Chapter 1 - 『Apple to Appleを誓え』
《A TreeHouse of Memories》

　このメッセージを“カンパネラ”に。

　まず、これを誰にも見せるな。人が居るところなら直ぐに場所を変えろ。
　既にそうしていると考えた上で、重要なことをオミクロンの親愛なるワタシの友人に頼みたい。

　明日の昼、ワタシは友人と共にオミクロン寮に出向く。柵の外に出てとある事実を確認する為だ。
　お前はそれに同行しろ。勿論メリットも提示出来る。

　“正体不明の夢”
　と聞いたら心当たりがあるはずだ。

　ワタシの目的地はお前の夢にも深く関係している。行ってみる価値はあると思うけど。不安なら知人を誘致してもいい。三人ぐらいなら問題無いだろ。

　では、昼食後、十四時丁度に柵の前で待っている。10分を過ぎたら来ないものと判断して柵越えをするからそのつもりで。

　詩の上の役者・ドロシー

《Campanella》
　正体不明の、夢。
　思い当たりは当然ながらあった。この頃見る不思議な夢。知らないドールと話をする、ただそれだけの夢。
　……そして。

　あの、謎の白昼夢。

「…………」

　カンパネラは、いつも暗い顔を更に暗くして考え込んでいた。紛い物の鼓動が大きく跳ねて、みぞおちが心なしか苦しい。

『カンパネラ。貴女が決めるのよ。』

　蘇る姉の声。彼女は勧めも止めもせず、ただ『貴女が決めて』と言った。柵越えなんて危ないし、規則を破るのはよくないし、この手紙の差出人のことを、姉も警戒していたはずなのに。てっきり止められるとばかり思っていたのに。

『求めるのなら、行きなさい。求めないのなら無視なさい。彼女は同行を強制していない。私も決して、何事も強制しない。』

　行きたくない。わたしは姉に言われて、すぐにそう思った。しかしわたしはまだ迷っている。行くか、行かないか。知るか、知らないか。

　わたしはあの白昼夢たちを思い出す。
　夕陽に照らされたこの箱庭で、オルゴールを差し出す彼。寮の庇から手を引いて、日向の方へ連れていってくれた彼女。
　知らないはずの……でも、確かに“知っている”彼らのことを思い浮かべると、わたしはどうにも落ち着かなかった。

　時計を見上げる。ドロシーとの約束の時間まで、あと少しだ。

　──そして、カンパネラは席を立った。肩をこわばらせ、胸を抑えながら。

「………行かなきゃ」

　行きたくない。知りたくない。でも、行きたい。知りたい。
　矛盾に頭がぐちゃぐちゃになる。それでも、カンパネラは一歩踏み出す。
　行かなければ、いつか後悔するような、そんな気がした。

《Brother》
｢……カンパネラ｣

　席を立った。
　立たずにはいられなかった。

　ブラザーは普段よりも声を潜めて、カンパネラの名を呼ぶ。穏やかな微笑みがその顔には浮かんでいるが、いつもの彼女に向けるようなものではない。

｢これは、単なるお節介なんだけれどね？
　……もし、もしも君が何か考えていることがあるのなら、僕にも話してほしいな。何か出来ることがあるなら、協力したい｣

　歩き出したカンパネラの元に、寄り添うように近づいていく。柔らかい声でゆっくりと言葉を紡ぎ、最後に薄く笑いかけた。これでいいのかは分からない。けれど、その足を少しでも軽くできたのなら。この部屋に残っていて良かった、と、ブラザーは心から思う。

｢おにいちゃんは、いつでも君の味方だよ｣

　ね、と短く付け足す。
　許されるのなら、その背中に手を添えようとした。安心させるように、落ち着かせるように、優しくさすろうとするだろう。悩んでいる妹を放っておくのは、兄のすることではないからだ。

《Rosetta》
「ふたりとも、話してるなんて珍しいね。いいことでもあったの？」

　ばったり。
　そう形容するのが正しいだろう。部屋に元々いたでもなく、本当に通りがかかっただけのロゼットは、上記を口にした。
　引っ込み思案のカンパネラと、押しの強いブラザー。
　普段見ない二人が話しているのを見てしまえば、ちょっかいを出したくなるのがドールというものである。

　「何かするなら、私も混ぜてほしいな。今はすっごい秘密を抱えてるから、言いたくて仕方ないし」

　加えて、リヒトより耳にした例の件についてのこともあるのだろう。手に持った巾着の中身がまだ分からないこともある。
　今の彼女は冒険をするロマンチストさながらであり、完璧に浮かれていた。
　これがまだままごとのような冒険で終わると、本気でそう信じていたのだ。
　無責任にピースをしてみせると、ロゼットは継ぐ言葉を待つことだろう。

《Campanella》
　聞こえたのは、甘くまろやかで、至極穏やかな声であった。
　相手を気遣う優しい言葉。柔らかに名前を自身の名前を呼んだのは、ブラザー……姉が一方的に敵視しているドールだ。相手のことを勝手に弟や妹にしてくる、おかしなドール。
　しかし今の彼の言葉や声色には優しさが満ち溢れ、警戒の対象にはとてもならないようなそれであった。

　背中に手を添えられ、さすられる。トゥリアモデルらしい、包容力のある行動だ。顔色がいつもの五倍は悪いカンパネラのことを心配しているのだとすぐに分かる。
　しかし、

「………ひい……………」

　しかしカンパネラは、まるで首を絞められたような声を出して怯えたのだった。
　声をかけられる、優しい言葉をかけられる、背中を撫でられる……。臆病なあまりに、それだけでカンパネラは恐怖を増幅させたのだった。


「……ぁ、あう……………えと…………そ、そんな大したことじゃ、ないです……。だ、だいじょぶです。ほんとに。協力とか………あの、別になんか、そういうんじゃなくて……ただ、待ち合わせを、ですね………」

　怖いからと言って、何にも返答しないのは流石に良くない。良くないので、カンパネラは精一杯に返答しようとする。
　少女の声が聞こえたのは、そんな最中であった。

「えっ、あっ、えっ？　い、いやその、な、何かするとかじゃなくて……ほんと、ほんとに、森の方で、ドロっ……………し、知り合いの方と待ち合わせを………」

　今はすっごい秘密を抱えてる。……突然投げ掛けられたそんな言葉と見事なピースサインに動揺しつつ、カンパネラは後ずさる。

「……その…………………」

　何やら心配してくれている様子のブラザー。何故だか浮かれている様子のロゼット。
　ふと、『知り合いを誘致してもいい。三人ぐらいなら問題無い』というドロシーからの手紙の一文が頭をよぎるも、同行を彼らに提案する決断ができず、カンパネラはただ口ごもってしまう。

《Brother》
｢……ドロ？｣

　顔が歪む。
　一方的であっても、ブラザーはここまで親愛に満ちたドールだ。

　しかし、その親愛が向かない相手が、たった1人。
　この箱庭には、存在する。

｢ドロシーと会うの？｣

　露骨に怪訝そうな顔。
　ブラザーは眉根を寄せ、自然と声が低くなる。つい先程まで出していた甘いテノールの響きはどこへやら、冷えきった声が喉の奥から出た。妖艶なアメジストは不信感に細められ、白銀のドールから初めて敵対の意が溢れ出る。

｢……もしかして、あの子に来いって脅されたのかい？｣

　敵対視している相手というのは、それだけで考えが悪い方に進むものである。すっかり冷めた目でカンパネラをじっとりと見つめたまま、ブラザーは言葉を待っていた。

《Rosetta》
　ドロシーとは、誰だろう。
　目の前で悪くなる空気を、ロゼットは微笑みながら見ていた。
　 カンパネラの知り合いではあるらしいが、ブラザーにはいいドールと思われていないらしい。
　ロゼットは、どちらでもいい。
　何か怒るようなことをされた覚えもないし、行くならついていけばいい。
　だが、ブラザーはそういうわけにもいかないらしい。

　「待ち合わせなら、行けばいいんじゃない？　嫌なことがあるなら、会って言えばいいでしょ」

　頭が軽い彼女は、思ったことをそのまま口に出した。

　「お兄ちゃんもだよ。ドロシーはカンパネラが来なくて困っちゃうかもしれないし」

　意地悪は駄目。
　そういうことではない気もするが、ロゼットは普通のことを口にした。

《Campanella》
「……ヒッ…………」

　暖かかったはずの目が、突然冷たくなった。背筋が凍るような思いをした。
　カンパネラはびくりと肩を震わせ、顔をもっともっと青くして飛び上がった。名前を少しこぼしただけで、さっきまで優しかったはずのドールが変貌してしまった。ドロシーとの間に、何か因縁でもあったのだろうか。どの道彼女には知ったことではない。ただただ、まずいことを言ってしまったと後悔するのみだ。

「ちが、おどッ、脅されたわけじゃ………」

　瞳を潤わせながら弱く首を振り、否定する。しかしその言葉が彼にちゃんと届くのだろうか。……不安でしかない。ブラザーの瞳は鋭くて、空を睨んでいるように見えた。こわい、こわい、という感情がカンパネラの頭を占め、彼の言葉の裏側にある心配の気持ちに気付くことなどなかったのである。

「あ、あ、あう、あぁ………」

　ロゼットのどこか呑気な言葉は、本来であればそれなりの助け船にさえなったはずである。しかしカンパネラの背中を押し、ブラザーを窘めるような言葉は、彼女の耳にはてんで届かず。

「わ、わぁん、ご、ごめんなさいぃ…………っ！」

　と、カンパネラは涙をこぼしながらダイニングルームから逃げていってしまう。いつもならこういう時、姉がすぐさま飛び出てきてくれるものなのだが……どうやら出てくるつもりがないらしい。ならばもう、カンパネラ自身が“こわいところ”から走って逃れるしかなかった。どんな声をかけられたとしても、彼女は何の反応もせずに行ってしまうだろう。

　後ろを振り返るようなこともせず、カンパネラは寮から外へ出る扉の方へ駆けていく。しかし残念ながらカンパネラの動きは非常にとろく、なんなら体力がないので玄関前にたどり着いた時点ではもうゆっくり歩きだしていた。同じトゥリアモデルの二人であろうとも、すぐに追い付けてしまうことだろう。 

《Brother》
｢ロゼット、君はドロシーと会ったことがないんだね。彼女は人の話をまともに聞くようなドールじゃないんだ。カンパネラを脅して、なにかに利用しようとしてるのかもしれない｣

　ブラザーはロゼットに向き直る。咎めるように眉を寄せてはいるが、その顔は先程より随分と穏やかだ。子供のイタズラを注意するような、そんな顔で首を左右に振る。宥めるように目を細めてから、ドロシーに対してだろうため息を零した。その大きさから、余程ドロシーのことをよく思っていないことが伝わるだろう。ブラザーがこんな態度をとるのは、トゥリアにいた頃から数えても初めてのことだ。

｢カンパネラも、そう言えとドロシーに言われてるんだろう？
大丈夫、おにいちゃん分かってるからね｣

　ぐるん、なんて勢いよく。
　弱々しく否定したカンパネラにブラザーは向き直る。本心から心配しているのだろう、カンパネラに向ける視線は随分と優しい。うんうんと何回か頷いて、分かってるなどと恩着せがましく付け足している。本人としては悪い子に騙された妹を助けようとしているだけなのだが、如何せん押しが強い。彼の良いところでもあるが、今回は悪いところだ。

　さて、そんなことをしたからか。

｢カンパネラ！？｣

　心配していた妹は走り出してしまった。ブラザーはギョッとして走っていった方を見つめていたが、ドロシーの方に行くのかもしれないと思えば、すぐに後を追う。横目でロゼットに一言だけ添えて、ブラザーは走り出した。
　しかし、ブラザーもまた体力のないトゥリアドールだ。そこそこの時間をかけてから、カンパネラに追いつくことだろう。

｢ロゼット、僕は着いていく！　君も来るなら着いておいで！｣ 

《Rosetta》
「でも……」

　ロゼットは緩慢な口で反論を述べようとしたが、それは叶わなかった。
　まさかカンパネラが逃げ出すなんて、誰も思わなかったのだから。

　「待って！」

　彼女は何だか泣いていたし、ブラザーも走っていってしまった。
　よく分からない状況ではあったが、動かなくてはいけないことならよく分かる。
　ロゼットは二人を追いかけるべく走り出した。
　ブラザーより先に追い着ければ、「カンパネラ」と相手を呼ぶ。

　「私は、お兄ちゃんじゃなくて、あなたから話を聞きたい、よ。だから……よければ、ついていくか、話すか、してくれると、うれしい」

　肩で息を切りながら、ゆっくりと、彼女は口にする。
　それを耳にしたカンパネラが、どうするかは分からないが。

《Campanella》
　この短距離でずいぶんバテたらしいカンパネラは、ついにロゼットに追い付かれると、「ひーん……」とこれまた情けない声を上げて涙と汗を拭った。ふうふう息をして、それでもわたわたと足を動かして逃げようとするが、もう先程の速度すら出てはいないだろう。実にのろのろとした足取りである。そして彼女はやがて、足裏に柔らかな土の感触を覚える。

「ほっ、ほんとに……おどされたんじゃ、ないん、っですぅ……ちがうの………っ、はぁ…………」

　カンパネラはそこでずるずるとへたり込んでしまった。カンパネラは肩で息をしながら地面を見つめる。
　そろそろブラザーも追い付いてくる頃だろう。少しずつ息を整える。ぎゅ、と胸元のリボンを握りしめて、彼女は必死に二人に向かって言紡ぐ。

「………わた、わたし、知りたいことが……あって。ドロシーさんは…それを、教えてくれようと、してて、……たぶん…。それでっ……あの………」

　涙は絶え間なくこぼれ落ちる。彼女の胸の中には迷いがあり、恐怖がある。しかしカンパネラの眼に籠る、いつもとは違う何か。前髪の奥に隠されたそれに起きている異変のようなものに、二人は気付くかもしれない。まるで何かの芽生えのような。

「っだ、だから……わたし、行かなきゃ………」

　早く行かないと時間になってしまう。カンパネラはよろよろと地面に手をついて立ち上がろうとした。しかし、体の震えと疲労とで中々うまくいかない。 

《Brother》
　ぜえぜえと息を切らし、後から出発したロゼットにまで追い抜かれた兄は、地面にへたり込むカンパネラの姿をようやく見つけた。まるでロゼットが泣かせたような光景にブラザーはギョッとして、目を見開いては速度をあげる。あげたところで微々たるものであったが、おかげでカンパネラの言葉を聞くことができた。

｢……知りたい、こと…｣

　足を止め、肩で息をしながら繰り返す。懐疑に濁ったアメジストで、座り込んだカンパネラを見つめていた。はらはらと零れ続ける涙は、いつものカンパネラだ。ブラザーと喋るときは少し違うようだが、それでも一般とするカンパネラは、オドオドしていて気の小さい少女型のドールだろう。

　そんな彼女が、何かを知ろうとしている。
　トゥリアのか弱い体を動かして、それでも尚立ち上がろうとしている。


　兄に、それを止める理由があるだろうか。


｢……ないね｣

　……立ち上がろうとするカンパネラの手をとる。
　もうブラザーもかなりバテてしまったが、それでも震える少女を起き上がらせる力くらいは残っているだろう。

｢僕もドロシーには聞きたいことがあるんだ。
カンパネラがいいなら、僕も連れて行ってほしい｣

　深い夜のような前髪の奥。
　スカイブルーの鮮やかな瞳を見つめる。

｢君も行きたいよね？　ロゼット｣

　ふ、と顔を上げた。
　ロゼットが見ることになるだろうその顔は、もうすっかり貴女の優しいおにいちゃんだ。

《Rosetta》
「うん。ふたりがよかったら、是非」

　 カンパネラも、ブラザーも、もういつも通りだ。
　彼女はひんひん泣いているし、ブラザーは優しく手を引いてくれる。
　もう心配いらないだろう。ロゼットは微笑んだ。
　カンパネラがまだ涙を溢すなら、制服の袖で拭ってやることだろう。ケーキに乗ったフルーツの位置を直すように、できるだけ繊細に。

「じゃあ、行こうか。ドロシーも待ちくたびれているかもしれないしね」

　歩みの遅い二人より先に、彼女は一歩を踏み出す。
　それから、くるりと振り返った。

「……そういえば、待ち合わせってどこなんだっけ？」

《Campanella》
「っわ、」

　ブラザーに手を取られると、その手に支えられてカンパネラは立ち上がった。ころころと表情や雰囲気の変化する彼に困惑しつつも、控えめに「あ、ど、どうも………」と頭を下げる。

「っえ？　あ、はあ………あの、ぜんぜん、だいじょぶですが……」

　先程の目つきから、もう話したくない相手なのかと思っていたが。ブラザーからの予想外の言葉に、カンパネラはおずおずと頷いた。ロゼットの同行もその流れで受け入れる。知り合いを連れてきても大丈夫、三人ぐらいなら……と手紙の文章を反芻するのは忘れずに。

「あ、えと…………森の奥、……柵の近くで待っている、と……」

　こちらへ振り向いたロゼットの問いに答えつつ、カンパネラはここでハッと気付いた。
　規則を破る。自分はこれから、柵を越えるのだ。決して越えてはならないという決まりだった柵を、他寮のドールたちと共に。

「…………あの。
　……これから、何を見ても、誰にも……先生にも、言わないでくださいましね……」

　消え入るような声と共に、カンパネラはロゼットの後を着いていくようにして、また歩き出した。

　胸の高鳴りは収まらない。
　ドロシーさんは、何を探して、わたしに何を見せようというのだろうか。わたしは何を見るというのだろうか。

『いいよね、カンパネラ！　ほらほら、笑ってよ～！』

　頭をよぎる明るい声。彼女の脳裏で眩い金色の髪が流れ、広大な海をこらえたマリンブルーが瞬いた。美しい、美しいドール。
　……あなたは、一体何者なの？

　森へ踏み入り、カンパネラはブラザーとロゼットと共に進んでいく。ドロシーとその友人が待つという、柵の方を目指して。

《Brother》
｢久しぶりだね、ドロシー。会いたかったよ｣

　思ってもいないことを。

　───道中、ブラザーは二人に対して話題を提供する側だった。二人の反応が微妙でも嫌な顔ひとつせず、にこやかに目的地までの談笑を楽しんでいたはずだ。社交的かつ愛情深い兄にとって、妹ふたりとの“お散歩”はご褒美に等しいものである。

　さて、そして今。
　にこにこ森林を歩いていた“おにいちゃん”は、どこに行ったのか。

｢僕らも同行させてもらうよ。いいよね？｣

　温度の消え去った涼しい声で、威圧的にブラザーは吐き捨てる。誰にでも向ける微笑すらその顔にはなく、感情の抜け落ちたような顔でドロシーを見ていた。見ていた、というより、睨んでいる。いつも甘やかに細められているはずのアメジストは、警戒と侮蔑を込め毒々しい色しか浮かべていない。

｢君がカンパネラをいじめかねないからね。会話は僕を挟んでもらうよ｣

　露骨に刺々しい態度をとったまま、ブラザーは一歩前へ出る。カンパネラとロゼットを守るような仕草だが、これが余計なお世話であるのは言うまでもない。

《Rosetta》
　ロゼットはドロシーに言われたことの八割も理解できなかった。
　饒舌に語られる戯言や、何に準えているかも分からない例え話。急に向けられた話の内容も、あまりに早すぎて追えなかったらしい。
　「うん。私はロゼット」として言い返せず、にこにことしながら、ドールはその場に立っていた。
　 カンパネラの知り合いらしいが、それにしてはアッパー系すぎるような気もする。

　「じゃあ、ブラザーに話す前に私を通してもらおうかな。面倒ならそのままカンパネラに話してもいいよ」

　意味をよく理解しないまま、ロゼットはふざけたことを真面目に口にした。

《Campanella》
　彼女はそこにいた。異様、奇妙、理解不能。狂気と正気のパッチワークのようなドール、ドロシー。あの手紙の差出人だ。
　脳が理解を拒むような支離滅裂な言葉を浴びせられ、カンパネラは「ヒィ……」と喉をひきつらせる。

「ご、ごめんなさい………」

　己の二の腕をぎゅっと掴みながら、目を瞑ってカンパネラは怖々とちいさく謝った。そんなに待たせた覚えはなかったのだが。
　……と、傍らの青年ドールの声の固さに、カンパネラは目を見開くこととなる。
　敵意、警戒、懐疑……トゥリアとしての、敏感すぎるぐらいに洞察力に優れた耳や目が、そんな情報を拾ったのである。あんなに朗らかに話していたブラザーから。
　瞬間、カンパネラは少し後悔した。先程ドロシーの名前をうっかり出したときのブラザーの表情の怖さからして、会わせてもろくなことにならないなんて分かっていたのに、なぁなぁでそれを流してしまっていたのであった。やっぱり断るべきであったのだろうか……。

「………んえぇ……………？」

　カンパネラがうじうじしている間に、いつの間にか自身とドロシーとの間に伝言係が挟まった。それも二人である。片方は即刻職務放棄をしている様子だが……。
　……どうして……？と、カンパネラは心の中で呟く。
　ブラザーはまだ文脈的に理解できたが、ロゼットに関してはもう突拍子がなさすぎて困惑してしまった。
　もしかして、この人たちなりに守ろうとしてくれているのだろうか。
　いや、そんなのはあり得ないだろう。わたしなんかを守ったところで、彼らにもたらされるメリットなんて何にもないのだし……。
　と、この謎すぎる状況に首を傾げつつ、カンパネラは二人の間からなんとか顔を出そうとする。「あの、わ、わざわざそんな、だ、大丈夫ですから………。」とおどおど言いながら、なんとかしてドロシーの方へ向き合う。

　彼女との会話は、本来カンパネラにとって避けたいものであった。支離滅裂な言葉は聞くだけで頭が痛くなるし、あのガシャガシャした笑い声は苦手だ。
　それでもこうやって呼び掛けるのは、姉が『私は貴女と、あのドールのことを信じます』と言ったからだ。
　あの心配性で、ひどく“臆病”なはずの姉が。

「あ、あの……………！　きっ、聞きたいこと、その、いっぱい、あるんですけど………えと、まず……こんな柵、どうやって越えるんですか………？」

　カンパネラがドロシーの目──被り物のビスクドールのそれであるが──を見て物を言ったのは、これが初めてかもしれない。

《Brother》
｢……柵越え？｣

　流石に、耳を疑う。
　ロゼットのおかしな発言も、しゃべり続けるドロシーも、一先ずブラザーは置いておいていた。だが、これは看破できない。ブラザーはカンパネラを心配がって着いてきただけで、その内容を何一つ聞いていなかったのだ。今は落ちこぼれのオミクロンとはいえ、元々は学習面でも態度でも優秀なドール。そして今でも、ブラザーは“妹”への執着を除けば優等生だ。尤も、その唯一が除けない理由だからオミクロンなのだが、ブラザーは自分から決まりを破るようなドールではなかった。

｢ま……待ってよ。カンパネラにそんなことをさせようとしてたの？　柵越えはルール違反だよ。
　ちょっとドロシー、何考えてるのか一回聞かせ……あっ！！｣

　困惑そのままに口を開き、信じられないものを見るような目でドロシーを見る。隣にいる体格のいいドールはまだ話が通じそうだが、柵越えを手伝っているあたりマトモとは思えない。言葉を捲し立てていたブラザーだが、ジャックが飛び立ってしまえば慌ててドロシーに詰め寄った。優雅の欠片もない大股で詰め寄るも、すぐに憎きテーセラドールも向こう側へ行ってしまう。

｢……カンパネラ、君は柵越えをするって知っていたの？　いや、この際どうでもいい。
　知ってるよね、柵越えは禁止されてる。君の知りたいことは、もっと別の方法で知ればいい。おにいちゃんも協力するよ。

　……だから、一回帰ろう｣

　怨念の籠った眼差しで柵の向こうを睨んで、すぐに振り返る。カンパネラを見つめる眼差しは変わらず温かく、心配の色を浮かべていた。ロゼットをちらりと見てから、一歩二人に近づく。

　穏やかな声は諭すように、撤退を提案した。

《Rosetta》
　ブラザーの言葉の後、ロゼットは銀の目で瞬きをした。
　小首を傾げると、赤い髪が揺れた。風がそよいでいる。
　話を咀嚼しているのだろう。空っぽの頭の中で、ピンボールのように情報が飛び交っていく。

　「いいよ」

　永遠に思える逡巡ののち、彼女はそう言った。　 カンパネラたちの横をすり抜け、ジャックの結んだロープをなんとなく引っ張る。
　そうして足をかけると、えっちらおっちら登ろうとし出した。
　恐らく、兄の話よりもドロシーの話に興味が出たのだろう。時間はかかるだろうが、危なげながらもなんとか彼女は柵を乗り越えるだろう。

《Campanella》
　ジャック。手紙にドロシーが書いていた、同行する友人か。ずいぶん上背があり、獣のたぐいかと見間違えてカンパネラは「ヒ」と怯えたが、その巨木のような静かで穏やかな雰囲気に少しだけ安堵した。

　……ロープで、ここを越える。テーセラモデルの優れた身体能力によって悠々と柵を越えたジャックとドロシーの方を、信じられないものを見るような眼で呆然と眺めた。カンパネラにはその高さ2mぐらいの鉄製の柵が、200mにも2000mにも思えた。
　二人はテーセラモデルだ、それも欠陥の一つもない。対してこちらは欠陥品の脆い脆いトゥリアモデル。足を滑らせたらきっとすぐに壊れてしまう。や、やっぱ帰ろうかな……という弱音が頭をよぎるのも当然であった。

「…………えっ？」

　と、ブラザーの言葉がやっと頭に入ってきたらしい。カンパネラは目を見開いて固まり……そして、最悪なことに気付いた。
　柵の側にまで行くとは言った。何を見ても誰にも言わないでくださいね、とも言った。

「あっ、あ、……あーっ」

　……柵を越えるって、一言も二人に言ってなかった。
　カンパネラは頭を抱えた。やっちゃった、と表情が何よりも饒舌に、シンプルなことを語っていた。
　知っていたの？　とブラザーに問われ、カンパネラは目を瞑った。その視線は至って優しいものだったが、またもや深い自己嫌悪に陥った彼女には、その言葉の全てが突き刺さるようだ。ブラザーのこともそうだし、ドロシーたちの方もとても見れない。

「……ごっ、ごめんなさ、ごめんなさい……ごめんなさい……ごめ、ごめんなさいっ、ごめんなさい………」

　嗚咽を漏らしながらカンパネラは繰り返し謝る。ブラザーに、ロゼットに、ドロシーとジャックに。自分のうっかりで二人に柵を越えることを言い忘れてしまったこと、それで騙したみたいな風になってしまったこと、そのせいで事態を一気に複雑にしてしまったこと、それと…。

　と、そんな彼女の横を通りすぎる気配があった。見れば、ロゼットがロープを使って柵を登っていたのだ。

「あ。…………あ、う。」

　動揺して口をあんぐりさせている間に、無事に柵を乗り越えてしまったロゼット。彼女には何の躊躇いもなかったように見える。なんとマイペースな。
　その姿を見て、カンパネラはどこかが吹っ切れてしまったのかもしれなかった。

「………あ、あの………ご、めんなさい……ほんとに………」

　きっと同じくロゼットの行動を驚きながら見ていたであろうブラザーに対し、カンパネラはまたひとつ謝った。

「………ごめんなさぁい！」

　その謝罪は、決して寮へは戻らないのだと自分勝手に決めてしまったことへの謝罪であった。

　引き留める手が届かなければ、カンパネラはブラザーから全力で身をよじって逃れ、ロープをしかと掴むだろう。「うあーん」と馬鹿みたいに泣きながら柵を登り、天辺から転がり落ちるように……というか、ほぼ落下という形で越えていく。

《Brother》
｢ロゼット！？｣

　まさかの無視。
　一足先に登ってしまうロゼットにブラザーは目を丸くし、その姿を目で追うことしかできない。そよ風のように登ってしまう後ろ姿をポカンと見つめていれば、カンパネラが横で謝り始めた。その理由がわからず見つめていれば、まさかまさかカンパネラまで動き出す。

｢カンパネラ！？｣

　二回目。
　なんの説明もなく動いてしまう妹たちに、ブラザーは完全に混乱している。飛び落ちるような形だったが、ドロシーのおかげで無事に着地できたことだけ分かった。しかし、ドロシーが身を呈して助けたことについては更なる驚きを受けることになったのだが。  

　さて、そうして。
　柵の前に残るのは、ブラザー一人になったわけである。

｢……、…………、……………………、～～～～…っ！！！｣

　ドロシーに煽られ、不愉快を惜しみなく顔に出す。優しくてのんびりしたおにいちゃんの面影はなく、敵意を剥き出しにしてブラザーは声もなく唸っていた。

｢……行くよ！
　妹を裏切るなんて、おにいちゃんじゃないからね！！｣

　やけくそ。
　ブラザーには似合わない態度で叫んで、ロープを掴む。気が動転しているのか、動きはカンパネラよりもたどたどしく危なっかしい。けれども乱暴に、細い指をシーツに絡め続けた。何度も落ちそうになりながら、それでも情けなく踏ん張って、息も絶え絶え柵を超えるだろう。

　危険があるかもしれないのに、兄だけのこのこ帰るなんて出来るはずがないのだ。
　ブラザーは、おにいちゃんだから。

｢はあっ……はあっ……！！
　ほら、ッ、行こう、か……っ！！｣

　肩で息をして、汗をだらだら垂らして。
　中腰で膝に手を着いたまま、睨むようにドロシーを見た。

《Campanella》
　「んぎゃあ！」と犬の鳴き声のような悲鳴を上げ、カンパネラはドロシーを下敷きに柵の天辺から落下する。彼女に支えてもらったお陰で落下の痛みは非常に少なく、怪我のひとつも見当たらない。
　まぁ、カンパネラにとっての問題は明らかにそこではないが。

「……あっ、あっあ、ごッごごごごごごめんなさいいぃっ！！　い、今どきますすみませんごめんなさいごめんなさ、あ痛゛っ！」

　あのドロシーが自分なんかに腕を伸ばして助けてくれたことには強い驚きがあった。しかし彼女による『小指折って欲しいか？』という冗談みたいな軽さの脅し文句と、無茶をした挙げ句人を下敷きにしたことへのシンプルな申し訳なさがすぐに代わって頭を占めた。
　ずいぶんと忙しない様子でカンパネラは彼女の上から退こうとする。と、結果的にカンパネラは後頭部と背中をそれなりの勢いを伴って、硬く冷たい材質の何かにぶつけたのだった。
　衝撃に目をぎゅっとさせてずりずりその場に座り込みながらも、「ば、馬鹿でごめんなさとぁい……」と力なくぼやく。

　カンパネラが身体をぶつけた何かとは、語るまでもない。先程まで目の前に聳えていた鉄製の柵であった。カンパネラはぴいぴい泣きながら、本当に自分は柵を越えたのだなと頭のどこかで実感する。柵の向こう、寮がひどく遠く思えた。

　ブラザーが汗だくで柵を越えて来たのを視認する。結局、彼も着いてくることにしたらしい。巻き込んでしまったことについて心の中で謝りながら、鉄の冷たさを背中で感じ、森の更に奥の方を見据えた。

《Brother》
｢…………｣

　先程からずっとペースの乱れている兄は、無理矢理な深呼吸で呼吸を落ち着かせながら話を聞いていた。ドロシーに向ける顔つきは依然として攻撃的で、腕を組んだまま黙りこくっている。ここまで斜に構えた態度で聞いているが、特に口を挟むことはなかった。理由は遠慮でも困惑でもない。ただ疲れていたから。
　ジャックが口を開きだせば、僅かながらに視線が和らいだ。警戒してこそいるが、ジャックに対してはそこまでの敵意を向けるつもりはないらしい。

　話が不格好にもまとまって、ドロシーが歩き出す。指さされた先に見える青の美しい花に、ブラザーは目を伏せた。

｢……コゼット、ドロップ｣

　こぼすように繰り返す。
　自己分析の始まりに、ブラザーが最も見たくない花。

｢ここまで来たら最後まで付き合うよ。妹を見捨てるなんて有り得ない。

　よろしく、ジャック。僕はブラザー。おにいちゃんって呼んでね｣

　ハンカチで汗を拭って、ドロシーに続くように歩き出す。ちらりと横目でジャックを見ては、彼にしてはやや淡々と、けれども甘いテノールで挨拶した。

《Rosetta》
　夢については、非常に心当たりがある。
　ロゼットにとって馴染み深いものであり、最大の謎のひとつだ。だが、ドロシーにとっては無意識だとか存在意義だとか、まあそんなものらしい。
　小難しいことは分からないが、その辺を教えてくれるならそれに越したことはないだろう。

　「なあんだ、みんなも夢を見てたの？　普通のドールは見ないって言うから、私がおかしいのかと思ってたんだ」

　ちいさく頷いて、「奇遇だねえ」なんて口にした。
　√0──禁忌らしいものたちには、少しも触れないまま。彼女はドロシーについていく。
　 カンパネラとブラザーに、「コゼットドロップってここに生えてたんだね」なんて言いながら。

《Campanella》
　ドロシーの言っていることが何一つ理解できず、潤んだ目のままどこか渋い顔をした彼女の頭の中にはたくさんのクエスチョンマークが浮上している。できる限り彼女の言葉を追ってみようと努力はしたが、カンパネラの弱い頭では無駄であった。

　それらとは対照的に、ジャックの話はちゃんと頭に入ってきた。
　ドールの、夢。謎の夢を見ているのは、どうやら自分だけではなかったらしい。
　心当たりがあるどころか、カンパネラはそれについてどうしても知りたくて彼女らしからぬ強行突破にまで踏み出したのだ。無言で頷く。

「………こわいなぁ……」

　ほとりと枯れ葉が舞い落ちるように言葉はこぼされた。でも弱音は一旦それっきりで、カンパネラは凍った道を歩くように慎重な足取りで先を行くドール達のあとを着いていく。
　と、彼女は視界に淡い光を捉えた。

「コゼット、ドロップ……。わたし……は、はじめて見ました。……きれいですね……」

　ロゼットののんびりした声に答える形で、カンパネラは息をついた。どうやらロゼットはこの花のことを知っているらしい。名前をそっと呟いたブラザーも同様だろう。カンパネラにとっては初めて聞く名前だったし、初めて見る花だった。
　おとぎ話の中に出てくるような不思議で美しい花の姿に、自然と見とれてしまう。ブラザーの少し陰りのあるような反応には気付かずに、幼子のように純粋に。

《Campanella》
「…………あ、あれ？」

　はじめて見た、と言い終えて、改めてまじまじと花を見下ろして。カンパネラはその時、何かを言い間違えたかのように息を詰まらせた。

　コゼットドロップなんて初めて見る。それは本当のはずだ。カンパネラは積極的に寮の周辺に飛び出して景色を眺めながら歩き回ったり、可愛らしい花を摘むような性ではない。植物の図鑑なんて開いた覚えもない。

　だのに、この強烈な既視感は一体何なのだろうか。

「…………？」

　気のせいだろうかと小さく首を傾げる。疲れが出ているのかもしれない。もしかしたら前に、どこかでちらりと見かけたことがあったのかもしれない。そう心の中で自分に言い聞かせるように繰り返す。

　……知らないはずなのに、“知っている”………。パントリーであの写真を見たときの感覚と同じだ。

　カンパネラはくしゃりと自分の髪を掴む。辿った道、これから辿る道に点々と咲くコゼットドロップの色に鼓動を僅かに乱されながら、自然と止まっていた歩みを慌てて再開する。

《Brother》
｢はあ……」

　目的地に辿り着いた頃には、ブラザーは案の定クタクタだった。体力がないのは言わずもがな、真面目な彼にとって、規約違反というのが思いのほか心理的疲労に繋がっているようだ。もちろん、疲労の原因と行動を共にしていることにも理由はあるだろうが。

　息をあげながら前方に見えるツリーハウスを眺める。恐らくここが目的地。ドロシーの語る“夢”と関わり深いと聞いているが、やって来ても記憶を再生されたときのような痛みはない。むしろ薄暗いツリーハウスと青い花とで、何も考えなければ気分が良くなる光景だ。尤も、ブラザーの気分が全く良くないことは最早言うまでもない。
　こめかみの辺りを指で抑えながら、ゆっくりと歩き出す。追い求めている答えは、一体どこにあるのだろうか。

｢……これ……｣

　辺りを見回して、ブラザーは枝にかかる布を見つけた。以前、コゼットドロップの花弁を見つけた時と似ている。あのときも布が枝にかかっていたはずだ。もう考えたくもないのに、足が自然と動く。ジョウロの傾く音が耳鳴りみたいに聞こえて、ブラザーは眉を寄せた。

《Brother》
｢……前にも、トイボックスから誰かが？｣

　これは間違いなく、寮で使っているシーツ。黄ばんでボロボロになってしまっても、コゼットドロップの花弁を見つけた物と同じように思えた。であれば、ずっと前に誰かがここに来たのだろうか。ただ同じ製品が使われていただけ、と考えることは、どうしても出来ない。
　ロープのように結ばれている点も不可解だ。一体なぜ、ここまでの数を用意したのだろう。何が目的で、結びつけたのか。

｢……？｣

　ロープがかけられた枝の、上。
　もしもこの木に登るためにこのロープが作られたなら、この上に何かがあるはずだ。このボロ布では、トゥリアのブラザーじゃ到底もう登れない。目視になってしまうが、ロープがかけられた木の上に何かがないか確認してみる。

《Campanella》
　先生の言う通り、柵の向こうの森はずいぶんと入り組んでいた。体力の無いトゥリアの三人を気にもせずに置いていくドロシーの後ろ姿を、カンパネラは半泣きでなんとか追っていた。

　息を切らしながら、どうにか辿り着いた地。まだ空は青く明るいはずなのに、そこだけ夜が訪れたみたいだった。
　可愛らしいツリーハウス。来たことの無い森の奥地。暗いけど、足元にいくつも咲く青い花の光が星のようにそこを照らしていた。

「……きれい。」

　道標であったそれよりも大きなコゼットドロップが咲いているのを、カンパネラは見下ろしていた。その感想は変わらない。見たことがなくて、美しくて、綺麗で………どうしようもなく、“知っている”。

　パントリーで見つけたあの写真は、結局元の位置に戻してしまった。それ以上見ていたら、頭が壊れてしまうのではないかと怖かったのだ。
　あの痛みを忘れられない。意識が飛んでしまうかもしれないと思ったぐらい痛かった。脳の中の何かを、ギリギリと剥がされるような激痛。蹲る己の脳裏にて照る穏やかな陽光と春の気配。

　朗らかな少女の声が降りてくる。ぶっきらぼうな少年の声も。

『──カンパネラ、■■■■■、恥ずかしがらないで！　大丈夫、ただのカメラだから。怖くないんだよ〜！』
『怖がってねえよ』
『またまた。そんなこと言っちゃって！』


　……そういう記憶は疑似記憶と違って、事実である場合が多い。
　先程のドロシーの言葉に、カンパネラは妙に納得していた。
　カンパネラはずっと、あの写真を見たあとの白昼夢を、ただの幻だと自分に言い聞かせていた。
　けれど彼女は確かに、あの写真を手に取って見ていたのだ。見つけたのだ。あの夢の中で撮ったはずの写真が、パントリーにそっと隠されていたのを見つけたのだ。

　カンパネラは確信する。あれは、きっと──。

　ふわり、と少女はその場に膝をつく。大ぶりなコゼットドロップの群生をじっと見つめる。カンパネラは、あの強烈な既視感の正体を探る。

《Campanella》
　頭の痛みに構えつつ、ジ……とコゼットドロップを観察する。何も起こらない。波紋のような形状の花びらに触れてみたり、顔を近づけて香りを嗅いだりしてみる。……何も起こらない。

「あ、あれ〜……？」

　間抜けな声がこぼれる。写真を見たときは一目であんな目に遭ったのだから、この花もきっと…と期待を込めての行動だったのだが、そんなうまくはいかないようだ。感想も更新されることはない。ただ花はきれいなままだ。既視感も消えることはなく、それはとても無視できるものじゃない。
　でもこんなに近くで花を見ているのに何にも起こらないということは、やはり自分の勘違いなのだろうか。知っている、という自分の感覚にさえ自信がなくなってきたところで、カンパネラは何かを見つける。

　花の傍に、何か、何かが見える。ミミズかと思ってビクリと肩が震えた。

「な、何………」

　う、動いたらどうしよう。恐る恐る、カンパネラはそれに手を伸ばしてみた。

《Campanella》
　見間違いだと思った。そんなはずはない。こんなところに、そんなもの、あるはずがない。
　木の枝だ。それか、何かの破片やがらくた。ただのゴミだ。だってそんなの、ありえない。

　現実逃避を試みる。でも、頭が上手に働かない。逃げられないのだ、カンパネラはそれを手に取った瞬間に理解してしまったから。
　指だ。

「────ヒュッ、」

　誰かの焼け焦げた指だった。
　カンパネラは悍ましさに吐き気を催した。これではミミズの方が何百倍もマシだ。本当に、本当に、理解したくなかった。
　指がカンパネラの手から落ちて、再び美しい花の群生に埋もれる。光によって浮かび上がるシルエット。誰かの指。切り離された。部品。…実に精巧な、ドールの……。

　カンパネラは可哀想なくらい真っ青な顔をして口元を抑え、その場から逃げた。頭が痛い。でも痛いだけで、彼女には何の情景も見えなかった。
　ただ、自分の脳の奥深くに、思い出してはいけない何かの存在を感じていた。


「う゛、うえ゛……」

　カンパネラは身体を縮こまらせ、しばらく木の根元で呻いていた。しかし、結局涙以外の何も出せないまま吐き気が止む。心底しんどい、という顔のまま、しかしどうすることもできずによろよろと立ち上がる。

《Rosetta》
「ドロシー……で、よかったかな。質問したいことがふたつあるんだけど、いい？」

　他のトゥリアが探索をする中、ロゼットはテーセラのドールたちに声をかけた。　話を遮ってしまうのは失礼かもしれないが、彼らが揃っているのは今しかない。
　質問するのに一番適しているのは今だと、彼女はそう判断したのだ。

　「まず、コゼットドロップについて。私もこの花を持ってるんだけど、これはくるみ割り人形の本に挟まっていたんだ。一度水に浸してみたら、色が水の方に移ってしまって……これについては、何か知ってる？」

　巾着から花を取り出すロゼットは、いつになく饒舌だった。
　状況や経緯を説明する以上、どうしても長ったらしくなってしまうのは仕方ない。
　柵を越え、歩き通しだったのもあり、口頭で耳にするともう少し聞きにくくなっていることだろう。
　どうかな──とドキドキしながら、彼女は二人の返事を待つ。

《Rosetta》
　他にも冒険をする仲間がいるのだろうか。それにしては、やや剣呑すぎる空気のような気がするが。
　空気が少し柔らかくなったのを感じながら、ロゼットはドロシーの返事を聞いていた。
　難しい言葉まで扱えるなんて、ドロシーは実はデュオクラスでもあったりするのだろうか？

　「してないよ。水はブラザーにあげちゃったけど、水に浸した花なら舐めたんだ。つるつるしてるだけで、何にも味がしなかったね」

　従順なモルモットのように、ドールは答えを口にする。
　視線は拳の辺り、被り物の表面をなぞる。その中身は、一体何をどこまで知っているのだろうか。

《Rosetta》
　立ち去るジャックに手を振りながら、ロゼットはドロシーに向き直る。

「うん、これはさっきの話にも関係があると思うんだけど」

　細い足が草を踏む。
　被り物の顔に、ロゼットは己の顔を寄せた。ラジオのアナウンスのように、平坦な声がドロシーの耳をくすぐっていく。
　作り物めいた微笑みのまま、彼女は小首を傾げた。
　是であろうと否であろうと、返答が得られればドールは満足するだろう。そこで話を終わりにして、また雛鳥のようについていくはずだ。

《Brother》
　木々に繋がれたロープやその周辺を探索していたが、高らかな招集に足を止める。顔をそちらに向けてみれば、もうツリーハウスの中に入るらしい。近くを見てもジャックの姿はなく、どうやらもう離脱したようだった。
　ブラザーは軽く息を吐いて、ぐるりと周辺を見回す。学園のものと同じ古い布。多すぎるように感じるロープ。大きく美しく咲くコゼットドロップ。ここは愛する箱庭を瓦解させかねない物ばかりだ。

　深く息を吸う。
　柵の外の、青白い空気。

　“おにいちゃん”は、自分が何をするかもう決めている。

｢ドロシー、ここは君が言う言う夢とちゃんと関係があるんだろうね。カンパネラが望むものを見せてくれるんだよね？｣

　ブラザーは大樹の方に足を運びつつ、余計な棘を一言。じっとりと目を細めては、嫌味な視線をドロシーへ送った。足元に気をつけながら根元まで来れば、今度もやはり妹二人を守るように、少し前に出るだろう。

《Campanella》
　カンパネラはドロシーの声に応じて、鬱蒼とした木々の柔らかな闇の中から、どこかふらふらと不安定な足取りで歩み出でた。木々に引っ掛かっていたロープの謎を知ることはなかったが、少し心を落ち着かせられたようで、その哀れなかんばせから青の色彩が引いてきている。

「…………はい……」

　雪の結晶のように美しく脆い、極小の声を放つ。怯えているのだと分かるだろう。しかし、それを必死に耐えていることも伝わるはずだ。
　自分に出せる限りの強い力で、カンパネラは己の二の腕を握り、体の震えを押さえ付ける。怖がっていつものように隅っこで丸まっている場合ではないのだ。

　あの焼け焦げた指を見てから彼女の頭を蝕んでいた痛みはとっくに引いている。それよりもよほど心臓が痛い。覚悟はもう決めたはずなのに、今ここには、ブラザーの背に庇われ、安堵する自分がいる。

　気をつけてね。
　姉の声が聞こえた。弱音がこぼれ落ちそうだったので、口は開かず、静かに頷いた。

《Rosetta》

　“ドールの在り方”を揺らがしかねないものを、こんな簡単に見てしまっていいのだろうか？
　ふんわりと疑問を抱きながら、ロゼットは微笑んでいる。
　自分自身の在り方を規定した覚えはないし、規定された覚えもない。
　無知は檻の中にいることを自覚していない状態を指すが、同時に檻から最も容易く脱することができる状態でもある。

　「行こう、ふたりとも。√0についてはよく知らないけど……ちょっと楽しそうだし」

　ドロシーが登り出った後、真っ先にロープを握ったのはロゼットだ。
　 ブラザーとカンパネラを一瞬振り返ってから、躊躇なく梯子に足をかけた。

《Brother》
｢……また、それ。
√0がなんなのか、最後に教えてもらうからね｣

　嫌味ったらしい視線を向けたままのブラザーは、ドロシーの言葉にまた噛み付く。けれども彼女が裏側に移動したのなら、警戒しつつもそれに続いた。ツリーハウスへ入るために用意されたであろうハシゴ。見たところかなり古そうだが、これはちゃんと使える物だろうか。他の通路がないか見回していれば、ドロシーはさっさと登り始めてしまった。

　先程の布といい、ハシゴといい、どうやらこの場所はかなり前からあるらしい。ドロシーは登り終えられたが、この後に続く三人分に耐えうるハシゴかどうか分からない。再び躊躇いなく登り始めるロゼットに肝を冷やしながら、カンパネラの方をブラザーは見た。

｢先に僕が登るよ。
　怖かったら言ってね。カンパネラのこと、上から引っ張るから｣

　深呼吸して、ハシゴを見る。
　今日だけで今月の運動量をゆうに超えてしまっただろう。しかし、止まることはできない。ブラザーは意を決してハシゴをつかみ、危なっかしくもそれを登ってみせるはずだ。息を切らして、カンパネラを上で待とう。

《Campanella》
　√0。彼女の口から度々放たれるそれは、まるで魔法の呪文みたいだ。或いは、神様みたいな。天秤のような。
　到底理解できなさそうな単語に疑問符を浮かべつつ、カンパネラは古びた梯子と、その先にあるツリーハウスを見上げた。
　………怖い。どうしてロゼットは同じ脆いモデルのドールなのに、あんなに躊躇いなくここを上れるのだろうか。

「………ぁ、は、はい。…ありがとう、ございます……………」

　ブラザーの、まさに兄らしい慈愛の言葉にこてりと小さく頭を下げる。
　そして彼がなんとか上りきったのを見届けると、カンパネラは大きく息を吸った。腹にまで空気を取り込むかのように深く吸い、吐く。発声練習を思わすその呼吸を終えると、カンパネラは慎重に、でも確かに梯子を上り始めた。

　梯子が壊れるようなことがなければ、カンパネラはひぃこら言いながら何事もなく、ブラザーの手を自分から借りようとすることもなく梯子を上りきるだろう。

《Rosetta》
　ツリーハウスの中は、想像よりも生活感のある場所だった。
　持ち主の不在により、大樹に侵食されかけてはいるが、それでも確かにドールの生活の痕跡がある。

　「あの子、誰なんだろう……」

　生きているのか、静止しているのかも分からないドールに、ロゼットはひと言呟いた。
　見覚えはあっただろうか。あったとしても、きっと名乗られなければ分からないだろう。オミクロン以外のドールに対する関心なんてそんなものだ。
　だが、薄っぺらい親近感を見透かされるのは、少し怖い。顔も覚えていない相手なら、なおさらである。
　少女型ドールから目を離し、植木鉢の方へと向かった。まだ知っていることがあるかもしれないと思ったのだ。

《Rosetta》
　本来感じないはずの痛みが、脳髄を乱反射する。
　宙に放り出されるような浮遊感、時空間を無視して流れ出す幻灯。
　これが夢だと言うのなら、あれは誰で、ロゼットに何を託したのだろう。

　「わた、しは」

　ただでさえ疲労していたのに加えて、普段は使わない感覚まで刺激されて。
　どうしようもなく疲れた彼女は、背中を壁に預け、ずるずると座り込む。

　「……“人類”と“ヒト”って、違うの？」

　そうして、どこかに向けて独りごちた。
　少し茫然とした後、彼女は植木鉢を元に戻すために立ち上がる。特に話しかけられるでもなければ、机の上の玩具を見ようとするだろう。

《Campanella》
　は、は、と細かく荒く息をしていた。梯子を上って体力が切れたのもあるし、何より、何とも言えない緊張が彼女の鼓動を早めていた。
　そこにカンパネラの望むものがあるかは分からないと、ドロシーは言った。しかし、自分たちドールを揺るがす重大な事実が眠っているとも言った。
　√0が指し示す場所。

　意外にも、カンパネラはツリーハウスへ入ること自体を少しでも拒むような動作は見せなかった。佇まいは情けなく弱々しく、それでもどこか躊躇いを捨てて、カンパネラは歩みを進めた。


　───なに、あれ。

　そうしてカンパネラはツリーハウスに入って早々、「ヒ………」といつものように得体の知れないものへの恐怖を示していた。
　室内が薄暗かったのと、即座に目を逸らしたことで少女の姿を明確に視界に捉えることはなかった。

　彼女の視線を壁の方へ、色褪せた水彩画の方へと逸らさせたのも、未知のものへの単純な恐怖だ。

　……本当にそうだろうか。

《Campanella》
　そこにはカンパネラにとって、というか、ドールたちにとって見慣れた風景が描かれていた。色褪せてなお美しく、カンパネラは寮の周辺に出て爽やかな風を感じるような夢想をする。一体誰が描いたのだろうか。絵の中には先生──カンパネラがそう呼んでいる人物とはまた別人のように見受けられる──も描かれていたため、前の世代のドールが描いたものなのだろうかと推察する。絵画の端に刻まれた名前らしきそれは、上手く解読できない。

　なんとなく違和感を覚えてよく絵を見てみると、寮の三階の窓が塞がれていないことに気付いた。先生らしき人物の特徴も異なっていたので、他の寮にて描かれた絵なのだろうかと思う。

　……いや、それはさておき、何故こんなところにドールが描いたらしき絵が飾られているのだろう？
　古び、廃れつつ、確かに人の過去の気配を残して聳えるツリーハウス。規則を破って柵を越え、やっと辿り着いた場所。
　ここは、一体。

　カンパネラは更に辺りを見渡す。と、ある壁に傷が刻まれているのを視認した。またも少女から目を逸らすようにして、傷の方へ向かってみる。

《Campanella》
「…………これ…」

　壁にびっしり刻まれた傷。√0、√0、√0…………何かで削って残したらしき傷だ。

　カンパネラはその光景の異様さに戸惑う。ドロシーの口から数度放たれた単語。彼女は恐怖で顔を青くする。
　それ以上分かることはここからはないようだ。数歩退く。心を落ち着かせるためにと彼女は俯き、地面を見つめながらあの発声練習みたいな深呼吸を繰り返した。

《Rosetta》
　こんな所で、誰が写真を撮っていたのだろう。
　トイボックスでは見たことのないものの中、ロゼットは写真を手に取る。
　金色の髪、美しい青色の瞳。幸せそうな表情は、とてもではないが見覚えがない。
　こんなところで、こんな写真を撮ったことがあるドールがいれば、名前くらいは知っていてもおかしくなさそうなのに。
　小首を傾げながら、彼女はカンパネラに近づいていく。理由は単純、ドロシーもブラザーも話し込んでいたから、話しかけられそうなのが彼女しかいなかったためだ。

　「ねえ、カンパネラ。この子に見覚えはある？」

　後ろから優しく声をかけて、目線の位置に写真を持ち上げる。何か反応があれば、それを手渡すことだろう。

《Campanella》
「─────ぁ、」

　ロゼットに声をかけられ、くるりと素直に振り向いて。彼女の綺麗な手で示された写真を一目見る。

「……それを、どこで………」

　そう問おうとした瞬間に。
　カンパネラは自分の体が物凄い角度に傾くのを感じる。
　頭に走る激痛に顔を歪ませながら、カンパネラは声を聞いた。

　───『お披露目に選ばれることになったの』。

　カンパネラはその時、シャッターを切る感覚を“思い出した”。

　喜ばしい日だった。素敵な笑顔だった。餞別の花束、これからの彼女の幸福を祈る言の葉。

　それは晴れ舞台であるけれど、わたしたちとのお別れを意味している。少し寂しいけど、それでもやっぱり、あの子があんなににっこり笑うから。
　これでよかったのだ。


　……カンパネラは床にしばらく額をつけて痛みに耐えていたが、やがて顔を上げて目を覚ました。磨かれた水晶のような、汚れも不純物も何一つない美しい夢から覚めた。

「───ぁ。………ご、ごめんなさい、急に…………な、なんか、頭、痛くなっちゃって……」

　突然倒れ伏したのだから、ロゼットのことを驚かせてしまったことだろう。彼女に無事を示すように立ち上がり、カンパネラは頭を抑えながらそっと下げた。

　写真のことは、夢のことは言葉にしなかった。
　というかできなかった。理解が、追い付いていないのだ。
　もし彼女に何か問われても、カンパネラは頑なに答えないだろう。なんと言えばいいのか分からないので、無言で首を振るしかあるまい。

　“思い出した”？わたしは今、何を思い出した？
　晩にお披露目を控えた時間、ツリーハウス、選ばれた『あの子』、カメラ、花束、餞別、祝福。幸せだったあの頃。
　その全てを知らない。いいやその全てを知っている。思い出したのだ。否、そんな記憶あるわけない。
　混乱の最中、カンパネラは思う。あの少女はどんな人間に選ばれたのだろうかと。今、外の世界で幸福に生きているのかと。

　思考と思考がこんがらがって、自分が二人いるみたいだ。そんなことを彼女が思うのは、今更みたいで奇妙だけれど。
　そしてその混沌とした感情のまま、カンパネラは───どこか虚ろな瞳をして、遂に彼女は、ツリーハウスの最奥に目を向けた。

《Rosetta》
　倒れそうになるカンパネラに、ロゼットの手が伸びた。

　「危ないよ」

　眠るように意識が飛んだ、黒髪の乙女。その身体にわずかな傷も残らないよう、彼女は抱くように受け止めた。
　急に色々なものを見て、ショックだったのかもしれない。苦悶の表情に怒ることはなく、ただただ憐みだけを感じていた。

「いいんだよ。怪我はない？　まだ痛いなら、手を握っていようか」

　相手が帰ってきたのなら、きっと優しく身体を離す。
　乱れた髪を少し直して、いつも通り微笑んでみせた。

「これはおもちゃの中に落ちていたんだけど……多分、それどころじゃないみたいだね」

　ツリーハウスの奥、無垢なる人形にとっての善悪の果実。
　焼け焦げた抜け殻に、銀の星も意識を移す。
　彼女がすぐ移動しなくても、ロゼットはさっさとそれに近付くだろう。

《Brother》
｢……足元、気をつけてね｣

　ボロボロの、扉とも形容しがたい木板。美しいものを好むブラザーは眉尻を下げるも、入ってみなければ何も始まらない。動き回れば抜けてしまいそうな床に視線をやってから、後ろに続く妹たちを心配しておいた。
　そっと中に入れば、狭く古びた印象を受ける。緑になっている場所もあり、想像以上に古そうだ。今まで長らく、誰もここを使っていなかったんだろうか。そんなことを考えながら部屋に入れば、作業台が目に留まる。ブラザーはぱちりと瞳を瞬かせて、その少女を見つめた。

　まるで、作りかけの人形。
　時が止まったようなこの場所で、彼女はひとり腰掛けている。

　ブラザーは二人の妹を見た。
　まず二人は周囲の探索を行うようだ。であれば、やることは一つだろう。

｢……こんにちは。僕はブラザー。急に入ってきてごめんね｣

　ここに燃料となる食べ物はない。このドールは動くのだろうか。

｢聞こえるかな？｣

　にっこり、人当たりよく笑う。
　美しく妖艶な彼はいつもと同じように、腰掛ける彼女に目線を合わせるようにしゃがみながら優しく声をかけた。

《Brother》
｢───ッ……！｣

　息を飲む。

　かつて人がいた痕跡だけを残した古いツリーハウスにいた人影は、確かに奇妙だった。作りかけのように見える人形も不気味だったし、ブラザーとて近づきたいわけではなかった。しかし、それは妹たちも同じことだろう。嫌な役を買って出るのが兄であり、ブラザーはその人形に自分が近づくべきだと考えた。だから、その動くかも分からない人形に近づいたのだ。

　そこにいたのは、下半身のないジャンク品。オミクロンなんかよりもずっと、スクラップという言葉が似合う人形。

｢僕らと……同じ、制服……｣

　流石に一歩後ずさって、ブラザーは呟いた。作りかけのようにも見える人形が、何故同じ制服を着ているのだろう。何故、遊び場のようなこの場所に人形がいるのだろう。下半身はどこへ。長時間の放置で、焼け焦げたような黒ずみや人工皮膚が剥がれることはあるのか？

　ぐるぐると疑問が頭を巡る。
　あまりに陰鬱とした目の前の光景に視線を奪われていれば、ドロシーの声にハッとした。慌てて自分よりも少し高いその顔に視線を向ければ、彼女は何かノートを持っている。

｢……何が書いてある？　僕にも読ませてよ｣

　人形から少し離れて、ドロシーに声をかける。何も考えたくないと、答えが知りたいが両立するのだと、ブラザーはこのとき初めて知った。

《Brother》
｢僕は｣

　間髪入れずに口を開く。
　重苦しいこのツリーハウスの中に、ブラザーの凛とした声が響いた。いつもの甘やかすような伸びやかなテノールではなく、それは随分とはっきりした口ぶりだ。まるで、決意表明のような。

｢僕は君の味方じゃない｣

　ブラザーの顔は暗い。
　もうずっと思い詰めている。

｢僕はヒトの味方でもない｣

　ブラザーの顔は暗い。
　柔らかく細められているはずの双眼は不条理に濁って、理不尽に曇っている。

　けれど、足を止めてはいけない。
　思考を止めてはいけない。

｢───僕は、妹や弟を幸せにしたい｣

　それは混じり気のない本心。
　嘘偽りない言葉で、ブラザーの壊れた脳が考える生きる意味。

　白銀のドールは、美しい。
　恋人としてヒトを蕩かすために作られたトゥリアモデル。
　けれど彼は、自らを兄だと思い込む欠陥品だ。擬似記憶を誤って捉え、最愛の“妹”と弟妹に尽くすことを至上の喜びとする。

　ブラザーはオミクロンだ。
　間違った機能を持つ欠陥品で、行く先はスクラップかもしれない。

　けれど。
　ブラザーは、“おにいちゃん”なのだ。

｢その為に知りたいんだ。
　トイボックスのことを。この世界のことを｣

　知らなくちゃいけない。
　そう付け足すブラザーの眼差しは、やはり全く兄らしくなかった。砂糖菓子のように甘く、人を惹き込むほどに妖艶で、頼り甲斐があるようにはとても思えない。

　でも、それでも。
　例え兄でなくても、兄にはなれなくても。


　……ブラザーは、“おにいちゃん”でいたい。


｢君の言う正しい受け止め方じゃないかもしれないけど、僕はそれを読まなくちゃいけない。

　見せて、ドロシー｣

　促すように近づいた。
　手のひらを突き出して、寄越せと相変わらず威圧的に要求する。

　覚悟も勇気も頭脳も力も。
　何も持っていないが、彼には愛情がある。

　トイボックスでの日々の勉強は、はっきり言って退屈だ。顔も知らん誰かの為に尽くすなんて、馬鹿らしく感じる。

　でも図画工作とか、独創力を伸ばす──そういう講義は結構興味深かった。眠らずに授業をこなせたので、僕には座学や身体を動かす授業よりもこれが向いているのかもしれない。
　図面を引いていると、無性に気分が上がる。入り組んだ構造のことを考えていると、いつしか時間が過ぎている。

　近頃は、本で読んだオルゴールの仕組みを分解して学んでいるところ。音楽の事なんてまるで分からねえから、シリンダーを作る工程が一番難しそう。だけど、こういう複雑な事を考えている時間は幸せだった。
　アイツは、音楽が好きらしい。アイツと一番仲が良いシャーロットから聞いた。まともな出来になったら、贈ってみるか。喜んでくれるだろうか。


・──────・


　シャーロットは近頃、執筆活動にのめり込んでいる。時折授業をおろそかにするから、プリマの座も危ういと先生に説教を受けていた。が、まったく懲りていないらしい。アイツはそういうヤツだ。

　でも少し導入を読んだら、呆れもどこかへ消えた。一文読み進めるごとに、その物語の先が気になって傾倒する。あの能天気なヤツに物書きの才能があるなんて思わなかった。

　ドールは作り物だ。だけど、得手不得手は個人によって大きく分かれる。商品として量産されているだろうに、なぜこうも細かく作り込むのか。

　僕はドールの脳の構造が気になる。どんなものを分解しても、自分の体の作りだけは何も分からないままだ。解剖なんてもってのほかだって分かってる。先生に聞いたら、教えてくれるだろうか？


・──────・

　オルゴールをアイツに贈った。喜んでくれたかどうかはわからない、反応を見る前に逃げ出してしまった。今更になって、最後の動作チェックの時に音が外れていたような気がした。

　アイツは耳が良いから、すぐに気付くだろう。そして、きっと呆れられる。ああ、もう少しきちんと仕上げてから渡すべきだった。最悪だ。今更悔やんでももう遅いけど。

　主よ。その御心が天に広まるように、日毎愚かとなりゆく私にも祝福を。
　私達の日毎の幸を今日もお与え下さいますよう。
　主の全能を信じます。御名に栄光があらんことを。


・──────・

　シャーロットがお披露目に行くことが決まった。ある日突然、先生がその決定を知らせたんだ。
　シャーロットはとても嬉しそうにしていた。沢山の祝福を受け止めて、笑っていた。

　アカデミーの外に出て行ったドールとは、もう会えない。

　……アイツは大丈夫だろうか。シャーロットに手を引かれて、ようやく僕達とも話すようになってきた、孤立しがちなアイツは。静かに拍手を贈っていたアイツの横顔から、感情は読めなかった。一番優秀なエーナモデルのシャーロットならきっと分かったかもしれないが、ここ数日はお披露目の準備で忙しそうだ。


・──────・

　シャーロットと過ごす最後の日。アイツは今晩、学園を出て旅立っていく。

　いつものツリーハウスで集まって、僕達は密かに用意していた祝いの花束を贈った。シャーロットは心から嬉しそうにして、喜んでいた。はしゃぎすぎて勢いよくずっこけて、あろうことか腕に傷がついてしまっていた。アイツはそそっかしいところがあるから……しょうがない。

　傷のことは後で先生に謝っておこう。きっと先生ならどうにかしてくれるはずだ。

　シャーロットは僕達に一冊ずつ自分が執筆した本を託してくれた。僕が受け取ったのは、ノースエンドというラブストーリー。……どうせアイツはエーナだから、揶揄ってきているんだろう。内容は、面白かったから受け取ったけど。

　もう明日にはシャーロットが居ないっていうのは、いまいち実感がわかないな。

　全能の父よ。全てを見守る慈悲の神よ。
　あなたを信じ、敬います。日毎の幸を深く感謝致します。
　どうか太陽のような彼女に、惜しみなき祝福を。この命ある限り、彼女の旅路に不幸が降り掛からぬ事を祈り続けます。

　いま何が■■た？　僕は何を■■？　■■■■■！？　シ■■ロットはお披■■■■■■■■■■のか？　■■■■い。■■■■■、先生はこれを■■■■■■■？　まさか■■■■■■！？　■じられな■。でもこの目で■■。

　■■■ロ■■は■■■！！　クソッタレ！！


・──────・

　冷静になれと言われた。アイツの目は真っ黒だった。アイツの方がどう見ても冷静じゃなかった。

　でも言っていることは確かだ。僕は取り乱しすぎた。この事が先生にバレたらどうなるか分からない。一度整理して落ち着いたら、このノートは処分しよう。


　シャーロットがお披露目に行った晩。アイツが大切にしていたカメラを忘れていることに気が付いて、三人で寮を抜け出した。

　お披露目会場のダンスホールにシャーロットは来ていなかった。それどころか、シャーロットはお披露目から除名された旨が記載されたリストまで見つけてしまった。
　何故？　先生は予定通りにシャーロットをお披露目に連れて行ったはず。それが何故。分から■■。なにも■■■。■■■。

　お披露目が決まったドールに話を聞けば、シャーロットはまだ搬入していない晴れ着に合わせるアクセサリを先生と受け取りに行ったと言っていた。
　真偽も怪しいその言葉を信じて、僕達は普段ドールが通れない通路へ向かった。


　そこは黒い塔のような巨大な空間だった。音からして、恐らく底が深い構造になった細長い塔だ。
　シャーロットは先生に連れられて、そして、あのカゴに入れられた。思い出すのも悍ましい、あの処刑装置！！
　シャーロットは逃げられないまま、燃え盛る炎の中に落ちていった。

　思い出したくもない、あの光景。先生はあろうことか、シャーロットをスクラップと呼んだ。理解出来ない。シャーロットは素晴らしい成績を収めて、栄光を授かったプリマドールだったはず。なのに何故。

　──まさか、あの時にシャーロットが残した傷のせいか？

　決まりごとで、僕達は身体に傷をつける事を禁止されている。でもあの程度の傷、先生に謝罪すれば許してもらえると思っていた。
　その結果がこれならば。シャーロットがあんな末路を辿ったのは、僕達のせいなのか？

　僕達の■■■■■■■■■■■■■！！！！！


・──────・


　無気力なまま時間が過ぎた。先生は僕達の精神状態を案じたが、まともに受け取れなかった。どうせそれも、商品の品質管理の為なんだろうが。ふざけるな。■■■ッッタレが。

　特にアイツの状態は酷かった。憔悴して、日毎に朦朧となっていく様は見ていられなかった。

　そんなアイツがある日突然、ツリーハウスにシャーロットをどこからか連れてきた。

　シャーロットの全身は酷く焼けただれていた。足は外れてしまったのか既に無く、すっかり小さく、軽くなった身体を、アイツは背負ってきていた。まさかあの黒い塔から回収してきたとでもいうのか？　一体どうやって。アイツの考えることは分からない。

　アイツはシャーロットの死体を僕に押しつけて、直してくれと言った。
　無茶を言うな、と思った。僕はいまだに、ドールの構造が分からないままなんだ。それにこんな有り様になったシャーロットを直すのは、シャーロットへの冒涜だ。そんな真似は出来ない。

　アイツと激しく口論した。■■■■■は怯えて泣いていた。ごめん。僕だって、シャーロットの命を吹き返せるならそうしたいに決まってるだろ。
　僕が悪者だって言うのかよ。……ああそうだろうな。シャーロットが傷ついたのは僕達のせいだったんだから。


・──────・


　あれから、出来ることはしてみた。シャーロットの死体をいじくり回すのは吐き気がした。実際に何度も嘔吐反応を起こした。

　だがシャーロットは結局目覚めることはなかった。当たり前だ、体が半分だけになって、内側も焼け焦げて、どうやって生き返ると言うんだ。

　ある日、作業のためにツリーハウスに戻ったら、アイツがシャーロットの元で蹲っていた。様子が変だと呼びかけたら、アイツは不自然に目をきらきらさせて、『√0』がどうとか言っていた。

　いよいよ気が触れたのかもしれない。僕はアイツにかける言葉がなかった。

　その日のうちに、■■■■■の出荷が決まった。


・──────・


　アイツに先導されて、僕達はトイボックスからの脱出の算段を整えることになった。全ては■■■■■のお披露目を回避するため。

　今までの様子は見る影もなく、輝かしく意気揚々としたアイツは、はっきり言って異様だった。まるでシャーロットが取り憑いたかのようで。あの太陽に焦がし尽くされたかのようで……。


　僕達は脱出経路の確認のため、トイボックスの外がどうなっているのか見にいった。柵もなにもないトイボックスが、どうやって商品を逃さないようにしているのか確かめる。

　その先で見た事は、今も信じられない。まさか、このトイボックスが■■■■■■■───

《Brother》
　お披露目。ノースエンド。除外。黒い塔。シャーロットの傷。処刑装置。炎。シャーロットの死体。先生。スクラップ。√0。トイボックスの外。


｢か、ひゅッ｣

　呼吸が上擦った。
　息が上手く吸えなくて、手からノートが滑り落ちる。ぱさぱさとページの捲れる音が、やけに頭の中に響いた。

｢は、ッ、はあッ、……｣

　彼には鼓動がある。
　彼には夢がある。
　彼には願望がある。
　彼には痛みがある。
　彼には恐怖がある。　

　彼には、愛情がある。

　あってしまう、から。

｢………ミシェラ……｣

　あってしまうから、あの子のことを思い出してしまう。

｢み、しぇ｣

　顔を覆う。
　耳鳴りがどんどん大きくなる。

『うん！　えへ……わたしもね、おにいちゃんのことがだーいすき！　ずっとだいすきだよ！』

　ミシェラはあたたかかった。
　柔らかくて、鼓動があった。

　それは。
　それは、ラプンツェルも同じだった。

『わくわくしてるよぉ、外にはどんな植物があるんだろう、どんな生き物がいるんだろう……って。アカデミーでは限られた植物の種しか貰えないから、図鑑に載ってた色んな花や植物を見てみたいし、コゼットドロップみたいな……誰も見たこともない植物も見てみたい。
　ご主人様も、お花が大好きな人だったらいいのになぁ、えへへへ』

　二人とも、お披露目を本当に楽しみにしていて。楽しみに、していて。


　─────違う！　シャーロットが炎に落ちたのは、恐らく傷がついたからだろう。規則に厳しく書かれたドールの傷について違反したから、彼女はお披露目を目前にオミクロンクラスに落とされたのだ。だから、ミシェラのように名簿から名前が消えていて、そうして────違う！　オミクロンの生徒は同じように炎に落とされるんだろう。欠陥品は欠陥品らしくスクラップになる。これがオミクロンのお披露目だ。他のクラスは殺戮ショーで────違う！　二人とも死んだ。死んだ。死んだ？　死んだ！　違う！　違う！　死んだ！　違う！　違う！　違う！！！


｢……ああ、違う｣

　そうだ。何も間違っていない。
　ラプンツェルは死んだ。ミシェラは燃やされた。

　花が好きな弟も、甘えん坊の妹も、みんな死んだ。きっと今までお披露目に行った妹や弟も、みんな死んできたのだ。

｢……｣

　なにが、“おめでとう”だろう。
　なにが、“愛している”だろう。
　なにが、“君に会えて良かった”だろう。

　なにが！　なにが！　なにが！


｢………少し、休ませて｣

　……まるで妹に笑いかけるようにドロシーに微笑んで、ブラザーはフラフラと壁際に寄った。置き去りにしたノートには見向きもせず、ずるずるしゃがみ込んで、虚ろな瞳で床を見つめ始める。

　彼は何度も思考を止めようとした。
　しかし、それは他でもない彼本人によって阻止される。


　ブラザーは、おにいちゃんだから。

《Campanella》
　倒れ込んだカンパネラの身体を支えて、意識が戻ってきたらすぐに離してくれる。ロゼットとの距離感はやはりカンパネラにあまり恐怖を与えない絶妙なものであった。
　おもちゃの中に、と倒れる寸前の問いに答えてくれたロゼット。しかし彼女の言葉は既にカンパネラから遠くにあった。

　コゼットドロップの光によって浮かび上がる焼け焦げた指。ロゼットが差し出した写真、あの幸福な夢。
　忘れられない金色の髪が脳裏にちらつく。

「は…………は、……はー、………は………」

　心臓がざわざわしている。何かがずっと、さざめいている。波打ち際に立っているような気分だ。無意識のうちに呼吸は荒くなる。
　姉の声が頭に響く。でもうまく聞き取れない。引き留めていることは分かる。あれは危ないと、彼女の天秤が告げているのだろう。

　先に近付いたのはロゼットだった。その相変わらず躊躇いのない様子とは対照的に、カンパネラはそれに続くような形でゆっくりと歩みを進めていた。
　薄氷の上を渡り歩くように。
　断頭台へと進むように。

　……ブラザーとドロシーの会話に興味がなかったわけではない。何かのノートを読んでいるらしいことが遠目でも分かった。ただそれよりもカンパネラは、それよりもその奥の少女ドールに気を取られていた。
　耳の中に水が入った時のように聴覚がくぐもる。自分の呼吸音と脈拍だけが響いている。

　ブラザーがふらふらと壁へ向かうのを横目に、カンパネラはその正面に立つ。
　決して彼女は勇気を得たわけではない。今、ここから逃れるという選択肢が、存在しないだけ。ただそれだけだった。
　唇が震えるのを感じていた。
　手を、伸ばしていた。

《Campanella》
　気付きたくなかった。
　理解したくなかった。
　けれど、けれども。その死んだ髪が、相貌が、瞳が。全てを物語り、示していた。
　しばらく、沈黙が流れた。そしてカンパネラは、少女の頬にそっと触れて。

「───シャーロット？」

　彼女の名前を呼んだ。
　応答は、なかった。

　カンパネラはもう、何も信じたくなくて、それでも彼女から目を離すことができない。惨めに汚れ、焼き払われ、心臓を止められた少女ドール……記憶の中の友人、シャーロットから。

「あ、ぁ、うぅ、あ…………」

　あの綺麗な瞳にはもう何も写らない。何も、わたしのことも、写してはくれない。
　そう、気付いてしまった。
　理解してしまった。

「……ッああ゛あぁ、やだ、こんなのやだぁッ……！　………っ、うああ゛あ………！！！」

　なんで、どうして、シャーロット。幼子がすがり付くように繰り返す。
　作業台に額を付き、己の肩を抱き、まるで必死に祈るように、カンパネラはとめどなく流れる涙に溺れる。絶えず悲痛な声を上げる。思考が心に追い付かない。そんな中でカンパネラはただ、彼女の死を拒絶していた。

「……なんで…………？」

《Rosetta》
　落ち込むブラザー、絶望するカンパネラ。
　暗い空気の中、ロゼットだけが元気なままだ。

「お兄ちゃん。これ、借りるね」

　情報はまだまだ眠っている。
　落ち込むほどの情緒も、思い出もない彼女は、躊躇なくノートへ手を伸ばした。
　ぺらぺらとページを手繰る表情も、文字を追う目の色も、特段大きな変化はない。
　やや強張ってはいるけれど、まださほど重傷を負っているわけではないらしい。

　「ドロシーは、どこでここのことを知ったのかな」

　中程まで読みながら、彼女は問いかける。
　純粋な疑問だ。檻の外にこんなものがあることを、ドールは知る由もないだろう。
  であれば、やはり協力者がいるのだろうか。
　それとも。

「もしかして、これも√0の一環なの？」

《Rosetta》
　物言わぬ人形が、一身に熱い視線を受けている。
　何か縁があるのだろうし、事の顛末は目に見えていいものではないのかもしれない。
　それでも、読み終えたロゼットは他人事のように口にした。

「ありがとう、ドロシー。興味深い内容だったよ」

　空気を読まないのか読めないのかは知らないが、彼女なりに事実として重く受け入れたらしい。
　絶叫し出したカンパネラの傍に近寄ると、ロゼットはノートを差し出した。

「読む？　嫌がるなら止めないよ」

　彼女はどちらでも構わない。嫌がるのであれば、それを近くに置くことだろう。

《Campanella》
　知らぬ間に身体が作業台の上からずるずる降りて、自分の頭を庇って踞るような体勢であったカンパネラ。ぐ、ひぐ、と哀れに喉をひきつらせて必死に呼吸をしていたところで、ロゼットから声をかけられた。カンパネラは過剰なほどに肩をびくりと震わせる。
　どこまでも平然としていられる彼女が羨ましくて、少し怖い。

　白い顔に残された涙の跡と真っ赤な目元、それを上塗りするかのような濃い隈。幽霊のような相貌をゆらりとロゼットに向けると、「あ……ぉえ………」とうわ言のように返す。呂律が回らなかった。
　カンパネラのスカイブルーの瞳は今や曇天のように濁り、大粒の涙は雨のように今も絶えず溢れ落ち続けている。

　そんな状態で、カンパネラは。
　ロゼットから差し出されたノートに、恐る恐る指で触れたかと思いきや、引ったくるように受け取った。その乱暴な手付きは、ぶるぶる震える手とひどく怯えたカンパネラの表情から、悪意をもってのことではなかったのだと伝わるだろう。

　警鐘は鳴り止まない。それどころか、更に強く響き渡る。
　カンパネラは恐怖した。知りたくない、もういい、何も見たくない。そう思うのに、なのに、どうしてこの手は動き、この目はノートの中身を拾い、この脳は。ここに記された情報を理解しようとするのか。

　少年らしき語り部。このノートは誰かの日記のようだった。
　シャーロット。そう書かれている。確かだ。あの子の名前。
　そして、何やら覚えのあるエピソード。

「はーッ、はッ、ヒューッ、はぁッ、ヒュッ、ゲホ、ッヒュウ、はー、は、ッカ、ヒュ、……う゛ぁ、」

　……背中にだくだくと汗が滲み、これ以上は、これ以上はいけないと、本能が警告する。それでも読み進める。カンパネラを強迫観念のような謎の何かが襲い続け、呑み込み、嚥下している。首を絞められた時みたいに息をする。

　もう、どちらが上で、どちらが下か、ここは地面なのか空中なのか、なんにもわからない、なにも、なにも…………。

　そして、カンパネラは沈黙する。涙が落ちて、落ちて───不意に、ぱたりと止まった。

《Rosetta》
　どうしてこんな所にいるのだろう。そう思いながら、窓の外のジャックに手を振った。
　先生は一度森の方から歩いてきたことがある。もしかしたら、今同じ方向に向かってきているのかもしれない。
　だとすれば、一大事なのだろう。多分。

「カンパネラ、行こう。お兄ちゃんも、帰らないと怒られちゃうよ」

　 カンパネラの手を握り、立ち上がる意思があるようなら、補助しようとするだろう。
　ブラザーは、まだ自分で立てると信じているのかもしれない。視線と声こそ向けはするが、特に手助けなどはしないだろう。

《Campanella》
　カンパネラは、暗い、暗い眼でノートを見つめている。
　これを記したのであろうドールのことも、彼女は知っていた。
　決定的だったのは、オルゴールに関する記述。

『──カンパネラ。』

　ぶっきらぼうな声が響く。夕暮れが綺麗な日だった。不器用な笑顔を浮かべる少年ドール。黒い髪が跳ねていた。

『お前が、まえに音楽を好きだって言ったから。お前のために造ったんだ、僕──』

　彼だ。
　このノートを書いたのは、あの少年だ。
　やっぱりわたしは、あの白昼夢の中の二人を知っていた。友人だったんだ。
　……でも、そうだとしても、おかしい。何もかもが変だ。こんなの、こんなのは。

「っ、……………は、ぃ」

　ロゼットに声をかけられたことで、カンパネラは混沌とした思考の泥濘から無理矢理意識を引きずり出された。
　手を取られていた。足早にツリーハウスを出ていったドロシーを遅れて認識すると、ロゼットに支えられてふらふらと立ち上がる。

　去り際になって、カンパネラは振り向いた。
　あの美しかったシャーロットの無惨な亡骸。真実の記された、彼の書いたノート。
　置き去りにしていく、不明瞭な彼女の過去の痕跡。
　√0という謎。

「…………行きましょう」

　心に傷を負ったらしいブラザーに、最後にそう声をかけて。カンパネラはツリーハウスをしずしずと立ち去り、ロゼットの後を雛鳥のように着いていってジャックのもとへ向かおうとする。
　彼女の涙は、もはや枯れていた。

《Brother》
｢……ああ、うん｣

　意外にも、ブラザーはすんなりと立ち上がった。

｢行こうか｣

　……表情は依然として暗い。
　しかし、ブラザーの足が止まることはないだろう。深呼吸をひとつして、危なっかしい足取りでツリーハウスを降りて。きっと合流するはずだ、おにいちゃんとして。

　……彼の中で起きたのは、膨大なショックに対する恐怖と兄としての覚悟による殺し合いだった。構造から兄ではないブラザーでは、当然のように恐怖が存在する。自分が“こう”なったら嫌だとか、信じていたものが壊れるのが嫌だとか。そういう当たり前の自分と、おにいちゃんである自分。誰かの兄でいたい自分が、ブラザーの中にはいる。
　自分で自分を刺し合う苦痛の末に、兄は“妹”のことを考えた。爽やかな花の香りに満ちたあの場所で、太陽のように可憐に笑う“妹”。頬が甘やかに紅潮して、小さな唇が弧を描く。花畑の上にちょこんと座る“妹”が、こちらを見ていた。

『おにいちゃん』

　鈴の音のような声。
　その瞳が自分を見る限り、ブラザーは“おにいちゃん”だ。


　大丈夫、行ける。
　誰の力も、誰の手も、ブラザーはとらない。

　ただ幸福を捧げよう。
　幸せが何か、見つけに行こう。

｢お待たせ。もう大丈夫｣

　そう微笑む彼は、きっと誰よりも兄らしい。

▶︎ 『An Example of Escape』へ