《Astraea》
　陰気に降り続く雨は狭い箱庭の全てを包み込み、世界は救い難い冷ややかさに充ちていた。汚れ1つ無く磨きあげられた窓ガラスをつつ、と滑った雫は、やがてといを伝って地面へと染み込んでしまうだろう。

　夕食後、説明も無く手を引き歩く親友の小さな背を眺めながら、月珀の彼女は、ささやかな笑みを浮かべて居た。その心の内は、外の天候に似てじっとりと真っ暗な物だったけれど、王子らしく、その命の尽きるまで笑うのが彼女なのだ。
　暖かな笑顔に満ちたダイニングに比べ、廊下は暗く冷ややかだった。囁きにも近いソフィアの声をその耳に受け止めれば、理解した、と言わんばかりにその微笑みを1層強めた。

「嗚呼、まず、特記して伝える事項は…………僕達には居場所を伝えられる、発信機の様な何かが付けられている可能性が高い。勿論、僕もフェリシアも君達の事を彼に話していないけれど、彼は腕時計を見ては"迷子の子達を探す"と、迷わず君達の所へ行ってしまった。」

　多くを語らぬ相手の言葉でも、1を聞けば10まで的確に理解するのがエーナドールである。
　間髪入れずに答えるその声は、ぐっと低く抑えた相手に辛うじて届く程度の囁き声で、感傷になど浸らぬ、極めて淡々としたもの。あくまでも考察にすぎないけれど、と話を締めくくれば、相手の反応を待つ様にそのかんばせを傾げた。

《Astraea》
「あくまでもこれは僕の考察に過ぎないから、これから先、作戦を進める過程で確認出来るのならばして貰えると助かるよ。それはきっと君達の枷になってしまうから。」

　"確認して貰えると助かるよ"。
　"君達の枷"。

　そんな言葉から分かる通り、彼女は既にその生を半ば諦めに掛かっていた。たった今の言葉も、自分の持ち得る情報全てを開示してしまってからその生命を終わらせようと言う彼女の決意から来る事務的な報告に過ぎない。依然としてただ淡々とした囁き声は、地を這うように低い。
　アストレアは、日頃、甘美な夢を食みながらも非常に現実主義的な性質のドールであった。彼女は分かっていた、これから先、この場所に自分が居られる筈など無いと。
　箱庭で、生ぬるいシアワセを享受することなど、出来ないと。

「仰せの儘に、My Dear Wisdom.この命が尽きるまでは精一杯働くつもりでいるよ。
　その後は頼んだよ。君は一人で抱え過ぎてしまう所があるから、壊れてしまわないように。」

　王子はとびきり綺麗に笑った。その胸に手を当て、優雅に礼をしてみせれば、どこか突き放す様に、されど豊かな慈愛の瞳でそう言った。
　信頼、それは何よりも重い呪い。小さな一人の少女に背負わせるものでは到底無いことも、その少女の精神が酷く脆いものであることも、長い間苦楽を共にした親友であるアストレアはとっくに、痛いほどに分かり切っていたけれど、いつまでも甘い蜜を吸っていられるほどこの世は甘く出来ていないのだ。

　死にたくない。

　だなんて我儘など言っていられないのだ。

《Storm》
「はい、こちらに」

  短く返事をする。
　その声色は落ち着きを帯びているが、先程発表された“素晴らしいお知らせ“によって焦燥からの煮え滾る感情を抑える為に冷ややかさを含んでいる。
　彼女の見立て通り、彼、ストームはそこに居た。
　スラリと伸びた体躯を屈ませ、お辞儀。彼女への敬意を示した。
　二人の話す姿を見ていたのだろうか、顔を上げると廊下の方へ目線を向け目を伏せつつ口を開く。

「……ホームズの冒険、アティスの語りがあるのと無いのでは天と地の差があるんですよ。
　ジブンはまだ、全ての冒険を聞けていない。冒険をしながら聞いてやろうと思っていましてね。
　なかなかに趣深いでしょう」

　あの日、冠を授かった仲間の1人である美麗な彼女から、同じく冠を授かった1人の高雅な彼女へ目線を戻した。
　いつに無く柔らかな声色、表情。少し遠い未来の話。
　ソフィアに対するストームなりの気遣いだった。
　ソフィアは張り詰めている事だろう。心を通わせた親友をあの処刑の場に送らねばならないのだから。その処刑を回避する為の準備も計画もままならないのに。
　焦り、苛立ち、憎しみで埋め尽くされているのはストームも同じだった。しかし、中核を担っているソフィアが壊れてしまっては元も子もない。


　抗うことを辞めてしまうソフィアなんて必要ない。


　ソフィアがストームを利用するように、ストームもまたソフィアを利用する。
　彼女に利用されることなんて慣れっこだ。
　はけ口にならいくらでもなってやろう。
　それで彼女がまた歩みを進ませることが出来るのなら。
　大方、ソフィアはアストレアに吐き出したい事は沢山あっただろうにそれを飲み込んできたのだろう。
　長年の付き合いから察することは容易だった。

「言いたいことがあるのでしょ？　アティスに。それからシブンにも伝えなきゃならない事があるはずです。
　“全て”話してください」

《Storm》
　ストームが見せた逃げ道をソフィアはあたかも無かったかのように振る舞う。
　それも、機械的に、まるでドールのように。
　彼女は1度決めたことは絶対に曲げない真っ直ぐな性分で、ストームもそれを深く理解している。
　ソフィアが決めた事だ。執拗に突っかかる必要性なしと判断したストームは、彼女に提示した貼りに糸を通すほどの逃げ道に封をした。

　光の灯らないアクアマリンを右のアメジストは酷く嫌うらしい。彼女の目から目線を外し、問われた質問に答える。

「勤勉で模範的なドールでした。クラスメイトには慕われる方、のはずですが……。

　実は先日、我々テーセラドールの控え室に出向いた際、彼女のドレスが無惨な姿で隠すように置かれてしまして。
　その隠され方といい、以前までの彼女の振る舞いと言い、反感を買うことは少なくとても彼女を妬んでいるドールの仕業とは思えなかったんですよ。
　今の彼女は噂でしか聞きませんが、だいぶ雰囲気が変わったようなので断定はできません」

　彼女について知っている事、ドレスの件、自身の見解を述べたストームは口に添えていた指を下ろし目を伏せ気味にソフィアに目を向ける。
「彼女がどうかしましたか？」

　そう付け加えて。

「──中々収穫はあったよ、ギャハハハ！
　あんまり知りたくなかった事実ではあったケド。」

　ドロシーはそこでようやく、カンパネラからすんなりと離れてくれた。

　彼女は扉の向こう側を見据えていた。ドロシーはテーセラモデル。聴覚に優れた彼女は、扉の外から響く合唱室にやってくる足音に気が付いたらしい。

「来客だぜ、カンパネラ。ジングルでも鳴らしてやったらどう？　リンゴーン！　ギャハハハハハハ！」

《Campanella》
「っえ、」

　来客の存在を告げられると、カンパネラは慌ててドアから背中をひっぺ返すように前へ進んでいった。扉から見て、ドロシーより少し手前の方に立つ。恐る恐るといった風に振り返る。
　カンパネラはトゥリア、それも欠陥品。彼女の五感は来客の気配を感知しなかった。しかし、彼女の第六感……もとい“天秤”が、じんわりと嫌に揺れていた。

《Storm》
　カンパネラの第六感は彼女を守ろうと正しく機能している。
　なぜなら、彼女の真髄に眠る”カンパネラ”は猟奇犯の気配を感じ、警報を出しているのから、それがはっきりわかる。

　一方、猟奇犯は旧学友とカンパネラの姿を見るなり数回瞬きをして見つめる。心底意外そうに面白いものを見るかのように。

「久しぶりですドロシー。カンパネラと仲良くなっていらしたのですか。彼女、素敵でしょ？」

　カンパネラの方を見ながら”彼女”を褒め称えた。しっかりこの声が届いていればいいが、とストームは想いながら。
　さて、面白い関係性を垣間見たストームは目的にへと思考を切り替える。
　ストーム自身ドロシーへ聞きたいことはいくつかあるが、レディーファーストをする事は紳士として当たり前。
　そして、聞きたいことのほとんどはソフィアが質問するだろう。自身をこの場に連れて来た女王の側近となる位置に身を引く。

　やがて合唱室の扉を開いたであろう二人の来訪者を前にして、ドロシーが微かに「……ゲ。」と疎うような声を溢したのを、彼女の最も直近に立っていたカンパネラであれば聞き取れたかもしれない。
　彼女はソフィアとストームを見据えて、被り物の側頭部を押さえながら僅かに項垂れたが。直ぐに顔を上げて、僅かにそれを傾ける。

「ギャハ、ギャハハハハ……あーあ。来たのかよ、台風の目！　まったく魅力的過ぎて参ってるぜ〜〜、オミクロンのジャンクドールどもはさァ。」

　ドロシーは会いたくなかった旧友と出くわしたような気不味い声を出して、ストームに応答した。
　ストーム。あなたは彼女がドロシーであると分かる。声や体格は覚えている限り同級生である彼女そのものだった。

　だが、いくら様子がおかしくなった事を知っていたとはいえ、以前の彼女はこのように悪目立ちする醜悪なビスクドールの被り物など被っていなかったのだ。
　もともと、ドロシーは黒いメッシュを入れた金髪を邪魔にならないよう後頭部で結い込んだ、模範的なテーセラモデルらしいいかにも快活そうな見目をしていた。それが今ではその顔の全てを奇妙な覆面で覆い隠している。凄まじい変貌ぶりである。

　以前の自分をよく知るあなたと鉢合わせてしまったことを厭っているのか、ドロシーはストームから早々に顔を背けてソフィアの方を向いた。

「へえ？　虚飾のクイーン様はドロシーちゃんに用事なワケ？　今まさにオハナシしてやる気分なんだケド、今立ち去られたら気が変わっちゃうかもネッ。

　タイニーホワイトも折角健気になけなしの勇気で来たんだし、聞いてけば？　別に構いやしないだろうが、コイツはもう大体の事は知ってるし。

　オイ、ミザリー。返事はァ〜〜？　ワンって言えよ。ギャハハハ！」

　ドロシーは今ここで話せとソフィアに命じつつ、この場に立つカンパネラをしれっと巻き込もうとする。またしても気弱な彼女を上から押し潰すような威圧感のある問いを投げ掛けながら。

《Campanella》
　突然やって来た来訪者の姿が見えると、カンパネラは今度こそ顔をしわくちゃにして「ヒィッ………」と悲鳴を漏らした。ドロシーの苦々しい反応とはほとんど同時だっただろう。
　まず見えたのは藍髪の青年。臆病なカンパネラの、最大級の恐怖対象であるストームだ。いつものように彼は、カンパネラの内側の“彼女”へ言葉を届けようする。いつもいつも、こちらを見ているようで見ていない、カンパネラにとってひどく恐ろしい人物……。
　彼の表情にはある程度の愛嬌があるようにも見えるが、そんなのは関係ない。カンパネラは真っ白な顔をしてどんどん後退していき、遂にはドロシーの陰に隠れでもするかのように背中を丸めて縮こまる。彼女の覆面の下に隠された複雑そうなあれこれには、鈍感にも一切気付くことなく。
　そして、次に見えたのはソフィアだ。長身のストームと並ぶと、その小柄さが際立つ。
　──カンパネラが硬直したのは、その時だった。

　彼女のアクアマリンは、金色の髪とのコントラストは、きっと永遠に色褪せず、鮮やかで、ああそれは、それはまるで、まるで、記憶の中のあの子にも似ていて。そしてその幸福に満ちた光景は、残酷にも──
　……唇が震える。指先が冷たくなる。カンパネラの真っ暗な瞳は、ソフィアたちには見えただろうか。

「………シャ、ロ……」

　五感に優れたテーセラモデルである二人には辛うじて届くか届かまいかというその極小の声は、ドロシーの声によって完全にかき消された。はっとカンパネラの意識が現実に呼び戻される。

「あっえ、あっ、え！？　………わっ、わぁん…………」

　どこか虚ろだった目になけなしの光が戻ってきたかと思えば、圧をかけられるがままに応答する。巻き込みたくないというソフィアの意思は、当人には少しも通じていない様子である。

《Storm》
　ソフィアの意見が最もだ。ストームはカンパネラを見ながらそう納得した。
　今の彼女は怖がりであり、ストームの姿を見た時の反応が全てを物語っていると言える。お披露目の事や金髪赤眼の可愛らしい声で泣く”あのドール”の末路、きっと教えたら挙動不審さが増して隠し通せる未来が見えない。

　……はずだった。

　ドロシーの言葉で状況が一気にひっくり返されるまで。

「大体の事は知ってる……？　と、言いますと？
　お披露目やそれ以外の事も……」

　下唇を親指と人差し指で弄り、熟考する。
　もしかしたらカンパネラは想像しているよりももっと強いのかもしれない。それが”彼女”の影響か、それともカンパネラ自身の精神力なのかはストームには分からない。
　が、彼女の勇気に賭けてみるのもありかもしれない。

　ストームは屈んでソフィアにそっと近づき耳打ちする。

「案外カンパネラは守らねばと気を張るより、力を貸して頂いた方が良いのかも知れませんよ？
　それにお気付きかもしれませんが、彼女様子が変です。
　何か知っているのかもしれません。

　最終判断は貴方様にお任せします」 

「巻き込んだァ？　人聞きの悪いこと言うなよジャンヌ、ギャハハハハハハ……ええマア、はい。巻き込みました。た・だ・しィ、あくまで双方合意の上だ。

　確かにコイツに真実を知る権利を与えたのはワタシだケド、コイツは自ら望んでノコノコとここまでやってきたんだよ。
　危険を承知でも真実を知りたい。ワタシには泣けるほど共感出来る至極当然の欲求だと思います！」

　ドロシーはあなたから発される正義の怒りを受け止めて、悪びれる様子もなく肩を竦めながら白状した。
　確かに彼女を家中へ引き込んだのは自分だ。だがそれは彼女の望みでもある。自らに置かれた状況が何であるか、自分はなにを知らないのか。真実を追求しようとするカンパネラを、自分はあくまで支援しただけだ──と、ドロシーはざらざらとした不協和音の笑声を奏でながら告げる。

「で、どこまで、だっけ。

　少なくとも、お披露目に未来はないことはもう知ってる。この学園が海底に沈んでいて、現状最速で実施出来る脱走方法が無いことも。
　それ故に絶望の写し鏡、お披露目から逃げられずに窮地にあること。ワタシ達は知ってる……」

　そこまで語ると、ドロシーは一度カンパネラに目を向けた。そして彼女に駆け寄るソフィアのことも。
　しかしその行動に特に言及はせず、あなた方の現状を澱みなく語る。 

《Campanella》
　知りたい、知らなきゃ、知るべきだ。そう決意してツリーハウスへ行ったことは、カンパネラは少しも……いや、少ししか後悔していない。
　真実を目にした結果はどうあれ、ドロシーの発言に嘘のないことは、聡明なソフィアには容易に理解できただろう。彼女が知ったことの内容も、淀みなく真実である。
　心配してこちらへ駆け寄ったソフィアに対し、カンパネラはドロシーの発言を否定するような素振りを一切見せなかった。ただうわ言のようにぽそぽそ言葉を吐いて、執拗に己の二の腕をさする。彼女の善意を理解しつつ、カンパネラは涙を溢し続ける。幽霊でも見たかのような顔をして。

「…あっ、あ……！　ご……ごめんなさ………ごめ………ああぁ、……嫌……み、見ないで、その目で………目………うあぁあ………」

　カンパネラは更に後退したかと思えば、不意に膝を崩して座り込み、一度ソフィアのことを見上げるとそれきり、目を手のひらでふさいでしまった。誰がどんな声をかけても何をしても、苦しげな嗚咽しか返っては来ないだろう。 

《Storm》
　やはりカンパネラの様子は明らかに、おかしい。
　怯えているような、いや、彼女はいつも怯えている事には変わりないのだが……いつものソレと違う。
　なにか、信じられないものを見たかのような。信じたくないものを見たかのような。

　今、カンパネラに話を聞くのは不可能だろう。

「ドロシー、いくつか質問を。
　“ワタシ達”とはドロシーとカンパネラのみでしょうか？
　それと、過剰とも言えるカンパネラのこの反応に対し随分寛容的なんですね。少し意外です。
　彼女の反応から察するに、ソフィアに何らかの因果関係があると思うのですが貴方様なにかご存知なんですか？」


　酷い過呼吸にまで陥ってしまったカンパネラを横目に、ストームはドロシーに問いかける。
　今の状況を俯瞰した結果の質問だった。 

「……ああ。外ってのはさァ、海底に沈んだくだらないジオラマの、あのチンケな柵の外だってお話なら。答えはYESだな、ワタシ達はあの柵を越えた先の敷地を見てきた。

　と言ってもお前らの調査とはまるきり違う方向だったケド」

　被り物をしっかりと被り直す動作を挟んで、ドロシーは大きな身振りを交えつつ語る。その大袈裟な動きはまるで道化を演じているようで、役者を気取っているように見える事だろう。

「誰が知ってるかは黙秘しておく、プライバシー保護の観点からカナ？　あと、ワタシ達の調査したこともネッ。キャハッ、理由は虚飾のクイーンにはもう教えてるから割愛しまーす。どうせお前らの間でスグ明らかになると思うし。

　なあマグノリア、気付かないうちにもうスッカリ広まってるみたいだな、ギャハハハハハハ……」

　彼女は意味深長に呟くと、適当な教室内の机に乱暴に腰掛けて、足を組んだ。ドールに教え込まれているであろう気品などを無視した、粗野な態度であった。
　恐慌を示すカンパネラをまた改めて見据えたドロシーは、緩やかなため息を吐き出して。

「で？　ワタシはシンセツだから、お前らがワタシを頼りにしたいなら相談に乗ってやるケド。
　ちょうどミザリーの質問も聞いてやってたところだし。なあオイ、そうだろ？　ギャハハ！」 

《Campanella》
「………うぅ…………っぐ、……ごめんなさ………嫌ぁ………」

　カンパネラは顔を伏せ、ただ涙を溢し続ける。ストームとソフィアの問い、ドロシーの答えをどこか遠くで聞いている。
　朝日の下で輝くマリンブルーが、虚ろに暗闇を見つめる様が脳裏に何度も何度も蘇る。フラッシュバックする。あのがらんどう。頬と呼べない頬の感触。ノートを読んだときの、首を強く強く絞められたような心地……。
　ああ、どうしてこんなに苦しいのだろう？シャーロットという少女の死が、出会ったことのないはずの友人の無惨な死が。カンパネラには、分からない。
　この頭を焼く衝動は、一体なんだというのだろう？　哀しみに近くて決定的にそうではない、抱いたことのない感情は。分からない、分からない、分からない。この涙は、わたしのどこから溢れ落ちている？

「…………ひっく……」

　びくりと肩を震わせたかと思うと、カンパネラはカーディガンの袖でどうにか涙を拭おうと目元を擦った。しかし涙は止めどなく流れ続ける。口から漏れるのは言葉にならない嗚咽だけ。返答を求めるようなドロシーの声に「ぃ」とどうにか発しながら、ひとまず深く頷いた。
　どくどくと鼓動が頭に響いて聞こえ、聴覚はくぐもっている。あの偽物の空を覆う厚い雲がかかっているようだった。まだ聞きたいことはあったけれど、どうにも涙が止まらない。会話にはまだ参加できる状態でないと分かるだろう。そのような状態になってなお頑なにその場を去らないのは、どうしてなのだろう。カンパネラにもそれは分からない。ただ、少女は耳を傾けている。 

《Storm》
　道化となったドロシーの呼び掛けと同時にカンパネラの方を向く。彼女はボロボロと大粒の涙を流していた。
　ストームはカンパネラに近付き片膝を着く。彼女の目の前で何をするかと思えば、懐からハンカチを取りだしたのだ。何を言う訳でもなく、黙って彼女の細く小さな白い手に持たせた。

　スっと立ち上がるとドロシーに目線を戻す。

「えぇ、貴方様の事は以前より親切だと存じておりますしとても頼りにしてますよ。
　なので、今から言うことは親切で優しい貴方様を傷つけるかもしれません」

　ドロシーが道化ならストームはジョーカーと言ったところか。舞台上ようなドロシーの大袈裟な動きとは打って変わって、ごく自然にそれでいてコミカルに紳士的に身体を操る。彼女の大きな身振り手振りに乗っかるようにコアの辺りを抑え、心底辛いと言ったような表情を作った。
　一瞬チラリとソフィアに目配せをし、合図を送る。


「ドロシー、貴方様のドレスボロボロになっていました。
　最後の晴れ舞台への衣装だと言うのに……。
　ご自身で破かれたのでしたら話は別ですが」

　少々回りくどい言い方をしたがソフィアには意図が伝わるだろう。ドレスを破き隠す程度でアティスのお披露目を延期できるのなら万々歳だ。

「あぁ……弁解しておくとこのミザリーの様子はワタシが虐めたわけじゃねーよ。マ、真実を知るには痛みも伴うってコトデショ……お前らがそうだったように。キャハハッ」

　極度の恐慌状態に陥って体を強張らせているカンパネラのことを、ドロシーは漸く言及した。しかしその事情を深くは語らない。こちらが暗に彼女を口止めしたのと同じで、ドロシーもまた彼女の口から語るまではこちらから事実を明かすつもりはないのだろう。

　しかしそれは彼女に関する事柄だけに限った話。
　ストームが不意に、話の主題をドロシー自身の件についてシフトすると。

「………………」

　ドロシーは突然、水を打ったように静まり返った。被り物の内側で、浅い呼吸音だけが溢れているのをストームの優れた耳は拾い上げるだろう。
　彼女は暫しの沈黙を経て、「……あぁ。」と嘆息を零す。

「見つけちゃったんだ、それ。」

　ドロシーは足を組み直して、何か考えるように被り物の正面をずらして虚空を見据えた。何かから答えを得たがっているような空白にも思える。
　しかしやがて、彼女は諦めたように肩を竦めた。

「それは前の……前の前ぐらいのお披露目の衣装だよ、ワタシの。お前がもうテーセラからオミクロンに落ちた後の話だ、ピーター。だから知らなかっただろうケド。

　ご心配には及ばねーよ！
　お前の言う通り、アレはワタシが自分でやったこと。こうすれば着る服が無くなって、お披露目に出ずに済むかと思ったからそうした。

　結果どうなったか？　ギャハハ、ワタシを見りゃわかんだろ！」

　ドロシーは自身の両腕を広げて、自らを誇示するように吼えてから嗤った。

「晴れ着は『奴ら』にとって重要な要素らしいネッ、無事ワタシはお披露目を保留にされた。で、今もテーセラクラスの底辺でくすぶってるってワケ……参考になった？

　知ってるよ、オミクロンのプリマドールの一人の地獄行きが決まったって。スノウホワイトと一緒に聞いたから。ギャハハハ……お気の毒様。」

《Campanella》
「ぁえ………」

　ストームが突然こちらへ歩み寄ってきたものだから、何かまた意地悪を言われたりするのだろうかと身構えたが。彼は紳士的にも、こちらへハンカチを持たせてくれた。目に染みる薬品でも染み込んでいるのだろうかと思ったがそんなことはなく、単純な親切のようだった。とは言えども、他人の私物を自分なんかの涙で汚していい理由がなくて、カンパネラはただハンカチを握りしめるのみであったが。

　最後の晴れ舞台。沈黙。ずっと前のお披露目、ズタズタになった晴れ着……。カンパネラは嗚咽を押さえ付けるように呼吸を何度か止めながら黙って、そのやりとりを聞いていた。理解できなくても流して、何となく頭に情報を詰め込む。頭が欠けているので、じきに少しずつそれらは溢れ落ちていくだろうが。
　混乱でぐるぐると目を回す。回しながら考える。呪いのように頭に張り付く焼死体は、何を考えていようとカンパネラの思考に乱入する。凄惨で、生の気配の欠片もない、人工の皮膚と肉と骨の塊。

「……あはは、は………」

　そんな嘲笑にも似た息を吐いた。いつの間にやら顔を上げていた。意味もなく、ソフィアを一瞥する。見開かれた空色の瞳はすっかり濁りきっている。

「……晴れ着なんて。馬鹿みたい。……どうせ火をつければ、燃えるのに……」

　そんなことでお披露目が回避できるのなら。そう思うと、なんだか馬鹿らしくなってしまった。
　もしもお披露目の異常性に気付いていたなら、もしもわたしたちが彼女のドレスを裂いていたなら、あの子は死ななかったのだろうか？

「……あの子は………あはは………。……もし、わたし、……わたしが………
……ああ。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…………」

　笑いながら泣いて、すぐにまた呼吸は荒れた。
　アストレアのお披露目は、それで回避できるかもしれないという可能性が浮上した。それは喜ばしいことだった。しかしカンパネラは今、過去を見すぎている。輪郭も分からない過去に囚われすぎている。
　どこへ宛てたものかも不明瞭な謝罪を繰り返し、自身の首筋に爪を突き立てる。手の震えが止まらない、いつも以上にひ弱な彼女の力では、その体に傷一つ残せないだろう。 

《Storm》
　空気が凍る沈黙。その中に追い詰められた小動物の息遣いにも似た呼吸音をストームの耳は微かに拾う。
　ドロシーのものだ。
　カンパネラが落ち着くまでと思い別の話題を挙げたが、想像していた以上の反応が返ってきた。ソフィアすら騙し通せる言い訳が見つからないのか彼女は、ドレスに起きた悲劇を語ってくれた。

　最後まで一語一句聞き漏らさずに頭に入れる。
　納得したのか驚いたのか、目にかかるほどの前髪から夜と朝の色をした瞳を覗かせるほどに見開いた後、堪らずに口を手で覆った。
　恐らくストームはほくそ笑んでいる。確認すべき事はあるが、思いのほか想像通りだったから。
　咄嗟に口を隠したはいいがソフィアやドロシーにはその不気味な笑みが見えてしまっただろう。

　手を口から外しながらゆらりと、その手を左胸に添えドロシーへ一礼する。

「とても参考になりました。ありがとうございます。
　ご安心を。あのドレスはそうそう見つかりにくい所へ置いたので簡単には見つからないかと」

　ストームが意気揚々にドロシーへお礼を言った時、カンパネラは焦点の合っていない目をソフィアに向けて吐き捨てるように言葉を放つ。
　その目はまるでソフィアを見ていないようで、恐ろしく不気味だ。その後の謝罪に至るまでカンパネラはその不気味さを纏っている。
　しかし、カンパネラの異質さはストームにとって好餌か些細な変化にしかならなかった。

「良かった。ずっと取り乱したままに言葉すら交わせないと思っていましたよ。

　あの子……ミーチェの事ですか？
　おかしいですね。ジブンの記憶ではミーチェの最後を見たのはリヒト、フィリー、それから先生のみだと認識しておりました。
　ねぇカンパネラ、教えてください。あの子とは一体どなたのことを言っているのですか？」

　カンパネラがようやく話したのをいい事にストームは一歩、また一歩と彼女に詰め寄る。
　目の前まで行けば謝罪を繰り返し首を掻き毟る彼女の手を取り、自身の声を彼女の意識に届かせるようもう一度質問するだろう。
　誰かが止めなければストームはきっと。 

　目立たぬ場所に隠しておいたと述べるストームに、変わらずドロシーは非常にやりづらそうな様子でひらひらと適当に手を振り、「アッソ……」とゲンナリした声を出した。
　彼女からするとこの話題は、あまり歓迎出来るものではないらしかった。しかし厭悪しながらも、ソフィアの表情が僅かでも明るくなったのを見て、彼女は苦言を呈す。

「あー、ワタシの方法を模倣するのはいいケドさァ……前も言ったケドぉ、そいつの欠陥が修復されてなけりゃ、そいつは十中八九火刑場行きなんだから、ドレスを裂いたってどうにもならねーカモ。
　どーせ脱出の算段もまだ整ってないんだろうが。今お披露目を免れても生き残れるかは正直賭けだよ。

　無駄に希望的観測を抱くと痛い目見るよ。あのジャンクドールの件で痛いほど思い知っただろーが……馬鹿な女……。」

　ドロシーは最後に一言そうごちると、ストームとソフィアの脇をすり抜けてあっさりと部屋を去り行く。話は終わったと判断したのだろう。後にあなた方が何を話そうとも、彼女は気にしないはずだ。 

《Campanella》
　カンパネラの言葉を拾い、目の前まで迫った嵐は、悲鳴を上げる前に去り。その手に持っていたハンカチを返すような間もなく、彼女が俯いているうちに、部屋からは人の気配が消えていた。

「…………ぐす……」

　視界が真っ黒になるような感覚に溺れて、ドロシーを引き留めるような気も起こらない。聞きたいことがあるのだと勇気を出してここへ赴いたのに、結局聞けたのは一つだけだった。√0が、わたしをツリーハウスへと呼んだ……。

　先程までのやり取りを反芻する。ミーチェの最後。ミシェラのことか。……あの子も、死んじゃったんだ。先生は目撃者の一人…というよりは、執行人なのだろう。信じていた、仮初ではあるけれど、父と呼んでいたひとに殺されて、無垢な彼女は最後に何を思っただろう。シャーロットを殺した『先生』も……彼なのだろうか。
　ドロシーさんのドレス、お披露目の回避方法……。そういえば彼女はストームに問われたときから、いつもの調子を失っているように見えた。彼女は変な人だけど、それでもやっぱり、怖かったのだろうか。白く輝く地獄への扉が、目の前に提示された瞬間は。
　……アストレアさんは。

「…………何ですか……」
　
　目の前の少女、ソフィアさんは。ストームさんは。真実を知った上で、友人に死刑宣告が下されたのを、笑って祝わなくちゃいけなかったあの人たちは。ミシェラさんの最期を見届けたという二人は。ノートの持ち主の子は。……“わたし”は。
　どうして、こんな目にあわなければいけないのだろう。あんな目にあわなければいけなかったのだろう。

　目元を執拗に擦りながら、ふい、と金糸から視線をそらす。こちらの恐怖を察し、目を閉じてくれた優しいソフィア。しかしカンパネラは、彼女の手を取らなかった。……取れなかった。

《Campanella》
　可哀想に。
　自身の身体を傷付ける彼女の様子にカンパネラは、率直な哀れみを抱いた。シャーロットと似た、しかしそれよりもどこか凶悪なものさえ感じさせる、あの激しい輝きは……文字通り、海底に沈み、沈黙しているかのよう。
　燃え盛る真っ黒な炎が覆う世界で、どこからか下ろされた蜘蛛の糸を掴もうとする少女。その糸が容易に切れてしまうような脆さであることも、偽物である可能性も、聡明な彼女ならば考え付かない訳がないのに。

　あの時よりもずいぶん小さく見える背中を、カンパネラは眺めていた。手のひらに冷たい床のつるつるした感触を覚えながら。
　未だ呼吸は整わぬまま。それでもどこか冷静に、ソフィアのことを哀れんで。

「…………あはは………」

　目は、笑っていなかった。

「……わたしたちが知ったことは、さっき……ドロシーさんが、言ってたでしょう。あれでだいたい、ぜんぶ、ですよ。……お披露目はまやかし、空は偽物。ここは海の底。どれだけ走ったって、外へは出られない。………抜け出すなんて、で、できるわけない…………。」

　少しだけ、そうやって嘘をついた。カンパネラにはまだ語っていないことがあったけれど。脱走のためのヒントになるわけはない、更に絶望を深める情報だと思ったのだ。

《Campanella》
　全部当たりだった。そうだ、彼女には目的があった。脱走なんて無謀はしない。そんなことのために危険を侵したのではない。
　は、は、と細かく息をする。追い詰められた獣の呼吸音だ。罪を突き付けられた囚人のような顔は、ソフィアには見ることが叶わないだろう。カンパネラは自分の顔を手で覆う。

「…………し、知りたいことが……あったんです……。そのことを、あのひとは……ドロシーさんが………分かるって。着いていったら分かるって、言って………だから、柵を越えて………」

　震えた声で応答する。ソフィアの冷たい声が、小さな声が怖かった。ただ説明を求めている彼女の声は、カンパネラには責められてるみたいに思えた。そして、あれを改めて言葉にするのが、怖かった。

「………コゼット、ドロップ……花を辿って……柵の外には、ツリーハウスが、……あって。そこで……わた、し………あ、あの子が………」

　だって言葉にしたら、現実になってしまうと思った。沈黙は最後の抵抗だった。
　……否。逃避であった。自分が事実から逃れようとしていたことを、カンパネラは今自覚した。それこそ無駄なことなのに。あれはどうしようもなく現実だったのに。

「あの子、あの子は……夢で出会って……ち、違う、ちが………お披露目………お、お披露目に、選ばれ……行ったはずで………わたし、花束を……しあわせ、に……なるはずだった、のに………あの子は……あの子は……！」

　もう自分が何を言っているのか分からない。とりとめのない言葉を吐いてしばらく押し黙ったかと思えば、錯乱したように声を上げて何度も何度も首を振る。

「し、死体が！　ツリーハウスに！　あの子、しん、で………い、いやだ。やだ、……やだやだっ、違う……！　……ちが………だって、だって、幸せ……しあわせに！　笑ってたのに！　で、でもあの子、あの子は、………シャーロットは……先生に、……殺されて………」

　ツリーハウスに行って、見たものはたくさんあった。コゼットドロップ、ぼろぼろの謎の布、壁に飾られた絵画、刻まれた「√0」という傷、おもちゃやカメラ。
　しかしあの日のことを思い出そうとすると、“彼女”の焼死体とノートの内容だけが強く強く蘇る。ゆえにカンパネラは、それしか語ることができなかった。彼女のトラウマ、その断片しか。

《Campanella》
「……………………」

　痛いくらいの謝罪を受ける。ぺったり座り込んだまま、ソフィアの声を聞いていた。謝らないでとも、あなたは悪くないとも言うことはできずに。
　問いかけられ、しばらく黙って、そして顔を覆っていた手を下ろした。沈黙の末に、嗚咽は少し落ち着いた様子だった。心を切り離したようにも見えるかもしれない。相変わらずソフィアの顔を見ることはできなかった。赤くなった目は床を見つめていて、そのままカンパネラは答える。
　姉は、何も言わない。妹にも、ソフィアにも。

「…………ご、ごめんなさい、……ブラザーさんと、ロゼットさん………わた、し………巻き込んじゃって…………。あの……あと、ドロシーさんのご友人の、……えっと……ジャックさんが、途中まで………。
　……オミクロンのふたりとも、同じことを………知って、います。………ご、ごめんなさい………ごめんなさい………」

《Campanella》
　柔らかに聴覚を撫でる声は優しさに満ちていた。卑屈な少女の胸を、強く締め付けるほどに。
　途中で、言葉が切られる。カンパネラは何も反応を示さなかったが、確かにその不自然な途切れ方から何かを感知していた。
　ソフィアの美しい声は、彼女の持つ金糸の髪を思わせた。揺らぎ、輝き、人の目を惹く。カンパネラの鼓膜を軽やかに叩く。

　───彼女が勢い良く顔を上げたのは、ソフィアが合唱室を去った後だった。足音が遠ざかっていく。

「…………ノースエンド……？」

　覚えがある。ノースエンドというタイトル、シャーロットの名前が書かれた……そうだ、ツリーハウスのノートにあった。彼女が書き、日記の主が受け取ったという本のタイトルに違いなかった。なぜそれが、図書室に？

「シャーロット………」

　太陽のような少女の名前を、呪われたように呼びながら。カンパネラはふと、その景色たちの中から、その橙色を拾い上げる。ノースエンドの本来の持ち主……と、思われる少年。

　しばらくして。カンパネラはゆっくりと、ゆっくりと立ち上がる。合唱室の扉を開ける。部屋には静寂が残された。床に残された、拭われた涙の跡、それ以外はもう何も、何一つとして。交わされた声の残響も消え失せて。

《Amelia》
「んなっ……！！！！」

　扉が開く音、お父様が戻って来たのか……或いは他のドールか、どちらにせよ予定通りペンを落として探しているふりをしよう、とかがみこんだ彼女はしかし、直ぐに立ち上がる事となる。
　聞こえてきたソフィアの声と、そしてペイルブルードットという名前、一番知られたくないドールに全てを知られた上で目の前に晒し上げられたのだ、アメリアの反応は想像に難くない。
　その頬は分かりやすく真っ赤に染まり、怒りだか恥ずかしさだか分からない感情が頭の中をぐちゃぐちゃにかきまわしていた。


「……っ！　ソフィア様はアメリアにそれを言う意味を……いえ、愚問でした。
　分からない筈がございませんね。」

　……が、それを上回る言葉が彼女の頭の中に氷で出来た刃の如く突き刺さった。
　メモを処分した、その上で話をしたい、と。
　つまり、「お前が何かをしている事を知っている。その上で、そのしている事を邪魔しようとしている。さあ、話をしようか」という事実上の宣戦布告宣言として受け取ったアメリアは急速に冷えた頭で問いかけようとして……。
　愚問だったと訂正して話の続きを待つ。
　そんな一触即発の空気が流れるダイニングルームに……。

《Rosetta》
　「ふたりとも、こんな所で何してるの？」

　ひょっこり現れたのは、知性とかけ離れたトゥリアのドール・ロゼットである。
　剣呑な空気も厭わずに、ソフィアとアメリアの側まで行くと、薄く微笑んでみせた。

　「あなたたちが話してるの、珍しいね。デュオのドールだし、頭のいい話とかしてるの？」

　見たところ、ふたりがどのような話をしていたのかは聞こえなかったらしい。
　文字通り傍観者らしい爛漫さでもって、小首を傾げて答えを待つだろう。

《Amelia》
「頭がいい……というよりは頭の痛いお話ですね。」

　ソフィアの笑い声に不機嫌そうにしながら、やってきたロゼットに言葉を返す。
　実際、頭の痛い話だ。
　なんたってプリマの、しかも同型のソフィアが気付いたら敵対していたのだ。
　完全なる上位互換相手が気付いたら敵だったなんて悪夢でも足りない。

「つまり、ソフィア様はこのトイボックスについて知りたいけれど他のドールには知られたくない。
　そういう立場なのでございますね？」

　その為、ソフィアの喧嘩をしたい訳じゃないという言葉に警戒を緩めないようにしつつ、状況を確認する為に慎重に質問を行う。
　そして、答えを聞く前に。

「その上で、話をしたいと言ったなら。
　何か言いたい事があるのでしょう？」

　直ぐには情報を渡すつもりはないという意思を込めて問いを重ねる。

《Rosetta》
　「今まで見えていなかった事実を裏って呼んでるなら、そうだよ」

　 ソフィアの言葉に、あっさりとした肯首で返事をした。
　聡明なアクアマリンは冷静であろうとしている。情報の伝播による混乱を防ごうとしているのだろう。
　だが、そもそもその裏というものに情緒を揺さぶられることのないドールも存在するのだ。
　ロゼットは悪怯れる様子もなく、「アメリアも知ってるよね」と声をかける。
　何やら神妙な話が始まっている、というのは分かるが──頭を使うドールがふたりもいるのだ。トゥリアができることなど、茶々を入れるくらいだろう。
　どこか悪巧みをするように、彼女はふたりの話に耳を傾ける。

《Amelia》
「……良いですよ。」

　慎重に、ソフィアの提案を受けて、歩き出したソフィアの背後でノートとペンを鞄に仕舞い、代わりにパームマジックの要領で袖に隠しながらナイフを取り出して歩き出す。
　階段を上り出し、三階まで至った辺りで彼女は先程よりも警戒を強め、ちらりと窓を見て……逃走経路には使えなさそうな高さである事に歯嚙みをしてから。

「それで、先程の問いに応えずにこの場所を選んだという事はそういう事なのでしょう？」

　図書館の隅で足を止めたソフィアに問いかける。

《Rosetta》
　散々話してきたロゼットとしては、ここで話し合いをしても構わないのだが、特段断る理由もなかった。
　「いいよ」と口にして、彼女はのんびりふたりについていった。
　図書室の隅まで来たことはあまりなかったためか、あちこちを見回すが、まあ一応聞くつもりはあるだろう。
　 ソフィアが何を言い出すか、のんびりした調子のまま佇んで待つことだろう。

《Amelia》
「その為に、情報は選ばれた者にだけと、そう申したいのですか？
　傷つくかも知れない、或いは死ぬかもしれないのだから調べるなと、そう申したいのですか？
　ディア様とおな……いえ、恐らくお披露目の舞台に忍び込んだメンバーからしてそもそもプリマドールで共有された考えということですか」

　箱庭に牙を剝かれないように情報をなるべくいきわたらせないようにしている。
　そう言ったソフィアの言葉からアメリアはほんの少しだけ相手が密告を狙っている訳ではないと考え警戒を緩める。

　……と、同時にお披露目に潜入したのはプリマドールの四人だった。
　と、過去のディアの言動と、リヒトから見せられたノートから推測し、この情報統制はその四人が協同して行なっているのでは？　と考え、問い、というよりは確認に近い言葉を返した上で。

「では簡単に行きましょう。
　リヒト様のノートに書かれていた内容と、追加で2、3と言った所でしょうか」

　曖昧に、けれど最低限伝わる形で答える。

《Rosetta》
　ソフィアも、アメリアも。きっと悪意なんて一ミクロンもなくて、オミクロン全体のことを考えた結果、こんな空気になっているだけなのだろう。
　疑念とはおぞましいものだ。これほど簡単に空気をひりつかせることができる。
　クラス中に広まってしまえば、学園全体が針の筵となることも想像に難くない──と、耳を傾けたトゥリアは思う。
　言いたいことこそあるけれど、彼女が口を挟む時間ではないのだろう。まだ少し、トゥリアのドールは黙っている。

《Amelia》
「絶望、ですか。
ソフィア様が絶望するのは勝手でございますが……アメリアをそれに巻き込まないで下さい。
　それに、知ることによるリスクと知ることによるメリットはトレードオフでしょう。
　自分一人で何とかなるのでもない限り、その答えは結果論でしか語れませんよ」

　ソフィアの言葉に対して、アメリアは突き放すように答える。
　絶望するかどうかは余りにも不確かな話だし、更に言えばリスクのみではなく情報を知り、行動を起こせるようになるというのは明確なメリットだろう。
　それに対処法を見つけるまで何も教えないというのは、それこそ甘いジュースで毒薬の苦味を誤魔化すような、余りにも現実逃避じみた苦痛の緩和にしかなりはしない。
　何故なら……このトイボックスは根本的にドールズに違和感を抱かせるように作られているのだから。

「それで、リヒト様のノートに書かれていなかった情報について、ですか。
　嫌です。というか、自分のやりたい事を納得の出来ない理由で邪魔すると宣言し、あまつさえ交換をする気すらないように見えるお方に何もなく従いますか？

　そんな訳がないでしょう。」

　だから……星を見つめ、4.2光年の彼方まで歩き続けると決めた小さな惑い星は強い意思を以ってソフィアの要求を突っぱねる。
　もしも、情報を提供する理由がこのまま提示されなければアメリアはこの場を立ち去ろうとするだろう。

《Amelia》
「同じ言葉を先程言いましたよ、ソフィア様。
　絶望をするのもしないのも、怯えるのもそうでないのも、それは皆の自由であってソフィア様が決める事ではございません。
　それに、その理由では知ることによって処分されることよりも怖がらせる事を気にしているように聞こえてしまいますよ。」

　鋼は更に鋭くなる。
　それは切りつけるようで、突き刺すようで、恐ろしい代物だった。
　けれど……今アメリアの心を動かすのには向いていない。
　何故なら、それは傷つける物であって押すものでは無かったから。

「また決めつけましたね、ソフィア様。
　それに、お願いではないと来ましたか。
　知っている事の概要が予測出来る物をアメリアは話している。ソフィア様は話していない。
　アメリアのやりたいことをソフィア様は決めつけた。アメリアは問いかけた。
　そして、お互い何があろうとやりたい事はやり通すでしょう。
　以上です。
　ソフィア様の言葉にアメリアは従えません。」

　そうして、極めつけに飛んできたのは嘲りだった。
　ソフィアらしくない、怯えた手負いの獣じみた言動にアメリアは冷たく断じる。
　「アメリアはそれでは動かない」と。勿論、アメリアがソフィアやフェリシアや、或いはディアのようであったらこの時、「どうしたのですか、ソフィア様らしくない」と言えただろう。けれど……アメリアは哀れまない。
　その痛みを知っているから。
　アメリアは助けない。
　自分が強くなどないと知っているから。
　だから、アメリアはソフィアから視線を外さないようにゆっくりと歩いて、後ろ歩きで通い慣れた図書室を出て行こうとするだろう。

「それでは、アメリアを話させる用意が出来たら、またお会いしましょう。」

　けれど、同時にアメリアは見捨てない。
　助けるというのは、共に助かるものなのだから。

《Rosetta》
　沈黙を保つ赤薔薇は、何も考えていないような顔でプリマを見ていた。
　いつものような微笑みを浮かべることもなければ、疑念や不信のこもった無表情を貼り付けるでもない。
　ただ、感情の抜け落ちたかんばせを相手に向けている。

　「色々見たよ。でも、教えない」

　銀の双眸に映るあなたは、どんな顔をしているだろうか。
　ぱちり、シャッターを切るように瞬きをする。

　「今のお姉ちゃん、何だか怖いんだもの。アメリアに酷いことを言ったり、私たちのことを決めつけたり……私たちが性能の低いドールだから、そんなことを言うの？」

　あなたたちが“ヒト”について隠してるの、知ってるよ──。
　淡々と、彼女は話を続ける。
　トゥリアは話を聞く力が高いというが、決して自分から話をする能力がないわけではないのだ。
　ただ、それが他者に寄り添う形であるとは限らないだけで。

　「手伝ってあげたい気持ちはあるんだ。でも、それは使命のためじゃなくて、対等な仲間だからだよ。あなたが一方的に助けて“あげる”って言うのなら、私は何もしない。“ソフィアお姉ちゃん”はそんなこと言わないもの」

　音も立てず、彼女も席を立った。
　つまらなさそうな視線は、冷ややかにデュオドールを撫でていく。
　それはすぐにそっぽを向いて、身体ごと出口の方を向いた。

　「みんなあなたが思うほど弱くないし、先生や“ヒト”だって悪い子じゃないと思うよ。もう少し頭を冷やしてから、また話をしよう。じゃあね、ソフィアさん」

　彼女もまた、テーブルから離れて行こうとする。
　さほど歩みは早くない。止めることだって、そう難しいことではないだろう。

《Storm》
　革靴を軽やかに鳴らし、捜し物をするようにストームは歩いていた。彼女を、自身のお仕えする本物の女王様を探している。
　図書館の前を通過しようとした時、微かな声を拾い足を止めた。泣き声だった。
　扉の前まで行けば声の主まではっきり分かる。分かってしまう。
　──ソフィアだ。
　そして恐らく彼女はこの部屋で一人だろう。
　他のドールの前で簡単に涙を見せたりしないのが元プリマドールのブレインであるソフィアなのだから。

　ストームは扉の前でしばらく立ち尽くし込み上げてくる物を飲み込みながら意を決した。軽く図書館の扉をノックする。

「ソフィア、今お時間よろしいですか？」

《Storm》
　中からソフィアに呼ばれた。
　彼女は泣き止んだのだろう。心の痛みが理解出来ないストームは起こっている事柄をそのままに解釈する。
　撫でるようにドアノブに手をかけ、ゆっくり開けた扉に入って行く。

「失礼します」

　机を隔てソフィアの目の前に立つ。
　アストレアなら彼女の隣に座り真っ先に彼女を慰めたり、彼女を肯定したりするだろうが生憎様。今ソフィアの目の前に立つのはドールは光の宿らないちぐはぐな瞳で見下ろすだけ。断言しよう。それだけだ。
　成すべきことを成しに来ただけだから。

「ご報告します。
　プリマドールを酷く憎むドールへ接触し誘起させましたが、アティスのドレスは既に無かったようです。
　ご存知かもしれませんが、ミシェラは“制服”で焼かれたともフィリーから聞きました」

　博識で論理的なソフィアならこの言葉が何を意味するか理解出来るだろう。
　“アティスは火にあぶられるのが決定している“と。
　良い報せなんて無い。
　ソフィアを地の底に叩き付けるような報せしか無い。

　ストームは簡素な報告を終えると目を伏せる。
　ソフィアから目を背けるように。

《Storm》
　伝えなければならない事は全て伝え終わった。
　ソフィアの言う通りもうこの場を去っていいはずだが、ストームは動かなかった。
　微かに呟かれた独り言。どうしても引っかかる。
　ストームは彼女の耳に届くようなハキハキした声で呟き始めた。

「……ミーチェがドレスを着る機会すらなかったというのは違うのでは無いかと。確かに彼女はドレスを着れずにお披露目の日を迎えました。が、彼女がドレスを着れなくなったきっかけを作ったのはアリスです。
　彼女がドレスを破かなければおそらくは。

　アリスは怒り狂っていました。ご自身はお披露目に選ばれずにオミクロンに堕ちたアティスが選ばれたのですから。惨めで仕方なかったのでしょうね。
　そしてミーチェと同じように彼女はアティスのドレスを壊しに赴いたそうです。でも、ドレスは無かった。
　アリスは仰っていました、『アストレアはあの子のようにスクラップにされるしかない』と。
　変じゃありませんか？　ジブン達も知り得なかった別のお披露目についてアリスが知っていること。それから、彼女が二度もドレスを破ろうとし二回目は未遂に終わったものの他のドールに目撃されている。または犯行予告を他のドールに言っている。それにも関わらず目立った処罰がなされていないこと」

　ストーム自身が持つ些細な引っ掛かりをソフィアに打ち明けた。なんの気なしに雑談をするように。
　疑問を払拭出来るかもしれないと言ったストームの浅はかな考えに過ぎない。

「ジブンの憶測ですがアリスはどなたかに唆されていたのかもしれません。消耗品とは言え備品の破壊行為になりますからね。」

　言葉を締めくくり、ストームはソフィアの見解を待つように彼女を見下ろしていた。
　不快で染まったアメジストが鋭くアクアマリンに突き刺さるまで。
　──さぁ、前を向いてソフィア。

　キッチンは広々とした他の空間に比べて、大きな家具が敷き詰められているためか、少し手狭な印象を覚えるだろう。
　こじんまりとしたシンクとコンロ、調理スペースを十分に確保出来る広い机がある。そして奥には、パントリーに続く木扉も取り付けられていた。

　鮮やかなインクをそのままぶちまけ、ビビッドで明るい印象を見る者に与えるチラシ──のような紙が、キッチンの作業台の上にぽつんと取り残されている。誰かが受け取って放置していったのだろうか、少なくともあなたは見覚えがないものだった。

　チラシには、絵筆で書き殴ったような太めの筆跡で、『秘密の芸術クラブ』と記されている。チラシが堂々と置かれている時点で秘密も何もないだろうとは感じるかもしれないが……その片隅には、以下のように活発な文字が綴られている。

　トイボックスの見慣れた景色にも、まだ見ぬ芸術が隠れている！
　君もヒトの文化に倣い、学生らしく“サークル活動”と呼ばれるコミュニティを体験してみよう！
　興味のある同志は夜の18時、ガーデンテラスにこっそり集合だ！

　──トゥリアクラス・アラジン

　食器棚はいつも整頓された状態だ。清潔を保たれたグラスや皿、カトラリーなどが几帳面に収まっている。食事の支度はクラスの皆で分担して行うため、取り出しやすいように位置をあらかじめ決めているのだ。

　……だが、マグカップのひとつがなぜかカップの棚ではなく、皿を重ねて置くスペースにぽつんと置かれている。
　それだけではなく、スプーンを置くための引き出しに何故かナイフがまぎれていたり、随分しっちゃかめっちゃかな配置となっている。

　昨晩はこのようにはなっていなかったはずだから、恐らく朝食の後に配置がおかしくなったのだろう。誰が使った食器なのだろうか？

　──時計の針は僅かに進んで、午後18時を刻む。
　その時、テラスの硝子扉が両開きに開かれ、その柔らかな草地に、足を踏み入れる者がいた。

　その日、星々が照らすプラネタリウムの中央は、麗わしの薔薇が支配していたのだろう。ただひとり、寂寞すらも漂わせず、気品ある装いでガーデンチェアに腰掛けるあなたを見据え──白銀の長髪を揺らす青年は、眼を瞬いた。

　どこか退屈そうに、どこか物憂げに……彼女はどこでもない場所を眺めている。いかにも邪魔出来なさそうなアンニュイな空気に、青年は一つ生唾を飲んで。

　それでも抱えていた大筒を一度地面にそっと置くと、臆することもなくその席へ歩み寄った。
　流れるような動作でガーデンテーブルの白い天板に繊細な指先を乗せると、あなたの宙ぶらりな視界に映り込もうとする。

「──どうも、陛下。ちょうど今だけは、ご機嫌斜めじゃないといいんだけど。」

　目が合うならば、彼の双眸に収まるブーゲンビリアの花は開くだろう。
　気品ある所作や、色のある眼差しから、彼がトゥリアクラスであるとあなたはすぐに悟るはずだ。
　そして彼が、件の『アラジン』なのだろうとも。

「これからここで、芸術活動がしたいんだ。お前が良ければ相席しても？　ここが一番良い席だからさ、ハハ。」

　──アラジンは。
　あなたの纏う唯ならぬ空気の重みから、まさか自分の芸術活動の為に足を運んでいるなどとは思っていなかった。
　故に下手に出るかのように、跪くようにあなたに問う。姿勢はガーデンテーブルに身体をよりかけるようなもので、小さなあなたを見下ろしていたが。

「駄目なら首を刎ねてもいいぜ。大人しく帰る。」

　ジョークのつもりか、自身の首を平らにした手で切り裂くジェスチャーをしながら、苦笑を浮かべた。

　ゴクリ、とアラジンは生唾を飲んでいた。彼女の放つ威光にトゥリアの柄にもなく緊張しているらしかった。言葉を探るように思案の間を作るも、しかし。それよりも早くあなたが女王然とした態度を取っ払って赤裸々に話してしまうので、アラジンは暫し瞬きを繰り返した。

「え……なんだって？　元デュオのプリマ？　それってスゲー頭が良いって事なんじゃないのか！？
　それに……ああ、オレの芸術活動に参加するために来てくれてたのか！　嬉しいぜ、ごめんな、そんな風には見えなかったから！　もちろん混ぜないなんて言わない、芸術の同志をオレはいつでも歓迎してるからな。」

　あなたが予想以上に凄まじい人物であったことに、アラジンは二度三度重ねて新鮮な驚きを見せた。だがオミクロンと聞いても、彼はあなたを軽蔑するような目を向けない。ただあなたを感心するように見据えたかと思えば、喜ばしい知らせには弾けるような歓待の笑顔を浮かべて見せるのだ。

　アラジンは最早顔色を窺うような事はしない。許されたとあっては、厚意を無視する方が無礼千万だろう。彼はあなたの対面ともなるガーデンチェアに優雅に腰を下ろして、天板に片腕を載せた。

「──改めて、オレはトゥリアクラスのアラジンだ。毎日ここで『芸術活動』をしてる。

　まずはお互い仲良くなるところからだな。会話は大歓迎だ。質問を言ってみてくれ、ソフィア！」

　彼はあなたの問いに忌憚無く答えてくれる様子だ。答えを待つ空白の間を作る。

「ああ、そう、ご明察！　オレはつい最近このトイボックスで目覚めたばかりなんだ。だから今はここでの生活に馴染むために頑張ってる……あと、芸術活動もな。

　勿論、ヒトに尽くすべきドールがこんな勝手なことをするのは良くないってのは自覚してる。でもさ、それでもオレはやっぱり、自分のやりたいことがしたいんだよな。」

　鋭い指摘に、彼はなんと話が早い事だろうと感動する。瞳に光を輝かせ、やはりデュオのプリマドールともなれば自分などより余程賢いものだと息を吐いた。
　同時に、大胆であるという苦言には苦笑いを浮かべる。彼自身、ドールとしては特異な行動をしている自覚はあるようだ。しかしそんな自分の行動を恥じず、忍んではいない様子である。

「チラシの話か？　確かにオレはオミクロン寮には近づいてないぜ。オレがチラシを渡してたのは、カフェテリアで偶然見かけたやつだけだから。」

　あなたの問いに、彼はどうしてそんな事をわざわざ問うのだろうと不思議がりながらも、淀みなく答える。

「オミクロンの寮にもあったってことは……あの時渡したのは──そうだ、そう言えば、サラっていう女の子にもチラシを渡したな。
　あの子はオミクロンクラスの所属だって聞いた。お前も、サラにチラシを見せてもらったんじゃないのか？」

　彼の言葉は純であり、あなたの目から見ても、嘘は言っていなさそうだ。

「……！　おう！　自分の為の人生なんだから、やっぱり自分の為だけに生きたいよな。例えそれがドールらしくなくても。
　なあソフィア、オレ達気が合うかもな。ドールの中でこの考えに賛同してくれる奴なんて、いないと思ってた。きっといい友人に……いや、同志になれる筈だ！」

　アラジンは、あなたと意見がぴたりと重なった事が喜ばしいようで、快活な笑顔を浮かべながらあなたとの出会いを喜んでいる。
　その言葉尻に、尋常ではないほどの怨みが募って僅かに低く、重く響いたことにも、アラジンは気付いていた。しかしあえてそれには触れず、ソフィアとのこれからの関係値に期待を込めて高らかに謳う。

　どうやら、サラからチラシを受け取ったわけではなさそうだ。思えばアラジンの芸術活動に、これまでサラが足を運んだ事はなく、とはいえ芸術は強要するものではないと、寂寞を感じながらも納得していた。
　彼女の随分引っ掛かっている様子は気に掛かったが、ともあれ芸術活動について問われれば、そのご命令に背けるはずもあるまい。

　アラジンはにっと笑って、しかしそれから少し消沈したように息を吐く。

「ああ！　この世でもっとも楽しい活動にしてやるぜ！　と思ったんだが……。

　なあソフィア、活動を始める前にオレからも一つ質問をさせてくれ。あまり肩肘張る必要はない、普通の質問だ。お前の考えを聞かせてほしい。
　お前にとっての芸術は……いや。お前の一番やりたい事はなんだ？　ヒトをあまり快くは思っていなさそうだったし、まさかヒトに仕えること、じゃないだろ？」

「ソフィア」

　アラジンは、やんわりと言葉を慎むあなたを遮って、凛とした声でその気高き名を呼びかける。
　濃厚なココア色をした繊細な造りの指先が、対面に腰掛けるあなたの方へ伸びて、やさしく、包み込むようなあたたかさを伴って、あなたの深雪の如き白磁の手に重ねられようとするだろう。その動作は至ってなめらかに行われるはずだ。
　相手の不快を誘わない最適なボディタッチ──日々のトゥリアクラスの授業で行われていることであろうと、あなたは容易に察せられる。

　アラジンはジッと、削り抜いた至高の逸品である大粒のブルーサファイアのかがやきの屈折を覗き込むように、あなたの憂いを帯びた双眸を凝視する。
　弔いの花を投げやりに捧ぐような、雨が降り注ぐ墓を見下ろしような、鬱屈とした瞳の奥を。

「お前が本来理解出来ないはずの、芸術という未開拓の世界に──お前はわざわざ踏み込みに来てくれた。お前にとってそれが単なる退屈凌ぎだとしても、オレは構わない。

　オレは、ソフィア。お前と芸術活動がしたいと思った。オレにとっての芸術は、自己の表現者となることだ。

　ドールとしての運命をあるがまま受け入れずに──己の未来を切り開く。そんな同志をオレはずっと探し続けてる。」

　アラジンは芯のこもった煌びやかな声を発した。声に形がなくとも、光り輝いているように感じさせる。
　秘された財宝のように──銀河の瞬きのように。

「なんでもいいんだ。ヒトに尽くすというドール本来の役割を放棄しても、オミクロンに堕ちるきっかけとなったとしても、それでも守りたかったお前の“心”を──意志を、やりたいことを。

　オレに聞かせてほしい。どんな内容でもオレは聞き届ける。

　これがオレの芸術活動なんだ、ソフィア。トイボックスという閉ざされた世界でも、新たな発見がしたい──そうだろ？」

　ぎゅう、とあなたの手に重ねられた彼の手の力が、ほんの僅かに強まる。トゥリアの力など微々たるものだ。だが彼のあたたかな体温が、冷たいあなたの手に伝わるはずだ。

「……そうか。何をすればいいか、今は迷ってるんだな。迷えることもきっと、自我を持つオレ達の特権だな。

　それじゃあ、代わりにオレの芸術の話を聞いてくれよ。」

　戸惑いを露わにするあなたの表情を、目を背けずにじっと見つめ続ける。トゥリアクラスである彼は、他者と目を合わせ続ける事を基本的に苦としないのだろう。
　情熱的に、愛情深くさえ思える強い眼差しがあなたをただ無垢に射抜いている。あなたの煌めくブルースフィアが逸らされても、アラジンはなんら気にしなかった。

「オレは綺麗な星空が見たいんだ。あの銀河の隅から隅に至るまでを研究して、理解したい。実在を確かめたい。

　あの筒はな、望遠鏡って言って……星を細かく見るための道具なんだ。あの覗き穴から星を覗くと、肉眼で見るよりもよく星々を観測出来る。自作だからチンケだけど、これでも愛用してるんだぜ。」

　彼は目線をあなたも促した大筒の方へ向ける。望遠鏡。デュオクラスであるあなたはこの装置を知っている。天体観測に用いるための道具であり、レンズを通して遠距離にあるものが細かく見えるのだという構造までもを知識として有する。

「それで……何度もこのトイボックスから見える星空を覗くうちに、あることに気付いちまったんだ。
　デュオのプリマドールなら、もしかしたらもうとっくに気付いてるかもな。

　でもこの事を教えるとガッカリさせるかもしれない。……ソフィア。オレの芸術を話してもいいか？　無理強いはしないぜ。」

「……分かった。じゃあ、話すな。」

　女王の静かな許しの声を受けて、アラジンは安心したように薄く笑う。あまり大きな声で言いふらしてはならない事実。彼は相談相手を常に選ぼうと考えていた。
　だがデュオの元プリマドールなのであれば、きっと、申し分無いだろう。

「分かった結果だけを言うと──この空は全部偽物だった。ガーデンテラスの空も、寮から見える空も、全部。この学園は、どうやら地下にあるらしいな。

　オレ、ずっとこの空が本物だと思ってたから、……ショックで。でも同じぐらい、ワクワクしたんだ。

　地上には見たこともない本物の美しい星空が広がっている。秘されたものを追い求めるほど胸が躍ることはない。

　オレは地上に出て、本物の星空を観測したいんだ！　そしてその絵をきっと描く。その時、オレの至高の芸術は完成する──そう信じてる。」

　これがオレのやりたいことだ、と、アラジンは言葉を締め括って、照れ臭そうに頭を掻いた。眩ゆい希望も、追い掛ける夢も。あなたにとっては痛いし息苦しいだろうに、アラジンはそれに気付けるほどに聡くはなかった。

「……でもな、それ以来、この偽物の空の記録をつける事が馬鹿らしくなっちまった。前は毎日のように夢中で天体観測をしてたけど、きっと……その様子だと、お前もその無意味さを理解してると思うし。

　でも折角来てくれたんだ、何もしないで帰すには忍びない。そうだな……」

　彼は腕を組んで、口を引き結んで何かを考え始めた。──そんな彼の目の前の机上には、彼のものと思われるノートが置かれている。随分使い込まれてくたくたになっているように見えるだろう。

　ぱちり、と。眼窩いっぱいに収まるブーゲンビリアの花を瞬かせる。
　彼女と行う芸術活動について思いを馳せていたところに、唐突に横入りで飛び込んできた、あまりにも鋭利で、重い一言。しかしただ取り上げようとしているわけではない、何か実体験に基づいた、鉛のような言葉にアラジンは一瞬言葉を失う。
　またひとつ、瞬きをして。しかしアラジンは、あなたから唐突の裏切りを受けようとも、あなたを非難することは無かった。

　それほどまでにあなたの研ぎ澄まされた相貌が、切り詰められて凄みを帯びていたから。
　だからこそアラジンはあなたに眼を向ける。

「そうか、学園が地下にあることも、お前は色々知ってるんだな、ソフィア。それを聞いて安心した。

　なあ、お前はこの事実を聞いて、外に出てやろうって思わないのか？　それとも、もう思ったあとなのか。

　だから俺に、夢は叶わないって、忠告してくれてるのか？」

　あなたと同じ、静かな声だった。だが声色は暖かく、柔らかいものだ。聞くものの緊張を和らげる低い声だった。

　アラジンはあくまで優しく、あなたのやわい部分に触れようとしている。緋色の瞳孔であなたを真っ直ぐに射抜きながら。

「……そうか。おう、怒らない。だって、あえて厳しいことを言わねえといけないような相応の理由があることは、お前の顔を見れば、何となく察しがつく。」

　夢を、憧れを語る口を早々に裏切られ、その理由すらも聞く事が出来なかった。それでもアラジンは声を荒げなかったし、怒りを露わにする事もない。
　彼はただ、どこかあなたを憐れむ様な優しい眼差しであなたを見つめている。

「お前がそうして欲しいなら、オレはお前とは今日会わなかったと思うことにする。本当は同志になって欲しかったから、ちょっと残念だけどな。

　──でも、ごめんな。お前の忠告は聞いてやれない。」

　その上で彼は、あなたの要望も受け止めた。きっと彼女はそうしてもらわないと不都合な身の上だろうことも彼は察していた。
　だが、先の忠告だけはキッパリと跳ね除けた。アラジンは微笑みを浮かべたまま、あなたの物憂げな鼻先を、光を遠ざける様な暗い双眸を見据え続ける。

「オレにとってこの夢は生きる理由だ。ヒトに仕えるって馬鹿馬鹿しい使命よりも、よっぽど大切にしたいと思えるものだから。そう簡単に捨てられないし、この学園が地下にあるからって、それぐらいのことで諦めるわけにはいかない。

　その果てに例え絶望することになったとしても、オレは自分を愚かだったとは絶対に思わない。」

　自身の考えを余す所無く吐露すると、彼は緩やかに息を吐いて彼女から目を逸らした。もうあなたのことは見ていないと言った素振りで満点の星空に視線を注ぐ。
　あなたはきっとそうして欲しいだろうと思ったから。

「ソフィア。もしも気が向いたらまたいつでもここに立ち寄ってくれ。今度はまた別の芸術活動をしよう。」

　彼はあなたに目を向けずに、独り言の様に呟く。そのまま立ち去るならば、彼は引き留めることはないだろう。先程まであなたを射抜き、縫い付けていた暖かな眼差しも、今はもう向けられていないから。

　アラジンはどんな言葉で引き留められても、頑固なほどに強い意志で決して諦めたりはしない。いよいよ声を荒げてしまったあなたの水が、大きく揺らぎ始めているのが伝わる。
　ほら、彼が思う通り。彼女は何も、意地悪がしたいからアラジンの夢を否定したわけではないのだと。言葉が強くなってしまうけれど、彼女の行動原理には確かな優しさがあった。
　トイボックスに渦巻く、得体の知れない不気味な陰謀──彼女は絶望せざるを得ないその事実を知っているからこそ、アラジンを慮っている。

　ああ、彼女を感情任せに叱責しないでよかったと、アラジンは自分の判断に改めて安堵すると同時に。

　自分と限りなく近い思想を持つ彼女に、自分のかけがえのない同志になってほしかった。


　──だから、あなたの口から堰を切ったように溢れ出す、光り輝く『芸術』に。
　アラジンはようやく銀糸を暴れさせて勢いよく振り返り、瞳を煌々と瞬かせる。

「……オレは。オレは……感動してる。お前の芸術は、やっぱりこんなに素晴らしかった。聞けてよかった。」

　アラジンは笑って、あなたの目を見据える。

「ソフィア。オレは芸術を成し遂げる為に必要なことなら、それが禁断の果実だとしても齧る。

　オレを撃て。オレが同志として申し分ないことを示してみせるから。」

　そうして、あなたの退路を緩やかに塞いでいく。揺るぎない意志によって。

　先程までは終ぞ交錯する事の無かった視線が、この時ようやく混じり合う。その瞳に力強い太陽のような光が発せられている事に、アラジンは気がつく。
　本腰を入れて、自らと『芸術活動』をするつもりになってくれたらしいソフィアの期待に答える為、アラジンは机上に両腕を乗せ、やや前のめりになって話を一から十まで刷り込んでいくだろう。

　──果たして、アラジンはあなたの見てきた多くの絶望と、恐怖と、恐ろしい真実とをどう受け止めるのか。
　あなたが話し終えた時、さしものアラジンも表情が僅かに強張っていたようだ。このような悍ましく、事実を疑いたくなるような現実が、平穏にも思えたトイボックスに横たわっているなど。
　その事実を受け止めて何も感じずにいられるドールは、きっといかにも『人形』らしいに違いない。

　アラジンは──アラジンは、人形ではなかったからこそ、役目を放棄し、自由を懸想した。
　故に、まさしくこの身に『銃撃を受けた』かのような衝撃に、絶句していただろう。冷や汗がうなじを伝い、思わず生唾を呑んでいた。

　──だが、こちらの理解を気遣うあなたの問いに、彼はゆっくりと頷く。

「お披露目、は……そうか、お披露目に未来は無いんだな。そして、青い花を咲かせた化け物か……それが、話に聞いていた『ヒト』の正体なのか？

　だとしたら……毎日の授業で語られている事は、ほとんど嘘だったんだな……」

　全てが茶番で形作られた、歪なトイボックスの実態。
　アラジンは衝撃を受けたものの、しかし、比較的冷静に事実を整理できていた。それというのも、彼がまだこの学園で目覚めて日が浅かったお陰だろう。この狭い世界をどういうものか定義付けるまえに、真実が明かされたから、大きな衝撃に打ちのめされずに済んだ。

　だがトイボックスで過ごした時間が長い彼女はどうだろう。
　全てに裏切られ、晴れ舞台に向かった友人がことごとく死亡していた事実を受けて、どれほど絶望しただろう。
　アラジンは想像に難くないそれらのどす黒い絶望を思い浮かべて、彼女を心底同情した。

　追い詰められても仕方がないと、そう思った。

「……理解した、大丈夫だ。
　まだ話は終わってないんだろ？　──続けてくれ。」

　アラジンは、あなたからどのような事実が齎されたのだとしても、彼女の期待に応えられるよう毅然と振る舞う心の準備を固めていた。現状では、武装とも呼ぶべきか。
　生唾を飲み下して、しかし──あなたから投じられた重い一石には、やはり、言葉を失わざるを得なかったらしい。

「……海底──？」

　ポツリと、トイボックスを取り巻く厳しい現実を短くあぶくのように溢せば、彼は瞬きを幾度かして、途端に押し黙る。表情は青褪めて、頬は引き攣っている。海底と聞いて、事態の重さに気が付かない程に脳天気と言うわけではなかったらしい。
　とりわけ彼は、地上に飛び出して本物の星空を見ることを生き甲斐としていた。その為の障害が思ったよりも数多いことを知り、彼は唇に人差し指の甲を添え、暫し黙した後に、漸く咀嚼したかと思えば首肯した。

「……なるほどな。そりゃ、そんな事実を知ればオレの夢は絵空事と思っても仕方ねーよな。いま漸く納得した。

　でも、だからと言って壁の高さに屈するわけにはいかない。それに……このままこのトイボックスで安穏と過ごしていれば、多くのドールが犠牲になるんだろ？

　お前も、オレも、他の連中も。」

　彼は机上に乗せた掌を固く握りしめて、浅い呼吸を留めて表情を引き締めてからあなたに向き直る。
　彼女の直面した地獄。それを投影したかのような、暗い深海に落ち沈んだ蒼き瞳。アラジンは慮るような優しい眼差しを向けながらも、口角を緩く持ち上げて、励ますように力強く告げた。

「……ドールはヒトのために造られた道具に過ぎないのかもしれない。でも間違いなく、れっきとした心を持ってる。

　玩具みたいに手酷く捨てられていい筈がない。

　なあソフィア、オレもこの学園から抜け出せる術を一緒に考えてみる。苦しみは出来る限り分かち合おう。オレたちはもう同志だ。」

　確認するように再度、己の言葉を反芻するソフィアを、アラジンは変わらない顔で見据えていたが。彼女の寄る辺ない絶望に強張っていた表情が確かに和らいで、暁を見たような光が差し込むと。彼はその頬や目元を引き締めて、真剣な表情で頷いて見せた。

　志を確認し合った“同志”であるならば、アラジンは何があろうとも手を貸す。彼女は自身の心のもっとも柔い部分を切り取って、畏れながらも、アラジンが望む通りに芸術として共有してくれたのだから。

「……そう、だったんだな。いや、お前の顔見て、何か大事なものを喪ったんだろうなとは、思ってた。
　ソフィア。前を向くのは素晴らしい事だ、前さえ向いてれば夢も希望も見える。でも目標を実現させるには、自分一人じゃ絶対無理だ、すぐ挫折する。
　だから、信頼出来る“同志”にも、持っている荷物を預けようぜ。オレでもいい、他の誰かでもいい。

　オレもお前に出逢えてよかった。ソフィア、これから一緒に頑張ろうな。」

　彼は瞳を綻ばせ、歯を見せて快活に笑った。
　そこで、周囲に鐘の音が鳴り響く。これはドールが学園を出て寮に帰らなければならない時間、19時を示す鐘の音だった。アラジンはこれを聞いて、「やっ……べえ、芸術活動に打ち込みすぎたな！」と時間を忘れていたことを噴き出すように笑う。

「急いで帰ろう、ソフィア。送っていくか？」

　あなたと二人、ばら撒いた砂金を拾い集めるような絵空事を理想として眺めていた。アラジンは自身の胸の奥で疼く決意と希望とを、暗く孤立した場所でひとり苦しむ彼女に切り分けるような気持ちで言葉を尽くしてきた。
　そんな尽力が花開いてか。あなたの相貌がゆるやかに和らいで、筋肉の強張りがほどかれ、年齢設計相応といった無垢な微笑みが漸くまろび出たことに、アラジンは確かに安堵を覚えていた。

　彼女はきっと、リーダーシップに溢れるあまりに責任感に押し潰されてしまうような、矛盾した繊細さをもつひとなのだ。絶海の孤島で訪れない援軍を顧みることもなく、ひとり刃を奮い続けるのは難しい。彼女にこそ支え合う為の同志が必要だというのに、それが叶わず、擦り切れていたのだろう。

　アラジンはニッ、とまた快活に笑う。ここに不変の同志は立っているのだと、諦めるには早すぎると伝える為に。

「分かった。そうだな、お前の話が真実ならこの学園の大人は信用ならねえんだろうしな。俺も先生に不審に思われないよう、今まで通りを貫くよ。ソフィアも、充分に気を付けてくれ。」

　冷静沈着に下される指示に、アラジンは反発することなく素直に頷いた。偽物の空を見上げ続ける行為は確かに無意味だが、カモフラージュには不可欠だ。真実に気づいたと悟られないように──。

　帳が降りて、本格的に夜の闇に包まれ始めるガーデンテラスで。あなたはその闇に潜めるようにひとつ、ささやかな願いを溢したのだろう。
　互いの顔すらも窺いにくくなる、群青のカーテンの向こう側で。アラジンは、応えるように囁いた。

「──本物の星空は、絶対に見られる。その時は、同志の俺が必ずお前の傍にいる筈だ。保証する。」

　そうして、トイボックスの“ありふれた”夜は更けていく。

《Amelia》
　まるで嵐の前のように穏やかな朝食を終えた彼女はエントランスホールを訪れていた。
　一見すれば何も変わったように見えない。
　それどころかお祝いムードすら漂うラウンジの空気は、彼女自身の色眼鏡のせいもあるのだろうか、どこか息苦しい緊張が漂っていて、居続けるのは余りにも耐えがたかったからだ。

　今日もいつも通りの制服に着替え、調査の為という言い訳を鞄いっぱいに詰めて。
　彼女は逃げ場など無いと言うのに、逃げるようにエントランスホールを横切り玄関のドアノブへと手をかける。

「さて、今日も調べに行きましょうか」

　それがここ数日の彼女のルーティーンだったのだが……。
　今日は、少し違うようだ。

《Amelia》
「……？
　、ソフィア様。」

　こちらに向かってくる素早い足音に、彼女はゆっくりと後ろを振り向く。
　お父様辺りが何か声をかけに来たのだろうか？　いや、それにしては足音が軽いな、と考え込んだ彼女の視界に入ったのは、あの日袂を別った鮮烈なる金色。
　さほど運動の得意なモデルでもないだろうに、慌てて走って来たせいで息を切らしているソフィアに向けて。

「この間の続き、ですか。分かりました。
　……それなら、少し歩きましょうか」

　少し警戒を向けながらも扉を開けて一先ずこの場を離れてから離そうと提案する。
　ソフィアの返答がどうあれ、彼女はそのままゆっくりと湖畔へ向けて歩き出す。

《Amelia》
「湖畔まで、聞かれたくない話をするかもしれないでしょう？」

　ソフィアの問いに、彼女は簡潔に応える。
　「何かあってもお互い逃げられますからね」という意図は覆い隠して。

「さて、この前の、というのは図書室でのお話の続き、という事で良いんですね？」

　そうして、目的地にたどり着いた彼女は後ろのソフィアに向き直り、確認の為の問いを投げかける。
　そうでなければいい、けれど、もしも本当にお互いが切りつけ合った傷に触れるというのなら、準備は出来ているのかと確認する為に。

《Amelia》
「謝る……ですか。
　分かりました。ソフィア様がそうしたいのなら。」

　退路を断つようなソフィアの一言により幕は上がった、最早舞台からは降りられない。
　目の前に立ついのちは熱を湛えた瞳で海を見る。
　だから、海は海らしく、燃えるいのちに対峙する。

「それは、アメリアの行いたい事には反しませんから。
　貴方様の行動を止めはしません。
　どうぞ、準備は出来ております。」

　目の前のいのちへと、何を、どう語るのか。
　それを見定めるように、或いは問いかけるように。

　さあ、ここが分水嶺だ。

《Amelia》
「先ず、そうですね。
　ソフィア様の行いに敬意を表しましょう。
　貴方様は自分が驕っていたと内省し、その行いを被ったアメリアに謝罪をしてくださった。
　それは、そう出来る事ではありません。
　その行いは正しく良いことなのでしょう。」

　目の前のいのちが、言葉を語り切る。
　罪を定義し、内省し、改善を試みて、そして懺悔した。

　正に見事な謝罪と言えるだろう。
　きっと、これが物語の中だったなら、アメリアは涙を流してソフィアを許し、抱きしめていたかも知れない。

「けれど、アメリアはただいいよ、と、許す、と言う訳には行きません。
　何故なら、アメリアは『仲間』であるべきだ、とも教えようともしてはいないからです。

　ただ、貴方様がどうしようとしているのかを聞いて、分かり合えぬと確信し、敵であると、そう定義しただけです。

　ですから、もう一度問いましょう。
　貴方様は、……いいえ、ソフィア様は、何がしたいのですか？」

　……けれど、ここは舞台ではあれど物語ではない。
　アメリアは教えを授ける程偉い存在ではないし、いつでも正しい事が出来るほど強い存在でもない。
　だから、アメリアは、ソフィアにもう一度問う事にした。

《Amelia》
「……分かりました。
　それならばアメリアの目的とは相反しません」

　ここには幸せなんてどこにもない、と、そう言い切るソフィアに内心疑問を覚えながら、それでも、きっと彼女はそうだった事にするのだろうと、その決意を読み取った彼女は言葉を続ける。

「ですから、ソフィア様は敵ではないと、そう、考え直すことにします。
　だから、そう……アメリアにも言う事がありますね。
　勘違いをしておりました。ごめんなさい、ソフィア様」

　つまり、少なくとも彼女はもう敵ではない。
　ならば、過去に敵であると決めつけて行なった事は謝らなければならないから。
　彼女は頭を下げて罪を贖おうとする。

《Amelia》
「いいえ、理由があれば何をしてもいい、という事はありませんよ。行いは行いですから。」

　ソフィアの言葉をやんわりと否定して彼女は頭を上げる。
　行いは行い、理由は理由、思いは思い、罪を悔い、償うのならそれは切り分けなくてはならない。
　だから彼女は謝るし、続いた言葉への返答は決まっていた。

「では……そうですね、一つ確認をしておきましょうか。
　ミシェラ様のお披露目の日、ダンスホールに向かったメンバーは、ソフィア様、アストレア様、ディア様、ストーム様、の四人で合っていますか？」

　お互い、半ば把握している情報の確認。
　情報交換を行うという意思の提示として、彼女は先ず簡単な問いを投げかけた。

《Amelia》
「ええ、大まかにとはなりますが。
　となれば……ディア様は随分と大胆……いえ、あれはそもそもそういった勘定が無い類の行動ですか……」

　推測が正しかった事を確認した彼女は、顎に柔らかく片手を添えて、ブツブツと言葉を呟きながら考察の穴を埋める。
　鍵に細工をしたのは誰か。
　何故ディア様は花について聞きたがったのか。
　何故アストレア様がお披露目に選ばれたのか。
　その理由らしきものの推測に一先ずの答えを見出した後彼女は顔を上げて。

「ええ、それは十分に伝わっております。
　……それでは、そう長く話し込んでいる訳にも行きませんから。ひとまずは解散と致しましょうか。

　最後に、ソフィア様からアメリアに聞きたいことはございますか？」

　幾らかの恐怖が入り交じったソフィアの言葉を肯定する。
　そうして 、ギラギラと輝く偽物の太陽を見上げながら、暗に「朝からこんなに時間を取っている訳にも行かないでしょう？」と伝えて、最後の問いを促す。

《Amelia》
「特に知りたい事は無い、ですか。
　ええ、分かりました。」

　ディア様に……という言葉に反応したソフィアに「図書館での話し合いで話したような……？」と思いながらも、続いた言葉に少し驚く。
　知りたい事は無い、という言葉は彼女に一定の衝撃を与え、飲み下すのに時間は掛かった物の、完全に信用を置いていないと気付かれていたならそれも仕方のない話だと受け入れる。
　それは、幾らか縮まりはしたものの、未だに断絶が深く残る事の証明でもあった。

「では、また何かあればお伝えしますね。
　それと、そういう言葉はアメリアにではなくきっかけの方に言う方が喜ばれますよ。」

　だから、彼女はソフィアのお礼に少し気恥ずかしそうに自分以外の言われるべき誰かの存在を示してから学園へと歩き出す。
　金色の、たった一つの命は共に歩いてくるだろうか。
　或いは、蒼い海を見送って、一人で帰るだろうか。
　少なくとも、分水嶺を越えて喫水線の別たれた頃に、蒼い海はひとり誰にも聞こえぬように小さく言葉を漏らす。

「結局、問いかけてはくれませんでしたね、ソフィア様。」