《Felicia》
　ドールたちの憧れ、お披露目会。
　会に向けて努力する友達を横目にフェリシアは意思の固まった瞳を燃やしていた。

　あの夜みた光景を、私たちのミシェラちゃんを絶対に忘れてはいけない。そして知った。そこら中に敵は潜んでいるかもしれないと。
　開かずの扉の正体、ミシェラちゃんの末路、覚えていることを全てノートに書き出す。拾った資料とミシェラちゃんの赤いリボンをノートに挟んだら、ペンと一緒にバックへ入れてある場所へと歩き出した。

　先ずは、なぜあの日アストレアちゃんとソフィアちゃん、元プリマのみんなが外に出ていたのか。
　その真相を知ろうと学園２階備品室、人気の少ないその場所に相棒であるアストレアちゃんを呼び出す。一瞬、フェリシアは愛すべき相棒が来てくれたことにほっとして安堵の笑顔を見せるが、ハッとなって顔を強ばらせるのだった。

「ねぇアストレアちゃん。
　昨日の夜、何してた────？」

　その問いかけは重かった。
　もう、後戻りはできないのだ。

《Felicia》
　アストレアちゃんは恐ろしい程に“いつも通り”だった。
　緩やかな弧を描く口元も、見ていたのか、と尋ねる声音も。
　それに対してフェリシアはどうだろうか。緊張した面持ちで王子と呼ばれる彼女の前に立っている。

　── 今なら知らなかったフリをして引き返せるかもしれない。
　だけど、だけどダメなんだ。
　私は……私は、“ヒーロー”だから。
　暫くしてフェリシアは、ふわっとおどけるように笑ってみせた。

「へへ、実は見ちゃってました。
　危ないことをしようとしてるのかと思って止めようとしたんだ。
　そしたら自分のベッドの蓋も開いちゃってることに気づいて。
　ほら、夜に出るのは規則で禁止されてる訳だからさ！」

　ごめんごめん、なんて謝りながら話を続ける。しかしその頭の中には、未だにミシェラちゃんを無惨にも包んだ紅い炎が渦巻いているのだった。その炎は大きく上がったかと思うと、先生の不気味な笑顔をありありと映し出したのだ。

「ねぇ、なんであのときお外に出たの？　私探したんだよ！　みんなを連れ戻そうって、リヒトくんと。」

　探そうとしたところまでは事実である。その後にミシェラちゃんのリボンを見つけたことで状況が大きく変わったのだが、それは後で話せばいい。

「………ねぇ、アストレアちゃん、もしかして───」

　フェリシアがそこまで言うと、アストレアちゃんは自身の言葉を遮るだろう。そして話し始める彼女の言葉に耳を傾けるのだった。

《Felicia》
　表情がくるくると変わるフェリシアを目の前の王子は優しく見つめていた。それは彼女が、何かを悟られないようにするために行う行動だということをフェリシアはよく知っている。オミクロンクラスに所属前から２人は仲が良く、アストレアちゃんに対しては絶大な信頼を置いていた。
　だからこそ緊張しているのだ。
　もしかしたら彼女は自身のことを慮って何も話してくれないかもしれないと。
　フェリシアは優しくも愚かである。
　元プリマドールを前に挑戦するような態度を取っている訳だ。
　しかしその分、“ヒーロー”として真正面から物事を見据えることができるドールだった。
　彼女の言葉に目を見開いたフェリシアは後に続ける。

「そうなの？　てっきり2人のどちらかが鍵を開けてくれたのかと思ってた。よくよく考えればソフィアちゃんもアストレアちゃんも、普段悪戯をするような子じゃないもんね。

　……はは、誰が開けてくれたんだろ」

　アストレアちゃんが言うのなら本当なのだろう。他の子が出ていったのならともかく、元プリマドールである抜きん出て優秀なドールがそんなことをするとはフェリシアにも到底考えられなかった。
　だからこそ驚いて自身のベッドの蓋に手を伸ばしたのだが──

　フェリシアには暫く沈黙が走る。その後にでてくるのは乾いた笑いだけだった。鍵がかかったベッドの蓋。開けたのがふたりじゃないのなら一体誰なのだろう。
　嫌な考えが頭の中を駆け巡っては消えていく。
　だが先生が、……怪物が、自身の棺を開けたとしても、彼にとって何のメリットも考えられないのだ。
　これは、調べる必要がありそうだ。

「………！　そうなの。お披露目会を」

　普通のドールなら彼女の振る舞いに頬を染めるのだろうが、フェリシアはその言動にも慣れているかのように、にっこりと笑う。
　そして周りを見渡すアストレアちゃんを見て、何か重要なことを話してくれるのだろうと自身の声を落とした。

　─── 彼女の言葉で紡がれるその実態が、地獄であるとも知らずに。

《Felicia》
「確かにそうだよね。誰か分からないうちは、とりあえず前向きに考えることにする！
　……えへへ。アストレアちゃんありがとう！」

　そんなことを言いながらもフェリシアの脳内は「開けたのは誰？」という言葉、そして背筋が凍るような恐怖で溢れていた。

　開けたのは誰が何のために？
　私に地獄を教えたのは一体？
　開けたのが先生だったら……。
　わたし、わたしは───

　まだ、生きていたいのに……！！

　吹っ切れた生存戦略は、身体的になんの平凡もないドールの私(エーナ)がみんなの為にできることは、話術を駆使して危機を未然に防ぐことだ。アストレアちゃんほど上手く取り繕えなくても、そのためなら私は“いつものお人好しなフェリシア”の笑顔で作ってやる。
　もう誰にも、辛い思いをさせないと誓ったばかりではないか。
　フェリシアは屈託なく笑った。

　目を背けたくなるような地獄の中でも、狩られる側の私たちにも、屈する権利は必ずある。
　ならば全身全霊で抗いたい。
　溺れかけた立場の中、声を潜めて。

　物語に出てくる「王子様」を体現したようないつもの完璧な微笑みはその言葉と共に憂いに変わる。
　きっとアストレアちゃんは何かを見てきたんだ。そう確信した。
　あの惨劇をみた私は、彼女がその夜何を見ていようと、驚くことはあまりないだろう。

「お披露目会の実態、そっかぁ。

　今までの“フェリシア”なら、夢のある言葉をたくさん並べられていたと思うんだけど、「ご主人様に私たちを見つけて貰う場所」だと思ってるよ。
　みんなは……あのおっとりした子もいいご主人様と出会えてた？？」

　憧れなんて、夢なんて、あの紅い炎に焼かれて一瞬で消えて無くなってしまっている。通常どおりのお披露目会が行われていたのなら良かったと思うべきだろう。
　ミシェラちゃんの“お披露目会”を知っている私は、今までの自分と比較するような言葉を並べる。
　その不審さに、アストレアちゃんなら直ぐに気づくだろう。
　今更何を言われても気にしない。
　私たちの大切なミシェラちゃんはもうこの世にいないのだから──

　アストレアちゃんの悩んでいる姿を見るのは初めてに近しかった。そんなに話しづらい現状だったのか。大丈夫というように、相棒と呼んでくれる王子に笑いかけた。

《Felicia》
「つまり……その……、もしかして…」

　口を噤む。全身から力がふいっと抜けていくような浮遊感に、身を任せたくなった。つまり信頼していた先生も、私たちの希望だったお披露目会ですらまやかしに過ぎなかったのだ。
　トイボックス・アカデミーという閉鎖された美しい箱庭の裏では、何も知らず星を求めて努力してきたドールたちの、声のない悲痛な叫びがこだましているのだ。

　── フェリお姉さま〜！　あの時読んでもらったお話を覚えたの！　聞いて聞いて！

　愛おしかったみんなの特別も、

　── きみ達も忘れもの、届けられるといいねぇ、頑張って！

　応援してくれたおっとりしていたあの子も、

　つまり、つまり────

　駆け巡る赤い燃料が沸騰するように暑く感じた。まだ生きているのだと実感させられるそれをどう使うのが正解なのか。もう間違えたくない。後悔なんてまっぴらだ。
　微笑んだフェリシアは続ける。

「アストレアちゃん、まずは教えてくれてありがとう。嬉しかった。
　お披露目会は、ドールたちに残酷なことをするためのものだったんだね。ご主人様って言うまやかしはいなくて、学園に見せられていた“夢”に過ぎなかったんだ。」

　フェリシアはもう止まれない。
　ねぇ王子様、貴方ならヒーローの気持ちがわかるよね？
　全てを伝えてくれなくとも、会話することに長けたエーナであるフェリシアには何となくその状況が分かっていた。アストレアちゃんの笑顔を取りたくないという気遣いに静かに喜びつつ話を続ける。

「私、私ね、地獄がどんなものなのか知ってるんだ。

　── ねぇアストレアちゃん、
　“開かずの扉”って知ってる？」

　彼女ならきっと分かってくれる。
　ミシェラちゃんの最期を告げられるのは、その状況をみた私しかいない。私たちの大好きなあの子の“声無き叫び”を伝えるのだ、フェリシア。さぁ、笑って？

《Felicia》
「アストレアちゃんが謝ることじゃないよ。えへへ……大丈夫！　何となくだけど分かってるから。」

　諦めたような笑顔で答えるフェリシア。自身の中のヒーローはどんなときも希望に溢れている。つまりそれを目指す自身も絶望してはいけないのだ。そしてプリマドール経験のある相棒が、自身の根の強さを信じてくれている。

　──── この場所を終わらせる。残酷な運命に涙を流す子を、もう見たくはないから。

「残念ながら御伽噺や、空想の話じゃないの。ほら……エーナにいた時にみんな噂してたでしょ、学園にある『開かずの扉』の話。」

　話の舵を無理やりに切って降り出したのだ。優秀な彼女でも困惑の色を示すだろう。それはフェリシアにも分かっていた。それでも構わず、静かに鞄からノートを取ると、彼女の前で開いた。あなたがノートに書き留めてある文字に目を走らせている間、はらりとミシェラちゃんのリボンと共に資料が落ちてくるだろう。

　そのノートには、フェリシアがみた"あの夜"の出来事が乱雑にメモされていた。

《Felicia》
「そう、その噂。最初は私も噂程度のお話だから半信半疑だったんだけど……煙のないところに火は立たないって言うし……あの……」

　ノートをアストレアちゃんに渡して言い淀みつつ話を続ける。
　"開かずの扉"、その噂はドールズのみんなが知っているだろう。
　不思議そうな様子のアストレアちゃんに、フェリシアは今更迷っていた。本当にこの事実を教えてもいいのだろうか。これがホントウにあった出来事なのだと、信じて貰えるだろうか。

　──── それでも、貴方なら。

　アストレアちゃんなら絶対に協力してくれる……ハズ。

　誰も聞いていないか、誰かこちらを見ている者はいないか。
　フェリシアは周囲を静かに確認するとその重たい口を開いた。

「これはね、これはね……。
　私が"昨日の夜見た事"のメモなの。
　アストレアちゃんを懸命に追いかけた先、私が見た地獄。」


　しぃ、と指を口元に当てて静かにするように合図する。ここで大きな声を立てられてはたまらない。
　お願い。信じて。──相棒。

《Felicia》
「あはは、今更怖くなってきちゃう。
　今まで送れていた幸せな日常も、ぜんぶ先生が見せてくれてた幻だったなんて。……信じたくないな。
　アストレアちゃんもアレを見たんだ。私が見たのは、羽と触覚が付いてたっけ。怪物は複数……少なくとも２体以上はいるんだね」

　呼吸が荒くなったアストレアちゃん。フェリシアが知る限り、余裕のある彼女がここまで動揺する姿を見せたのは初めてだった。
　……当然だろう。自身も昨晩のことを思い出すと、また後悔と涙が止まらなくなってしまいそうになるのだから。

　大好きな彼女に辛い思いをさせてしまった。ぴし、と脳を伝う後悔を背中に、心配そうに彼女の肩に手を置くのだった。

「私は、ミシェラちゃんのヒーローになれなかった。助けてあげられなかった！　可愛いあの子が悲痛な声をあげていたのに、何もしてあげられなかったの……！」

　フェリシアの静かな叫び。
　これは、私(ヒーロー)の罪。

　それを背負って生きていく覚悟は既に出来ていた。だが悔しそうに歯を食いしばる私を、絶対に忘れない。

「……ううん、最初はアストレアちゃんに話そうと思ってたから。
　誰が蓋を開けたのか知りたかったって言うのが理由なんだけど。」

　なるほど。ソフィアちゃんはアストレアちゃんと同じように"地獄"を見たんだ。彼女たちがどんな惨劇を見たのかフェリシアには大体想像が付いていた。またソフィアちゃんはミシェラちゃんを真綿で包むように大切にしていた友だちの一人だ。彼女が知れば…どんなに傷つくのだろうと想像するのは容易かった。……やっぱり、最初に話したのがアストレアちゃんで良かったと、フェリシアは思うのだった。

《Felicia》
「そうなんだ。……少なくとも怪物は二種類以上いるってことかぁ。
　話を聞く限り単に私たちの力じゃ及ばないと思うし。うぅ、勝てるのかなぁ……」

　アストレアちゃんが怪物がドールを"食す理由"を考えている間、フェリシアはその怪物への勝ち方を考えいた。デュオドールだったら何かしら案が出たのかもしれないが、エーナドールのフェリシアには今のところ勝てそうなやり方は考えつかなかった。

「……うん、ありがとうアストレアちゃん。えへへ、アストレアちゃんはいつも冷静で優しいなぁ。最初に知らせたのが貴方で良かった。

　でもね私、この悔しさを生涯忘れることはないけど、このまま涙をのみながらお披露目会までびくびくしてようとも思ってないの。
　どんなことをしても……地を這いつくばってでも、絶対に！　みんなで学園から脱出してみせる。」

　ほんのりと、咲きたての薔薇の香りが鼻をかすめる。嗚呼、これは知ってる香り。言わずもがなアストレアちゃんの香りだ。優しく抱きしめられた腕、いつも変わらぬ微笑みで見守ってくれる相棒が、フェリシアは大好きだった。
　強くて、大切な私の友だち。

　だからこそ遂行してみせる。
　学園からの脱出を。絶対に。

「ん、元気でた。ありがとね！
　じゃあ私はそろそろ……こっそり2人でいるところを誰かに見られちゃったら怪しまれそうだし。」

　貴方が拾ったリボンと資料を、"受け取るよ"というようににっこりと笑って手を出した。
　それらを手渡せば、フェリシアはノートと共にそれらを鞄に入れて立ち去るだろう。

　演奏室はもう授業を終えたドールも殆ど残っておらず、閑静な空間が広がっている。

　部屋の大きさは講義室と変わりない。しかし机の数はこちらが少なかった。代わりにグランドピアノ、コントラバスやハープ、打楽器類など、運び出すことが煩雑だが使用頻度がそこそこ高い楽器があらかじめ部屋の端に寄せられるようにして出された状態になっている。
　その他の楽器は全て奥の楽器保管庫に収められているのだろう。


　あなたが室内を軽く見渡すと、幸いなことに、探している楽譜はあなたの席の上に変わらず残っている。Astraeaと、元プリマドールの名が残った楽譜を誰も触れられなかったと言った方が正しいが。
　あなたがそれを回収するならば、その背後で慌ただしく扉が開かれる。

「いけないっ、わたくしったら大事な忘れ物を……ってはぁああ……！！！？」

　慌てた様子で駆け込んできたのは、夜空を映し取ったような艶めく黒髪をひるがえした、見覚えのある乙女である。
　彼女は息を切らせて演奏室に突撃したかと思えば、予想だにせぬ先客に息を呑んで声にならぬ悲鳴をあげ、入り口で石化したように停止してしまった。

「あ……ア、あ……アストレア様──」

　宇宙の彼方へと羽ばたき去る寸前だった彼女の意識は、貴方の呼びかけによってどうにか舞い戻ってきたらしい。硬直から我を取り戻した黒髪の乙女──ウェンディは、こちらを覗き込む、大粒の宝玉をあしらった絢爛なティアラでさえも霞み消し飛ぶほどの鋭い美顔に呼吸も忘れた。
　辛うじてあなたも名前だけを呼んだ彼女は、カッカ、と今にも破裂しそうなほどに真っ赤に染め上げた顔を背けて、瞳を泣きたそうに潤ませていた。哀しいのではない、許容オーバーの事態に錯乱して脳が過負荷を起こしているのだ。

「わ、……忘れ物を、してしまいまして、そ、そちらの楽譜を回収しに参りましたの。アストレア様の前でこんな、恥ずかしい姿……み、見られたくなかった……お見苦しいものを見せてしまい、申し訳ありません。

　こんなところでお会い出来るなんて、光栄の至りですわ。あ、アストレア様はその……何をされていたのでしょうか」

　いつまでも至近距離にいては身が持たないと判断してか。一礼してからウェンディはあなたから距離をとり、今しがた指したばかりの、机上にぽつんと残された楽譜を回収して、問い掛けた。

「あ、アストレア様も、お忘れ物を？

　そ、そんな！　恥ずかしいだなんて……そんなことは決してございませんわ。どれほど完璧なお方でも間違いはありますもの、ですからそう気を落とされないで……それにしても本当に、奇遇、ですのね……」

　ウェンディは自身の過ちには恥ずかしい、見苦しい、と自責の言葉を述べるのに対し、あなたの過ちには大きく首を横に振り、両手を顔の前で振って擁護しようとする。それほどあなたを尊敬し、敬愛しているからこそ、アストレアに自身を貶めてほしくはなかったのだろう。
　それに、いかにプリマと呼ばれる彼女も忘れ物をすることもあれば、こうして茶目っ気を見せてくれることもある。ウェンディはそのギャップと、破壊力の高い『お揃い』の言葉にカッ、カッ、と頻りに頬を赤らめて、もじもじとしているようだった。

　彼女は自身の楽譜を握り締める手を強めて……そこで、はっとした顔をする。我に帰ったような、長い夢から覚めたような、そんな顔だった。

「……アストレア様、あの、そ、その、お話ししたい事が……あるんですけれど、き、きっと、お忙しい……でしょうし、無理に、とは」

　ウェンディは、何か言葉を紡ごうと懸命になっているようだった。しかし踏ん切りが付かないのか、その表情には躊躇いを浮かべている。口元に楽譜を添えて、目線を落としながら、まごついているようだ。

「ふ、ふたりだけの、……秘密……」

　秘密は美しさを引き立てるエッセンスとも言うが、彼女が口にすると、なんて甘美な響きなのだろう。ウェンディは陶酔した心地で彼女を見据えて、喜びを噛み締めるように眦を蕩けさせる。こうして二人きりで話している時間が、ウェンディにとっては何にも代え難い至福で、どんな財宝にも敵わない贅沢だった。
　ウェンディは指先を絡めて俯いては、話を聞く態勢をとってくれたあなたを前に、惑うように目蓋を伏せる。

　わたくしの意気地無し、なんて、彼女の口元が微かに動いて。

「わたくし、──わたくし、その。アストレア様を、ずっと、尊敬して……お、お慕い、しておりました」

　ウェンディの瞳は潤んでいた。耐え難い恥じらいに溺れながら、しかし、彼女は芯のある真っ直ぐとした視線を貴方へ向ける。

「初めてお姿を見た時から、わたくしの心にはあなたの凛とした眼差しが、蕩けるようなお声が、仕草が、お人柄が、どうしても焼き付いてなりませんでした。

　ドール失格、となじられても栓無き事かも知れません。その通りですもの。プリマドールになれなくて、当然だわ……。

　せめて影からあなたを見つめて、応援していたかった。けれどわたくし、もうすぐ学園を去ることになりますから、それすらも出来なくなる。だから……この気持ちを、ただ、あなたに聞いて欲しくて。」

　彼女は小さく息を吸って、艶めく黒髪の毛先を指先に絡めながら。節目がちなライラック瞬く瞳を、じっとあなたへ向ける。

「色々と捲し立ててしまって、申し訳ございません。お時間を取らせてしまいましたわ……。本当はお別れだけでも、と考えていたのですが、つい、溢れてしまいました。

　……どうか、このことは忘れてくださいまし。わたくしのためにも、どうか。」

　そしてウェンディは深々と美しい一礼をする。あなたに対する海よりも深い敬意が感じられる所作であった。

「──アストレアさま、

　……！」

　しめやかに告げられる励ましの言葉。あなたの綺麗な表情に、まるで翳りなど見られなかっただろう。だからこそウェンディはその言葉を額面通りに受け取って、何よりの栄光であると言わんばかりに、けれどどこか寂しそうな、そんな微笑みを浮かべようとした。

　しかし。あなたのたおやかな指先が、滑らかに喉を伝って細い顎を掬い上げる動作に、ウェンディは驚いて目を丸くし、硬直する。
　故に唇へ落とされたささやかなあなたの想いは、実に容易く、ウェンディの青い心を貫き響かせた事だろう。小鳥が啄むような唇の触れ心地は甘く、やさしく。目の前で静かに綻んだ可憐な少女の微笑みが、ウェンディの目に焼き付いて離れない。

　見たこともない一瞬の素朴な笑みを見て、ウェンディは瞳に涙を浮かばせた。だがあなたがすぐに社交的でスマートな王子のかんばせを頬に浮かべたので、彼女もその雫を滴り落とすこともなく、大人びた少女の微笑を浮かべることとなる。その頬には熟れた果実の名残りのような赤みが残っていたが、もう彼女は先程までのように狼狽えるようなことはなかった。

「アストレア様。わたくしも……このことは絶対に忘れません。どうか、完璧なあなたの、誰も知らないあの顔を、わたくしだけが胸に秘めて旅立つことを、お許しくださいまし。あなたに縋れないわたくしが、密かに優越を抱く浅ましさを、どうかお許しくださいまし……。

　──アストレア様、お慕いしておりました。この想いを、ご主人様にも抱けるように、わたくし、外でもきっと精進いたします。
　想いを聞き届けてくれて……ありがとうございました。ご機嫌よう、アストレア様。」

　最後に、ウェンディは見るも美しいカーテシーを披露して、晴れやかな微笑みを浮かべて演奏室を去るだろう。その姿勢は、あなたをリスペクトしたことが目に見えて分かる洗練された所作であった。