《Campanella》
　カンパネラは佇んでいた。
　エントランスホールの壁に背中をもたれながら、浮かない顔をして。彼女が両腕で胸に押し立てるようにして大切そうに抱えているのは、随分と分厚いヴォカリーズの練習の教本だ。表紙は所々が破れ、インクのシミのようなものがぽつぽつと水玉模様のように付着している。

「………」

　彼女は無言だ。当然ながら同行者はいないし、誰かを待っている様子でもない。しかし、迷子の子供のような顔でただ立っていた。前髪がその相貌に影を落とし、その潤んだ瞳を隠している。

《Campanella》
「ッヒ、」

　臆病なカンパネラは、ただ声をかけられただけであるというのに、反射的に喉でそんな音を鳴らした。目を見開けば自然と涙がこぼれ出る。それを慌てて拭いながら、

「あっ、あ………ソ、ソフィア……さん」

　と、どうにかして相手の名前を思い出し、呼んだ。全ての光を反射し輝く、エメラルドの海を思わす瞳がこちらを見上げている。相変わらず、彼女は全てが煌めいている。……ほんの少し、翳りが見られたような気がしたが。きっと気のせいであろうと、言及することはなく。

「…………あ、あの。だいじょぶです。べつに、そ、その……大したことでは、ないので………」

　教本を抱える腕に僅かに力が籠る。宝石のようなソフィアの瞳から逃れるように、カンパネラはそっと彼女から視線を離した。

《Campanella》
「んええ………で、でも……ほんとに、大したことじゃ…………」　

　視線の先に回ってきたソフィアの不満げな表情に怯む。心の底からの怒りでも、恐怖を与えるような圧力でもなかったが、しかしカンパネラはそれでもなお怯えるのだ。眉が八の字に下がり、空を堪えた瞳がまた潤む。

　カンパネラはしばらく考えるように視線を泳がせたあと、「……あう………」と阿呆のような声をこぼしながら、遂に観念したようにぎゅっと目をつむった。

「……が、合唱室に行きたくて……。歌のれ、練習、したくて……でも、そ、その……あの…………」

　ひ、ひっ、と呼吸がおかしくなる。頭に響くのは、あのめちゃくちゃで怖い大音量の不協和音と笑い声。

「………こわいひと、いてぇ………入れなくってぇ…………」

　実に情けない顔を必死に教本で隠しながら、実に情けない蚊の鳴くような声を出す。

　合唱室の内部は、あなたがよく知るものと大差ない。コーラスごとに分かれて立つことが出来るよう、部屋の奥の床は階段上になっている。
　ドールズは基本、こちらの階段側に立ち、ドールズに音楽を教えるトゥリアクラスの先生は、部屋の手前側の教卓の前か、部屋の奥に置かれたピアノで伴奏をする。
　合唱の授業の基本形、だ──……


　──ダン！！！！

　常々静謐に満たされているはずの合唱室に、耳をつんざくほどのやかましい乱暴なピアノの旋律が流れている。高音と低音を滅茶苦茶に行き来しているのだが、それでも音程から辛うじてその曲がフェリックス・メンデルスゾーンの『結婚行進曲』であると察せられる。

「ジャーン、ジャーン、ジャジャンッジャンジャンジャン！　ギャハハハ！！　ギャハハ！　ギャハハ！　ジャーンジャジャジャジャンッジャッジャジャーーーー………」

　合唱室の奥に設置されたピアノを陣取るのは、赤いスカートタイプの制服を身に付けた奇妙な不審者である。頭でっかちな古臭いビスクドールを模した被り物をぐらぐらと揺らがせた、辛うじて女性であると察せられる未知のドールだ。

　彼女は壮絶な演奏を奏でながら、何が面白いのか爆笑していた。ペダルを踏んでいた足を時折バタつかせながら、異様な空気を醸していたが、それも唐突に停止する。

　グリン、と部屋の入り口に立つあなた方を座ったままものすごい首の角度で振り返り、更にその首を傾けながら。

「あ゛はは♡　ワタシのお友達だァ、わざわざ会いに来てくれたのかい？　……フーン……余計なオマケも付いてるけど。もしかしてワタシに紹介してくれンのかよ！　みじめな欠陥ウサギちゃん達！」

《Campanella》
「ヒィッ……………」

　ドロシーと目が合った──本当に合ったかは彼女にはわからないが──カンパネラの顔は可哀想なくらいに真っ青であった。彼女の虹彩が肌に溶け出したのかと錯覚させるほどに、真っ青であった。

　笑い声と不協和音は、合唱室の扉を開ける前からもう既に響き渡っていた。防音のはずの壁に大穴でも空いたかと錯覚するほどだった。

　扉を開けば案の定、“彼女”はいた。

「あ、あああ…………あう………………」

　酔ったかのように涙の滲む目をぐるぐるさせたカンパネラは、その声からさっと逃れるようにふらふらと二、三歩後退し、そしてソフィアの背中に隠れるようにして身を縮こませた。

「か、かかか、帰りましょう、やっぱいいです、いいですから………」

　決してドロシーには声が届かないようにと全力で声を潜めつつ、ソフィアに向かって囁きかける。糸のような声だ。すぐ側のソフィアにすら届くか定かではない。

　よくあるピアノの授業では、締めに聴き心地の良い和音を奏でてフィニッシュを迎えるのだという。だが彼女の締めはあまりにも豪快で乱暴だった。ダン！！！　とまたしても耳障りな、破裂音みたいな騒々しい・ぐちゃぐちゃな音を響き渡らせて演奏を締め括った女は、ゆらりと立ち上がった。

　この異質を前にたじろがず、威風堂々と同胞を守るソフィアは勇敢だ。そんなあなたがこちらに歩み寄るに併せて、ドロシーもまた鏡合わせの存在のようにそちらに歩み寄る。
　距離感など彼女にあってないようなもの。小柄なあなたを首が直角になるほどに威圧的に見下しながら、その首をこてん……とまた傾けた。
　はて？　とでも言いたげだ。

「これはこれはご丁寧に。ご機嫌よう、愚直なるファーストペンギン！　ワタシ・ドロシーって言うの。
　お前のことはよおく知ってる。玉座からオミクロンに転落したプリマドールどもはこっちでも有名人だから。ギャハハハ！

　なァ虚飾のクイーン。
　ワタシはねェ、川のほとりでずっと水に問いかけていたのさ。どうすればお披露目に行けますか？　どうすれば正しいドールになれますか？　どうすればプリマドールになれますか？　どうすればあの人に逢えますか？
　水はワタシに教えてくれた。ドールには幸せになる権利などないってサ。だからワタシはなりたいワケ。お前たちみたいに。

　愚カワイイそこのミザリーはワタシのファースト・オミクロン・お友達！　これからめくるめく友情のハープを奏でるところ！　キャッ！　べつにいじめてないぜ？　ヤツがバカみたいにビクビクしてるだけェ。

　だろ？　カンパネラ。ワタシのお友達になるって言ったよネッ。」

　彼女の視線が唐突に遥か後方のカンパネラへ向く。その言葉尻には有無を言わせぬ迫力を感じるだろう。

《Campanella》
　そのフィナーレはもはやピアノへの虐めであった。弦が一本や二本、弾き飛んでいても不思議ではない。鍵盤が割れていても驚かないだろう。無論、恐怖は増すが。

　ソフィアの腕に庇われると、彼女がドロシーの方へ進むのと同時にカンパネラはおずおずと少しずつ後ろへ歩き、遂には足がドアの枠からはみ出てほとんど廊下に出てしまった。壁に触れ、そっと中を覗き込むようなポーズで固まる。
　ドロシーから発せられる訳のわからない言葉の濁流も、ここまで距離を置けば恐怖は薄れるような気がした。
　嘘である。
　普通に怖かったので、カンパネラは遠くで「ヒ………」と喉をひきつらせた。

「えっ！？　あっ、あ……………」

　ドロシーからの視線を感じると、俯いていた顔を反射的に上げてしまった。同意を求めるような言葉はしかし、確かな圧をはらんでいる。
　カンパネラはいつの日にか言われた「小指折っちゃうから」という脅し文句を思い出して顔を真っ白にし、教本を盾にするように顔の前に掲げて。

「は…………はい……………っ言いました、言い………ご、ごめんなさい………ごめんなさい………」

　もはや何に謝っているのか、当人も分からなかった。きっと二人にも分からないだろう。

「ハ〜？　脅してねーよ、ナカヨクお話ししてただけェ。

　デショ！　空想上の二重螺旋構造プリンセス！
　ワタシはお前にみつけた楽譜を返してやった。お前はその代わりにワタシの友達になってくれた。ホラァ、解剖すれば単純明快！　ギブアンドテイク！　対等なトレードをしたダケ！　ギャハハハ！」

　自身よりも遥かに低い場所から、肌を刺し貫くような苛烈な視線を感じて、ドロシーはまるですっとぼけるように何度も首を捻った。実際には『楽譜をビリビリにする』だの『小指を折る』だの様々をやらかしていたわけだが、彼女が密告しなければそんな事実は存在しない。そして報復を過剰に恐れる彼女がそれを口にするはずがない。
　ドロシーはあくまでフランクに、フレンドリーに、ニコニコ！　と効果音がしそうな様子で無表情の首を揺らす。両手を胸の前で組んで、清純な乙女のように。

「みじめ？　そんなこと言ったかなァ、ギャハハ！　ドロシーちゃんすぐ忘れちゃうの、都合の悪いこと！　人間どもがそうするみたいにネッ！

　何を知ってるか？　ワタシは何でも知ってる。第三の壁、宇宙の真理、懐古主義、豚小屋のラブロマンス、ジャズバーの懐メロ、花言葉、乙女の純情。

　なんでも、なんでも知ってるよ。ワタシの将来の夢は全知全能の観客席だから。ギャハハハ！　ギャハハハハハハ！！　ゲハハハハハハ！！！！！」

　ドロシーは狂ったような哄笑を奏でる。それはまるきり先程の騒々しいピアノの旋律と同じだった。

《Campanella》
　ここまで来るともう涙も出てこない。初めて会ったときもそうだった気がする。ただただ奇妙で、ただただ怖くて、カンパネラは彼女に逆らえない。津波のような、嵐のような彼女に。

「は、はいぃっ…………そうです………ゆるして…………」

　脅しでもしたんでしょうというソフィアの言葉は全くもってその通りであって、しかし脅されておともだちになりましたなんて、カンパネラに言えるはずがないのであった。縋るように教本を抱き締め、こくこくと真っ白な顔で繰り返し頷く。例えるならば、鳥の死骸を無理やり食わされているような、そんな顔で。
　ソフィアの目に写るそれは、平和な友情の上に成り立つやり取りとは随分かけ離れているだろう。


「……………？」

　鋼みたいにやけに真剣そうに響くソフィアの問いを耳にすると、強い恐怖に押し潰されそうな彼女の表情に少しの緩みと戸惑いが入り交じる。ドロシーとの対話という舞台から逃れられそうだということへの安堵と、ソフィアは一体今の言葉の濁流の何を拾い上げて反応しているのか、という困惑だ。カンパネラはドロシーの言葉をあまりちゃんと聞いていなかったので尚更分からなかった。

　慎重に糸を張り詰めたような、何を知っているの、という問い。その糸を戯れに指に巻いて緩めるような、何でも知ってる、という答え。
　ドロシーの狂笑に肩を強張らせながら、カンパネラはなんとも言えない違和感のような、違和感とも呼びがたい何かをソフィアから感じていた。

「……ギャハ♡」

　また。ニコ、と音がつきそうな、ねっとりと重苦しい響きの笑い声が合唱室に響く。もはや、前半の『自分に都合が悪い話』など耳にすら入っていないらしい。
　“あなたの話に興味がある”。その言葉を待っていたと言わんばかりの、おもむろに傾がせた頭部の艶やかで無機質な眼球部分が煌めいたように見えた。

「フーン、ドロシーちゃんに聞きたいコト？　あれやこれやと教えてほしいワケ……？
　ギャハハハ、ギャハ！　踊らされる愚かなデュオドール！　バカな知識人！

　いいよォ、『お話』なら喜んでしてやるよ。ただしそこの愚図なカンパネラも同席させな。
　ワタシ、お友達を仲間はずれになんて残酷な真似はしない主義なんだよネッ。それにソフィアチャンはドロシーちゃんのこと睨んできて怖いんだモン……二人っきりなんて何されるか分かんないしィ 。シクシク」

　ドロシーは目元らしき部分を覆って涙する真似をした。有無を言わせぬあなたの誘いに構わず条件を投げつける。

「別に使いたきゃ使えよ！　ギャハハ、ワタシは好きにピアノ弾いてるだけェ。まともってナニ？　正しいってナニ？　落ちこぼれはダメなこと？　みじめはいけないコト？

　ギャハ、お前はよく分かってんだろうが。バカな女。」

《Campanella》
　どうしてソフィアさんは、あんなに堂々とした態度で彼女と対話できるんだろう。
　カンパネラにとってそれは甚だ不思議であった。このドールはきっと、製造過程で他のドールより多くの勇気やら胆力やらを与えられていたに違いないと思った。

「……はえ、あ、わた、わたし…………？」

　言葉を交わす二人を呆けた顔で見ていたカンパネラは、突然名前を述べられ動揺した。
　何故自分を同席させるのだろう。仲間外れなんてむしろ歓迎なぐらいだし、自分が抑止力になれるような存在でないことは明らかだろう。なんなの、という困惑は消えることがない。

　ソフィアの方もソフィアである。ドロシーに何を聞くというのか。
　カンパネラの目は彼女のように聡明ではない。ドロシーが何か知っているかもしれない、なんて発想はない。そもそもソフィアのようなドールが、他のドールに情報を求めるのはなぜだろう。
　もんもんと考え、しかしすぐにカンパネラは考えるのをやめた。こんな愚図が、欠陥品が、難しそうなことを考えるなんて無意味だ。

「…………あう…………」

　言われればその通り、使いたければ使えばよいのだ。ドロシーがここを独占しているわけでも、立ち入りを禁じているわけでもない。
　ただ、カンパネラが一方的にドロシーのことを怖がって入れないだけ。
　わたしが悪いだけの話。

　カンパネラは勝手に自己嫌悪を加速させる。彼女は背中を丸めて身を守るように俯き、何も言わず、部屋から出ることも入ることもしなかった。 

　剣呑なため息の後、困ったように、何処か縋るような眼差しをこちらへ向けながら問うソフィアに、ドロシーは人差し指を立てた両手を被り物の頬に添え、片足を持ち上げた所謂“カワイコぶった”ポーズを取りながら、言い放った。

「ダメ〜〜〜♡♡♡　ギャハハハハハハ！！　ダーリンがいなきゃ教えたげない。ドロシーちゃん、今ちょっと意地悪な気分だからァ。

　と・こ・ろ・でェ。どうしてそう頑なにタイニーホワイトを仲間外れにしようとするワケ？　あの子に聞かれちゃマズいコト……内緒にしたいコトでもあるのかしらん？　ギャハハハ！

　ワタシはファーストお友達とお茶したい。お前はワタシのお話が聞きたい。だったら一緒の方が効率的だし時間も無駄にならないだろうが。
　ウン！って言わなきゃワタシ一人でコイツを連れてくよ？　愚図な泣き虫だから泣いちゃうかもネッ！　泣いてもやります。ギャハハハ！」

　彼女を連れてくることを絶対条件とするのは意地悪だと公言しながら、ドロシーはその指先を、剣でも差し向けるかのようにピン、とカンパネラに向けた。彼女を人質にでもするかのような傲慢な言い分だ。
　こう言えば頷くのだと分かっているのだぞ、という意図を聡明なあなたは感じ取れるかもしれない。

「マ、今のところワタシはお邪魔みたいだしィ？　ギャハハ、子ウサギさんを仲間はずれにする気がなくなったら、ガーデンテラスに来いよ。いくらでもお茶してア・ゲ・ル♡

　あと間違いだかどうだかは別にどうでもいいぜ、だってワタシ変な人なんだもん！　ギャハハ！　ゲハハハハ！　海底2万マイルの輝く秘宝を狙うトレジャーハンター、詩の上の役者、ドロシーちゃんがお送り致しました！　それじゃあバイナラ〜！」

　ドロシーは捲し立てるように告げると、ビヨンビヨンと飛び跳ねながら合唱室を去り、あなた方に譲ってくれるだろう。
　……ピアノの楽譜台の上には、彼女のものと思しき楽譜が放置されている。『届けに来い』とでも言っているかのようだ。

《Campanella》
　『どうしてもいなくちゃダメ？』というソフィアの言葉は、カンパネラがとてもとても言いたかったことだった。言えなかったが。そしてあっさりと拒否されてしまったが。

　ピ、と鋭いレイピアが喉を突き刺ささんとするように向けられたドロシーの指に、カンパネラは冷や汗をかいた。
　カンパネラは感じる。たぶんこれ、何を言ったって逃げられない。

　ドロシーからは言うまでもなく。ソフィアも、恐らくカンパネラを巻き込まないために茶会を断るなどということはしないだろう。引けはあるように見受けられるが、それでもやはり何をしてでも、ドロシーから情報を欲しがっているように思えた。
　猛烈に嫌な予感がしていた。姉の言葉を借りるならば、“天秤が大きく揺れている”。警鐘のように鼓動が早くなる。一体自分は、これから何に巻き込まれようとしているのだろう。
　とっくに問題の渦中にいることを知らずに、カンパネラは不信そうに眉をひそめている。

　そうして何も言えぬまま、ドロシーの騒がしい退場によって会話は終了してしまった。彼女が去り、ソフィアに呼び掛けられたことで、やっとカンパネラは合唱室に足を踏み入れた。

「………あ、あの。練習、します。……ありがとう、ございます……」

　消え入りそうな声であるが、静寂を取り戻した合唱室では、きっと無事にソフィアの耳に届いたことだろう。

　ピアノの楽譜台に教本を開いて置こうとして、彼女が置いていった楽譜に気付いて戸惑うが、もう今更彼女を追いかけることはできまい。どうやらまた会う予定を取り付けたようだしと、カンパネラは「あの……」とソフィアに半ば押し付けるように楽譜を渡そうと差し出した。 

《Campanella》
　ごめんねと謝られ、カンパネラはそれを否定するようにふるふると首を振った。ドロシーとの一対一での対話をするのは怖かったし、彼女がここを譲ってくれたのもソフィアのお陰である。それを咄嗟に言葉にする能力はカンパネラにはなかったが。

「おね……あ、姉とですか」

　ずっと抱えていた教本、コンコーネ50番のページをぱらぱらとめくるのを中断し、カンパネラは首をかしげた。太陽を直視できずに目を閉じるように、視線を徹底的にソフィアから逸らしながら。
　耳にかけていた髪がはらりと降りて、カーテンのようにカンパネラの顔を隠してしまう。彼女の逃げ場を作り出してしまう。

「……えと……問題ないって、言ってます。姉が……。い、今すぐですか？それともあの、……ドロシーさんとの、お話の時に……？」

　姉が問題ないというのだから、不安を感じる必要はないのだろうが。しかしカンパネラは、交代に対し了承しつつも、あまり積極的でないように見えるかもしれない。

　このまぶしい人に、大好きなお姉ちゃんを取られてしまうのではないかという漠然とした恐れ。
　自分の代わりに、大好きなお姉ちゃんがおかしなことに巻きこまれはしないかという恐れ。
　そういう幼い恐怖が、彼女を少しだけ惑わせている。

《Campanella》
「わ、わかり、ました」

　髪で表情は隠れているがしかし、カンパネラが頷いたのが分かるだろう。
　カンパネラはその白魚の指で鍵盤に触れる。白鍵も黒鍵も、割れてもいないし傷もなくてほっとした。
　彼女にとって、楽器は仲間であった。自分と違う音が出せる仲間であった。

　カンパネラがこの無機物に対し抱く親愛を、目の前のソフィアというドールは躊躇いなく、生きているものに向けられる。例え自分のような欠陥品にさえ。相手に悟られないよう逃げ回り、関わりを避けてくるような相手にさえ。
　……それが少し羨ましくて、少し苦手だ。
　安心して、と笑むソフィアに、「……はい……ありがとうございます……」と一瞥もせずに短く返事をしながら、そんな下らないことを思った。

　ソフィアがここを去ろうとしてすぐ戻ってくると、カンパネラは、

「……三時間ほど、ですかね……」

　と。伴奏者も合唱団もない独唱の練習にそれほどの時間を溶かすことが当然とでも言うかのように告げた。

　言い終えれば、ソフィアからの反応を待つこともせず、カンパネラはピアノの鍵盤を叩いて軽く伴奏をさわり、そして口を開く。
　ソフィアがそのままそこから去れば、扉が閉まるまでの間、彼女の少女らしい小さな背中で歌声を受け止めることだろう。カンパネラには似合わないような明るい旋律を、朝の露が連なったような、繊細でありながらよく伸びる声が辿るのを。

　あなたが踏み入れた講義室は、各クラスの先生による座学を中心に使用されている。部屋の左手側の壁には広い黒板が張り付けられており、教壇と、揃えられたドールのための机と椅子が存在する、シンプルな教室といったところか。
　この部屋の手前側の壁には、教材などをしまっておく備品室へつながる扉も存在する。

　現在は授業の予定が無いのか、講義室はひどく閑静だ。


　だからこそ──で、あろうか。
　講義室に踏み入る前に、あなたの耳には二人のドールが言い争うような声が聞こえた。

　言い争うというより、一方が怒鳴り、一方がそれを宥めるというような、そんなやりとりが。


「……──ねえ、ヘンゼルってば、い、いつまで勉強してるの」

「俺が満足するまで。邪魔するなよ、お前には関係無いだろ」

「か、関係、ある。だって、わ、わたし、その」

「どうせエーナの姦しいグループから弾かれて来たんだろ。愚図で話の出来ないお前には出来ないって何度言ったら分かるんだよ。これ以上俺に恥をかかせるなよ、鬱陶しくて仕方がない。さっさと観念して欠陥を自己申告しろよ」

「あ、う、……」


　──それは。あなたが日頃目撃するような、ありふれた、オミクロンクラスへの冷遇と酷似した、冷ややかなやりとりであった。

「でも、ヘンゼル──」

　あなたの講義室への入室は、揉めていた内の一方が何事か続けようとした瞬間になるだろう。
　白鳥のように凛々しく、気高いあなたは、それが決して内輪揉めの最中であろうと臆さず舞台に上がる。否が応でも自身に脚光を浴びせさせ、多くの者の視線はプリマドールに釘付けになる。たとえあなたにその気がなくとも。

「──ソフィア、」

　講義室の前方の席で、渦高く教本を積んでそこに半ば顔を突っ込み、埋もれるようにしてペンを走らせていたその少年ドールは、こぼれ落ちるのではないかというほど目を瞠り、その衝撃にペンを滑り落とす。
　そこに居た二人のドールは、まるで瓜二つの顔立ちをした少年と少女だった。ワインレッドの上品な赤毛と、ラズベリーカラーのお揃いの瞳。深紅に白い肌が眩く映ゆるようで、ほとんど同一個体のドールが二人並んでいる様は奇妙にも映るだろう。

　二人の違いは、髪型と制服だけ。一方は短髪の鋭い眼差しの少年であり、一方は三つ編みの気弱そうな少女であった。

「お前、何でここに。……はは、は、オミクロンクラスはどうも暇みたいだな、欠陥ドールに施すものはろくにないらしい！　お前がガラクタに埋もれている間に、俺はさらに優秀になった！　き、きっと落ちぶれたお前よりも、ずっと──！」

　少年ドールが立ち上がり、ほとんど吠えるみたいに叫ぶ。彼は当然彼女が自分を覚えているものと思い、名乗ることも、挨拶さえもしない。
　その形相は必死めいていて、口角は歪に吊り上がっている。そんな少年を怯えたように見つめる少女のことは、もはや眼中にないように見えた。

　──だから、いつまでも底辺を這っていないで、いい加減戻ってきたらどうだ。

　きっと、彼のこの後に続く言葉はこうだった。挑発して、焚き付けるつもりだった。
　それがこの有り様。

　あなたと同じデュオクラス。少年型として造られたヘンゼルは、非常に優秀なドールであり、何処までも勉学にのめり込んで貪欲に知識を吸収する、所謂“ありふれた”デュオモデルの構造をなぞらえていた。

　彼は常に、頂きに君臨する輝かしいソフィアを拝し、あなたを好敵手として、目標として、普遍の憧れとして──そんな特別な額縁に納めて接してきた。ヘンゼルは自分があなたに認められているものと思っていたし、自分があなたの次点であると信じて疑ってこなかった。

　それをあの男が奪い去った。今まで表舞台におくびも顔を出さなかった、忌々しい、あの男が。

　その上、当のソフィアには己を認知されておらず。冷徹で、他人行儀な、そんな眼差しに晒されながら残酷な言葉を投げかけられ。
　ヘンゼルは自ら処刑台に上がっていたことにも気付かず、自尊心を徹底的に殺し尽くされた。こんなに残忍な血祭りがあろうかというほど、派手に。

「…………、は……？」

　彼の声は掠れて震えていた。浅い呼吸が講義室にこだまする。

「ば、……馬鹿なことを言うな。お前はプリマドールだったんだぞ、俺のことを忘れてる訳がない。俺を見ろ！　分かるだろ……おい！」

「へ、ヘンゼル、もうやめようよ、これ以上はあなたが傷付くだけだよ」

「うるさい！　お前は黙ってろ！　何も出来ない愚図がしゃしゃり出るな、俺と同じ顔で！！　面汚しが！！」

「う、」

　ヘンゼルは怒号をあなたに浴びせかける。それを止めようとした少女を払い除けて、痛罵しながら。
　少女はヘンゼルの後ろからあなたを見て、眉尻を下げる。

　あなたがデュオクラスの片隅のことまで覚えているならば、彼女はその窓際をいつも陣取っていた、双子のドールの片割れ。グレーテルという名の少女であると分かるだろう。

　既に無惨に切り刻まれたなけなしの自尊心を、更にその上から火で炙るような容赦のない、『興味のない事柄』呼ばわり。事実、プリマドールに君臨していたあなたにとって、ヘンゼルは確かに『その他大勢』の枠組みに入ったことだろう。あなたは頂点に立つが故に、その下々であなたを見上げ、その身を焦がす者の苦悩だけを理解出来ないのだろう。

　ヘンゼルは絶句して、今しがたグレーテルを振り払った腕をガクン、と落とした。消沈したように静まり返って、その真紅の瞳にはぐるぐる、ぐるぐると激情が渦巻く。誰が見てもそれは色濃い絶望であると悟るだろう。

「……え、……あ、う……」

　一人の少年を悪意なく地獄へ叩き落とした可憐なソフィアが、その目線をグレーテルの方へ向けると。名を呼ばれた彼女は目を瞬いて、動揺したように、当惑したように声を漏らす。
　そして、困ったようにその目をヘンゼルへ向け──

　──ヘンゼルは、自分よりも出来損ないの片割れを覚えられていたことがトドメだったらしい。頭を掻きむしって、その美しい艶めく赤毛をぐちゃぐちゃにかき乱すと、「ックソ！」と叫んで講義室を飛び出して行ってしまった。


　後に残されたのは、静まり返る講義室に立ち尽くすグレーテルと、あなただけ。

　グレーテルは、自信なさげな相貌を伏せて、ヘンゼルが置き去りにした教材を集め始めた。中には彼が衝動によって床へと薙ぎ払われた書物もあり、それらをしゃがみ込んで黙々とかき集めている。

「…………………」

「……ソフィアさん。久し振り、だね、わたしのこと、お、覚えてくれてないと、思ってた……」

　──あなたが名を呼んだグレーテルという少女ドールは、先刻あなたへ激情を叩きつけたあの少年とそっくりそのまま、同じ顔の造りをしていた。だからこそ恐慌に歪んだあの顔が、内気に俯くその様が一層奇妙に映るかもしれない。

　あなたがグレーテルの身を案じて優しく資料を差し出してくれると、グレーテルは赤毛を垂らして消沈した様子で俯きながらそれを受け取る。
　怪我は、の問いにゆっくりと首を横に振りながら、グレーテルは小さな、吃り混じりの不安定な声で応えた。思えばあなたは、彼女の声をまともに聞いた覚えがないことを思い出すだろう。彼女はデュオクラスにいた時も、常に端っこに留まり、自己主張を強めるようなタイプではなかったから。

　資料を纏めて、グレーテルは机にそれらを束ねて置く。そうして手が空くと、彼女はあなたに向き直った。

「あ、あの、さ。わたしなんかに意見されるって、嫌かもしれない、けどさ」

　あなたを正面で見据えるグレーテルは──ヘンゼルのそれと同じように、その瞳をぐるぐる、ぐるぐると黒く染めて。

　突然、あなたの喉笛を掴もうとする。その鋭い指先が、あなたの首を絞めようとするだろう。
　大人しく、内向的な彼女の突然の凶行に、あなたと言えど対応出来るものだろうか。

「あなた変わらないんだね、高慢ちきなあの頃のあなたとずっと同じ。わたしあなたのことずっと嫌いだった。憎くて憎くてたまらなかったよ、またのうのうとヘンゼルの前に顔を出してくれたんだね。気安く呼ばないで。ヘンゼルを傷付けたその口で。ヘンゼルを蔑ろにしたその目で。ヘンゼルを釘付けにしたその姿で。ヘンゼルを狂わせたあなたのこと、わたしはずっと呪ってやりたかったんだよ。

　ヘンゼル。わたしの可哀想な弟。
　わたしがあなたをこの悪魔から救ってあげるから……」

　あなたからの懸命な抵抗を受けようとも、グレーテルは怖気や動揺などを見せて手を離す事は無かった。地下室の暗がりを思わせる陰気な殺意にラズベリーの色をした瞳を照らつかせ、この魔女を殺す事こそ救いになるのだと信じて疑わぬ信仰を浮かべた形相で。

　グレーテルはあなたに片足を引っ掛けて、講義室の机の上へ勢いよく押し倒そうとする。小さな体格のあなたに優位を保ちながら、グ、とその凛々しい鼻先を、苦しみ喘ぐその顔を覗き込もうとする。

　彼女の手は、細く生白いあなたの首を、脊椎から軋ませ、圧し折らんと言うほどに力強かった。引き剥がせばくっきりと痕が残るのではないかという程に。
　耳の側で何かが軋む様な音が聞こえ、あなたの目の前が眩み始めたであろう頃合いに。遠くから動揺した様な声が聞こえた。

「な、何してるの！」

　と細い声で叫ぶ、それは乙女の声である。
　乱暴な革靴の足音が迫り、闖入者はあなたに毒牙を迫らせるグレーテルへ力一杯突撃した。グレーテルの手はその衝撃であなたの首を離れ、遠ざかり、彼女は講義室の床へ転がる。

「──だ、大丈夫？　あなた、しっかりしなさいな、ねえ！　わ……わたくしの声が聞こえる！？」

　焦燥の滲む取り乱したような声があなたを揺すり起こそうとする。震える指先があなたの頬に触れようとして、あなたは眼前に、黒髪の少女が佇んでいるのが分かるだろう。

「よかった……壊れてしまっていたらどうしようかと思っ、ッきゃあ！」

　黒髪の乙女は息も絶え絶えながら、どうにか反応を見せてくれたあなたを見て張り詰めた表情を緩和させて、安堵を浮かばせた。しかし素早いあなたの判断と対応により、腕を掴まれれば、細い悲鳴を上げてふらつきながらも、脱力するあなたの身体をその細腕で支えようとしてくれた。

　講義室に現れた黒髪の少女は、顔色悪く床に倒れ伏せたグレーテルを見据えた。グレーテルは操り糸のほどけた人形のように動かないでいたが、やがて身動ぎし、起き上がる。
　その頬を、美しく輝く涙が伝っていた。

「わたし……わたし、欠陥品なんだ。この悪魔を殺すことすらできないの？　このままじゃヘンゼルに嫌われちゃう、やだ、や、やだよ……わたしの、かわいそうなヘンゼル……」

　震えた声で、怯えるようにそう呟いた後。さめざめと涙しながら、グレーテルは教材を抱えて足早に講義室を出て行ってしまった。

「あ、ちょっとあなた、待ちなさ──」

　黒髪の乙女はその背に思わず手を伸ばしかけたが、彼女の様子が普通ではなかったこと。それから、あなたの容態が心配であったことも相待って、その場に留まることにしたようだ。

　へたり込んでしまったあなたの前に同じようにかがみ込み、懐から上品なレースのハンカチを取り出すと、あなたへ差し出してくれる。

「平気？　身体は大丈夫かしら、念の為先生を呼んでおく？　あなた、……やだ嘘、もしかしてプリマドールのソフィア様……？　ごめんなさい、わたくしったら無礼なこと……」

「ソフィア様、何を仰っているんです。例え今はなにか故あってオミクロンクラスにいらっしゃると言えども、あなたはドールとして規範となるような素晴らしい成績を納めたことに変わりはございませんことよ。

　わたくしは……あなた方のことを心から尊敬しています。プリマドールの皆様は、わたくしの“斯く在りたい”という理想の姿。特に、わたくしはエーナクラスの所属ですから、アストレア様を畏れながら目標として仰いでおります。けれど、ソフィア様の冷静沈着な立ち居振る舞いも、勿論わたくしの密かな目標でしてよ。……い、言ってしまいましたけれど。」

　無事立ち上がってくれたあなたの様子を見て、彼女はほっと息を吐いてハンカチを懐に仕舞う。
　それから、焦ったように声を上げる姿に、こちらもまたハッとしたような顔をして、すぐに「失礼いたします」とあなたに顔を寄せ、首の痕跡を確認してくれた。

　彼女の細い指があなたの首にかかる。その場には、うすらと指の痕がついていた。それを見据えた彼女は、眉尻を少し下げる。

「微かにですが……あの子の手指の痕が残っています。けれど本当に薄いものですし、引っ掻き傷も残っていませんから、きっと数日ほどで消えるのではないかしら……そう、思いますけれど。もし何か不都合がございましたら、わたくしからも先生に証言致します。頼ってくださいませ。」

「……！　ええ、ええ！　ソフィア様がご無事で本当に心から安心いたしました。わたくしなど、本当はあなたの記憶に残るのも、おこがましいのですけれど……ウェンディと。

　プリマと呼ばれるほど上質な、ドールの相応しい働きをヒトに献上出来るよう、精進しなくてはいけませんね。」

　遥か高みから見下ろす竜のように尊大な言葉選びは、きっと彼女の演出でありサービスであるのだろう。ウェンディはそれを察して嬉しそうに頬を上気させると、何度か頷いてから微笑んで見せた。
　ドールらしく生きられること。真面目な彼女はそれを自身の幸せであると、信じて疑っていないようだ。

「ええ……お化粧道具であれば、控え室の方に幾分お披露目の予備が備えてあったかと。目に見える位置に絞首痕だなんて、ドールとして致命的ですものね。

　あの子……デュオクラスのグレーテルだったかしら。なんてことをするんでしょう、わたくしはきちんと責任を取らせるのがあの子の為にもなると思いますけれど。ソフィア様が黙秘を選ぶと仰るのなら、わたくしもそのように」

　ウェンディはグレーテルの非道な行いに、真っ当な怒りを見せて白日の元に晒すべきだと考えているようだが、あなたの意向に従うとも述べた。

　──そこで。ウェンディは現在時刻を講義室の時計で確認すると、「ああ、」と惜しむような声を漏らす。

「ごめんなさい、ソフィア様。わたくしはそろそろ予定がございます。けれどあなたを蔑ろにしたいわけではなくて、その……先生に招集を受けていて、どうしても外せない用なのです。

　お暇してもよろしいでしょうか。」

　わざわざすまなそうにお伺いを立てた彼女は、眉尻を下げてあなたを見据えるだろう。

　他人との対話に長けたエーナモデルなら。他者の感情により強く共感し、影響を受け止めることが出来るエーナモデルであれば。あなたの微かな表情の翳りや、その反応に付随する複雑な思いまで読み取れたのかもしれない。
　だがウェンディは何処か気もそぞろといった様子で、「……？」と首を傾けるだけで、あなたに何か詮索を仕掛けようなどともしないだろう。あんな事があった直後で動転している、というわけではないようにも感じた。

「ありがとうございます、ソフィア様。本当に、くれぐれもお気をつけくださいましね。わたくしはお暇いたします、ご機嫌よう……！」

　ウェンディは慌てた様子でそう言い残し、ぱたぱたと制服の裾を柔らかく揺らしながら立ち去っていく。
　あなたもまた、無人の講義室を出て控え室へ向かう事だろう。

　踏み入った控え室は、まるで輝かしい宝石箱に迷い込んだように絢爛豪奢な空間だった。
　大きなウォークインクローゼットが部屋の奥に存在し、色とりどりのドレスやタキシードなどの正装がハンガーに掛けられて並んでいる。化粧台が三つほど並んでおり、あなた方はこの場所でお披露目の支度を入念に整えるのだ。
　控え室の右手側には、エーナドールの控え室に続く扉がある。ダンスホールへ続く扉があるのはあちらである。

　ドレッサーの足元に無造作に転がされた赤い靴。磨き抜かれた光沢がなんとも美しい、鮮やかなミュールだった。裏返しても靴の持ち主の名は底には書かれていない。

　誰かのお披露目の衣装に合わせるための靴が放置されているのだろうか。ポツンと残された靴の真意を読み取る事が出来ない。

　並べて丁寧に置くと、これが正解と言わんばかりに一層、ミュールが見栄え良く映った。出来栄えが良いだけに、なぜ脱ぎ捨てられていたのかあなたは疑問に思うだろう。


　──それにしても、何だかこの靴、見覚えがある。似たようなものをどこかで見た気がする。
　ソフィアはこの既視感の正体を探ろうとして、こめかみの鈍い痛みに気がつくだろう。ギ、と脳神経が軋むような感覚と共に、あなたはとある光景を夢に見る。

《Campanella》
　ソフィアが合唱室の扉を開けば、彼女はもう既に姿を現しているだろう。
見目こそカンパネラと同一のものであるが、指揮棒のような凛とした立ち姿は、その“中身”が異なることを物語っている。

「ソフィア様。」

　そのまっすぐな声色は、そのボディに備わった質の良い声帯を十分に活かしている。

「ご機嫌よう。妹を通して、状況は把握しております。」

　カンパネラ──否、彼女の姉なるものは礼儀よく両の手を下腹部の辺りで重ね、まっすぐにソフィアのことを見据えていた。その目は眠るように閉じられているが、不思議と彼女からの視線を感じるだろう。

「参りましょう。」

　教本を脇に持ち、姉なるものは歩き出す。

　あなた方は滞りなく合流し、共に連れ立って三階へ向かうだろう。ガラス製の観音開きの扉を開くと、球形の天井の向こうには美しく晴れやかな青空がいつものように広がっている。
　今はテラスも混み合う時間帯なのだろう。授業を終えたドールズが茶菓子と紅茶を持ち寄って、きゃらきゃらとささやかな談笑のひとときに浸っている。


　──ドロシーが座っていたのは、一番奥。目の前の青空と外の風景をもっとも近くで一望出来る特等席だった。そも、彼女の周囲をドールが避ける。異様な雰囲気を纏う不審者極まりない彼女には、誰も近づきたがらないのだろう。

　ドロシーはガーデンテーブルの机上に両足を乗せて組み、両手を腹部で組んで、抜け掛けの歯みたいに椅子をぐらぐらさせながらあなた方を律儀に待っていた。その眼差しの先には、流れる雲が映っている。あなた方の到来に気付いていないようだ。 

《Campanella》
　姉なるものはソフィアと共に、静かにテーブルに歩み寄ってきた。人混みに怯えることも、流されることもなく。
　妹と違い、他人に顔を見られることに抵抗のないような凛とした佇まいである。

「……ご機嫌よう。」

　声色は、少し冷たさを帯びていたかもしれない。
　何食わぬ顔でドロシーに短く挨拶の言葉をかけ、軽い一礼をして、ソフィアに続いて空いた席につく。背筋がピンと伸びているので、いつもの20cmは身長が伸びたように見えるだろう。テーブルの下で、妹の教本を膝に置いた。

　丁寧に隣に添えられた楽譜。そして先刻も耳にした自信に満ち溢れた凛々しい少女の一言。ドロシーはそれを聞いて、取ってつけたかのような頭部のズレを両手で直し、あなた方二人を見据えた。「待ちくたびれたァ」なんて言いながら机上で組んでいた両足を下ろし、双方の面々を緩やかに見渡すと、ググ、と伸びをして背筋を伸ばし──

「って誰なンだよオメーはよ！！　どう見てもワタシが招待したダーリン♡ のビクビクオドオド系とキャラ違いすぎだろーがバカがよ！　……嘘やだ、この短時間で、い、イメチェン〜〜！？！？！？」

　と、やかましい声で怒号をあげた。
　かと思えば片腕を椅子の背もたれに引っ掛けて、いささか行儀悪く席に座しながら、肩を大袈裟にすくめてみせる。

「ワタシはみじめなミザリーのが好みだケドぉ……マ、別にいいよ、連れてこいって約束は忘れてなかったみたいだしィ？

　で？　オイ、マリーアントワネット。ワタシと一体何の話がしたいんだよ、シンセツなドロシーちゃんが聞いてやるよ。ほ〜ら。」

　と、高慢な態度でソフィアに話を次ぐことを要求してみせた。 

《Campanella》
「初めまして。妹がお世話になっております、カンパネラの姉です。まあ、私達は同一の存在とも言えますから……ええ。イメチェンという認識で構いません。よろしくお願いいたします。」

　姉なるものはなんとも大雑把な理論を並べ、ぺこりと再びドロシーに頭を下げた。丁寧な所作はどこぞの使用人のような印象を与えるだろう。ソフィアとはまったく対照的である。

「理解しています。少なくとも、彼女や貴女の不利益となるようなことはいたしませんので、ご安心を。」

　返答は淡々としていたため、ソフィアの気遣いが滲む前置きを受け止めきれていないかのように思われるかもしれない。
　しかし、姉なるものは理解している。恐らく、少なくともソフィアにとっては、ひどく残酷な話なのだろう。彼女の天秤の傾きは、常にこの箱庭への警鐘を鳴らしていた。

　受け止める。そして判断するのが彼女の役目である。愛しき妹、カンパネラに伝えるべきであるか、そうでないか。

　それ以上自分が何かを口にするのは無駄であるというように口を閉じて、ソフィアに問いを投げ掛けられたドロシーへ視線を移した。

「正直かなり半信半疑だったケドぉ……フーン、マジだったんだ。ドールでも乖離性同一性障害なンてあるんだねェ、まるで別人！　憑依してるみたい！

　なァユースティーティア。おもしれー女〜！　ワタシのす〜ぐ落とし物する海馬に刻んどくよ、数分ぐらいは。ギャハハハ！」

　ドロシーは腕を組んで興味深そうにカンパネラを眺めていたが、しかしすぐに普段の通常運転──下賤な笑い声を上げて、ガタガタと被り物を不気味に揺らし、不審な人物となる。周囲を寄せ付けぬソフィアの威圧も相待って、ちょうどいいぐらいにドールズも捌けたところで。

　途轍もなく重いクエスチョンを投げかけるソフィアへ、ドロシーは艶めく無機質な相貌を向けた。

「あ゛は。何もかも。この茶番劇場のコトはァ、何でも知ってる。だってワタシは詩の上の役者ドロシーちゃん。そしてお前らは舞台の外側に行ける。いる。だからァ、なんにも知らないの。でも操り糸を取る権利だけは与えられてる。ギャハハ！　融通効かねーの！

　ご機嫌よう新たなる革命家！　お披露目をその目で見たのかい？　そうでもなけりゃ、ンなこと聞かねーだろーがヨッ。

　お披露目はどうだった？　楽しいものだった？　心踊るものだった？　ドールの夢そのものだった？　希望溢れるものだった？　ヒトはどうだ、優しかったか？　愛情に溢れていたか？

　全部ノーだろうが。ギャハハ、だから茶番なんだよ。コイツはそういうことを知ってる。ワタシはねミザリー、お前にそれを知らせたかったワケ。ソフィアはナイショにしたかったみたいだケド？」 

「フーーン……」

　ドロシーは、騒々しかった先程と一転して、意外にもあなたの話を黙して聞いていた。巫山戯た被り物をしているせいで表情は読めないが、組んだ片手の指をトントン、と二の腕にぶつける、まるで思考を整理する為の予備動作みたいな仕草を取るので、真剣に話を聞いてくれているのかも知れない。

「ワタシが今こうしてるのは量産型ドールズとは一線を画すためェ。ほうら見てみろよマグノリア、ワタシがその他大勢と同じドールに見えるか？　見えねーだろッ！　ギャハハ！」

　自身の被り物の両頬に指先を添えて、またしてもカワイコぶるような素振りを見せてから。また片足を組んで、ドロシーは語る。

「ダメ〜〜。全部は教えない。リスクマネジメントってヤツ？　お前がお披露目の実態を知ってるコトは分かったし、お前が革命家の卵ってコトも理解したケド。

　それはそれとして情報を全部流す気は無い。
　お前と……お前以外に何人が真実を知ってるか知らないケド。間違いなく管理者側が放った従順な飼い犬がいる。そいつらにワタシのコトが流されたら、ワタシは一貫の終わり。まだデスオアデッドのお披露目に行くワケに行かないんだよね〜やるコトもあるしィ ？

　──ワタシが何が言いたいか分かる？　学者さん？」

「お前らみたいなのが出てくることは、管理者側は容易に想定してくるに決まってるだろーが。
　幸いにして、ドールは量産型だしィ？　おあつらえ向きに“ヒトの為に尽くす”って思想をあらかじめインプットされてるワケだ。だったらトイボックスに背くドールや、脱走を企てるドールを監視する役割が与えられてるのが居ても全然おかしくないの。

　……特に？　オミクロンクラスはお前が最たる例になるような、ヒトへの献身に疑問を抱く“精神的欠陥を持つドール”も抱えてるデショ？　だったら脱走を警戒するのは管理者からしたらアタリマエ。まず第一にお前らが気を付けなきゃいけないコト。友人を愛するコトは大いに結構だケド、これからはクラスメイトと話すときにも細心の注意を払えよ革命の前頭葉チャン、そうじゃなきゃ初っ端ドボンもあり得るぜ？　出鼻ボッキン！　チェックメイト！　ギャハハハハハハ！」

　友を疑い、最悪にして切り捨てなければならない。内通者の存在を仄めかされたことは、あなたにとって大いなる頭痛の種となった事だろう。ドロシーは相変わらずゲラゲラと腹を抱えて、こちらから寄越せる情報はこれで充分だろうと鼻で笑う。
　特にこれで、彼女が他者に迂闊に情報を流す危険性もきっと容易く理解するだろうと考えて。

「ミシェラ、ミシェラねェ。オミクロンの典型的なエーナジャンクドール。成績不振で堕とされた可哀想なオデット。確かにお披露目に出たって知ってる。

　……お披露目にオミクロンが選ばれること。それは本人の欠陥が改善された場合に稀に起こるケースだケド。ソイツ、欠陥治ってた？　どうなんだよクイーン。」

「ギャハハ！　ご機嫌よう、馬鹿正直なインデックス！　愚かな幻想図書館！　……疑えよ変革の申し子、じゃなきゃ無関係なドールまで諸共死ぬだけだ。合理的に考えるのはお前らデュオの得意分野だろうが。」

　あなたの美しい双眸が悩ましげに歪み、頽れる様を見て。ドロシーは緩やかに頭を下ろし、あなたの耳元で囁くように重く忠告する。机に乗せた細い指先を滑らせてカクン、と頭を傾けながら、あなたと周囲の様子を確認したドロシーは、その返答を聞いて「フ〜〜〜ン…」と言葉を漏らし。

「ドロシーちゃんさァ、確証もないことをベラベラと喋りたくないんで、断言は避けますけどォ。
　欠陥を残したままのドールがお披露目の舞台にも居なくて行方不明、なんてさァ。その上どこかで生きているなンて滑稽な希望的観測は自分の首を絞めるだけだぜ。

　ワタシたちは神様に設計されたんじゃない。人間の手によって模倣されたマガイモノなんだよ。お披露目のたびに新しいドールにすげ替えられるワタシたち個人に、特別に残しておかなきゃならない価値なンてないワケ。
　期待しすぎない方がいいぜ、その方が絶望の総量は抑えられる。」

　返答はこんなところでいいだろ、なんてドロシーは支離滅裂な言動がなりを顰めた理知的な言葉遣いで、あなたをこんこんと諭すように告げた。
　断言を避けたのは本当に情報不足か、あるいは彼女の慈悲かは定かではなかったが。

「…………」

　ドロシーは瞬きをしない・表情が移ろわない・所謂無機質を極めた作り物の頭部の正面をじっとあなたに向けて黙していた。
　親しいドールを救ってやれなかったと悔やみ、懺悔するあなたをドロシーはどう見ているのか。哀れな姿で、絶望に打ちひしがれるあなたを、被り物の下でどんな表情をしているのか。
　定かではなかったが、しかし。彼女は机上に載せていた、恐らく果実を搾った透明感のある煌めくジュースをグラスから一口呑んで、足を組み直した。暫くの沈黙の後に零した。

「ワタシには、」

　……と、何か言葉を吐こうとして、一度飲み込んでから。

「ドールは決して幸せになれない。トイボックスの永久機関の歯車として甘んじている間は。
　例えばワタシや、そのミシェラとかいうドールは駄目だった。歯車に埋もれたまま、ここから抜け出せない。

　でもォ、今だけスペシャルキャンペーン！　お客様はとっても運が良い！　お前らだけは量産型ドールズとは違う、オムニバスに乗り合わせる特別な切符を持っている！
　行動はなるべく早い方がいい。その方が悟られにくい。ダラダラと長引かせるほどにお前達は消耗していく。

　犠牲は覚悟しろ。だけど突破口はある。√0の標を辿れば、少なくとも間違えることはない。今のところワタシから言えるのはこれだけ」

　ドロシーは小さく潜ませるような声で最後にそう告げると、空になったグラスはそのままに、楽譜を手に取って立ち上がった。

「さーてとっ！　ワタシはそろそろ日課のDIYのお時間なので帰りまァす。有意義な時間になっただろ？　なったって言えよ♡

　せいぜい足掻けよ虚飾のクイーン、みじめなスクラップ！　ジャンクに成り下がってなければまた話してやってもいいぜ。ドロシーちゃん、シンセツだから。
　それではトイボックス通り三丁目より、街角リポーターは詩の上の役者・ドロシーちゃんがお届け致しました！　BYE♡」

《Campanella》
　姉なるものは沈黙を守っていた。如何なる話をされても、動揺を表に表すようなことはせずに、徹底的に透明になっていた。目を閉じ、足を閉じ、教本の上に両手を置いて……。

「……」

　そして姉なるものはふと、着ていたカーディガンの袖のまくれや、内側を整えるような仕草をして。

「……ソフィア様。顔色が悪うございます。水を取って参りますから、しばらくお待ちください」

　と、そっと声をかけて席を立った。

　相手からの返答も待たずに立ち上がり、そのままどこかへ行こうとして……姉なるものは立ち止まり、そして引き返してきた。
　跪くように膝を折ると、姉なるものはソフィアの背中にそっと触れる。柔らかな手のひらが、彼女にその熱を伝えるように。そっと、労るように。

「……慰めの言葉の一つもかけられず、申し訳ありません。どうか、気を確かにお持ちください。道はまだ開かれているはずです。」

　私の天秤も、そう告げております故。
　そして姉なるものは再び立ち上がり、指揮棒のような姿勢を美しく保ったまま、ガーデンテラスの扉を通って行った。

《Brother》
｢ソフィアにカンパネラ。二人がここに居るなんて珍しいね｣

　ブラザーは踊るように軽い足取りでここへやってきた。ヘンゼルとの会話を経て、考えたくないことばかりだったから。この部屋だけでは、重苦しいことは考えたくなかったのだ。つまり、現実逃避である。
　故にブラザーは機嫌が良く、2人の姿を見つければ嬉しそうに顔を綻ばせた。あまり見かけない2人組だが、お茶でもしているのだろうか。妹たちが仲良しで嬉しいなぁ、なんて勝手に浮かれて、ブラザーは軽く手を振ってみせた。

｢ここの花壇のお世話をしているんだ。
　ふふ、弟から任されていてね｣

　嫋やかに微笑んで、ブラザーは近くに置かれたジョウロを手に取る。世話している花壇に視線をやり、それからソフィアのことを見た。和やかな談笑。それ以上でも、それ以下でもない。

《Brother》
｢ラプンツェルっていう、トゥリアの子だよ。花が大好きで、のんびり屋さんな子でね｣

　ジョウロを手にするソフィアに微笑んで例を言えば、ブラザーは花に水をまき始めた。ソフィアの悶々とした悩みなど露知らず、兄は妹とのお喋りに夢中である。しかも、その内容が弟のことなら尚更だ。
　爽やかな朝、ここでラプンツェルに出会った日のことを思い出す。コゼットドロップを渡したときの、あの笑顔。自然と表情は綻び、兄は深い親愛の笑みを浮かべている。

｢ふふふ、ラプンツェルは前のお披露目に選ばれたんだ。
　あの子、いま何してるのかなぁ｣

　それから、少し得意気に。
　爛漫と咲く花々を見つめたまま、ブラザーは楽しそうに語る。｢きっと向こうでも、花壇のお世話をしてるんだろうね｣なんて、冗談みたいに付け足した。

　ブラザーは何も知らない。
　開かずの扉により箱庭への懐疑は生まれても、お披露目という夢は疑わない。疑うはずがない。

　兄は、弟の幸せを信じている。

《Brother》
　ジョウロが落ちる。
　重い音と共に水が撒かれて、2人の靴を濡らした。澄んだ空から降り注ぐ光が、濡れた靴を照らしていく。花はたっぷりの水を受けて輝き、ガーデンテラスを彩っていた。他のドールたちの笑い声が響き、紅茶の匂いが辺りには漂っている。
　ここは幸福の庭。ブラザーにとって思い出深く、愛おしい記憶の場所。
 
｢ソフィア？｣

　……ブラザーは水をかける手を止めて、ジョウロを落としたソフィアの方を見た。凛とした彼女にしては珍しい、弱々しい表情。ブラザーは妹の異変に気づき、足元にジョウロを置いた。ソフィアの元に一歩近づいて、奇妙に濁る瞳を見つめる。彼女が口を開いたのは、そのときだった。

｢え……うん、そうだよ。知り合いだったの？
　……もしかして、喧嘩でもしちゃったのかな？｣

　呑気に。
　何も知らない兄は、落ち着かせるように微笑んでいる。話なら聞くよ、とでも言いたげにソフィアを見つめていた。

　悪魔の巣窟を見たソフィアと違って、まだブラザーの瞳には希望がある。甘く揺らめくアメジストは美しく、なんの濁りも持っていない。

｢おにいちゃんに、話してごらん｣

　心の奥の、ずっとずっと柔らかいところ。穏やかな声が、貴女をつついている。

《Brother》
｢……ソフィア｣

　血色の悪い、小さな顔。
　聡明かつ明朗快活なソフィアでは聞たことの無い、今にも壊れてしまいそうなか細い声。

　彼女の背丈よりもずっとずっと大きな影が彼女を飲み込んでしまいそうな気がして、ブラザーは更に足を動かした。ソフィアの近くで、片膝を着きしゃがむ。ジョウロを拾おうと伸ばした手を、そっと取った。きっと氷のように冷たくなってしまったであろう指先に、温もりを分けるようにぎゅうと握る。優しく、けれど力強く。ブラザーは顔を上げて、ソフィアを見上げた。煌めく紫の双眼に、小さな少女モデルのドールが映る。

　ブラザーは知っていた。
　ツンとすました顔で顔を背けてしまう彼女が、まだずっと幼いということを。

　だって、ブラザーはソフィアの兄なのだから。


｢おにいちゃんはいつでも、君の味方だよ。
　何があっても、ソフィアのことを守ってあげる｣


　真っ直ぐ、その顔を見つめる。ぱちりと瞳がひとつ瞬けば、ふんわりいつものように微笑んだ。
　自然と手を握る力が強くなる。きっと振り払おうとも、ブラザーは貴女の手を離さない。力の差で負けてしまっても、絶対にまた掴もうとするはずだ。例え何があっても、その手を離すことはない。

　何度だって、ソフィアに言おう。
　君の兄は、君の味方だと。

《Brother》
｢……うん、もちろん｣

　にっこり、と。
　話す気になってくれたらしいソフィアの様子に、自分は力になれたのだと安堵する。ブラザーは依然として微笑んで、ソフィアの手を軽く撫でた。

　トゥリアモデルで良かった。
　この温もりを分けられて、良かった。

｢少し座ろうか。おいで｣

　まだ何も知らないブラザーは、ソフィアの手を引いて立ち上がる。膝についた埃を軽く手で払って、近くの椅子まで歩き出した。拒まれなければ、その手を握ったままソフィアを椅子に連れていくだろう。彼女を椅子に座らせてから、ようやく手を離して自分も近くに座るはずだ。
　それから視線で、彼女に話し始めを促すだろう。

《Brother》
　同じように椅子に座って、ソフィアの言葉にニコニコ笑う。ブラザーは相変わらず照れ隠しとしか思っておらず、妹を愛でるような温かい視線を向けていた。それは、ソフィアが重い口を開いたときも変わらない。夜中に抜け出したと聞いたときは少し驚いたが、その先に続く言葉の方がもっと衝撃的だったのだろう。変わったのは、彼女がお披露目を地獄だと言ったその瞬間だった。

｢……どういうこと？｣

　まだブラザーの声は柔らかい。多くのドールにとって夢であるお披露目をそんなふうに言われても、怒りの表情ひとつ浮かべなかった。あるのは困惑だけ。何故ソフィアがそんなことを言うのか分からないから。
　ミシェラとラプンツェルの顔が浮かぶ。嫌に空気が重たくなった気がして、おもむろに前髪を触った。

　その先は、聞きたくない。
　自分でも理解できない警鐘を聞きながら、ブラザーはソフィアを見ている。

《Brother》
　誰が話しているのか分からなかった。

　なんの話をしているんだろう。
　今、なにしてたっけ。

　ソフィアが苦しそうな顔をしている。何とかしなきゃ。
　おにいちゃんとして！


｢……｣


　あれ、おかしいな。
　声が出ない。なんでだろう。

　あぁ、泣かないで。
　ソフィア、大丈夫だよ。おにいちゃんが着いているからね。

　大丈夫。きっと、きっとみんな何とかなるよ。童話みたいに素敵なハッピーエンドが待ってるよ。
　大丈夫、大丈夫、大丈夫……。

｢……、｣


『ありがとう、ブラザー。ぼく、このお花、ずっと大切にするねぇ。絶対に種を採取してまた育てるよぉ。それで、きっと花が咲くたびにアカデミーや、きみのことを思い出すね』

　殺された。化け物。最初。頭から。食べられて。

『ご主人様も、お花が大好きな人だったらいいのになぁ、えへへへ』

　ヒトなんて、いなかった。


｢は、は……ふふ、ソフィアったら、何言ってるの。そんな、そんなことあるわけないよ。
　疲れてたんだね、怖い夢でも見たのかもしれない。大丈夫だよ、もうなんにも怖くないから。おにいちゃんが着いてるから。ね、ソフィア｣

　席を立った。
　椅子から立ち上がって、髪を掴む手を両手で包もうとする。怖い夢を見た子供を安心させるように、そっと目を伏せて囁いた。

　……ブラザーは、恋人用のドールである。おにいちゃんでも、兄でもなく、ただのトゥリアモデルだ。
　だから、存在しないはずの記憶を見ても、疑うことすらせずにミュゲイアと笑い合える。何か幸せな出来事だったのだと、馬鹿げた夢に浸っていられる。

　彼は、兄ではないから。
　自分が、兄が、何をすべきか分からないから。

　偽物の優しさだけを持って、薄っぺらい愛情を振りかざす。
　ほら、今だって。同じように、ソフィアにも夢を見せようとしている。

《Brother》
　手をとられる。
　強く、凛とした瞳。ソフィアの、いつもの瞳だ。

　ブラザーはこの瞳を、見つめ返せるだろうか。
　美しく脆いだけの、ただのドールが。

｢……ミシェラは｣

　口を開く。
　これは時間稼ぎかもしれない。

｢あの子は、どうなったの？｣

　ブラザーは知っている。
　ソフィアはミシェラを可愛がっていたことを。妹たちが仲良く話しているのに微笑む彼が、それを知らないはずがない。

　そんなミシェラが、この話にはまだ出ていないのだ。
　ブラザーはソフィアの靴元に視線を落として、甘い声で聞いた。慰めるような声音だったかもしれない。未だに、夢を見ているかのような声音だったかもしれない。

「……お披露目の出席者名簿の中に、ミシェラの名前はなかった。そして、会場にもミシェラはいなかったわ。あの子が今どこにいて、どうしているのかはわからない。……けど……」

　その先を言い渋る。少し前ならば、『きっと生きている』なんていう根拠の無い希望的な言葉を無責任にも吐けたのだろう。が、ソフィアの頭に巡るのは、先程対話したドール──ドロシーの言葉。甘い夢に居たソフィアの目を覚ました、鋭い現実。
　……その現実は、痛々しいものだ。刃のようなものだっただから、言いたくなかった。
　ドールとして優秀であった、デュオドールのようにとは行かずとも聡明な頭脳を持ったブラザーならば、ソフィアが言い渋ったその続きが分かるやもしれない。

「……もしもミシェラが生きていたとしても。その特別が、これからもオミクロンの子に適用されるかはわからない。他のクラスの子と同じようにお披露目に出て、守れなかった子と同じ顛末を辿ってしまうかもしれない。あたし、そんなのは嫌なの。
　……だから、戦いましょう。この家畜小屋から逃げましょう。あたし達みんな、このまま終わっていい訳がないもの。

　“兄弟(ブラザー)”、着いてきて。
　大切な皆を守る為、あたしと一緒に戦って。」

　たとえブラザーが光に耐えられずとも、それでもアクアマリンはブラザーを捉え、逃がしはしないだろう。その言葉は、誘いは、いっそ拷問だ。何よりも眩しい残酷さが、ブラザーの華奢な身体を呑もうとしている。けれどもきっと、あなたはおにいちゃんなのだから。妹や弟を護る為に生まれてきたんでしょう。選択肢など、あってないようなものでしょう。

《Brother》
｢……僕は｣

　ブラザーは、なんだろう。
　自分は、一体なんだろう。

　致死量の砂糖に浸って目を閉じるほど、彼は幼くない。幼子のように無力であれど、家畜のように無知ではない。

　彼は悩んでいた。
　一度は思考の奥にしまいこんでも、滲み出る疑問は拭いきれない。自分が見たものがなんなのか、その先に何があったのか。疑惑は箱庭全体に及び、大切な日常を蝕んでいく。

　自分はどうするべきか。
　兄は、どうするべきか。

　どうあるのが、兄としての正しい姿なのか。

｢僕は……｣

　言葉は続かない。
　なにも分からない。
　逃げるように落とした視線を、のろのろ持ち上げる。全てを焼き尽くすような青い光がそこにはあって、ブラザーを見ていた。煌めくアクアマリンは美しく、愛おしい。


　……あぁ、そうか。そうだった。


｢……僕は、君のことを愛している。
オミクロンのみんなのことも、この学園のみんなのことも｣

　何ひとつ、分からないわけではない。
　道も記憶も分からなくても、これだけは揺るがないたった一つの事実。

　顔を上げる。
　揺らいでいたアメジストが、愛に蕩ける。

　ブラザーは偽物の兄だ。
　その優しさは盲目的で甘ったるくて、前に進むことは出来ないのかもしれない。

　けれど、だとしても。


　この愛情は、偽物ではないから！


｢僕は、みんなのことを幸せにしたい。それが僕の幸せで、生きる意味で、やるべきことなんだ。

　───ソフィア。君の行く先が、君の幸せとは限らない。
　だから、その手はとらない。僕は僕のやり方で、君の幸せを模索する｣

　にっこり、微笑んだ。
　聡明な乙女には理解できないかもしれない、一人ぼっちの茨道。押し付けがましいブラザーにできる、大好きな箱庭へのささやかなクーデター。


｢君の行く先が幸せじゃないなら、僕は君の邪魔をするかもしれない。むしろ幸せなら、どんな手助けだってしよう。

　僕は、君のおにいちゃんだからね｣

　とられた手を握り返す。
　マイペースな貴女の“おにいちゃん”は、にこにこと交渉の決裂を告げた。
　言っていることはめちゃくちゃだ。ソフィアの幸せをなぜブラザーが決めるのだろうか。

　しかし、彼はこの道を進む。
　誰の手も取らず、誰の力も借りずに、か弱いその足じゃとても進めない道を行く。


　ブラザーは、“おにいちゃん”だから。


｢安心して、しばらくは君の言う通りに動くよ。
　一緒に頑張ろうねぇ、かわいい革命家さん｣

　ソフィアの髪を悪戯に撫でて、ブラザーは立ち上がる。そのまま手を振って、部屋から出ていこうとするはずだ。声をかけられればまだ足を止めるだろう。

　それでもきっと、頑固な兄の考えは変わらない。
　仄暗い白銀のシロップは、巨星をも蕩かす毒薬だ。