《Licht》
　それは、よくある平穏で、幸せで、暖かい午後の幕間。少しだけ有様を変えた世界のなかで、ほんの少しの寂しさを抱えたドールズは、今日も、そしてこれからも、慎ましく幸せにお披露目を待つ────。

　……なんて、継ぎ接ぎされたグロテスクなまやかしに浸ることを、この世界は許してくれなかった。

　寮周辺、湖畔。さらさらと涼やかに風が立たせる波の向こうにいつもの寮を見遣りながら、リヒトはノートを固く握りしめていた。遠くからやってくる待ち人の影に、うるさいほど鳴るコアの緊張を飲み込んで。

　背中の後ろまで、あの赤い火が迫っているような、そんな、ありもしない妄想がいつも、瞼の裏を焼いている。一歩でも立ち止まれば、後悔に足を取られて振り返れば、そこにはきっと、あの業火が待っている。

「……ストーム」

　(コワされる前に、)
　(コワれる前に、)

　待ち人の名前を呼ぶ。誰も知らない六等星は、見にくい光を体に隠して、無二の友人と相対する。単刀直入に尋ねるその無遠慮さえ、薄氷の上で成っていた。

「お前さ。昨日の夜────どこ行ってたんだ？」

《Licht》
「……とぼけんじゃねえよ」

　夢の世界、だったら良かったんだよな。何度も何度もそう思って、そうじゃないからここにいる。リヒトは感情を誤魔化すように自分の腕を握った。爪が布越しにぐっと食い込む。

「ディアさんも居たよな。箱の格子から見えた。センセーが鍵かけてたのに、どうやって開けたんだ？ 昇降機のトンネルのとこにロープ降りてたの、あそこの昇り降りなんてさ、お前くらいにしか出来ないよな。めちゃくちゃ高かったもんな。ああ、昇降機の扉を開けるのだって、めちゃくちゃ重くて難しいだろ、テーセラモデルじゃない限り！！」

　リヒトに、駆け引きが出来るほどの思考能力は無い。同時に、現状に満足できるほど無知であることは出来ない。
　リヒトに、嘘をつけるほどの論理的思考力は無い。同時に、焦りと不安に見て見ぬふりをすることも出来ない。彼は、何処までも“出来ない“、オミクロンの六等星。

　だから彼は、コワれかけの頭と身体でガムシャラに突っ走るしかないのだ。弱みと痛みで繋がる、親友へのか細い繋がりに、全力で縋り付いて。

「……答えてくれよ、ストーム」

　リヒトは、絞り出すようにこう零した。真っ先に、伝えなくてはと名前が思い浮かんだのが、君だった。疑いを、不安を、恐怖と後悔を抱えたままで、リヒトはストームを信じたかった。

《Licht》
「……それは」

　お披露目に行きたいか、と問われた。リヒトは怯えたようにはっと目を見開いて、やがてその虹彩はゆるりと揺れる。お披露目………あの暗い塔では無い、真っ当なお披露目のことを指しているんだろうか。

「それは、お前。みんな、行きたいに…決まってるだろ。誰かに、ヒトに、認められて、愛されて、支えて、友になって……その為に、みんな、みんな」

　その為に。

　ミシェラだって、ずっと、その為に────！

　コアをギュッと握られたような気がして、リヒトはぐっと俯いた。
　昨日の夜、一睡も出来なかった闇の中。恐怖と不安と後悔でめちゃくちゃに掻きむしった、腕が少し、痛む。

「……何を、見てきたんだ？」

　ちょうど、闇の中で過ぎった藍色の髪を追いかけて、箱を押し開けた時と同じだ。

　胸騒ぎが、する。

《Licht》
「は────？」

　ストームから告げられた、端的で衝撃的な事実に、リヒトはひどく動揺した。まるで、頼りにしていた足場が一気に崩れ去ったみたいに。

「……やだ、ね」

　ご容赦ください、なんて言葉に、しばらく躊躇ったあと言い放つ。そんな言葉で納得できるものか、そんな言葉で沈黙できるものか。リヒトはふっと寮の方を見た後に、自分の体で今から見せるものが隠れるように移動した。

「なあ、ストーム。
　“ミシェラの居ないお披露目”で、お前が、何を、見たかは、分かんない……けどさ。

　……オレは、あの夜。
　ミシェラに、会いに、行ったんだ。あの子が、寮のホールに、リボンを落としてた……から」

　『届けて、やろうと、思って』と、後悔の色濃く滲んだ、潜められた声が響く。自分の腕に添えられた、ストームの手をそっと離して、リヒトは自分のノートを開いた。

　ストームに向けて突き出された、ノートの見開きのページ。夜闇の中で、狭い箱の中で、震えた文字で月光を頼りに書き殴られたそれは、紛れもない、彼の罪と罰だった。

《Licht》
「お披露目が……“ホントのお披露目”が。オミクロンのミンナが助かるための、たった一つの方法だと思ったんだ……思って、たんだよ」

　存在しないってどういうことだよ、言えないって、どういうことだ、と、続けて問い詰める。リヒトにとって、お披露目は文字通りの死活問題だった。本当に、唯一の道だと思っていたのだ。あの、開かずの塔の業火から逃れるための。

　ミシェラを助けられなかった、その後悔を拭うための、唯一の、道。

　ストームが、取り乱している。
　あの、ストームが。

　がっ、と自分よりも上背のある相手に肩を掴まれて、思わず身が竦む。動揺と、怒りと、不安に揺れたような彼のちぐはぐの虹彩が、リヒトを捉えている。ひ、と一瞬、息を飲んだリヒトは、しかし、逃げることは許されない。

「オレが、嘘つけるほど頭良いワケ、無いだろ」

　焼かれるような激痛を抱えて、リヒトは伝えた。確かに、伝えた。いま逃げ出せばその背後に、あの業火が迫っている。
　今は、誰の手だって欲しいのだ。

「オレは逃げた。センセーが怖かったから逃げた。この絵のバケモノが怖かったから逃げた。あの炎が怖かったから逃げた。あの子がこっちに手を伸ばしていた、それも全部見えてた。知ってた。分かってた。オレは、逃げた。

　……オレのせいだよ、ゼンブ」

　咎めるのはオレにしてくれ。詰るならオレにしてくれ。そして永劫、恨んでいいから、どうか立ち直ってくれ。

　あの夜、確かにリヒトは痛感したのだ。自分を含めたオミクロンクラスの命運が、不確かに軋んで揺れているあの鉄籠のように、不安定に保たれていることを。まるで実験ラットのように、あっという間に燃え上がってしまう果敢ないモノであることを。

「……お前が何を見てきたのかとか、今は、聞かないでおくよ」

　動揺している様子のストームを見上げて、リヒトはそっと笑った。継ぎ接ぎで毀れた微笑みは、まるでコワれかけた人形のように歪んでいた。それでも、親友の動揺と不安を落ち着かせようと作ったものなのは、確かだ。

「でも、知っちまったもんは戻れないんだ────なあ、手を貸してくれ、相棒(ストーム)。あの地獄みたいな真っ暗な塔から、あの炎から、あのバケモノから、ミンナを助けるために」

《Licht》
(────お前、コワいな)

　乾ききった涙を拭った、その虹彩の奥が妙に片付いていたような気がして、リヒトはめちゃくちゃな笑顔のまま固まった。

　そうだ、相棒はこういう奴だ。それを知った上で、その歪みや、掛け違いや、狂いを知った上で、痛感した上で、リヒトは彼と約束をした。もう後戻りの出来ない、踏み外した階段。恐怖と、信頼の綯い交ぜになった、蜘蛛の糸のような感情の螺旋は────

「ぃでっ」

　テーセラモデルの容赦ないデコピンに、ぱっと霧散した。

「んな事言われたって………分かってるよ。約束、な」

　むすっとデコピンの跡を撫でながら、リヒトは黙ってストームの説教を神妙に聞く。
　……誰かに話せて、落ち着けたのだろうか。誰かに伝えられて、安堵したのだろうか。リヒトは粉々に割れてコワれたココロをもう一度、見つめて拾い上げて、覚悟することが出来た。ストームの言葉に無言で頷きながら、自分のやるべき事を静かに痛感していく。

　それは、明かりひとつ無い暗夜に見つけた、星の輝きのように。

「……そう、お前を呼んだのは、昨日のことだけじゃなくて、伝えたいとか言いたいこととか色々あったんだ。
　まず、“るーとぜろ“って単語が、医務室の箱の蓋の、裏にあった。ミュゲも聞いたことあるらしいけど、何のコトか分かんないって。……オレもわかんない。
　それから……センセーの部屋の本棚に、隠し部屋っぽい扉があった。テーセラだったら動かせると思う。……多分、どっかで聞いた……『物置』に繋がってるんじゃねえかな。カギは……ここ、こんな感じの。お前、箱のカギ開けられるんだから、これも行けるんじゃないか？」

　ひったくられた自分のノートをこちらも覗き込むように引っ張り、数ページ捲って例のページを示す。センセーの部屋の隠し扉を見た時に写した、シリンダーの鍵の絵だ。

　そして、最後に。

　これは些細な、本当に些細ななんでもない疑問。でもあの夜から引っかかっていた、何かの足掛かり。

「あと………なんで昨日の夜、オレの箱も開けたんだ？」

《Licht》
「い、いや、まあ、オレならいいけど……フェリまで巻き込むのはどうかと思うぞ、ホントに。アイツ真っ直ぐなヤツだから……」

　箱が開いていなかったら、彼らは外に出なかった。昇降機にロープが下がっていなかったら、彼らは学園に向かわなかった。あの時、ミシェラの行方を追いさえしなければ、直面することは無かった。

　ありもしない妄想が過ぎって、たらればが甘くリヒトを誘う。きっと『お前がそんなことをしなければ』なんて詰ることが出来たら、幾分か、この罪悪感を軽くすることが出来るだろうが────

「……いいや、これに文句言うのは今更だな。もう共犯者なんだ」

　もう、後戻りは出来ない。

　現実から逃避したその瞬間、あの業火がきっと追いついて、全てを呑み込んでしまう。

「センセーにバレたくないから、辞めとく。数は多くない方がいいだろ。
　……他の子にも、塔のこととか、何があったかは知らねえけど、お披露目になんかあったこととか、話しといた方がいいよな。……あの、ここはえっと……ミシェラが連れていかれた、部屋に落ちてた紙の、写しなんだけどよ。この、『てきごうしゃ』ってやつ、何かわかるか？」

　なんとか、もう誰も失わない道を。自分のノートをひょいと回収して、エルについての話を書き込み、話しながらストームに見せる。コワれた頭を不器用に回しながら、リヒトは必死に考えた。

「ミシェラが……選ばれた理由って、これに名前がなかったからじゃないかな、って。もしこれが何か分かれば、お披露目はともかく、センセーに連れて行かれることは……」

　踏み入った控え室は、まるで輝かしい宝石箱に迷い込んだように絢爛豪奢な空間だった。
　大きなウォークインクローゼットが部屋の奥に存在し、色とりどりのドレスやタキシードなどの正装がハンガーに掛けられて並んでいる。化粧台が三つほど並んでおり、あなた方はこの場所でお披露目の支度を入念に整えるのだ。
　控え室の左手側には、トゥリアドールの控え室に続く扉がある。ダンスホールに入れるのはあちらからである。

　テーセラドール専用の控え室は人っ子一人居ない。エーナやトゥリアは授業の一環でこの部屋を使うこともあるようだが、テーセラは授業内容から見てもドレッサーや正装などとはあまり縁が無いのである。

　あなたが部屋を見渡していると、ウォークインクローゼットの奥に隠されるように、グチャグチャに引き裂かれたドレスが落ちていた。
　そしてそのそばには、ドレスには必ずあてがわれる持ち主の名前が刻まれたネームプレートが落ちている。

　あなたはそれを拾い上げ、名を確認するならば。

　そこには『Dorothy』という名が刻まれていた。

　あなたはドロシーを知っている。以前、テーセラクラスに在籍していた時に同級生だった、少女型のテーセラモデルである。一時はプリマたるあなたに並ぶほど優秀で、物覚えもいいドールであったが、ある時を境に豹変し、狂人のような振る舞いをし始めたのを覚えている。

　このドレスの惨状も、彼女の手によるものなのだろうか。

　あなたは元の美しい姿が見る影もないほどの襤褸切と化したドレスを持ち上げる。そしてそれを、広いウォークインクローゼットの最奥、小物入れとなる目立たない棚の合間に押し込んで、なるべく誰にも見つからないよう隠しておくことが出来る。

　絶対に見つからないとは言えないが、少なくともすぐに気づかれるようなことはないだろう。

　あなたはダンスホールへ向かうため、テーセラドール専用の控え室から、隣室となるトゥリアドール専用の控え室へ移動した。

　こちらにも、先刻と同様煌びやかな衣装がウォークインクローゼットに並んでいる。とりわけトゥリアはドールの中でも華やかな者達が多いため、テーセラドールの衣装よりも一層装飾が豪華な様にも思えた。

　ダンスホールへ通じる扉の前には、劇場にあるような赤いロープパーティションが引かれているのが分かる。お披露目から前後数日は、こうしてドールズのダンスホールの立ち入りは禁止されているのだった。
　鉄扉に歩み寄り、扉に手を掛けるが、どうも扉は開かない。

　このダンスホールに続く鉄扉を施錠出来るのはこちら側であり、こちら側の鍵は閉まっていないが、向こう側から何らかの手段で封鎖されている事が分かった。


　また、この扉の前に立った瞬間、あなたは妙な音を聞く。

　水が流れるような音。何かを引きずるような音──ダンスホールから聞こえるには、いささか不自然な物音が。

　あなたはこれを聴いて、これが“一体何の音”か、容易に察せてしまっただろう。概ね、あなたが考えているような音で間違いないのだから。

　この部屋は、人間の歴史を出来る限り保管し、ドールズがヒトと接する指標と出来るようにと用意された一室だ。文化資料室と名を冠する通り、人間のさまざまな歴史や文化が資料、あるいはレプリカなどの形で保管されている。

　部屋の中央には年季の入った黄金色の地球儀が置かれており、各地にどのような国があるか、どのような人種のヒトがいるのか実際に学べるようになっている。
　地球儀を中心に据え、その周囲にはヒトが住まう街を模したジオラマや展示されていたり、模型の汽車が煙を上げてガラスケースの中で動き回っていたり、天井からモビールのように吊された飛行機や気球がクルクル円を描いていたり……とにかく豊富な展示品があり、眺めていて飽きない内装となっている。

　また部屋の奥には無数のファイルが収められた棚があり、こちらには数多の史料が保管されているようだった。

　天井から吊るされたモビール。玩具の飛行機や気球、雲の飾りがくるくると旋回している。子供騙しの玩具と思えるかもしれないが、これでヒトの輸送技術の素晴らしさを説明する講義に役立っていたのを覚えている。

　──その中にひとつだけ、風船の形の装飾が糸から外れている事に気がついた。

　装飾品は、傍の床にぽつんと転がっているのをすぐに発見出来る。
　モビールの途切れた糸の先端に装着し直せば、赤い風船の装飾が小さく揺れた。

　その時、あなたの側頭部が微かに痛みを訴える。僅かな頭痛は徐々に反響して痛みを増して、そこからあなたは奇妙な夢を見た。
　思い出していると言った方が正しいかもしれない。あなたは、■■■■■■、■■■■■■■■──

　人間が辿った様々な歴史が懇切丁寧に記録され、ファイリングされている。その資料の数は何とも膨大で、いかに勉強熱心なドールといえども全てに目を通し内容を覚え切ることは難しいと言える量だった。
　人類、ホモ・サピエンスの進化の軌跡、文明や宗教の芽生え、戦争と奪い合いの歴史、目覚ましい発展の道筋──そして、多様な文化についても。
　あなた方は、中世の時代において流行した美しい鑑賞ドールを元に設計されている。故に誰もがはっと息を呑むほどに美しく、輝かしく見えるのだ。

　また、こちらに残された最新の記録は、『西暦2240年』、『新種の青い花が発見された』……──という記述で最後である。

　2240年の記述は、『新種の青い花が発見された』という簡素な一文のみで終わっている。というのもこちら、2240年の年の始めに起こっていた事らしく、以降の経歴の更新は存在しない。
　それより前年には、環境問題の悪化やそれに適応する設備の開発を適宜行なっているというような記述が散見された。ファイルからわかることはこれくらいだろうか。

《Dear》
「あ……ストーム！　来ていたのだね、ああ、愛しいキミの光に気付けないだなんて、自分が不甲斐ないよ！　身支度なら大丈夫だよ、私はむしろ尽くしたい方なんだ。もちろん、キミに尽くしてもらうのもとっても甘美で素敵だけれど……機会があれば、私にもキミの美しい宵闇の髪を飾らせてほしいな」

　ぱちん、と弾かれたように顔を上げると、それはそれは嬉しそうに白い頬に朱を差してにっこりと笑う。ディアは、自分の愛情に見返りを求めない。それは言葉の通じない花や空気にまで等しく愛を注ぐ様からも読み取れるだろうが、自分の愛情に愛を返してもらえるのだってディアにとっては等しく愛の対象だ。自らを慕ってくれる愛しい恋人の髪を撫で、そのまま流れるように口付ける。結局、尽くされれば尽くされるほど尽くしたいと感情が向くのは流石トゥリアドールと言うべきか。あからさまなストームの態度とは正反対の、先程先生やアメリアにも向けていたのと全く同じ、愛おしそうな笑みを浮かべて。ディアの沈み込んでいた感覚はやっと、全方位に行き渡り始めた。

《Ael》
　よいしょ、よいしょと頑張ってロフトへ登る。足りない身長を補うために椅子を用いて、ロフトから図書室を見渡す。ほんの少し鬱屈に見える図書室を、ワクワクしながら見渡す。太陽の光によって照らされ、明るくなっている場所に本があり、気になって手に取る。『ノースエンド』というシンプルな本だ。古く、昔の本なのだろうと思いページをめくろうとした。その時だ。二人分の声が別方向から聞こえてくる。あれは、もしかして！　そう思って『ノースエンド』を抱え、気をつけながらロフトを降りる。椅子をよいしょと元の場所に戻して、ノートと筆記具もしっかり持ち、声の元へとてとてと歩いた。

「えっと、す、すと、スト！　と、えっと……ディア、ディアなのです！　偶然なのです、会えて嬉しいのです！」

　二人の姿を目で捉え、顔を交互に見る。えっと、確か、確か、と名前を必死に思い出す。エルの脳が、知っていると答えを出す。ディアとストーム、二人の名前を思い出してはきゃっきゃと嬉しそうに飛び跳ねる。水色の鮮やかな髪の毛が、ふんわりふんわりと揺れる。目に浮かぶ天使の羽も、羽ばたいて見えた。会えて嬉しいと愛を確かめるような2人を前にはしゃいだ。

《Ael》
「えへへ、スト、ちゃんと覚えていたのです！　嬉しいのです！」

　ロフトから降りるのをストームは優しく手伝ってくれた。お陰で怪我もなく降りることができた。ありがとうなのです、と嬉しそうにエルはストームへ感謝する。覚えられていたと褒められれば、にぱにぱと笑顔を咲かせて嬉しい、と言葉にした。優しく、優しく頭を撫でられては、それが心地よくてまるで猫のようにすり、と軽く手に擦り寄った。

「るーと、ぜろ……√0、ルートゼロなのです？　えぇっと……うぅん……………
　あっ！！！　知ってるのです、エル、この間見たのです！　眠る前に、√0があったのです、何なのでしょう、エルもよくわかっていないのです………でも、多分、きっと、きっとその…大事！　とっても大事なことなのです。……ルートゼロは、エルたちを助けてくれる、えっと、救世主なのです。この先の、みんなの苦しみから解放してくれるのです。もう、目覚める……はずなのです、うぅん……とりあえず、ルートゼロ、√0とっても大事なのです！　エル、忘れてないのです！」

　ストームに、√0が棺の蓋にたくさん記されていた、そう言われては必死に思い出す。√0、それは目に焼きついて離れなかったあの、ルートゼロ。ふと眠る前に、薄暗い中存在していた√0。その時確かに何か答えを導き出した。当時のエルができたのなら、いまのエルならできて当然だ。ドールズを解き放つ、救世主の目覚め、ルートゼロは目覚め、自分達を解放しようとしている……そんな答えを、再度導き出した。答えを忘れないうちに、早口で、でも、辿々しく、伝わるように言語化する。

「えっと……ディアに、スト、わかった、のです？　エルの言いたいこと、わからないならもう一度説明……できるかわからないけど、するのです！　2人とも、√0について他に何か知ってるのです？」

　先ほどの笑顔とは反対の、必死の顔で、ストームに訴えかける。わかってほしいと、天使は目を見開いた。

《Dear》
「ふふ、かわいいねスト——エル！　エル！　ああ、覚えていてくれたんだね！　キミの心に焼き付く存在となれたこと、とっても嬉しく……いや、今日も愛しているよ、エル！」

　跪いたストームの髪を愛おしそうに撫で、目を細めて笑っていれば。クリアになった耳に届くのは、ころころと笑みをこぼす鈴の音のような恋人の声。嬉しそうに駆け寄り、いつものようにキザったらしい愛の言葉を囁こうとして、やめた。
　どうやら、自分が誰かを愛することで誰かを怒らせたり、傷つけてしまうことがあるらしい。怒りとか悲しみとか、感じられないけど理解はできる。愛せる。でも、いざそれを自分で感じようと思うと、どうもだめだった。私には、ディア・トイボックスには、必要のない感情だったから。わからない。わからないけれど、わからないなりに、キミを心の底から愛したい。悲しんだり、傷ついてほしくない。私たちの天使が、いつまでだって輝き続けていられるように。エルが頑張って話してくれるその愛しい言葉に、安心させるように小さく頷きながら耳を傾ける
　もっと知ろう、もっと愛そう、キミのことも、私は絶対に諦めない。

「救世主……私は√0について知っていることはないけれど、エルの言葉はちゃんとわかるよ。私たちの希望、エルと一緒だ。話してくれてありがとう！　えらいね、エル。ストームも、聞いてくれてありがとう！　二人ともえらい、えらい！」

《Ael》
「よかったのです！　えへへ、ディア、ありがとうなのです！　ストも、ディアもとてもえらいのです！　√0、ストも蓋に書くのです？　エル、お手伝いするのです！」

　ディアに愛している、そう言われればいつものようにありがとうなのです！　と微笑みをこぼし、偉い！　と褒められては嬉しそうに顔を綻ばせる。理解できたという2人の言葉を聞き、よかったと胸を撫で下ろした。√0、まだ輪郭もはっきりしていない自分達のヒーロー。今のままでも充分幸せで、楽しいのに解放してくれるという√0は、何がしたいのだろうか。エルはその疑問をずっともっているが、解決するには√0に直接聞かないといけない。
　ナイト、つまり騎士かもしれないから自分も蓋に√0と記そうかというストームに、エルも手伝うと冗談が伝わらずに健気に笑った。

「わぁ！　エル、ちゃんと成長できているのです？　とっても嬉しいのです！　これもみんなのおかげなのです！　もっとがんばるのです！」

　エルに成長していると告げるストームに驚いた様子で嬉しいと感謝する。視線をしゃがみ込んで合わせて話す彼は、残念ながら口角は上がっていない。これがストームだ、仕方ないとエルはそれでもお構いなしにストームの分まで笑った。

「夢の中で……？　えっと……夢……、エル、夢を見ても忘れちゃうのです、夢の中でソフィとすれ違ったのです？　とっても羨ましいのです！　エルも、いろんな人と会いたいのです！」

　夢の中でソフィアとすれ違ったと、勢いよく告げられる。夢というものを体感したことがない、いや、していたとしても覚えていないエルは、そんなストームに対していいなと羨ましがった。

《Dear》
「ふふっ、それはいい案だね！　確かに忘れないで済むだろうし、二人とお揃いの景色を見ながら眠ることができるのはとっても幸せだろう……今日の夜にでも記そうか、何を使えば記せるかな？」

　細い顎に指を当て、くすくすと笑いながら言うその様は冗談だと無闇に一蹴出来ないような言いようのない雰囲気があった。ストームと同様、ディアなら本当に今夜にでもやってしまいそうだ……。愛する人たちと同じ景色を見たい、愛する人たちのことをもっともっと知りたい、愛したい、ディアにはずっと、それだけだから。ストームの喜びが、エルの健気さが、じわじわディアの空っぽの器に注がれていくみたいに、にっこりと笑う。いっそ危ういほどに、人間的に。

「みんなと会う夢かぁ……私も見たことはないね。ああ、もし見られたのなら、夢の中でまでキミたちに愛を囁けたなら、きっとさぞ幸せなことだろう！　そういえば、先程見つけたばかりの本に【ヒト】の夢の仕組みについての記載があったのだけれど、キミの愛しき問いへのお役に立てるかな？」

　未だ両腕に大事に大事に抱えていた本——【夢の研究】をストームへと差し出し、恋人たちの幸福のための花束となれば、とターコイズブルーの瞳でただ願った。140cmの恋人は、あまりに強く佇んでいる。 

《Ael》
「ディアの本、エルも読みたいのです！　とっても興味深いのです……！
　これ、なのです？　さっきロフトの上に登って見つけたばっかりなので、読んでいないのです、スト、ディアはもう読んだのです？」

　ディアの差し出した本に興味を持ち、キラキラとした眼をディアへ向ける。夢についての構造だなんて、気になって仕方がないのだ。夢を見ても忘れるエルにとって、夢はとても興味深い。
　ストームにエルの持っている書物、ノースエンドについて触れられれば、この書物がミズ・シャーロットによって書かれたものだと知った。まだ読んでいないため詳しくはわからないが、彼らはもう読んだのだろうか？　そう思って訊いてみる。どんなお話がエルを待っているのか、ワクワクする。ディアの持っている本のことを忘れてしまっているのは、ちょっと残念だが。

《Dear》
「ならみんなで一緒に読もうか！　愛する人と愛する知識を共有できる時間……ああ、とっても愛おしいね！」

　ストームとディアにも見えるように、足早でありながら丁寧な所作で大きくページを開く。愛しくも賢い二人であれば、先程ディアが手に入れた知識を問題なく吸収してくれるだろうとただひたすらに信じ、ディアは鼻歌を歌いながらこの甘美なる一時を享受した。が、ノースエンドという言葉を耳にした瞬間。その小鳥の囀りのような美しい鼻歌は、子供のような歓声に変わる。

「ああ、そうだ！　【ノースエンド】と言えばね、さっき先生のお部屋で新しいミズ・シャーロットの著書を見つけたんだ！　【サウスウッド】というお名前なんだけれど、そちらもとっても素晴らしくて！　あっ、私たちは読んだよ！」

　愛のことになると周りが見えなくなるのは、世界の恋人であるディアも同じことである。ノースエンド、ミズ・シャーロット、その単語を耳にした瞬間、弾かれるように愛しき発見を口にする。きらきらとターコイズブルーが瞬き、薄い唇からは躍るように言葉が飛び出し、とにかく素晴らしいことは十二分に伝わるだろう。喜びのあまりエルの問いに答えることを一瞬忘れていたが、そこは流石世界の恋人。エルの問いにもしっかりと答え、楽しそうに微笑みをこぼす。

【夢の研究】
　人が睡眠状態にある際、しばしば安定した脳波に覚醒時に近い乱れが見られる事があります。これは人が夢を見ている時間、『レム睡眠』と呼ばれている状態です。
　レム睡眠の際には、睡眠状態にある人の瞼の裏側で眼球が小刻みに動きます。レム睡眠とはこの事から、『Rapid Eye Movement』の頭文字を取って名付けられました。

　人が覚醒状態にあるとき、脳内には『ノルエピネフリン』と『セロトニン』と呼ばれる神経伝達物質が分泌されています。これらは人が覚醒状態にある際、学習能力や判断力、記憶能力に貢献する重要な役割を果たしているのです。
　一方人が眠りについたとき、脳は休息状態に入りますので、上記二つの神経伝達物質の循環が低下します。その代わりに『アセチルコリン』と呼ばれる物質の分泌が増加し、脳の感情中枢を刺激します。こちらの物質の影響で、人はレム睡眠時に景色が鮮明に見える事があったり、感情の発露を促されたりするのです。ただし脳からの運動神経への電気信号は睡眠時遮断されている為、現実で体が動いたりすることは殆どないでしょう。

　人は夢を見ている間、『日常生活で知覚した様々な体験の記憶を整理・統合』しています。生存の為に必要な情報を膨大な記憶の中から選別し、脳に定着させるこの作業を行う事で、人は滞りなく日常生活を送るということが可能になっています。
　また夢は人の心を癒すという役割が持つことも判明しています。レム睡眠中、人はストレスとなる感情を処理することがあるようです。トラウマになるようなショックな体験をした時、それらを思い返した脳が夢を見させます。そこに現実にはなかった要素が付加されていき、悪夢はその形を変え、その出来事に付随するネガティブな感情を忘れていくと言われているのです。

　脳の休眠時に見る夢が持つ大切な役割というものは荒唐無稽に思えて、存外に侮れないものです。自我がある生物であれば、生存の為に必ずや必要となるのも頷けることでしょう。

「お、覚える……のです？　……エル、そんな自信はないのです……でも、ノートに書いてそこから導くことはできるのです！　自信は本当に、本当にないのです。でも、二人のためなのです、エル、頑張るのです！」

　夢の勉強をしよう、そう言うストームの提案に乗る。エル自身としては覚えるなんて難しいが、ノートが付いているから大丈夫だろう。……きっと。すぅ、はぁ、深呼吸をする。頑張れる、2人のためであるならこの脳みそを使って答えをいつでも導き出せるように、できる。

「レム睡眠……Rapid Eye Movement……ノルエピネフリン、ネルエピネフリン……セロトニン！　セロトニン、えっと……これらは人の学習能力や判断力、記憶能力に貢献……寝たら低下、代わりにアセチルコリン…………」

　ノートにそうやって書き留めていれば、エルの脳内は何もかもでいっぱいいっぱいになってしまった。アセチルコリン、そう言葉を発してからぴくりとも動かなくなり、そして動いたかと思えばエルの目、手、身体、全てが震えていた。

「あ、あの………えっと……こ、ここ……は、どこ、なのです……？　あなた、たちは……えっと……」

　大事なことなのに、大事なことなはずなのに！　持っているノートに書いてあるものも読める余裕すらない。目の前にいる大事な大事な二人が、わからない。ほろり、ほろりと涙が出てくる。忘れたくない記憶と共に、涙がたくさん溢れ出した。

《Dear》
「エル！」

　時間は無為に過ぎていく。日は落ち、月は昇り、今日も誰かの死が決まる。強大な運命の前に、ただただ押し潰されるしかない陶器の命。ああ、ああ——それがなんだ！

　今、目の前で、愛しい恋人が泣いている以外に、優先すべきことがあるものか！

　愛しい彼の涙を断ち切るように、大きな声で彼の名を呼ぶ。大事な大事な、仲間の名前。エル、エル、どうか、どうか、私の命が、キミの命が尽きたとしても。
　　愛していると、叫び続けよう。まだ見ぬ愛を、そばにある愛を、抱きしめ続けられるように。キミがどれだけ私たちを忘れても、その度にキミの心を愛す。ずっとずっと、愛しているよ、エル。ちゅ、と小さなリップ音が、エルの細い指先で踊る。エンジェルじゃなく、尽くす者でなく、ただ一人、私たちの愛した【エル】へ。キミの勇気に、最大限の賛美と感謝を。これだけ、これだけは、どうか許して。

「エル、よく聞いて。今はこれだけでいい、ずっとずっと、これだけでいい！
　——私たちは、エルのことをずっとずっと愛してる。落ち着いて、息をゆっくり吐いて、大丈夫、ずっとずっと、ここにいるよ」

　震える体を力いっぱいに抱きしめて、柔い髪を優しく撫でた。涙を拭って、その美しい瞳をまっすぐに見つめる。——今ここで、恋人の一人救えないで、何が元トゥリアプリマドールだ。

《Ael》
「っう、うぅ……すと、と、でぃあ…ごめんなさい、ごめんなさい……っ、でも、思い出したのです、もう、わすれないのです、ノートにも、かいてあるから、エル、ノートなくても、だいじょうぶになれるように、もっと、もっとがんばるのです……！　ありがとう、ありがとうなのです、スト、ディア！」

　意味もわからないまま抱きしめられる。でも、暖かな体温に確かに慰められ、愛された。優しい手つきにも、癒され、大切にされた。その事実が嬉しくて、なんだか涙が止まらない。もう一度自己紹介をされれば、うんうんとエルは頷いて名前を繰り返した。すと、でぃあ、すと、でぃあ。大事な大事なこと。わすれてはいけないこと。記憶にくっきり焼き付けるようにしてノートを見た。あぁ、あぁ、もっと、もっと大事なドールがいる！　こんなにもわすれてしまっていたなんて。悔しくて眉を寄せた。
　みんなみんな、エルにとってだいじなだいじなドール。ミシェラだって、わすれてはいけない一つの記憶。ストームの作ってくれた一つの記憶を大切そうに撫でて、ディアにぎゅっと抱きついた。そして、今度はストームの高い頭を頑張って撫でた。

「ディア、愛してくれてありがとうなのです、エルもディアをたくさん愛するのです！　スト、ストも愛してくれてありがとうなのです、エルにできるお返しは、ちょっとしかないのです……でも、もっと成長して、たくさんお返しするのです！」

　もう涙は浮かんでおらず、天使の笑顔が浮かんでいる。愛すること、愛されることを新たに記憶に刻み、ひとつ、エルは成長できたのだ。