の事を、クラスメイトは腫れ物に触るような……触らぬ神に祟りなしといった態度で、過干渉はしてこなかった。個人主義者が多いような印象を受けるデュオクラスではとりわけその傾向が強かったし、ヘンゼル自身も他人にあまり関わってほしくない性格設計をしていたから。
　しかしグレーテルは、こうしてわかりやすく『味方をする』などと声を掛けてもらえたことはなく、一瞬呆けてから、少し俯いて小さくこくりと頷いた。

　自分がやることなすこと、全てヘンゼルにとって悪影響となってしまう。その事実をグレーテルは痛いほど分かっていた。その結果がこの冷え切った姉弟関係なのだから。けれども彼は協力するといってくれている。グレーテルは何か変わるかもしれない、と縋るような気持ちで、「お、おねがい……」と小さく呟いた。

「ヘンゼルをどうにかしてくれるなら、お、おねがい。わたし……これであの魔女に集中出来る。

　あの、魔女。ヘンゼルを狂わせた……許せない悪魔。──ソフィア！　絶対に許さない、あの女……殺してやる、殺してやる……！！！」

　グレーテルはその名を口にした途端、頭が沸騰したかのように顔を赤くして、頭を掻きむしって怨念の塊のような瞳を濁らせた。相当に根強い因縁なのだということは見るに明らかだろう。

　グレーテルは憎悪と憤慨に顔を赤く染めていたが、あなたがたじろいでいる姿にハッと我に変えると、すぐに頭を掻き乱していた手を下ろした。先ほどの歪み切った顔は形を潜め、今は正反対の真っ青に青褪めた顔に変化している。

「……ぁ、ありが、とう。……ち、ちょっとの間置いてたんだけど、忘れちゃってた、みたい……本当、デュオを名乗るのも恥ずかしいぐらい、で、出来が悪くて……嫌になるな……」

　あなたが手渡したノートは、グレーテルのもので間違いなかったらしい。ノートを感謝しつつ受け取ると、それを胸に抱えてため息を吐き出した。

「……ブラザー、さん。わたし、そろそろ行く、ね。話を聞いてくれて……親切にしてくれて、あ、ありがとう。……ヘンゼルの、こと、ご迷惑じゃなければ、一緒に考えてくれると……う、嬉しい。」

　グレーテルは未だ顔色は悪かったが、泣きじゃくっていた頃よりは幾らかマシになった表情で立ち上がる。スカートの裾を叩いてからノートを抱え直すと、あなたに一礼をして、呼び止められなければそのまま備品室を去るだろう。

　学園一階、複数の控え室へ続く扉がある広間。そこはドールズによってロビーと呼ばれている空間であった。
　各寮のエレベーターホールから出た後の合流地点でもあるので、ドール同士の待ち合わせの場や、単に休憩所としても使われることが多く、現に今も設置された円形のベンチや、ロビーの片隅で複数のドールが談笑しているのが窺えた。

　床も壁も、赤いカーペットと壁紙によって敷き詰められており、薄暗い照明も相待って、明るい陽光が降り注ぐ寮周辺と違ってやや暗い印象を受ける空間である。
　等間隔に赤い花を生けた花瓶が並べられており、インテリアは執拗なまでに赤で統一していることが分かる。

　ロビーの正面には掲示板が設置されており、日々のドールズの成績はこちらに掲載されることになっている。


　あなたはその掲示板の正面に立つ、見覚えのある赤毛の少年ドールを見掛けるだろう。先ほど遭遇したグレーテルと全く同じ、緋色の短髪の少年だ。彼は忌々しげに掲示板を睨んでいたかと思えば、踵を返してデュオクラスの寮へ続くエレベーターホールへ向かおうとしてしまう。

　眉間に深い皺を刻み、剣呑な表情を浮かべて何とも近寄り難い風態を醸していたヘンゼルは、それでも高らかに美しい声で呼び止められ、反射的に足を止めた。振り返った少年は、凄みのある不機嫌極まりない表情であなたを一つ睥睨し、低い声で威嚇するように。

「──は？」

　と一音、吐き捨てた。ただこれだけで彼の不条理な虫の居所の悪さは察せられるであろうし、彼が他者を歓迎していないことは見るに明らかだ。

「お前、誰だよ。何で俺の名前を知ってる？　気持ち悪いな……」

　初対面であるはずのあなたを前に、ヘンゼルは訝しむように問う。数歩後ずさって距離を取ろうとしながら。

　荒く呼吸を乱しながら、何が故か“おにいちゃん”を名乗りながらやってくる、なぜか自分の名を知っている初対面の見知らぬ男。
　それだけでヘンゼルは関わらない方がいい類いの手合いだと察し、分かりやすく無視をして、赤毛の毛先を靡かせて踵を返そうとした。

　だがグレーテル、とあなたの口からその名が溢れると、ヘンゼルはピタ、と足を止めた。教材を片手に抱えたまま、あなたに背を向けたまま。

「……あの愚図…余計なことを漏らしやがったな、クソ……」

　と、なんとも忌々しそうに、黒い声で呪いの言葉を吐き出した。この低く震えた一言だけで、いかに彼らの姉弟間が冷え切っているかが明るみとなるだろう。ヘンゼルはグレーテルを心底疎んでおり、その名を聞くだけで虫唾が走るといった様子だ。

　しかし流石に話を聞いたというあなたを無視することは出来なかったらしく、静かに革靴の神経質な音を響かせながらあなたに向き直った。まだ幾らか距離は離れているが。

「お前の話を聞いて俺に何かメリットがあるのか？　俺は一分一秒も無駄に出来ないんだよ、変質者に割く時間なんかないね」

「ハ、どうだか。どちらにせよ、アイツに足を引っ張られすぎてこっちはもうウンザリしてきてるんだ。双子として設計されたって言うなら、アイツもいい加減に俺にウンザリして欲しいもんだな。」

　グレーテルとの仲を取り持つようなあなたの細やかな発言に、ヘンゼルは鼻で笑いながら一蹴する。相当に確執は根深いのだろう、ヘンゼルにはグレーテルを受け入れるような素振りが全く見られなかった。
　あくまで『お兄ちゃん』を主張するあなたを、生ゴミを見下すような冷め切った目付きで睨みながら「は？」と一言。これが変質者でなくて何と言うのか？　と言わんばかりの目で彼はまた一歩後ずさろうとする。

　が。

「……待て。お前……怪物を見ただって？　……いや、覚えがある。前に俺に同じように話を聞きに来ただろ、開かずの間のこと。
　その報告でもしたいってことか？」

　あなたの言葉に目の色を変えると、ヘンゼルはふっと顔を上げて、あなたを凝視しはじめた。

「…………」

　ヘンゼルは未だに剣呑な面持ちではあったが、先程のように取り尽く島も無く立ち去ろうとするそぶりは見せなかった。あなたを怪訝な目付きでじっとりと見据えたまま、しかし、伸ばされた手を前にして自身の眉間に手を添えて、溜息を吐きながら首を横に振る。

「もう訳の分からない怪物の話は懲り懲りだ。これが最後だぞ」

　──と。
　ヘンゼルはあなたの手を粗雑に振り払いながらも、その背に従って同じようにデュオドール専用の控え室に向かうことだろう。

　控え室は、あなたが目にしてきたトゥリアドールの控え室の作りとそう変わらない。大きなウォークインクローゼットが部屋の奥に存在し、色とりどりのドレスやタキシードなどの正装がハンガーに掛けられて並んでいる。化粧台が三つほど並んでおり、あなた方はこの場所でお披露目の支度を入念に整えるのだ。
　控え室の右手側には、エーナドールの控え室に続く扉がある。ダンスホールへ続く扉があるのはあちらである。


　ヘンゼルは入室すると、適当な椅子の一つに乱暴に腰掛け、長い足を組んであなたを見据える。

「それで？　この場所に連れ込んでお前は何の話をしたかった？　くだらない話だったら帰るからな」

　控え室は更衣室の側面を持つため、内側からの施錠も可能ではあるようだ。あなたは問題なく鍵を掛けることが出来るだろう。

　ヘンゼルは苛立ちが尾を引いたまま、神経質に床に靴を当ててタンタン、と断続的な音を立てていたものの。初めから説明を求めるあなたの言葉に顔を上げ、大きくわざとらしく溜息を吐いた。

「はぁ？　一度話した事をもう一回話せって？
　デュオのように完璧な記憶能力は備わってなくとも、その程度もろくに覚えていられないのか、トゥリアモデルは！　それともお前が欠陥品の役立たずというだけか？」

　呆れたように少しばかり声量を張って、怒鳴るような声色で問うヘンゼル。
　どうやら彼が言うには、以前にも同じ話をあなたにしたと言うらしいが──当然ながら、あなたにそんな記憶はない。ヘンゼルとも初対面であることは確かだ。故に認識の齟齬が起きていることにも容易に気付けるだろう。
　しかし確認の為と念を押すあなたを見て、諦めたように肩を竦めると、彼は口を開いた。

「……あの日。俺は学園に残ることが出来る限界──夜19時に差し掛かるまで講義室に残って調べ物をしていた。鐘の音を聞いて、急いで寮に戻ろうとしていた訳だが。
　そこで『あの怪物』が……ギリギリと言う異音を立てながら、合唱室前の階段を登っていくところを目撃した。　二階と三階の間にある開かずの扉に向かっていったんだ。

　それは虫みたいな特徴を持った、大きな化け物だった。でも、間接部位が擦れるギイギイという金属音もしたから……多分あれは『ガワ』だと思う。内側に誰かいるんだ。
　何のためにガワを被ってるのかは分からないが、碌な理由じゃないのは確かだな。

　その時、怪物は蓄音機に当てるレコードに似た円盤状のがらくらを落としていった。以前、お前達にも見せた筈だが、今はもう手放したから手元にはない」

　滔々と語るヘンゼルは、同じ話を何度もしすぎてうんざりしているように見えた。
　それでも知りうる事を全て話すと、胡乱げな眼差しをまたあなたへ向ける。

「確認はこれで充分だろ。それで？　開かずの扉の向こうに行ったのか？」

　あなたはヘンゼルが語ったはずだという、記憶にない開かずの扉について思い出してみようと試みる。

　ミュゲイアと共に手を取り合って学園へと走ったあの日。
　ミュゲイアが見たと証言する赤い輝き。

　無関係とは思えない、しかし支離滅裂な情報の断片を繋ぎ合わせるように、抜け落ちていると思しき記憶を取り戻そうとして──

　ギッ、と嫌な音がして。
　あなたはその瞬間、頭を撃ち抜かれたかのような強い激痛に見舞われる。
　それは掘り起こしてはいけない記憶だ。そうあなたの脳が警鐘を鳴らしているかのような、命の危険すら覚える致命的な痛みである。

　あなたはその衝撃に立っていることさえ耐え難く、その場に膝をついてしまうだろう。

　椅子に座していたヘンゼルは、流石に動揺したように居を崩して、瞳孔を開きながらあなたを凝視している。

「……おい、何だ、」

　彼は狼狽えたように声を出す。半ば席から立ち上がり、蹲っているであろうあなたを見下ろしている。



　地獄の苦しみは数分にわたってあなたを苛んだ。しかして何か記憶を掘り起こせたとは言い難く、神経が軋む痛みが尾を引いている。

　ただあなたは、怪我などしていないはずの“自身の腕が異様に切り詰めたように痛む”のをただ知覚していた。

「は……？　難しいどころの話じゃないだろ、尋常じゃなかったぞ、何なんだよ、今の異常な苦しみよう……『心的外傷』……？」

　椅子から立ち上がった姿勢でヘンゼルは呆気に取られていた。あなたがどうにか言葉を発せられる程度まで回復しても、未だに苦悶を引きずっているかのような、冷や汗が伝うその美しい壮絶な相貌に、ヘンゼルの表情も引き攣っている。

「怪物を目撃して、ショックのあまり記憶を飛ばしたか？　はっ……だったらお笑い種だけどな」

　しかし少しずつ痛みは引いているらしい。その様子を確認すると、ヘンゼルは案ずる言葉を述べるでもなく失笑を浮かべ、腕を組んで他所を向いた。

「レコードみたいながらくたは……アイツ……オミクロンクラスの欠陥ドールの女に渡した。開かずの扉と怪物を追ってるとか言っていたからな、……お前達と同じように。

　ウィスタリアの紫髪の女だよ。多分……あの感じはエーナモデルだと思う。これで満足か？」

「同じクラス……はあ！？　お前、やっぱり欠陥品だったのかよ……！　クソ、関わるんじゃなかった…！！」

　涼しい“兄”の顔を貼り付けて悠々と立ち去るあなたの背に、お手本のような愕然とする声が届くだろう。しかしその時にはもう遅く、デュオドールズの控え室の扉はまもなくあなたの背後で閉まっていった。
　二度と来るな、と悪態をつく言葉を最後に。

　あなたは今日も燦々と眩い陽光が照り付けるガーデンテラスへ訪れる。ラプンツェルが残した花壇は、あなたの日々の世話もあってか今日も瑞々しく爛漫に咲き誇っていた。

　それらを横目に歩いていくと、一番奥の人気の少ないガーデンテーブルに、見慣れた顔が腰掛けているのが見えてくるはずだ。

《Sophia》
「……ブラザー？」

　カンパネラと何やら会話を交わしていたらしきソフィアは、なめらかな銀糸としっとりとした紫の瞳を持つ美青年──ブラザーへと不意に視線を向けた。
　椅子がかたん、と小さな音を鳴らす。立ち上がったソフィアは、普段通りのきびきびとした動作で、ブラザーの方へと歩み寄って行くだろう。彼女達がどんな会話をしていたかは、彼女達のみ知り得ない事で。内容の予測を立てる事など不可能だが、ソフィアのつんと凛々しい表情から、悪い話をしていた訳では無い……と言うふうにでも思いつくだろう。

「こんな所で会うなんて奇遇ね。どうしたの？」

《Sophia》
　……………弟……。ソフィアは静かに額を押さえた。何でもかんでも妹弟にするなだとか文句を付けてやるべきかと悶々と悩み果てた末、一旦ノーコメントを通すことにした。この時のソフィアは随分と疲弊したようであった為、無理もないだろう。

「弟………………………はあ、まあいいわ。花壇の世話を任されるだなんて、随分仲が良かったのね。どんな子？」

　彼の言葉を信じるならば、良好な関係を築いていたようだし、『弟』と呼ばれた人物もそれを嫌がる事はしなかったのだろう。と推測しきったところで、額から手を離した。クラスメートに花壇の世話を甲斐甲斐しく行うようなドールは居なかっただろうし、彼の弟とは他クラスなのだろうか。己の記憶では、やはり他クラスのドールは総じてオミクロンを冷遇する物であるという印象が強く、ブラザーと仲の良かったのであろうドールに良い方向での興味を抱く。故に、この質問は単なる好奇心であった。
　それが、えずくような罪悪感を呼び覚ますものだとも知らずに。
　少し先の未来を知らぬソフィアは、口元で緩やかな弧を描いたまま「手伝うわよ」なんて言いながら、余りのジョウロを手に取る。

《Sophia》
　花が大好きで、のんびり屋。ニコニコと、機嫌の良さそうな柔らかな声色のそんな話を、ソフィアも穏やかな気分で聞いていた。花びらが濡らされて、露がきらめいて。そんな美しい光景を楽しめたのは、一瞬のことだった。

「……………っえ、」

　ガシャン。取り落とされたブリキのジョウロは、中身の水をそこらに散らしながら自重で地に叩きつけられる。
油断していた。疲弊しきった心を押し殺して、気取られぬ様に浮かべていた穏やかな笑顔は、たった今この瞬間に全て壊れてしまった。
　『前のお披露目』。その短い単語は、ソフィアの心を壊すには充分すぎたのだ。花が好きな、……『弟』と言うことは少年モデルだろう。ぐるぐると、あの日の光景が頭で巡る。
　お披露目では、浮き足立ったドールばかりだった。けれど確か、一人だけ浮かない顔をした、若草色の髪の少年ドールが居たはずだ。彼は、何やら花を探していたらしい様子で。そうして、最後に呟いた。
　『ごめんね、ブラザー』、と。

「………………あ、……ねえ、あの……その子、若草色の髪の毛だった…？」

　震える声、絶望に濁った瞳。先程までの様子とは変わり果てたソフィアの表情に、思考に異常のあるドールでもなければ、きっと一体どうしたのだろうかなんて疑問は直ぐに生まれるだろう。

《Sophia》
「あ、あ……………………………」

　『そうだよ』。柔らかな声色の肯定を聞いた、顔面蒼白のソフィアは、もはや言葉になってすらいないうめき声を上げた。ぐるぐると渦を描く瞳からは、冷静さの一切が失せている。それは色濃い絶望か、或いは恐怖か、罪悪感か。ともかく仄暗い感情が渦を描いているのは間違いなかった。
　けれど、ソフィアは語らない。顔を覆い隠すように手で抑え、ふるふると首を横に振った。その動きは必死に、ただ必死に。まるで取り憑いた何かを払うかのように。

「…………なん、なんでもない……なんでもないわ。大丈夫、なんでもない。た、たまたま話した事があっただけ……あーそれより、ごめんなさい、靴濡れたわよね。あー……まだ水やりも終わってないし……急がないと、よね、あはは…」

　震えて強ばった手先で、先程落としたジョウロを拾い上げる。鈴の音のようなその声に、柔く脆い心の奥底を刺激されて。ソフィアはさらに殻を固くしてしまったようだ。

《Sophia》
「〜〜〜〜〜ッッ…………」

　ブラザーは、見逃さないだろう。ソフィアの大粒のアクアマリンが光を吸い込んで、宝石のしずくをこぼすのを。
　〝兄〟の優しい声に、言葉に共鳴するように、そのしずくはきらめいて、ぽつぽつと地面を濡らした。なにかと気負いすぎるきらいのあるソフィアにとって、守られる側となるのは慣れない暖かみであったようで、小さな身体に見合わない不格好な『年長者の矜恃』は容易く溶けてしまったらしい。

「…………ッ、ごめ、んなさ……ごめんなさい、違う、違うの………あたし、味方なんてされて良いわけない………」

　幼子は、すすり泣く。優しく、強く握られた手を離さず、こちらも握り返したまま、もう片方の手で必死に涙を拭いながら。
　鼻を鳴らしながら、ソフィアは顔を上げる。ブラザーの柔らかく輝くマリアライトと視線が合った。

「………………ブラザー、あのね。きっとこれを話したら、あなたはあたしを憎んで、軽蔑する。それも、仕方ないと思ってるの。……でも、それでも聞いて──協力して欲しい。

　……お話、聞いてくれる？」

《Sophia》
「……その、ええと……取り乱して悪かったわ。あと、あたしはあんたの妹でもないから。勘違いしないでよね……」

　大人しく座らされたソフィアは、少し息をついてから、本題に入る前に気まずそうにぽつぽつと呟いた。なけなしのプライドを護るように、顔を逸らしながらのその言葉は、最早ブラザーにとっては聞き慣れた言葉だろう。
　そして、もう一度覚悟を決めるように息を吐いて。ブラザーに向き直り、口を開く。

「……あのね。あたし達……元プリマドールだった皆で、お披露目の正体を見に行ったの。前々から準備して、計画を練って。夜中にベッドを抜け出して。

　……それで、分かった。お披露目に救いなんてなかった。アレは、地獄でしかなかった。」

　途中、言葉を詰まらせながら。痛々しい表情だった。言葉に一区切りをつけたソフィアは、途中伏せていた視線を、再びちらりとブラザーの顔へと向けた。

《Sophia》
　穏やかであったその表情が、目の色が、明確に変わったのを見て。はた、とまつ毛を伏せた。お披露目が、多くのドールの光明であり、救いであり、目標であることをソフィアはよく理解している。……きっと、こんな話は聞きたくないだろう。そんなことは容易に想像ができた。
　けれど。

「……お披露目は。ヒトに出逢う為の、輝かしい式典なんかじゃないの。あそこに、ヒトなんていなかった。

　……いたのは、化け物だけ。
　みんな……みんな、アイツに殺された。クモみたいで気持ち悪い、青い花を咲かせた化け物に。……若草色の髪の子は、一番最初に、頭から、た、食べられて…………、ッ、あたし、すぐに逃げた。何も出来なかった、何も出来なかったの………！　逃げなきゃ殺されてたとか、そんなのは言い訳、分かってる……あたし、あたしが、みんなのこと……あなたの弟のことを、見殺しにしたの………」

　それは、すり潰すような声だった。激情によって歪む美麗な顔は、まるで誰かを憎んでいるようだった。ぐしゃり、と片手で自分の髪を掴んで、ぎちぎちと握る。自分を傷つけたいのだろうか。苦悶に滲むその声が、瞳が物語る。この話は、嘘なんかじゃないということを。 

《Sophia》
「ゆ、め……」

　柔らかな指先に包まれて、手に籠った力は段々と抜けていく。荒い呼吸音も、ゆっくりと小さくなっていって。けれども、瞳は依然としてぐるぐると激情を描いたまま。亡霊でも見たかのような恐怖の表情は、凍りついてほどけない。それは、誰が何を言おうと紛れもない現実なのだから……。
　……いや。或いは、夢だったやもしれない。そうであるべきだ。夜に抜け出すなんて無茶が成功するわけない。そんな方法はない。どうやって逃げ出したんだっけ？　あの日、何を見たんだっけ？　全て、寂しさが見せた春先の幻影で、悪夢？　そうあるべき、そうあるべきだ。
　だってほら、夢なら。もう怖くない。こうして守ってくれる人が、手を握っていてくれる。ソフィア、きっとこの人は、あなたを、あたしを守ってくれる。頑張りすぎる必要なんて、怖いものと戦う必要なんてないよ。もういいよ、おやすみしましょう。すべてはあくむなんだから。

「……、ちがう」

　そう、思えたら。
　楽だったのに。
　ソフィアは妹じゃない。そうあるべきじゃない。その証拠に、もう届かないあの小さな太陽の笑顔が、今でも脳を焦がすのだから。愛すべき仲間達の笑顔が、声が、姿が。いつでもソフィアを『ソフィア』として縛り付けるのだ。それは、今はまだ、呪縛ではないから。呪いと化す前に、戦わなければならない。

「……聞いて。ブラザー、これは夢じゃない。……残念ながらね。全部、本当のこと。このまま逃げちゃったら、また他のドールも犠牲になってしまう。いつまたオミクロンの子がお披露目に選ばれるかだってわからない。
　あたしは、……あたしは大丈夫だから……だから、お願い。協力して、ブラザー。〝おにいちゃん〟なら、皆の事を助けるために手伝ってくれるでしょう？」

　優しさを振り払う。これは、革命家としての選択。己の手に添えられていた手を取って、ブラザーの瞳をじっと見据えた。

《Sophia》

「……お披露目の出席者名簿の中に、ミシェラの名前はなかった。そして、会場にもミシェラはいなかったわ。あの子が今どこにいて、どうしているのかはわからない。……けど……」

　その先を言い渋る。少し前ならば、『きっと生きている』なんていう根拠の無い希望的な言葉を無責任にも吐けたのだろう。が、ソフィアの頭に巡るのは、先程対話したドール──ドロシーの言葉。甘い夢に居たソフィアの目を覚ました、鋭い現実。
　……その現実は、痛々しいものだ。刃のようなものだっただから、言いたくなかった。
　ドールとして優秀であった、デュオドールのようにとは行かずとも聡明な頭脳を持ったブラザーならば、ソフィアが言い渋ったその続きが分かるやもしれない。

「……もしもミシェラが生きていたとしても。その特別が、これからもオミクロンの子に適用されるかはわからない。他のクラスの子と同じようにお披露目に出て、守れなかった子と同じ顛末を辿ってしまうかもしれない。あたし、そんなのは嫌なの。
　……だから、戦いましょう。この家畜小屋から逃げましょう。あたし達みんな、このまま終わっていい訳がないもの。

　“兄弟”(ブラザー)、着いてきて。
　大切な皆を守る為、あたしと一緒に戦って。」

　たとえブラザーが光に耐えられずとも、それでもアクアマリンはブラザーを捉え、逃がしはしないだろう。その言葉は、誘いは、いっそ拷問だ。何よりも眩しい残酷さが、ブラザーの華奢な身体を呑もうとしている。けれどもきっと、あなたはおにいちゃんなのだから。妹や弟を護る為に生まれてきたんでしょう。選択肢など、あってないようなものでしょう。

《Sophia》
「…………、そう。わかった。……まあ、あんたの言ってることはわかるから。らしいって言えば、それらしいわね。」

　〝おにいちゃん〟の言葉は、強い意志を帯びている。そう、彼の指針は、妹と弟の安全だとか、幸せだとか、いつだってそういうものに委ねられているのだろうから。破られ風化するこの交渉も、僅かな『想定通り』を既に持っていた。

「協力してくれるならまあ、それでいいわ。……あと、あたしは妹じゃないし、あんたに守られてやる気はないからね。」

　兄の蜃気楼の背に、ぶっきらぼうな言葉を投げた。それがブラザーに届いていたかどうかは風すらも知り得ない事だ。けれど、その言葉が冷たいものではないというのは、なによりも明らかであったろう。