祝福を願って。

　運命を恨んで。

　そしてこの湖畔は今日も、静かに声のない悲鳴を飲み込んでいる。大粒の雨と一緒に。

　昼下がりの湖畔をぼうっと見つめる、リヒトはまた、まだ、誰かを待っている。傘の柄を引っ掛けるようにだらんと持っているから、ほとんど雨を凌げていない。短い髪を濡らす水と、孤独を鞄ごとぎゅっと抱き締めて。振り返る。

「…………来た、？」

　希望と絶望が綯い交ぜになった銀河のような気持ちを飲み込んで、寮の方からやってくる傘を見つめていた。あの日の黒い雨でなければいいと、思う。

「……はは。なーんだ、分かってんのかよ」

　ひとつひとつ、絡まった糸を解くように、星を繋いで星座を見るように、この玩具箱について語ることは……リヒトには荷が重い。だから、正直助かった。
　この聡明なデュオドールはどこまで辿り着いて、どこを見据えているのか。リヒトには分からない。コワれた彼には分からない。だからこそ。

「……アメリア、さあ」

　二度、三度。目線を動かし、傘を揺らして一歩近づく。水の匂いがする。葉が揺れる音と、命の無い森のざわめき。今から言うことの情けなさに、自分でも訳が分からなくなりそうだ。ソフィア姉と、アティスさんと、目の前の青い瞳がもし、叡智の証明だとするならば。リヒトはあくまで自然に、軽く口を開く。

　コアがギリギリ苦しいような痛みと、それでも前を向け。

「『助けて』って言ったら、助けてくれるか？」

　つぎはぎの、笑顔で。

　言葉を聞いて、理解するのに少しだけの時間と、強くなる雨足と、強ばった体と、軽く吹き飛ばされて地に落ちる傘があった。

　一緒に、なんて。

(……考えたことも、無かった)



「あ……違う、違う。……オレじゃ、なくて」

　一瞬、息を飲んだ後、震えた言葉がことこと落ちていく。拍子抜けしたように、ちゃんと否定しなきゃ、勘違いがあったら困るし、と気をしっかり保ちながら……それでも、ツギハギの糸が少しだけ、優しくほぐれたように。

「『アストレアさんを、助けて』って、言う、つもり、だっ……だったん、だけど、さあ」

　期待するな。真面目にするな。こんなものをよすがにするな。こんなものを頼りにするな。いつか絶対、こんなコワれたものは要らないって言われるし。いつか絶対、ボロが出て置いていかれるさ。

　あの夕日のように。

　……それでもいいと、思ってただろ。夜明けをただ待つしか無かった、数える程あったあの夜に。それでもいいから走らなくっちゃ、って。硬い蓋の向こうで考えただろ、何度だって。

　傘を取り落とした雨の中でひとつふたつ、大きく息をして。きっと、眦に滲んだ宝石が隠れていたらいい。ジャンクの中のジャンクにかけるにはあまりにも嬉しかったから、きっとあの言葉はリヒトにとって、遠く輝く流星だ。

　その後、さらりと話された絶望の一欠片に、もはや驚くことも出来ずにリヒトは呆れる。

「ほ、ほんとにお前ドコまで……」

　それでも伝えなくちゃいけないことがあった。何より、やらなくちゃいけないと決めたことのために。濡れそぼった手で鞄からいつものノートを差し出して……受け取ってもらえたら、リヒトはふいっと後ろを向くだろう。アメリアの方を見ないように。それから、情けない顔がバレないように。……かっこ悪いからな。

　どこか暖かい気持ちは雨ですっかり冷めてしまって、むしろそれをいいと思えた。期待と希望に舞い上がっていたら、直ぐに業火が誰かを焼く。今のように。

「……もちろん、その、信じられるようなもんじゃない……けど、さ」

　そう付け加えて、リヒトはアメリアの意見を聞こうとして振り返る、その時。

「───っ！　アメリア……？！」

　慌てて駆け寄って、グッと息を飲んで周りを見る。そして落ちた傘を手に取って、せめて寮からアメリアが隠れるように差して、でも分からない、どうすればいいか分からない。ここから先が。

　コワれた頭は不器用に軋む他無い。コワれた体は背中を撫でてやることすら思いつかずに傘の柄を持って固まっていて。声が上手く出ないし、言葉がちぎれて飛んでいくし、ああ、くそ、どうしよう、どうすりゃいいんだ、これ何だ、何とか、助けたいけど、でも、でも、ああ、

　……この、役立たず！

「……え、服？」

　弱々しい声が返ってきたとき、リヒトは心の底から安堵して……続く質問に、首を捻った。

　お互い傘をうっかり取り落として、少なくとも濡れてるし、見えてないけど土もついてるかもしれない。だから汚れていない、なんて断言はできないけれど、同時に。

「あ、あー……とりあえず落ち着けよ。そんなヒドイもんじゃ無いと思うし、さ」

　汚れてる、なんて言うのは違う気がした。だからとりあえず濁して、立ち上がれるように手を差し伸べながら待っていた。

　急にしゃがみこんだのも、すごく苦しそうなのも気になるけれど、何より、それがセンセーにバレるのがいちばん怖かったから。早く戻ってくれないかと、心の底で切に願って。


　(……オレの、役立たず)

　これは、特に何でもない所感。いずれ彼が今日を振り返った時、大きな傷になるであろう、いつもの出来損ない。だから割愛、意味は無い。

「………え」

　擬似記憶の、見えていないところ。アメリアを支えながら立ち上がらせて、その言葉を聞いた。

「そ、そうなのか？！　忘れてる部分があるってことか…」

　行動をカギにして、何かを思い出す。首を捻りながらも、とりあえず受け止めた。行動をカギにして、何かを思い出す。……メモしておかなくちゃ、と思ったところで、リヒトはノートを返してもらおうとするはずだ。

「ならナットクかもな。……その、オレ、最近なんか覚えんの苦手だからさ、書いてた通り」

　どこか気後れするように、リヒトは眦を下げた笑顔で誤魔化して告げる。自分の欠陥を語るのは、分かっていることとはいえ少し、苦しいけれど。まあ何かの役には立って欲しい、星座を繋げるために必要な、星と星の間の塵のように見にくい、六等星くらいには。

「お、おう。なるほど、嘘かホントかは分からないけど、情報にはなる……かも、そうだな。もしかしたら、大事なコト忘れてたりするかもだし、な！」

　これもメモに取っておこう、と決めて、続くアメリアの言葉を、警告を聞く。

「……だい、さんしゃ？

　だいさんしゃ……第三者。なんだっけ、他人って意味だっ……あっアメっ……あ〜……」

　確認しようとしたその瞬間、アメリアはかーっと真っ赤になって、ぴゃっ、と逃げて行ってしまった。リヒトはただ、首を捻る。さっきまでの相合傘には気づけないあたり、リヒトはしっかりテーセラモデルなのだった。

　雨足の中。傘の下。寒い風に吹かれたジャンクドールは、傷だらけの体で確かに鼓動していた。

「……探して、みようかな」

　何も出来ない自分にも、コワれたオレにも、何かがあるとしたら。そうだ、コワれた記憶の残骸の向こうに、鍵があるかもしれないじゃないか。

　もし、擬似記憶の「あいつ」と相対しなくちゃいけないとしても、そこに何かがあるのなら……コワれた体を動かさなくちゃ。黒雲のような寮の方へ、遅ばせながら足を向ける……出来損ないのオミクロン・ドールのコアは、確かに鼓動している。

「探してみる、っつっても……」

　なんだか具合の悪そうだったアメリアを見送って、しばらくの後。リヒトは寮に戻って、傘を閉じた瞬間に呟いた。

「そもそも忘れてるモンを、どうやって探したらいいんだ……？」

　そう。リヒトのノートには今までの事を可能な限り書いているが、どうやらアメリアの言っていたものは、このノートに書いてないやつらしい。困った。忘れているものの探し方を、このコワれた頭は知らない。

　……でも、立ち止まっても居られない。誰かに何かを言われなければ動けない、そんなままじゃアティスさんに手は届かない。水でも飲んで、とりあえず学園の一番上の階から探してみようか。リヒトは黒い雨から、背を焼く火から逃げるように、それでも前を向いて、キッチンに向かった。

　それは鈍重な空から逃れるようにたった一片落ちてきて、水を飲もうとコップを探すリヒトの視界端を掠めて行った。

「……あ」

　振り返って目で追った先。
　ひらり、青い燐光が舞う。

「すっげえ、青い蝶なんて居るんだな」

　ソフィア姉の目のようで、アメリアの髪のようで、ストームの三つ編みのようで、そのどれとも違う、手のひらの空。捕まえてみよう、とリヒトは思い立って、そっとその蝶を追って窓辺に向かった。捕まえて、そうだ。すっかり消沈しているみんなに見せて……そんなことをして、元気になってくれるかは分からないけれど。その時は、その時だけは、妙案に思えたのだ。

　まるで、夢を見るように。リヒトは眩しいものを見るように目を細めて、そっとキッチンの窓を開けた。

「あ、ぁ……」

　さっと雨が吹き込むけれど、気にせず、数秒。彼は陽だまりの中にいた。

「だよな、お前らずーっと、そんな感じだからさあ」

　高い木を難なく登っちまうところも、呼ぶより先にとっとと屋台に買いに行っちまうところも、どこまでも自由で、奔放で。そっと押し開けた窓の外の世界へ、どこまでも一緒に行けるような気がして、そんな気がした、瞬間。

「いつか……置いてかれるんじゃないかってオレ、ずっとさ、心配で、心配で……」

　吐きそうなほど、苦しかった。

　心配が現実になってしまったことが、その背が遠く消えていってしまったことが、例え、作り物であろうと。……そうだ、そうだ。これは作り物だ。擬似記憶、ヒトの友になる為に植え付けられた記憶で、だからこの苦しさはきっと、演算されたやるせなさで。演算された悔しさで。

「…………アイスクリーム、食いてえなあ」

　なんで、こんなに────。

「……行動をカギにして、何かを思い出す。

　ってなると、やっぱりここか？」

　リヒトは図書館のロフト上、より屋根裏に近い場所を目指して、周りに誰かが居ないかを確認し……そっと登ろうとした。

　さっきの青い蝶も気になった。結局、捕まえることはできなかったけれど、なんだか、記憶と無関係だとは思えない。テーセラモデルの強い五感は、蝶が細い多足で自分に触れた、その感触まで思い出せる。

　これはいずれ、あの夕日へ至る道。こんなものあってもどうしようもないじゃないか、という独白を塗り潰すくらい、その記憶は愛おしかった。ただ、ただ、焦がれていた。誘蛾灯に吸い寄せられるように。

　だから、少しだけ。
　あと少しだけ。

　もうすぐ、現実に戻ってちゃんと業火と向き合うから。黒い雨と学園について考えるから。アストレアさんについて考えるから。

「……っしょ、い」

　ロフトにぐっと登って、リヒトは雨上がりの光に縁取られた古い紙の香りの中にあった。きらきらと舞う埃は風化した大切な思い出ように、忘れられた過去のように。

「やっぱ、似てるな」

　記憶にある窓枠と、ここにある小窓は確かに似ている。本を読むのは苦手なリヒトは『ノースエンド』というタイトルをちらりと見た後に、自分のほほをぱん、と叩いた。

「おーし……どっからでも、かかってこい！！」

　それがただの逃避だって、なんだって。

「……だよな、オレたちは──」

　甘い夢に耽溺するように、朽ちゆく舞台で踊るように、リヒトは白昼夢に微笑んだ。閉じた屋根裏の世界から飛び出す、自由な時間を連れてやってきた、君は一番星。お披露目も、業火のことも、蘇った君の記憶に暖かくぼかされて、あの朝日を飛び越える程の万能感に浸る。

　だから多分、罰が当たったんだろうね。

　途端、コアを潰されるほどの激痛が走って、リヒトは制服の胸のあたりを握りしめてロフトの床に蹲った。いたい。いたい。床の埃が舞う。視界が半分欠損したかのような、深い衝撃が想起する。


　まるで、何か大切な忘れ物をした時みたいな、空白。


「っ、ゔ……」

　あれ？　と思う。

「……いや、」

　あれ？　あれ？　……あれ？

「うそ、だ」



　──あの金色の髪をした幼い少女の名前はなんだったっけ？



「うそ……だろ。なあ……さすがに、じ、冗談、これ、おい、待っ、待って、待って待って待って嫌だ嫌だなんでお願い嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！」

　縋る。ように。ノートを。雨で歪んだ。ページを。二枚。三枚。殴り書き。無音の悲鳴。追憶。忘れ書き。8歳設計。エーナモデル。一緒に外で遊んだ。頭がコワれてた。花かんむりを作るのが上手かった。オレの大事なトモダチ。

「────ミシェラ？」

　そこにあったのは、たった8文字のアルファベット。


　それ以外の意味は、もう亡い。

　雨は変わらず降り続けている。

　リヒトは図書館の窓から見えた歩いてゆく影を追って、いつの間にか動き出していた。体の埃を落として、皺を直して、ロフトの様子をあらかた戻して、鞄とノートをいつもの通り持って、それでも戻らない何か。玄関に向かって傘を2本取って、夢のようだった一瞬の晴れ間を思い出せないほどの、雨間を進む。

　ソフィア姉と一緒に歩いた道を思い出す。長い草には気をつける、踏み跡が残らないように軽く。ここまで来てようやく、人影を追いかけたのは、その人影が黒い雨に見つかることが恐ろしかったからだと気づいた。こんな、情けない恐怖は無くせないのに、大きな何かを無くしてしまった気がして。

「……傘」

　本当に、傘が欲しいのは。

　近づいて、二歩、三歩、人一人分の間隙の向こうになんとも久々に思える人影がいる。それ以上進んでしまえばこの欠陥がバレてしまうような気がして、リヒトは柄の方を差し出したまま固まった。

　きっと今、笑えていない。

「……訳、わかんねえ」

　そう言いながらも、リヒトは自分の差している傘を傾けて、ミュゲが近寄れるようにした。それでも自分から傘に入れようと近づくことは無い。自分がどんな顔をしているのかさえ、分からない。

「…………………そうだ、伝えとかないと、いけないことが」

　あった。
　あったんだ。
　あったかもしれないんだ。
　あったはずなんだ。

　あった、のに。

　ぼんやりとつぶやいた後、鞄からノートを取り出して、ミュゲに見せようと差し出す。まるでしばらく油をさしていない機械のようにその動きはぎこちなく、大事なパーツを落とした絡繰のようにおぼつかない。

　腕を掴まれながら、ミュゲの話を聞いていた。ミュゲとブラザーが二人で、お披露目の日に飛び出したこと。その日も鍵が開いていたこと。それは静かだがきっと、コワれてない誰かにとっては強い証拠なのだろう。コワれた自分に出来ることは、あまり無いのだから、だから。そして。

　アストレア、という名前を聞いた時────、愕然とした。

「うそ、だろ」

　ばっと顔を上げたリヒトの顔に、微笑みの色は欠けらも無い。ぎゅっとコアを踏み潰されるような感覚に覚えがあって、リヒトはミュゲに渡したばかりのノートをひったくるように取り返した。

「………返せっ！！」

　嫌だ、とか、違う、とか、そんな、とか。ぶつぶつ何かを呟きながら、リヒトはノートを覗き込む。手から離れた傘は、腕を組むミュゲとリヒトの傘の間に引っかかった。

　ああ、当事者になれたことが、特別感を付与していたのか。頼って貰えたことが、優越感を助長していたのか。黒い雨に気を取られ、業火に足を取られて気づかなかった、崩れゆく砂上の楼閣で、誰かの役に立てていると本気で思っていたらしい。

　この、出来損ないの星は今まで気づかなかった。もうひとつの欠落に。

「…………」


　────あの、白銀の髪を流した誰よりも優しい彼女の名前は、なんだったっけ？


　今度こそ、リヒトは笑えない。

「笑えるか、笑えるかよ！！ こんなっ……！！」

　腕を掴もうと伸ばされた手をぱしっと跳ね除けて、リヒトは急かされるように記憶を辿る。ボロボロになって、崩れかけて、それでもそれが最後の希望だと言うように、絶望に色濃く縁取られた、穴だらけの記憶を辿っていく。

「あぁ“、くそ、くそっ……なんで、なんでオレ、こんなに、なんで、なんでっ……」

　罵倒の言葉が、自嘲の言葉が口をついて出ないことすら、コワれていることの如実な証明だ。浅い呼吸のままノートをぎゅっと握りしめて、ぐらぐらした頭で顔を上げた時……笑顔のミュゲが、そこに居た。

　笑わなきゃ。

　笑顔が、笑顔が求められている。笑顔でいなければミュゲはきっとガッカリする。笑顔でいなければ置いていかれる。笑わなくちゃ。笑わなくちゃいけない。リヒトは不格好に口角をあげようとした。上手く出来ない。出来ない。出来ない。出来ない。出来ない。出来ない。出来ない。出来ない。

　────ああ、もう、全部、

「────」

　笑える子じゃない。笑える訳ない。そんなマトモじゃない。星じゃない。星じゃない、オレはそんなキレイなもんじゃない。いつも、いつも、『あなたは壊れてなんかいないよ』ってキレイな体で。キレイな分際で。キレイなくせに分かったような、傷ついたようなことばっかり言いやがって。どうせオレのことなんて出来損ないの役立たずだと思ってるくせに。頭もキレイで体もキレイで、ちょっとおかしなだけでジャンクになった気になりやがって。眩しい星みたいに輝いてるくせに自分のこと傷ついたスクラップだって。星にすらなれない土塊の気持ちなんて、何も分かってないくせに！！！ 

「………は」

　ぐっ、と息が詰まって、ようやくリヒトは我に返った。浅く切羽詰ったように繰り返される自分の呼吸、手が柔らかい何かに触れている、と遅ばせながら気づいた時には、そう。口を塞ごうと伸ばされていたミュゲの手を、自分の手で引き剥がしていて。反対側の、反対側の手で、ミュゲに向かって。


　──拳を、振り上げていた。


「……あははっ、……はは、っあ、あはっ、は、はははっ、あはははは！！」


　コイツ、コワれてる。


　その感想が、ミュゲに向かってなのか、自分に向かってなのか、ついぞ彼のコワれた頭は結論に至らなかった。

　ただ、ただ、なんだかすごく可笑しくなって、リヒトは崩れ落ちるように笑っていた。口角もきっちり上がった、完璧な笑顔。きっとミュゲも満足してくれる、100点満点の笑顔。

　……コアに穴が空いたような空白は、いつまで経っても、どれだけ笑っても埋まらない。

(全然、良くならねえじゃん。
　……ミュゲの嘘つき)



「よし、帰ろうぜ」

　しばらく、笑った後。

「ここにずっと居たらセンセーに見られるかもだし。ノートに書いてたことに関しては……そうだな、ソフィア姉とか、フェリとか。それからアメリアとかにカクニンで聞いてみてくれよ」

　『アイツらの方がよっぽど、上手く話してくれるさ』と話を続けて、リヒトは落ちてしまった傘を拾って立ち上がる。許してくれるなら、自分とミュゲの体に怪我や目立った汚れが無いかどうか確かめて。殴らなくって良かったと、潰れたリンゴを見るような気持ちで考えて。

「それから……みんな笑ってたとしても、お披露目の笑顔は嘘の笑顔だ。嘘ものの笑顔だから、全然幸せじゃない。“アストレア”も、きっとそう、の、はず」

　だから助けてあげないとな、“アストレアさん”を。他人事になってしまった決意を口にして、リヒトはミュゲを待って、寮に向かって歩き出すだろう。

　有象無象のドールたちに紛れるように、その土塊は歩いていた。あの日からコアはどうにも空いたまま、ただ実感のない焦燥だけが、ノートの中から訴えかけてくる。成すべきことがあるのだと。やらなきゃいけないことが、あるのだと。

　罪を償え。陥欠を直せ。代償を払え。責任を果たせ。甘い記憶に耽溺した怠惰と、認められたと舞い上がった傲慢と、逃げ出した臆病を贖え。

　さもなくば────、

「……おう！」

　春風のように唐突に現れた囁きを聞いた、その途端。上手に作った満面の笑みで頷いて、断る選択肢は、リヒトには無い。

「開かずの扉は、2階から3階へ登る階段の踊り場。……でも怪しまれるといけないからさ、あくまで、そう言う“噂”を追いかけてたことにしよう」

　な、と念を押しながら、リヒトはふいっと階段の方を向き……笑顔がまた抜け落ちてしまわないよう、より一層、注意した。

　ミュゲを連れ立って、いかにも教室を移動していますよ、と言った態度を崩さないまま……リヒトは進む。コワれた記憶のざらつく感触に、疲れきった体を動かして。

　一段、一段、階段を登る度に何か苦しくなって行って、動揺と恐怖が作り物の体を支配する。足から染み上がるようなあのトラウマが、背を焼くようなあの業火が、逃げ道を丁寧に崩していった。知らず、リヒトは肩で息をしながら開かずの扉に辿り着く。

　───でも、募った感情が爆発したのは、リヒトでは無かった。

「み、ミュゲ？！　ちょ、待っ」

　おかしい。

　ミュゲはここに初めて来たはずだ。話を事前に聞いていたとしても、ここまで強烈な反応を示すのは、明らかにおかしい。

　まるで、『行動をカギにして、何かを思い出した』みたいな。

「……ご、ごめ」

　ミュゲの知り合いらしいブーゲンビリアの輝きをちらりと見て、申し訳無さそうに目線を下げ、リヒトは転けたミュゲに手を伸ばす。

「……大丈夫？ ど、どうした？」

「……ミュゲは……」

　もし、以前までのリヒトだったら。きっと膨れ上がった忌避される未来に恐怖して、必死に“笑えているよ”と伝えるだろう。もし、忘れる前のリヒトだったら。きっとミュゲの中の恐怖心を哀れんで、何とか彼女に“笑顔以外の大切な感情について”を伝えるだろう。

　でも、今は、なんというか、それどころじゃなかった。

　だってミュゲは、きっと、リヒトが笑顔でいようが、笑顔のお面を被っていようが、その差に興味は無いみたいだから。

「笑顔だけど、幸せじゃないな」

　淡々と、淡々と。

　どう取り繕ったって隠しようのない、恐怖の滲んだ笑顔を伝える。それでいて震えるミュゲの体を、テーセラモデルの体でしっかり支えながら、ロビーまで降りていった。

「……オレはリヒト、ごめん。その、手伝ってもらって。……“アラジン”、だよな」

　ロビーに辿り着いたら、ミュゲのことを宥めつつ、困ったように口角を上げて『アラジン』に挨拶をする。

「……そいや、アラジンはどうして、あんなとこに居たんだ？」

　オレは笑ってるだろ、最初から。しっかり口角も上げてるし、さっきまでお前、ご機嫌だったじゃん。

「別にいいぜ、大丈夫。……でもさ、正直、初めて来たんなら、ミュゲがこんな感じにはならない気がするんだよな」

　ごめんね、と謝ったミュゲに大丈夫、と返す。ロビーのふかふかしたソファと深紅の絨毯はよく音を吸うようで、ちゃんと聞こえているかは少々不安だった。

　アラジンの快活な笑顔に、困ったような疲れたような笑みを絶やさないまま……リヒトは少しの間、言葉を詰まらせる。

「……開かずの扉の向こう、か。

　とりあえず、あの部屋からじゃ、多分外には出られないんじゃないかな。……こう言うだけじゃ、だめか？」

　何度も何度も言葉を選ぶように、口を開いては閉じ、言いかけてはやめて、ようやく。ほとんど信用は難しそうな証言を、申し訳無さそうにリヒトは伝えた。

「……覚え、て……」

　オミクロンじゃない、つまり、コワれていないドールの記憶の中に、ミュゲの事が残っている。そして、ミュゲ自身は覚えてないのに、恐怖がそこに“在る“。

　なんだか、震える寒さが背を撫でた。コワれた自分の頭と、事情が絶対に違うであろうことは理解しているが……ノートに取ろうと、心に決めた。不気味な行動を、信じられない絶叫を閉じ込めた紙片にまた、不信と共に軌跡を書き込もう。

　快活に話しかけるアラジンの声に、ぱっとリヒトは顔を上げて、ミュゲの声を聞いた。笑って。笑えるよね。笑顔になっちゃお。

「っはは！　まあそうだな、気にしない方がいいに決まってら。忘れておこう、な」

　……ああ、笑えるさ。

　幸せで塗りつぶされるように。
　落ちた鈴蘭を拾うように。


「……とにかく、あそこは外には繋がってない。でも、でもさ」

「学園のどこかには、必ず、外に出られる場所があると思う。オレの方でも探してみるよ、アラジン」

　ひとしきり笑った後、リヒトはアラジンに向けてそっと話しかける。ブーゲンビリアを、その輝きを直視する勇気はまだ無いけれど……添えるような声は確かに、役に立ちたいのだと語っていた。

「ひ、秘密の、芸術クラブ？」

　ぱち、と土塊は瞬いた。

「ええと、お、オレ絵とか上手くねえし、器用じゃねえよ。コワれてるし、歌とか、文とか、そんな……」

　明らかに話題の渦中が自分になったことで、リヒトは明らかに動転してしまった。見てもらえている、という高揚とは裏腹に、じくじくと滲む痛みが腹の底から立ち上る。

　手癖で、理由もよく分からないままに作った不格好な花かんむりを触った。ほどけてずるりとずれた。

　上手くないし、器用じゃない。
　やりたいことも、ない。

「……だからさ、出来るようになったら、行く！」

　誘いに乗って、のこのことその秘密の芸術クラブとやらに行ったとして。コワれてないキレイなドールたちと、一緒に、芸術をやることになったとして。歌って、描いて、書いて。

(そこでもし、めちゃくちゃな失敗をしてしまったら……)

　それはどんなに、惨めだろう。


　だからリヒトは精一杯に取り繕って、ミュゲを誘って寮にもどろうとした。ブーゲンビリアは輝いて、それを見つめる勇気はまだ、無い。つかの間、あったはずの自信も、今は欠けてどこかに消えて。ただ進まなければならない道だけを追って、リヒトはとりあえず、逃げた。差し伸べてくれた、アラジンの手から。

　誰もいないダイニングの椅子を借りて、さも復習をしているようなフリをして、リヒトはいつものノートを書いていた。ミュゲのことも、アラジンのことも、開かずの扉のことも…。その、途中。

「『行動をカギにして、何かを思い出す』」

　ノートに書き込む手を止めて、ページをめくって、文字をなぞる。一文字一文字、確かめるように、虫食いのように穴だらけになった、記憶を何とか揺り起こすように。

　M-i-c-h-e-l-l-a
　A-s-t-r-a-e-a

「分かんない、不気味、怖い、何なのか知らない、思い出せない……」

「……思い、出したい」

　例え、どれだけ、かつての自分が気味悪く、困惑するようなものだったとしても。もう誰かも分からない少女人形に対して、助けたかったと思っていたのは、助けたいと思っていたのは。

　忘れようもない、確かな文字列だから。

「……よし」

　どんな行動がカギになるか分からない。悠長にしている暇があるかどうかも分からない。思い出して意味があるかも分からない。思い出さない方がいいのかもしれない。

　それでも、手を伸ばさなくちゃいけない。背を焼く業火がそう叫んでいる。

　とりあえず、寮と学園を丸ごと見て回ろう、と思って、リヒトはノートを鞄に入れて立ち上がった。目に付いた扉に手を伸ばして、開ける。

　そこは、洗浄室だった。

　頭がぎっと擦られるような、ギリっと絞られるような、そんな感覚は無い。……今のところ。
　アテが外れたかな、と首を傾げて、真っ白なタオルやシーツの変えが並ぶ中を歩いて、洗浄室の中へ向かった。

　その途中、入口に立って中に入ろうか逡巡していた、その時。

「青？　青い……なんだこれ」

　赤い燃料が循環しているはずのドールの体にはそぐわない、青色の跡が見えた。赤黒い腐敗物の中に。
　うっ、とたじろぎながらも、洗浄室の台の上まで近づいてみる。

「え」

　息を、飲む。

　思わず洗浄室の入口の方をばっと振り返って、人影が居ないことを確認する。そして、慎重に警戒しながら、傷口の近くにしゃがみこんで観察してみた。

「……誰だ、これ……！」

　ここまで傷がつくなんて、相当暴れたに違いない、なんて明確な結論は、思考機能の壊れたジャンクでも手繰ることができる。じゃあ、誰が。事実の向こうに手を伸ばせないリヒトには分からない。テーセラの、誰かか？　何を、何かをされたのか。洗浄の時？ 

　嫌な予感をぐっと飲み込んで、リヒトは傷をしばらく観察して……そのまま、吹っ切るように歩き出す。宛先は決まっていないけれど、上げた足をどこに向ければいいのかも分からないけれど、歩かなければいずれ、崩落と地獄に追いつかれるから。

　森林で授業をするのは、もっぱらテーセラモデルだから、彼にとって森は馴染みある友人だった。………例えデザインされたものだとしても。

　だから、涙を擦って擦って無かったことにしてしまうには、その木漏れ日は一番だった。木に隠れるように座り込んで、後悔を擦り付けるようにノートを書いて。その時、のんきな声が、遠くから響く。

(……や、べ)

　人工宝石の涙は隠されなければならない。欠けたクリスタルガラスに価値が見出される日は来ない。だからそんなもの土に染み込ませて、拭って笑って、やることをやらなきゃ。

　みんなの役に、立たなくちゃ。

「……ロゼ！」

　振り切るように立ち上がり、おーい、と手を振る彼女の方に木々の間から姿を出して、こっちも手を振る。そうだ、言いたいことがあるんだった。柵越で得た情報を伝えなくてはならない。

　でも、その先は？ 
　事実(そ)の先は？

　その先に希望を示せないなら、残酷な現実を伝えるべきかどうか。すっかり自信を欠いてしまった土塊は、答えを持たないまま、神出鬼没な真紅の彼女をどこか居心地悪そうに待っているだろう。もし、彼女がこちらに歩み寄るのなら。

「森の中に何か面白いものがないか、探してた。何って言われると……わかんないけど」

　今日は日差しが眩しいし、と理由をつけて、リヒトは森の中の……寮からは木々で隠れる場所に、ロゼを手招いた。

「……会えてよかった。話したかったんだ」

　『きっと、信じられない話を』と前置きして、リヒトはいつものノートを開いて、ページをめくる。目的のページが出てきたら開いて、まるで勉強で分からない部分を尋ねるように、ロゼに差し出した。

(一枚ページが千切られた跡がある。)

「ロゼは、その、何か見つけたりした？」

　尋ねる目は、少しだけ震えながら、ずっと寮の方を見ている。あの日の、あの黒い雨を恐れてか、人影がこちらに向かって来ないかどうか確認しているらしい。

　傍から見たら、散歩の後に少しの休憩をしながら雑談する2人。ときどき勉強について聞いたり、なんでもない話をしたりする、落ちこぼれのドールズ。
　ただ、これがそんな平穏な風景でないことを、牧歌的に描かれた2人は知っている。

　あまりに、あまりに。ロゼの表情が変わらないものだから、リヒトは不安になって振り返り、その、薄く弧を描いた唇を見た。思えば最初からそうだった。信じられないから表情が動かないのかとも思っていたけれど、これは、なんだか……。

　その時、ごく普通の、変わる隙もないような平坦な声が、聞き馴染みのない言葉を紡ぐ。

「えっ………？！」

　つりー、はうす？

「あ、そっか、ええと…そういうことか！　ドロシーってやつ、そっち居なかった？　割となんというかこう……優等生な感じの、ちゃんとしてるやつ」

　千々に散らばった記憶の中に、そういうものがあった気がして、リヒトはノートを返してもらって、読み返す。やっぱり、記載があった。

　ピタリと身体を寄せられた時、びっくりして肩が跳ねるけれど、意図するところは分かっている。合わせて自分も息を潜めて、草原を吹き抜ける風に隠れるように息を潜めた。

「ジャックってテーセラのやつにこの前、聞いた。ドロシーと、柵を越えようとしてるって……そっか、きっとそれにロゼも一緒だったんだな」

　何があったんだ、と目だけで尋ねて、凪いだ硝子の瞳の奥を見つめる。そのつるりとした反射光に映る虚無に、石を落とすように、問いを投げた。

「こぜ、こぜっ……コゼット、？」

　ツリーハウスに続く、聞きなれない言葉。人の名前か、と一瞬思ったけど、どうやらそれは追うものらしい。疑問を挟もうとしたその瞬間、音もなく曲線を描くロゼの言葉はよどみなく流れる。

「ま、待て待てっ、い、いっぺんに……！！」

　だから慌てて、メモを取るしかなかった。

「えっ、と。まずその、森の中のツリーハウスってやつに……ドロシーと、ジャックと、ロゼと……それからカンパネラと。お兄ちゃん……だから多分、ブラザーさんも居た、ってことか……」

　いつものペンを取りだして、ノートのページにもくもくと書き込んでいく。思考能力がコワれているから、段階を踏んでいかないと分からない。歯痒いが、それがリヒトだ。どれだけ悔やんでも呪っても、欠けた歯車は回らない。

「あのさ、この……こぜっと？　どろっぷ、って……何？　それからその、は、半分のドールって……」

　一段落した後、とりあえず走り書きした単語たちを読み返して、リヒトはロゼに質問を重ねた。

　ミシェラ、さん。

　備忘録数ページに渡り、自分が謝罪を向けていた相手。助けたかった、らしい、相手。大切に思っていて、友達として仲良くしていて、その全てが、身に覚えのない相手。

　それでしかない少女。
　それ以外が亡い少女。

　記憶にない喪失感に襲われて、言葉がぐっと止まる。きっとバレちゃいけない。忘れてしまったことを。バレてしまったら、きっと、ミシェラさんを大切に思う全てから────。そのくらい、コワれていてもわかる。

「青い花、つるつる」

　だから、なんでもないようなフリをして、ノートを取っていた。ペンが走る滑らかな音の向こう、その時ふっと、声が来る。

「…………うげ」

　お兄ちゃん、とは呼びたくないので、目線をさ迷わせて『ブラザーさん』と呼んだ。見下ろす、影に入った彼の目を見るのは少し気恥しい気がした。距離感を測りかねている。

「え、ええと……」

　どこまで話したらいいだろう。どこまで知っているんだろう。ツリーハウスには居たらしいけど、そうしたら何処まで。
　知らず、備忘録を胸にぎゅっと抱きしめて、リヒトは後ろめたいように少し後ずさった。

「大丈夫……その、ええと、えーーーっと………お、“おにいちゃん”」

　諭そうとする言動に待ったをかけたのは、その場で一番、無知で愚かだとされた子供。悩みに悩んで、躊躇いに躊躇って……それでも話を聞いて欲しかったから、こっちを見て欲しかったから、あえて『おにいちゃん』と呼んだ。ほんとはすごく恥ずかしかったのは、ここだけの話。

「分かってる。知ってるよ、聞く前から。ミシェラさ……ミシェラ、のことも、お披露目のことも」

　『へへ。上手く、隠せてただろ』なんて、冗談めかして笑ってみて。ミュゲも誤魔化せたコワれた笑顔は、雰囲気が重くならないように努めている。これは、暖かく柔らかい日々の一幕。継ぎ接ぎの平穏。嘘つきの午後。悟られてはいけない。こんな所で。こんな、所で。

「サンダンがないから、話すんだ。オミクロンは落ちこぼれなんだから、たった独りで何とか出来る訳ないだろ……って、思う。
　だから教えて、ロゼ。そのドールの正体について」

　だから、の所でロゼに向き直る。知らなくていい、なんて言わせない。知らなくていい訳が無い。ちょっとだけ申し訳ない気持ちを風に流して、真紅の声を待った。 

「知ってる。空は偽物って、他でもないセンセーに教えてもらって……そうだ」

　促されるままに、答える。答えられる、という経験はあまり無かったために、密かな喜びが満ちて罅から零れていくが、そんなことを気にしている余裕は無い。考えたことが、あの日のセンセーの動きの中で、不思議で不自然なところがあったんだった。
　ノートを手繰って、お目当てのページを見つければ改めて、二人を見る。

「聞きたいことがあった！
　その……ええと、ブラザーさんにはまだ言ってなかったな。うん。オレと、ソフィア姉と、フェリと、アストレア、さん、で……柵を超えて。脱出する道が無いか探したことがあったんだ。

　もともと30分の、短い時間でやる予定だった。フェリと……アストレア、さんが、足止めで。オレとソフィア姉でパッと見て帰ってくる形で……。でも、センセーは、真っ直ぐ、オレたちのとこに来た。この広い森で、めちゃくちゃな短時間で、すこしも間違えることなく。だから……」

　オレ、考えたんだ、と前置きして、ひとつ咳払い。リヒトは、至極真剣な顔をして言った。

「センセーは、“魔法使い”なんじゃないかって」

　『……なんで、その。ツリーハウスの方には行かなかったのかな』と、これが聞きたかったらしい彼は真面目な顔で二人に尋ねる。

「あ、う、ん。ちょっと待って……ここ！　ここだけ読んで、な！！」

　『他んとこ読んだらダメだから！！』と、ロゼにも見せたページを開いて、見せる。彼が読み終わったと思ったタイミングで、自分の方に戻すだろう。

「だよな。……やっぱり、ロゼの言う通り、センセーがみんなに見つけて欲しいものがあんのか？　でも、そうしたら……なんだかセンセーが、オレたちのこと応援してるみたいな……」

　その発想に一番、自分がゾッとして。リヒトは真っ先に口を噤む。そしてそんなことを考えてしまった、自分がいちばん嫌いになった。

　コワれた頭のせいにして、コワれた自分のせいにする。そんなこと、そんなこと、どれだけコワれていても、考えちゃいけない。だってそんなこと、ありえない。ありえちゃいけない。

「ち、違うよな。そんなこと。違う、違う、絶対……」

　違ってくれないと、この感情を、どう扱えばいいか分からないんだ。
　身に覚えのないこの、罪を。

「う、うーん………そうかもな。そんな気もしてくるから、分かんねえな……クソ、コワれてさえなければもっと、何か」

　希望的観測を踏まえて、リヒトはリヒトで考えてみる。もし、分からなかったとしたら。逆にもし、見て欲しいのだとしたら。それぞれの道に先生の意図があり、それぞれの道にオミクロンの策がある。きっと。……コワれた頭では、思い至れないけれど。

　頭を振って、今度は別のことについて考えた。

「……√0って、何だろう。オレは知らなかったけど、ミュゲも知ってるし、他の、お披露目に行ったドールも知ってたって聞いた。それに、医務室のベットの、蓋にも彫ってあった。√0って、何だろう……」

　ノートのページを捲って確かめながら、リヒトは言葉を重ねる。彼らの前に横たわる謎はあまりに多く、彼らが為さねばならないことはその先に。

　見つけて欲しい、のだとしたら何となく、分からないことは無いかもしれない。蓋の裏のあれを消していないところとか。ただ、どうして直接教えてはくれないんだ？

「……ロゼ、ブラザーさん、ツリーハウスの方には何て書いてあった？　その、√0について」 

　不機嫌そうな雰囲気は、苦手だ。例え誰に向けられていようと、それが自分に向いているように思えるから。全ての悪意の矛先が、コワれた自分の歯車の隙間に突き刺さるように思えるから。

　……なんてね。

「ブラザーさんも、ミュゲも、忘れてたってことか……」

　ブラザーさんの話をノートに書き込む端で、自分の塔の記憶について、記述がふっと目に入った。実感の欠ける、宙ぶらりんの記憶。下手に話に出してつつかれたらどうしよう、なんて憂慮が背後から抱きついて、声をそっと縫い止める。

　その代わりに、と言うように。ぱちん、と思考にひらめきが走った。

「……なあ、ロゼ！　もしかして√0ってお前が言ってた巨人じゃないか？！　ほ、ほら。お披露目のバケモノとはまた別なんだ………あっ」

　コワれた頭が弾き出した、欠けたネジのような回答を意気揚々と口にしようとした、その瞬間。階段を一段踏み外したみたいに、リヒトは反射的に自分の手で口を覆った。

　あれは花畑と陽だまりの中で零された囁き声だった。風がそっと届けた、硝子の秘密だった。軽々に言っていい、はずが……。

　もごもごと口元を押さえながら、そうっとブラザーさんの方を見て、そうっとロゼの方を窺う。…………バレて、ないかな？

「え、ええと。見たワケじゃなくて、オレはそこの、ロゼに聞いて」

　質問攻めにあったリヒトは身を竦めて、言い訳をするように目線を泳がせた。

「それだけ、ほんとにそれだけ！」

　巨人、なんて。抽象的な言葉すぎて分からない。エーナモデルの子なら巨人の話をいくつも出してくれるだろうが、リヒトの手の中に物語のカードは無いから、必死に無い頭を回す。

「……もしかして、“ヒト“ってその、大きなバケモノみたいな見た目してんのかな……」

　ダメだ、違う気がする。推論を立てては、ガラガラとそれが音を立てて崩れていくものだから、まるでずっと終わらないつみきをしている気分になった。終わらない上に、途中で柱が消える、永遠のつみき。

「青い、チョウ────」

　その言葉に目を開いて、言葉をなぞるように繰り返す。……その時、ロゼののんびりとした優しさが短い彼の髪を撫でた。『わ、ちょ。ロゼお前ホント…！！』ぽん、と頭の上に重ねられた手に驚いて、わたわたと手を振る。

　また小さい子扱いされている、とむくれて、リヒトは草の上で四つん這いになり、ちょっと後ずさった。

「お、オレ見た事ある。寮の中で。一瞬で消えちゃったけど……」

　なんとか手の下から這い出たら、ブラザーにそう言うはずだ。食堂の窓の辺りで、ふわりと飛んでいた青い蝶。

　彼がどんな話をしてくれるのか、リヒトはノートを開いて次の言葉を待っているだろう。

　青白く輝くコゼットドロップを、リヒトは初めて見た。ほう、と息をこっそり吐いて、ノートに取るのも忘れて束の間、見蕩れていた。

「聞こえは、しなかったけど……思い、出した。その、擬似記憶の忘れてた部分みたいなとこ。なんだろ……思い出の人、との、追加の、思い出……？　みたいな」

　しばらく花を見つめながらブラザーの話を聞いて、リヒトは思い返しながらつっかえつっかえ言葉を重ね……急に不安になったのか、寮の方を振り向いた。

「そろそろ戻ろうぜ。散歩の休みにしちゃ、長くなっちゃったかもだし」

　テーセラモデルの良い目をもって、寮の方をまた見やる。黒い雨が足音も無く忍び寄っているような、そんな様子は無かったけれど、いつだって焦燥の中にいた。
　ノートをいつもの鞄にしまって、戻ろう、とそう促して、残りの二人をそろそろと交互に見ながら待った。その途中、躊躇いがちにタイミングを考えて、確かめるように口を開いて、閉じて、開いて、ようやく、声にする。

「……あのさ。ヨユーがあったらとか、気が向いたらとか、ふと思い出したからとかでいいからさ。
　ソフィア姉とか、フェリとか、みんなとか、気にかけてやってくれよ。……やっぱ、どうしたって、コレは、つらいコトだから」

　『もちろんロゼも、ブラザーさんもな！』と、ぴっと2人を指して、笑った。頼れる2人の前で少し話して、落ち着いた部分もあるのだろうか。大丈夫、ちゃんと笑えている。

　コワれた頭で考えて考えて、そのどれもがきっと間違えていたけれど。コワれた心で見つけられる、みんなの傷には限界があるけれど。このささやかな発見だけは、真実なんだと願いたいのだ。

　オミクロンクラスは、みんなで幸せになるってことを。

　では、オレたちは、こんな風に大切な人だと思ったり、友だと思ったりしていた、造り物のドールズにとっての『思い出』……『擬似記憶』というものが、本当は何か、知っているだろうか。

　リヒトは、学習室の一番前の机の上に、黒板を背に腰掛けて、誰もいない机の海に問いかけたい気持ちになった。さっきまでの授業の間も、その問いが頭を過ぎって仕方なかった。成績は元より地を這っているが、そこから飛び立つための焦りさえ、今は持つ元気が無かった。なんだか、どんなこともよくわからないという気持ちがした。

　立ち上がって去ることも出来ないまま、リヒトはまたノートを捲る。思考は、小石の挟まった歯車のようにぎちぎちと唸って、まとまらない。わざと、思考をまとめていないことに、彼はまだ気づいていない。

「……君は」

　自分たちは何処から来て、何処へ行くのか。行き先不明の汽車にいつの間にか乗り込んでいたような気分は、晴れない。擬似記憶の彼に思いを馳せて、ふらりと揺らした足は、あの日朝日を走ったはずのもの。

　……こんな散漫な注意ではきっと、もう一人の迷子のことに気づくのは遅れるはずだ。小さな教室の何処に居たってきっと、テーセラの耳には届くけれど。

「……ちがうちがう、ぜんぜん邪魔じゃない、大丈夫」

　もう一人の迷子が夜の色をして、恐々と声を掛けてきたものだから、星はいつものようにちかちかと笑って応えた。

「大丈夫……」

　いつものように、は出来なかったみたいだ。それもそのはず、だって星では無いのだから、輝けるわけがない。言い聞かせるように繰り返して、リヒトはまた、黒板の夜を背にする。
　今日の彼の授業の出来は、散々だった。傍から見れば、リヒトはそれに落ち込んでいるように見えるだろう。そう見えていて欲しい、と思う。

「なあに、それ。……って、聞いていいか？ うん、答えなくてもいいからさ」

　カンパネラの手の中にある、木の箱をそっと見つめて、また目を逸らして尋ねる。目を合わせないようにしているのは、ささやかな心配だ。きっと目を見つめられるのは、コワれた己を見透かされているようで、辛いだろうから……なんて、自分勝手な配慮だ。
　歩み寄ってくるカンパネラを拒みもせず、ただ、リヒトは考えた。擬似記憶と、学園の秘密と……それを彼女に、カンパネラにどう、伝えるか。コワれた自分に出来る、たった少しのこと。

「……すごいな」

　価値を低く見られないように隠しておいたダイアモンドの原石を、うっかり零してしまったような。そんな純粋な感嘆が、零れる。

「楽器でもないのに、音楽が流れるんだ！　しかも、手作りとか。作ったドールはきっと、すごく器用なんだろうな」

　きっと授業で関連の文化について学んだことはあるが、リヒトのコワれたメモリーからうっかり欠けてしまっているのだろう。
　素直な驚きを言葉にして、リヒトはまた箱を見つめた。見つめて、何かを思いついたようにはっとした。

　そして、しばらくの時間の後、ようやく。誰かに口のチャックを開けることを許されたかのように、リヒトは口を開いて、話し始めた。

「……最近、思い出したんだ。擬似記憶の、スキマ。オレの記憶は、オレの……親友との記憶、なんだけど。アイツ、あんな高い木に登ってオレのとこまで会いに来て、アイスクリームの屋台がーって。ほんとに、何処にでも行けそうな顔で、言うんだよ」

　そこで、言葉を溜めた。今、自分は何をしようとしたのだろうか。こんな、カンパネラには何の関係も無い話をして。


　ああ、そうか。

　シャーロット、という人の事で酷く傷ついたらしいカンパネラを、励まそうとしたのか。

　こんな、ジャンクが。


「だから、その。
　大事な人との大事な記憶って、いいよなって。きっと何があったって、星みたいに、きらきらしてて………違う、そんなこと言いたいんじゃ、なくて」

　だから、オレは、コワれてるんだよ。距離感も間合いも分からなくて、話一つ出来ないんだ。これじゃあ、テーセラの『友』としての機能すらまともに働いてないじゃないか。
　呵責に責め立てられ、あっという間にチャックを閉じられてしまったように、リヒトは押し黙った。続く言葉はもう、無いようだ。

　リヒトは、どぎまぎしながらカンパネラの言葉を待った。怒られるだろうか、馬鹿にしたって。呆れられて、もう見向きもされなくなるだろうか。
　一瞬のうちに、彗星のように駆け巡った憂慮は、しかし現実に襲いかかることは無かった。

「！　……うん、聞く。話して」

　そっと、流れ星に願い事をするように囁かれたお願いに、リヒトはパッとカンパネラの方を向いた。そして、大きな安堵がコアから溢れる。
　リヒトは、今度は間違えることのないように、しっかり教室の向こうの方を向いて、カンパネラの囁かで綺麗な、星の声に耳を傾けて、ただ待った。待つ時間でさえ、静かだった。

　沈黙が、彼らの間で静まりかえっていて、それはまるで大きく深く暗い、あの偽物の空が夢見た本物の空のようで。二人の迷子のコアはただ、蠍の火のように燃えていた。

　長く、短い、夜の涙を静かに聞いた。それは要領を得なかったけれど、代わりに押し流されてしまいそうなほどの深い感情に包まれていた。流されてしまわないように、絶対拾わなくちゃいけない、大切な感情を間違えないように。リヒトは声を出す。

「……カンパネラ、は」

　迷って、迷って、迷って、
　迷って、迷って、迷って、

「ちゃんと、がんばってる。思い出せなくても、思い出そうとしてるし。忘れてたことを、ほんとに……後悔、してるし。苦しくって、分かんなくても、ちゃんと、大切な記憶を、大切にしよう、って、してて」

　迷って、迷って、迷って。

　リヒトは戸惑いながら、少ないメモリーの中で煌めく、星屑のような言葉たちを、いつか誰かに与えられ、一生懸命に飲み込んだ言葉たちを、一つ一つ、拾って、集めて。星座を作るように、繋げて、迷って、拾って、迷って。



「…………きっと、それって。
　“つぐない“、なんだと思う」

　そして、この言葉を選んだ。



「出来なくて、コワれてて、だから忘れてしまうのが、オレたちの罪で、罰で。……出来なくても、コワれてても、頑張ろうとするのが、つぐないで。だから、ええと……」

　『……ダメだ、全然上手く言えねえな……』と申し訳なさそうに呟いて、その瞬間、ぎゅっと握ったままだった、リヒトの拳の上にはたりと、光が落ちる。それはきっと、価値を低く見られないように隠しておいた、ダイアモンドの原石。

　わかっていた。この言葉を、誰が1番欲していたか。それでも、この言葉を彼は、カンパネラに贈る。

「大丈夫。カンパネラは、頑張ってる。ちゃんと、つぐない、出来てるよ」

　どうか、伝わりますように。

　次は自分の番であることも、薄々わかっていた。二人の蠍の火は、近くにいるようで、何光年も遠いような距離に居る。夜空を渡るか細い糸電話ひとつで、微かな振動を頼りに互いの心を感じるような。その間隙を選んだのは、彼らだった。
　また言葉を拾うために、リヒトは俯いた。

「オレは、きっと……カンパネラと、一緒なん、だ」

　続きを話そうとして、口を開いて、言葉が……見当たらない。リヒトは軽く目を見開いて、そうして気づいて、諦めたように、笑った。怖いのだ。わかっていた、勇気を出して自分のことを話してくれたのに、自分は怖くて話せないような、そんな情けない弱虫が……出来損ないのリヒトだ。

　もし、ミシェラさんのことを、アストレアさんのことを、忘れたって、バレたら。薄情だって詰られるかも。冷酷だって責められるかも。無能だって嗤われるかも。不出来だって失望されるかも。無駄だって諦められるかも。不要だって置いていかれるかも。しれない。

　もし、もし。そうだと、して。そうなった、として。皆にそう、言われたら……。
　その瞬間、リヒトはきっと、リヒトの心をコワすから。

「……それ、しか、言えなくて。あはは……情けねーけどさ！　……すごく怖くて、怖くて、それしか、言えない。
　……だけど、だけど」

　ワガママな、言い訳だ。そんなこと自分でも思う。両手を、ぎゅっと握り締めた。やってしまった後で、『そんなつもりは』なんて、なんて身勝手で、都合のいい、無責任な。


　それでもコアが鼓動するのだ。

　────オレだって！


「オレはきっと、忘れたくなかった。オレはきっと、亡くしたくなかった……！　あの子の、ことも、あの人の、ことも……忘れる前のオレはきっと、『忘れたくない！』って叫んでた」

　『…………と、思う。以上！』と締めて、顔を上げた時、きらめく原石のような少年ドールの涙は影も形も無い。彼は一時表に出したそれを完全に、心の奥にしまいこんでしまった。これ以上、自分の価値が低くならないように。弱さをさらけ出して、失望されないように。

「そうするんだ、そのために頑張るんだ……きっとそれが、つぐないだ」

　確かめるように、瞬きをゆっくりしながら、言葉を体に染み込ませる。自分で言い放った言葉が、今更になって深い実感としてリヒトの中に広がっていく。

　つぐない。
　彼の辿ってきた線路の上に転がった、無数の罪と罰に対する、つぐない。この旅路はつぐないだ、おそらく、出来損ないの体で、生まれ、生きてしまったことへの。

「話聞いてくれて、ありがとな。……オレ、行かないと。どこに行けばいいか分からないけど、何かしなくちゃいけないような、気がするんだ」

　それは、常に彼をつき動かしていたものだった。どれだけ傷ついても風を打つ翼のように、星を目指す醜い体は、業火から逃げながらいつのまにか、ちりちりと燻り出していた。
　どこか遠いところを見つめるように目を細めて、リヒトは小さな頼み事をする。

「……次。もし、次、今みたいに話せたら。その時は……子守唄を歌ってくれよ、カンパネラ」

　天鵞絨の席を飛び降りるように、軽い身のこなしで机から降りて、たくさんの疑問とたくさんの傷と、共に見つけたひとつの言葉を手に、リヒトはひらりと学習室を去っていった。

　白鳥の停車場につかなくても。新世界交響曲を聞けなくても。ケンタウルの露を知らなくても。サウザンクロスに行けなくても。
　一人と一人のコアは、何度も傷つき、血を流しながら、確かに蠍の火のようにうつくしく燃えている。ちかちかと、鼓動している。

　学園、三階。両開きの扉を前にして、たじろぐジャンクドールが一体。

　リヒトは元々、ガーデンテラスが苦手だった。少しだけ。くもりなく眩い陽の光に包まれていて、キズひとつ無い完璧なドールたちが歓談する楽園は、ジャンク如きが行っていいものでは無いように思えたから。コワれたこの体が、その完全な午後をコワしてはいけないと、思い込んでいたから。俯きがちだったテーセラクラスの時も、ついに落第したオミクロンクラスの時も。

　しかし、今は違う。彼はこの太陽が偽物だって知っているし、この学園が二万里の海の底にあることも知っている。
　そして、何より。何億光年の果てから、見つけた言葉がある。

「……大丈夫。ちょっと見て、帰るだけ。すぐだから、大丈夫」

　欠陥した自己を恥じ入る気持ちを、グッと飲み込んで。偽物の日向に向かって、一歩、足を踏み入れた。

　そこは、完全な“トイボックスの春日の午後“。……と言うにはいささか、違和感があった。それは乾いてしまった花弁の隅や、ぽっかり残された空席の陽だまりの中に。とりあえず、ひとつ。リヒトは確かめる。

「……変な、音？」

　ドーム状のガラスの向こう、そこに広がる嘘の空。そちらの方から確かに、何かの音が聞こえた気がした。

　ガーデンテラスの隅の空席に後ろ髪を引かれながら、リヒトは異音の元へ向かう。

　予想は、外れた。
　────ほんの少しだけ。

「……？」

　ガラスのドームの隅に移って、ジョウロを探している振りをしながら耳をそばだてて。そこで聞こえた異音の正体は、鈍く響き渡るような、機械の駆動音。想定していた、……水の音とはまた、別のもの。

　ノートを取りだして軽くメモを書き、少しだけ、考えてみた。
　この機械音は、何だろう。トイボックスを動かす不思議な装置。もしくは、嘘つきの空を映し出す、魔法のからくり。

　自分が考えた答えはやはり、どうにも下らないような気がしてしまって、リヒトは首を振った。気を取り直そう、ここに来たのは……このどん詰まりのノーチラスから抜け出す道を探すためなのだ。少なくとも、寮の方には無かったそれを。

　またジョウロ探しに戻りながら、花壇のそばをゆっくり歩いて、今度はドームの外側をテーセラの目で見つめてみる。

　目を伏せ、気づかれないような些細な嘆息を、見つけたエバーグリーンのジョウロの底にこぼす。だけど、下手でも誤魔化そうと思ってジョウロを探していた、その動きを止める訳にはいかない。水を汲んで、辺りをさっと見渡して……咎めようとしてくる影が無いことを確認。そして、やや乾いた花弁たちに、覚束無い手で水をやった。

　こうしていると、なんだか自分がここに居ていいような気がして、不思議だ。そんな事ないのに。

　そこそこ時間を掛けて、花壇の端から端まで、水をやる。花は水をやったことに対して感謝しないし、掛け方が下手だったことに対して激怒したりもしない。それがなんだか、心地いい気がして。エバーグリーンのジョウロの主も、きっとこの距離感が好きなのだろうな、と思った。

　────さあ、向き合おう。

　ここに来た時からずっと気になっていた、テラス席の空白に。

　青い、チョウだ。目で追った。体が自然と、一歩前に動いて。きっと“つぐない“だと話したなら、それはミシェラさんとアストレアさんだけでない。擬似記憶の、彼に関してもそうだろう。きっとそうだ。取ってつけたような言い訳が脳裏に過ぎる。そしてただ、高尚な言葉も億光年の発見も無い、甘いだけの記憶を追いかけるように、完全な世界に腰掛けた。きっとまた、あの日のとろけるくらい美味しいアイスクリームみたいな、優しい記憶に溶けてしまえると、欲張って。

「────！！！」

　さあ、罰の時間だ。

「ぁ、ぐ……ぃ゛っ───！！」

　激痛と共に、シロップ漬けの苦い果実のような記憶が蘇る。それはもう、窓辺で溺れた時のように甘くはない。耽溺と幻覚に味を占めた愚者を搦めとる、蜘蛛の巣のようだ。
　そして孤独は、惜しんだって素知らぬ顔で去っていく夕日のようにリヒトに迫った。逃れようのない喪失は、今よりずっと体の弱かった“記憶のリヒト“の首を絞める。そうだ。そうだ。君がもう行ってしまう。君がもうずっと遠くに行ってしまう。あんなに強がって親友だなんて言うんじゃなかった。みっともなくても縋るんだった。こうして何もかもが不出来だから、今でさえ『置いていかないで』と声に出せないから。だから、遠く、遠く、どんどん遠く、昨日が追いつけない時間へ、今日の手が届かない場所へ、明日の背を超えたずっと先へ、君が────。



「『いたい』」

　痛いんだ、胸が。



　……あ。
　君が、戻ってきてくれた。

　罪悪の味のする、よろこび。


・
・
・


「…………いたい、いたい。いたい…いたい、いたいよ。いたいから、いたいんだ、だから……いたい、いたいんだよ、お願い。いたいんだ、いたい、いたい……」

　ガーデンテラスの机に突っ伏した状態で、リヒトはただ、浅い呼吸混じりに『いたい』と繰り返していた。自分のコアが酷い熱を持って、激しく脈打っているのを感じていた。拍動に突き動かされながら、喘鳴と嗚咽の間に言葉を繰り返す。取り憑かれたように、こうしなければいけないと、深く自分に刻み込むように。

　────「いたい」と言ったら、戻ってきてくれる気がしたのだ。


　たった今、コワれたばかりの
　もう意味の亡い、空白。

　そこにいたはずの、何かが。



「いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい、いたい……」

　ノートのページを、指でなぞる。書き込まれた文字と、乾いたインクと、雨跡の薄い凸凹に触れる。その、コワれた頭では思い至るのも難しいほどの、情報的な価値を思う。このノートはとっくに、個人的な領域を超えて、大きな爆弾のようになってしまった。

　だから、このページは要らないな。心の中でそうひとりごちて、リヒトはある日のページをゆっくりとちぎって、取った。

　……あと、もう一つ。数枚めくった先の記述を見て、リヒトはインク壺に指を突っ込んで、指でインクを広げて、その内容を塗りつぶしてしまった。
　そうして、その記録と記憶はぐちゃぐちゃな黒インクの染みの向こうに消えてしまった。もう読み取ることさえ難しくなってしまったことを、ちゃんと無くなったことを確認して、リヒトは短く、息を吐く。

　大丈夫。
　これは、誰にも関係ない。

　オレが覚えていた時と同じようにやれば、ゼンブ上手くいく。忘れたなんて、無くしたなんて、そんな自分勝手なことでメイワクをかけちゃいけない。というかそんなこと、言えない。気づかれたくない。バレちゃいけない。こんな、時に。

　大丈夫。
　オレがバレないように演れば、ゼンブ上手くいく。


　噴水の水で手を洗って、ちぎったページは鞄の底に突っ込んで、ノートとインク壺とペンも、一緒に入れる。それから、リヒトは青空を見ないように俯いて、その場に座り、花冠を作り始めた。これもきっと、つぐないだ。

　覚えてないのに、もうここには亡いのに、手は勝手に動く。ありえないくらいに優しく、穏やかな動きで、祈りを込めるように。

「……よお、アメリア」

　なんとか形になった花冠を持ち上げて、形を見ている時……その奥の方から、馴染みの青色が姿を現したから。ふっとそっちから目を逸らして、ぶっきらぼうに名前を呼ぶ。不格好な花かんむりは、未だに手の中に。被せてもらう小さな頭も、見失ったままに。

「……いいけど、そーだな…」

　花かんむりはとりあえず、自分の頭に乗せることにした。乗せた弾みで茎がズレた気がするが、気にしてはいられない。雑にズボンで寝れた手を拭いて、すっと、寮の方を見やった。アメリアからまた、目を逸らすように。

「ほら、寮から近いじゃん。見、られねえかな」

　鞄に突っ込んだばかりのノートを取り出して、せめて遮蔽を、寮から人目で見られない、噴水の裏とかを提案してみた。もちろん、この場所で話す分にも彼は構わない。構うだけの余裕が無い、とも言えた。

　カン、ダン。

　きっと「階段」じゃ無いって事は、薄々分かっている。でも、音と言葉が上手く結びつかない。リヒトの頭はコワれている。さながら、星座図を書き忘れた上に穴だらけの、星見表のように。
　だから、ぱちぱちと目を瞬かせて、変に開いた間の中、ずっと。アメリアの言葉が続くのを待っていた。

　そして、星屑は。誰も彼もが見逃すくらい小さな星屑は、一人と一人の間にふわりと、舞い落ちる。

「────うん……なんか、“らしい“な！　アメリアなら、なんでか分かんないけど、そう言うと思った」

　それで、と促しながら、リヒトはメモを取ろうとしていたノートも、ペンも、またまた鞄にしまった。一人のテーセラドール……貴女の忠実な友人として、“カンダン“しよう。
　
　そして、今更、少し思い出した。かつての……ツギハギだらけのはかない夢の中で、踊っていた自分たちのこと。きっと幸せになるはずだった彼女のこと。きっと置いていかれるはずだった自分のこと。

「……あ〜……」

　深刻で、息すら出来ない宇宙で遥か彼方の星に手を伸ばすような……そんな、悲壮な決意に息を飲んだ、はずだったのに。

　いつからここは恋愛相談所になったんだろう……。

　おそらくアメリアからふわふわと放出されているであろう、ハート型の恋のかけらがリヒトの頭でバウンドする。してる。

　跳ねて飛んでゆくハートを呆けたように見つめて、リヒトはやっとこさ口を開く。……オレは友人として設計されたドールで、愛だ恋だは専門外だ！　なんて。そんな野暮なことは言えない、雰囲気。

「えっと、そ、そうだな。そうだな……なんかこう、ほら。今まで話したことのあるドールの中でさ、えっと、こう……『びびっ！』と来たやつ、とか。いる？」

　そこまで話して、リヒトはぐっと前のめりになった。自分よりちょっと低めの設計になっている、アメリアに合わせて。まるで秘密の話のように。
　だって────

「そいつの特徴が、よーはほら。アメリアの『運命』と一緒、ってことじゃねえかな」

　────そう、いつだって、どこだって、ヒトだって、ドールだって。
　恋バナというものは、秘められるべきなのだから。

「……ち」

　許して欲しい、つぐなうから。

　今この瞬間、リヒトは不躾にも心から確信した。こいつは、
　　　　　　　　　────恋愛馬鹿だ。

「違うだろ！！　それ！！　な、何とは言えないけどゼッタイ何か違うだろ！！！」

　そもそも“テイギ”が間違ってる！　と、リヒトは躍起になって主張して、コワれた頭を回し出す。どうにかしてこの恋に恋してピンクになったやつに、元に戻ってもらわねばならない。

「そ〜〜〜〜〜〜うじゃなくて……ええと、その。思い出す系の頭痛くなるやつじゃなくて。あ〜……例えばさ。ディアさんとか、あと、おに……ブラザーさんとか。あと、会ったことあるか？　トゥリアのアラジンってやつとか、テーセラのジャックとか……ともかく」

　思いつく限りの、なんだかカッコイイ奴らを指折り挙げる。特にアラジンなんかいいんじゃないか、と思う。

「こう……なんだっけ、会った時、ココロがどきどき？　したり、ふわふわ？　したりするやつ。そんな風に感じるやつ。ほら、テイギ変えて、もう一回！」

　干したてのお布団に関しては、少しだけ同意した。そういえば、太陽の匂いのする布団で眠りにつく、そう何度もある訳では無い日のことが、自分は好きだった。
　アメリアの話を頬杖をついて聞きながら、リヒトは些細な毎日がそこにあったことを思い出した。そういえば、オレたちは幸せだった。例えそれが、嘘の中で紡がれたものだとしても。難しい問題を解くように、真剣に自分に向き合うアメリアのことを見て……途中。あまりにその、なんというか………びっくりするような行為を聞いて、ずっこけるようにガクりと、頭を落とす。

「もうそれでいいじゃん……」

　ああ、ディアさん、ほんとに……あんたって人は！

　リヒトは一瞬でてんてこ舞いになって、既に答えが出たこの話を締めようと……というより、き、キスに関して真剣に、真剣に考えるなんてどうにも頭がゆだりそうで、なんというか。もうこの話終わりで良くないか、とぐるぐる閃いたリヒトは、手当たり次第に言葉を選ぶ。

「じゃあ、あれだな。アラジンみたいな、思い返すと嬉しい言葉を言ってくれる。それと、ディアさんみたいに、その……ええと……………してくれる。アメリアに合わせてくれる、人。だよな、だよな！　もうそれでいいだろ！！　それがお前の『運命のお方』ってのだよ！！」

「……いいと思う、ちょっと都合が良すぎるくらいで」

　何かに気づいたように、はっと目を上げたアメリアを見て、リヒトは口を噤んで……今度は真剣に、言葉を選んだ。迷って、迷って、迷いながら、さっきみたいに投げやりでなく、真剣に、迷って、迷って。選んで、重ねて、外して、並べて。

「だって、そういうもんだろ。アメリアは、だって今。……ええと、そうだな、ココロで、探したんだ。目に見えない、もの。その、自分にとって……いちばんたいせつなこと、を」

　多分、と付け加える自信の無さとは裏腹に、ひとつ、決めたことがある。最近、やりたいことがどんどん出来てきて、困る。

　……六等星だって、それは輝く恒星だ。ぐるぐると苦痛を飲み、ぼろぼろと悔恨を吐いていても、星である以上。万有の引力を持っている。

　だから、さ。ほら。

　仕方ないから手助けしてやるよ、少しだけ。この小さな旅人が4.2光年先のペイルブルードットに辿りついて、暖かな腕の中で傷を癒す、その時のために。こんなコワれた手でいいのなら、引っ張って、スイングバイしてやるから。

「だからそれは、アメリアなりの星だ。星なら、きらきら眩しく光ってる方が、ずっといい。道を間違えないし、なにより、手が届きそうだからな！」

　コワれた頭で、コワれた体で、精一杯に紡いだ感情が、彼の万有引力だ。目に見えないたいせつなこと、見つけたならさっさと飛び立って、幸せになれよ、ずっと、ずっとな。

「…………そーゆーの」

　固まった体をそっとくるまれて、逃げる間もなく柔らかくて暖かい声が響く。この、恋愛バカ。距離感までおかしくなっちゃって、どうするんだよ。

「取っとくべきだと思うぞ、例の“お星さま“に。こんなオレじゃなくて、さ」

　『ほら、ウワキになるかもだぞ』なんて、どこかの本で聞きかじった単語で遊んで。する、っと不安定な抱擁から抜け出して、リヒトは冗談めかして手を広げて言った。

「はい。リヒト恋愛相談所、閉店でーす、がらがら」

　自分はアメリアの腕の中にはいられない。ここに居るべき何かは、誰かは、4.2光年の先……彼女がいつか辿り着く、そこにしかいない。そして自分にはやらなくちゃいけないことがあって、それが終わるまできっと、本来なら、隣に居るのも許せなくて。
　だけど、ああ、なんだか拍子抜けするくらい、なんでもない会話だったな。この先ずっと、大事にしていたいくらい。無くしたくない、無くしたくない。くらい。きっとこの穴だらけの旅路の中に、たくさん下がっていたはずの、思い出のカンテラたちと同じように。

　腰を下ろして休むことは、絶対に勧められない。


　だとしても、と醜い自分が両目を塞いで泣きわめく。その弱さを許して欲しい。つぐなうから。何かを見つけなければ、と文化資料室に訪れても、冊子ひとつ開けない怠慢を、どうか許して欲しい。
　金の地球儀のその向こう、知り合いの姿が見えた気がして、リヒトは周りの人を伺い、目立ってないことを確認してから、そっと話しかけた。

「……フェリ」

　安心した。フェリの髪は青くないから、ちゃんと見つめられる。よお、と軽く声を掛けて、フェリの前の椅子に座った。
　座って……から、どうすればいいか分からなくなる。ノートを見せる、選択肢はあった。あの日から情報は増えたから。それでも……躊躇わせるだけの傷が、あの日からずっと横たわっている。

　きっと、彼女は傷ついている。コワれた頭が記憶している、あの日の黒い雨はそれほど冷たく苦しかった。だから。

「……あの地球儀、凄いよな」

　苦し紛れの、ココロを。なんでもない日常の隅に添えて。

　────やっぱり、な。

「……えい」

　ぐっ、と手を伸ばして、青い花……の奥の、フェリの額の中心にべちっと、軽くデコピンをした。傷がつかないように、軽く。あの日の湖畔の、小さなおしおきに、彼はまだ照らされているから。

「この花の名前。知ってるけど……これ以上、ニコニコすんなら、教えてやんない。やめたら教える」

　青い花を一度も見ることなく、リヒトはそう言った。目線が揺らぐ。フェリの笑顔も、青色も、何もかも見たくないと閉じこもるように。

　それでいて、一緒に沈んで来てくれることを、信じていると……そう言うように。

「オレも、やめるから」

　そうやって、周りの全ての情報をシャットアウトするようにリヒトは俯いて。そっと目線をあげた時、彼は間違いなく、笑っていなかった。
　それは悔恨。それは後悔。それは絶望。それは渇望。それは自嘲。それは自愛。全ての罪と、全ての罰に繋ぎ止められた……あの夜の咎人の、表情。

「……謝んなよ、むしろ謝んの、こっちだし」

　無理に笑うな。見てる方が辛いんだ。その傷の深さも、痛みもなんにも分からないけれど。同じ時に傷ついたものとして、少しは、少しくらいは話してくれたって。荷物を分けてくれたって。頼ってくれたって。一緒に来てくれたって。そう思って、暗闇の記憶に一歩踏み込んで振り返った先。傷だらけの情けない体で真っ直ぐ立って笑う、カッコイイくらい自分勝手なフェリが、そこに居た。

(────そっか、全部、オレのうぬぼれだったのか)

　だから、

「なんだよ〜、ってことは、オレが勝手にヘンな顔しただけになっちまった。あはは！　カッコ悪ぃ」

　フェリはきっと、泣き言を言ってくれない。これ以上、辛いって泣いてくれない。ごめんなさいって喚いてくれない。フェリが強くて、オレが弱くて、ただそれだけの、一人と一人で。

(フェリのそういうとこが、オレはやっぱり、心配なんだよ)


　お前より、ずっと、ずっと……コワれてるから。

 


　ひとしきり笑って、リヒトはいつも通りノートを開く。

「了解。ええと……うん、ここだ」

　森の近くで、ロゼとブラザーさんと話した時の記録を引っ張り出して、コゼットドロップについて書いてあるページを開いて、見せる。
　きっとコレだと思う、なんて言葉を添えて……やっぱり、花は一瞥もしないまま。

「なっ、やっひゃなほのやひょ(やったなこのやろ)〜！！」

　頬をつつかれ、ふにっと引っ張られながらリヒトも笑う。やり返そうと自分も、ちょっと下の方にあるフェリの頬をつまもうと手を伸ばす。もし素直につままれてくれるなら、同じようにふにふにといじるはずだ。

　ささやかな触れ合いが終わったあと、フェリが教えてくれた名著のタイトル。世界中に知らない者の方が少ないだろうそのタイトルを、果たしてリヒトは……。

「れ・みぜらぶる」

　……知らなかった。聞いた事があるかもしれないけれど、コワれた頭が取り落としていたらしい。実感のないその言葉はまるで魔法の呪文みたいだ。ビビデバビデブー。オープンセサミ。イニミニマニモ。

　頭の上でふよふよ浮かぶ不思議な音の並びが消えないままに、今度はフェリが花について尋ねる。一瞬、目線を向けようとして、リヒトはまた、逸らした。

「い、や。そんな、悪い意味、とかは、無いと思う。ただ……その」

　ぎゅっと胸が痛んだような気がして、でもそれはきっと気の所為で、あの時のアレがまだ、まだ消えない恐怖として身体中に染み付いている証拠で。

　　　　　　　　　　　────いたい。

　つまり、だから、だからこそリヒトは笑わなければならない。忘れたことは隠したままで、無くしたことは言わないままで、きっとみんなの矛先が自分に向くのが怖いから、何も無かったことにして。

　　　　　　　　　　　────いたい。

「ほ、ほら。ここに書いてある、柵の向こうのツリーハウス！！　そこにめちゃくちゃ咲いてたらしい。学園内にはどこにも無かったのに。あそこにしか咲けないのかな」

　『ツリーハウスの周りに咲いてた』というノートの記述を指さして、慌てて根拠もない話を繰り返す。目線は相変わらず青い花には向かないまま。それが答えにならなくても、リヒトはこの話を続ける。

　　　　　　　　　　　────いたい。

　　　　　　　　　　　────いたい。

「そ」

　　　　　　　　　　　────いたい。

　　　　　　　　　　　────いたい。



　　　　　　　　　　────きこえた？


「そう、いう、とこ。ほんとにそういうとこ。ほんとのほんとのほんとに、そういうとこ。フェリって、すごく、キレイなやつなんだよな……」

　リヒトは思わず、フェリの顔を見上げた。春風に呼ばれるように。閉じられたこの学園では有り得ないくらい、優しい風に呼び起こされるように。

　欲しかった。そう言って欲しかった。わがままが一瞬で叶う、手品みたいな奇跡の言葉。都合が良すぎて、信じられなくて、あまりにびっくりして、そして何より、嬉しくて。ただ、その言葉を受け取るために手を伸ばすことさえ忘れて、リヒトはそれをぼうっと眺めていた。眩しい光を、見上げるように。ああ、ああ。眩しくて暖かくて仕方がない。

　これ以上を求めたら、この温もりが去ってしまうような気がして。置いていかれてしまいそうな気がして。リヒトは惜しんで、目を閉じた。がんばってる。オレって、がんばってるんだな。


　もう、十分だ。
　そう……思わなきゃ。


「……いや、お客さん、いっぱい来るだろ。まず〜、ロゼだろ、ソフィア姉だろ、アメリアだろ、オディーだろ、ミュゲだろ、おに……ブラザーさん、ストーム……は、来るのかな？」

　フェリシア相談室に来そうな人を、指折り挙げていく。相談場所に見立てた長机に、ちょこんとフェリが座って、その周りに一人、二人とオミクロンの面々が集まって。空白にもきっと、誰かが居た。きっとわちゃわちゃ盛り上がって、収拾がつかなくなりそうだ。それがどうにも、どうにも輝いていて……星々がみんな、笑っているみたいで。

　だから、大丈夫。これは全部、独りで持っていく。罪も、罰も、つぐないも。情けない恐怖と弱虫な疑念と、そんなもの全部持っていく。そうして、どんなにコワれていても負けない、小さな勇気がこの春の中で芽吹いたら。

　一緒に、助かろうって。
　言うんだ、皆に。

「ありがとう、フェリ。お前がヒーローでいてくれて、よかった」

　その日。
　リヒトは、いつもの備忘録を抱えて、湖畔まで赴いていた。

　本当は、何よりもやらなければいけないことがあった。そうしなければいけないことがあった。それでも、どうにも足が動かなくて、リヒトは逃げるように北の昇降機から踵を返したのだった。
　少しの勇気と、正直な心さえあれば、彼の旅路は変わっていただろうに。

　水面を目の前にして、ノートを開く。あの花畑の隅で、咲き誇る春から置いていかれながら、たった1人で決めた“作戦“のために。ページをめくる。

「……誰だ、何だ」

　嘘をつこう。上手に嘘をつこう。この欠陥がバレないように。逃げ出そう。上手に離れよう。あの青色から逃げるように。ページをめくる。

「何が、無くなったんだ」

　ほんの少しの勇気さえ無くし、誰よりも傷ついた者のフリをした、嘘つきの少年型ドール。さぞかし誤魔化しに熱中していたから、意識が向かなかったのだろう。近づいてくる彼に。

　だから、声を掛けるまできっと、気づかなかったんだ。


　────本当に、それだけ？

　彼にコオロギは居なかった。
　彼に良心は居なかった。
　彼に正直な言葉は無かった。
　彼に少しの勇気は無かった。

　あるのは欠陥だらけのコワれた頭と、上手くいかないコワれた体と、醜く爛れたコワれたココロ。誰かが星に願ったならばそれは幾分かマシになったかもしれないが、誰もが眩しい星を見ていて、暗い六等星には気づきもしない。

　これは、嘘つきの悪い人形に課された、罪と罰なのです。



　だから、ごめんなさい、
　ブルー・フェアリー。

　彼は、貴方が分からない。



「う」

　青い、チョウだ。

　声の方に振り向いた、その瞬間。リヒトはばっと視線を変えて、湖面の方を向いて青ざめた。あの、綺麗な瞳を持った天使みたいな子の名前は、何だっけ。その子の上を蝶が、飛んでいて、胸が、嫌な音を立てて軋んでいた。

　　　　　　　　　　　────いたい。

「う、うん。大丈夫……だよ」

　嘘つき。

　コワれたココロがそう言うけれど、気に出来ない。気にしちゃいられない。嘘をつけ。嘘をつけ。大丈夫。覚えてる。覚えてる。覚えてる。オレはこの人とどんな関係だったか覚えてる。覚えてる。空っぽのオレの体を揺さぶって、欠片でいいから思い出さなきゃ。それがつぐないだ。つぐないだ。たった一人でやらなきゃいけない、つぐないだ。つぐないなんだ。だからさっさと、思い出せ！！

　　　　　　　　　　　────いたい。


「どうしたの、何か、用……か？  その……」

　気を取り直して、と言ったように彼は切り出すが、青ざめた顔も震えた手足も、決してそちらを向かない目線も、何もかも変わっていない。その詰めの甘さが、欠陥品。どれだけ痛がっても、今は誰も聞き届けてはくれないのに。鯨の腹で、人形小屋で、遊びの島で、ひとりきり。それがリヒトだと言うのに。

「だ、っだい、大丈夫！　大丈夫！　オレ、何、にも、ないから、気にしなくて大丈夫！　大丈夫、ほら、どこも……どこもコワれてとか、ないだろ、ほら！　な！」

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…………。

　心の中で何度も何度も繰り返し、相反して口はつっかえながらも嘘を話す。まるでおしゃべり人形になったような気分だ。浅ましい恐怖と自己防衛、愚かしい言葉と自己嫌悪。リヒトは、糸の絡まった操り人形が跳ねるような、滑稽な作り笑顔を浮かべていた。

　何も言えない、言えるわけが無い。ただでさえ、誰の、何の役にも立てなかったジャンクが。罪ばかりを重ね、甘えと怠惰で上塗りを続けるスクラップが。その上更にコワれているなんてバレたら……今度こそ。

　だから、福音を与えないで。

「…………エル、さ」

　跳ねるような言葉が、解れて、解けて、分からなくなって。ついに沈黙してしまったリヒトを、天使の両手が優しく抱きしめた。同じようにどこまでも焦って、それでもよっぽど、天使の方が純粋で、キレイな感情に満ちた…………雨雲の切れ間から差す、天のハシゴのような声が降る。

　お願いです、天使さま。
　もう福音を与えないで。

　思わずその足元に縋りついて、何もかも吐いて、泣き喚いて、そして忘れてしまいそうだから。

「……っち、違う。伝え、伝えなくちゃいけないことがあって、だから、その、ほら！　このノート、読んで！！」

　青色の美しい髪から目を逸らして、リヒトはどっと尻もちをついて、天使の優しい腕の中から離れる。名残惜しく覚えのない温かさに、胸がギリギリと痛むのを感じながら………ばっと、苦し紛れにノートのページを開いて、差し出した。

「…………あ」

　バチン！

　と、糸が切れるように。天使が震えて、福音も途切れて、雨間の光も掻き消えた。代わりに大粒の雨が、美しい瞳から降り出す。それは天使でも何も無い、等身大の『エル』だった。

　だから、その涙の色がはっきりわかったんだ。コワれているけど、────コワれているから。

(…………ああ、)


　頬に伸ばされたキレイな手を取って、自分の頬に導いて。嘘つき人形は項垂れた。

　彼にコオロギは居なかった。
　彼に良心は居なかった。
　彼に正直な言葉は無かった。
　彼に少しの勇気は無かった。

　だけど、彼には鼓動がある。

「オレ、は、リヒト」

　崩れた積み木の山、その真ん中。かつて意味があったはずの、身に覚えのない過去の只中。ばらばらに崩れて繋がりを無くした、忘却の暗い海の底。

　全て、無くして、
　そして、ここから。

「ごめん、なさい」

　涙を一筋零すように、コアから落ちたこの言葉の真意を分かるものが居ないとしても。リヒトはようやく、ちゃんと声に出した。

　そして一人と一人はまた、もう一度、いつか崩れると分かっている積み木を、分かっていながら重ね始める。それがいつか炎になり、筏になり、巨大な鯨の腹のようなトイボックスから飛び出すその日まで。

「……ノート」

　自分のノートでは無いもの……さっき、エルが持っていたものを近くに探す。見つけたら、きっとエルに渡すだろう。さっきから軋んでやまない、コアの痛みに少しだけ、見ないふりをして。

「大丈夫、ほら。
　……エルは、思い出しただろ？」

　一際、ギリギリと胸が傷んだような気がして、リヒトは密かに拳を握る。耐えるために。
　ブルー・フェアリーの心からの謝罪が、嘘つき人形の首を絞めた。詰めが甘くても、出来てなくても、コワれていても、一度始まったものは止まらない。滑稽に踊る星紛いは、まるで罪のない者の顔をして、その懺悔を赦さなければならないのだ。
　────烏滸がましいほど、優しい笑顔で。

「大丈夫、大丈夫。オレはリヒト、お前はエル。エルは、ちょっと忘れん坊なだけで……コワれてなんかない、キレイなやつだよ」

　心がぐちゃぐちゃに踏み躙られた時、どんな顔をすればいいのか……笑う鈴蘭が教えてくれた。誰のことも責め立てられない深い絶望を、この衝動をどうすればいいか、心の底まで刷り込まれたから。

　だから笑って。
　心から笑って。
　コワれた笑顔で、骨の髄まで。

「……だから、エルに秘密のお願いを、頼みたいんだ」

　開いて見せてくれたノートのページの、その隅に。みんなの絵と、名前と被らない場所を選んで、リヒトはカバンからペンを取り出して、走らせる。

『自分の信頼できる人に「学園のヒミツについて」聞くこと』『どれだけ信じていても、先生には全部ヒミツにすること』

　書ききった後、お願い、と付け加えて目線を上げる、リヒトはきっと、上手に笑えている。

「……か、かわ？！」

　焦ったような、驚いたような声が出て、その後、リヒトはびっくりした。そして、酷く深く痺れるような、安堵。
　ああ、今、上手く演れてる。

　自分の外側の自分と、自分の内側の自分が、分かれているような気がした。外側の自分は全てを取り繕うために、壊れたオルゴールみたいに音楽もなくくるくる回っていて、内側は、分からない。見たくもない。
　青い天使の灼かな庇護は、はるか高みから平等に降り注ぐ。その高潔で慈悲深い言葉が、その優しい励ましが、『おそろい』だと笑う綺麗なココロが、誰を焼くとも知らずに。

　だから天使さま。
　福音を与えないで。

　あったかくて、こわれてしまいそう。

「お、オレは一応13歳設計だぞ！！　どっちかってーとかっこいいの方が、その……」

　舌はよく回る。くるくる、くるくる。朗らかに。道化のように。人形小屋のピノッキオのように。戻りたくても戻れない。かつてのリヒトをなぞるように、実感のない焦りと困り眉を紡いだ。今も昔もリヒトはリヒトで、コワれた出来損ない以外の何物でもないのだが。

「とっとにかく、お願いはお願い。大事でヒミツなお願いだから……バレないように、気をつけて」

　ぴん、と人差し指を立てて、忠告するようにそう告げる。そして一足先に、ノートとカバンとペンをまとめて立ち上がった。これ以上ここにいたら、また“かわいい“って言われそうだし……何より、ボロが出そうだった。一歩だって間違えちゃいけないから、リヒトは『それじゃ、また』とか何とか言って、自分から離れて一人になっていく。

「あとオレ、“かわいい“じゃ無いからな！！」

　しばらく草原を進んだ先。バッと振り返って、リヒトはエルに向かって叫んだ。“エルの知ってるリヒト”なら、きっと、こう言うと思って。

　最近、顔を上げて歩けない。青色がいつ目の前に飛び込んでくるか分からないから。それに、通りかかった誰かの顔を見て……その人の事が分からないのが、コワイから。なんて、怠惰。そのくらい、そんな傷くらい、誰にも気にされないから自分でも無視したいのに。そんな場合じゃないって、何度も思い込んでいるのに。

「……ぁ」

　俯いて歩いていたから、だから、通りすがったはずの彼女に気づけなかったのだろう。そう、思いたい。

「……ロゼ。ロゼ、だな」

　確かめるように、1度、2度。リヒトは名前を口にする。違和感は無い。空虚な風もない。胸の痛みも無い。青い蝶も無い。大丈夫、大丈夫。彼女はまだここにいる。ちゃんと、覚えている。覚えている。

「その、どした？」

　去来した不安感をぬぐい去るように、リヒトは笑った。いつものノートはまだ持っている。新しい情報でも見つけたのか、と気を紛らわせて、ロゼに問いかけた。途中、ちらりとロビーの隅のソファの方を見て、長くなるならそっちに行こうと促しながら。

「な、んでもない」

　元気少ないよ、なんて言われて肩が跳ねる。上手くやらなきゃ。上手くやらなきゃ。大丈夫、笑える。ごまかせる。

「…………そ、うだ。そう。共有！　前さ、擬似記憶について話しただろ……それ、それについての」

　話。と付け加えた頃にはもう、ロゼは向こうのソファに行っていて、拍子抜けしたような安堵したような気持ちになった。調子が狂うけど、それがロゼだ。頭をかいて、リヒトもついていく。

　叩かれた席……から、少しだけ離れたところに座って。秘密の話をするように声を潜めて、リヒトは話し出した。回りをちらちら見ながら、誰かがこっちを見ていないか、過度に心配しながら。

「その、あれから加えて、思い出したことがあってさ。詳しくは言えないけど、その。擬似記憶のオレ……なんて言うんだろ。ヒトの、故障みたいなやつ、ええと、調子悪くなる……なんだっけ、び……」

　たった一つのワードすら出てこない、コワれた頭を捻りながら、懸命に話を続ける。

「とにかく、めちゃくちゃ、調子悪かった。その、胸の辺りがぎゅーーって痛くなる、“故障”をしてたんだ。……それを、思い出した」

　『ああ、いや、まあ。その、それがどうって、訳でもないんだけど』と締めて。苦し紛れの誤魔化しにも似た、彼の言葉は宙で途切れた。

「してない」

　即答。
　だいぶ、慣れてきたよ。

「大丈夫、もう何処も痛くねえし……ヒトの故障と、ドールのコワれてるのって、違うだろ」

　この連関だけは、他の何よりも否定したかった。話は終わり。ここで終わり。こんなもの、今はどうだっていい。この記憶の価値はきっと、この話を聞いたロゼや他の、コワれてない誰かが決める。だから終わり。この話はここで、終わり。

　……これ以上、考えたくない。また何かを思い出したら、何かを無くしてしまいそうだ。

「ロゼの方は、なんかあるか？　こう、なんというか……ビビっと思い出した、何か」

　ピンと立てた人差し指を自分のこめかみにとん、と当てて、少しおどけたように尋ねる。話題を逸らすためだったけれど、あながち間違った話でもないような気がした。記憶に関しては、あのアメリアが、共有で話していたことだ。きっと、何かの手がかりになるのかもしれない。コワれた頭では、分からないけれど。

　……リヒトは、その場に座ったままだった。望めば届く距離。けれど、馬鹿らしく望んでしまえば、まるで蜃気楼のように遠ざかってしまう距離。自分にまだ、それを望む権利がないことくらい、分かってるから。だから今はまだ、この距離の中にいてくれよ。それだけで十分だと、思いたいから。

「……フェリも、さぁ。エルも、さぁ。ロゼだって、さぁ…」

　なんでこう、オレの方ばっかり見てくれるんだろう。自分だって大変だろうに、自分の方が大変だろうに。もっと目をかけるべき他のドールとか、もっと優しくしてやるべき他のドールとか、いるだろうに。

　そんなに、そんなに……オレって、コワれてたかな。

　温もりに縋ることの、愚かしさを。彼は痛いほど知っていた。優しい言葉に微笑むことの、火傷するほどの代償を。彼は痛いほど知っていた。もう身に染みた、懲りたんだ。これ以上、大切な何かを支払ってまで温かい何かに縋るのは……怖い。怖いんだ。

　早く手を離してくれ、青いチョウがやって来る前に。

「……思い出した。『ビョーキ』。擬似記憶のオレ、きっと『ビョーキ』だったんだ。だから胸が痛かったんだよ」

　だけど、ドールは病気にはならない。だから大丈夫だ、なんて付け加えて、リヒトは俯いて、握られて離せないままのぬるい温度を眺めていた。拒絶も、許容も出来ないどっちつかずの態度が、いつだって彼を苦しめて来たことは明らかなのに。それを直すことが出来ないのが、コワれたドールの限界値。

「……擬似記憶に、ビョーキ、出てくるなんて変だよな。それに、そのビョーキがドールの方にも……なんだろ、故障みたいに出てくるのも変だよな。もう痛くないけど。コワれてるからかな、オレが」

　つぐないだ。
　つぐないなのだ。

　だから、情けなく泣くことも、みっともなく蹲ることも、罪を擲って、罰をひけらかして、そうして許されていいはず、無いのに。どうしてこう、今になって、よりにもよって、たった一人でやろうと決めた時になって、ようやく。今まで吐くほど欲しかった他人の目が、こちらに向いているんだろう。

　どうして。
　どうして、もっと早く──。

「ノケモノも、何も、オレはオレでしかないだろ」

　体の先端をぎゅっと抱擁されて、代わりにココロが触れられることの無かった底から冷えていくのが分かって。自分の考えをひどいと思う反面……安心した。安心したから、また、笑える。この冷たさも、罪も、罰も。消え去ったわけじゃない。まだ彼の中に、そしてノートの中に残って、今も尚、彼を責め立ててくれている。

(いまさら、いまさらそんなこと、いわれたってさあ)

(オレさえいなけりゃ、ぜんぶうまくいったんだって、ぜんぶうまくいくんだって、)

(そう、しんじてきたのに、さあ)



「……『後で』の話。気になるんだけど、まだヒミツ？」

　ちょい、と自分の肩にかけていたカバンを持ち上げて、尋ねる。中で軽くノートが揺れた音がした。内容によっては、メモを取るよ、という示唆で。つまり彼にはもう、これしか残っていなかったから。彼は興味津々、に似た目でロゼを見つめた。

　泣きそうになってしまった。優しい言葉をかけてくれたあの時も、手を取ってくれたあの時も、上手く、上手くやれていたのに。最後の最後に、手があっけなく離れて、温もりが溶けて消えてしまうその瞬間だけ、強く、強く後悔した。

　まったくもって、都合のいい、
　コワれたココロだ。

　崖に身体が舞っても、これさえあれば大丈夫、と縋るように。リヒトは残された自分の手を握りしめた。大丈夫。フェリが言ってた、オレはがんばってる。コワれた体と、コワれた頭が重ねたたくさんの罪を、まだ、まだつぐなおうと、出来ている。大丈夫、オレは、まだ。

「……はっ、しん、き」

　慌ててノートを開いて、走り書きをする。はっしんき、発信機。確か、ヒトの技術に関しての授業の中で聞いたような気がする。どんな効果があるのかは、覚えてないけれど。きっとついてること自体が大事で、問題なんだ。

「ってことは、オレにもついてる、ってこと？ えっと、えーっと……」

　ぐるぐると体を回して、腕をぐっと回してみて、何か変なものがついていないか探す。止めない限りしばらくずっとぐるぐるしているが、やがて見つからなかったのか、諦めて『ホントにあるのか？』という目でロゼを見つめるだろう。

「む」

　ひとしきりクルクル回った後でそれを言われるのは、なんというか。ズルくないか。外側の自分。凄味というやつを受けて、ある種の悪あがきのようにリヒトは返す。

「ロゼもな。痛いことはしない。おーけー？」

　このたおやかな赤薔薇は、そのふわふわした歩みで大事なラインをひょいと飛び越えてしまいそうだ。そんな危うさがあって、ずっと、気がかりなのだ。よかった。この気持ちには、何があっても帰ってこれた。

「……ほ、ほかには。
　例えば、こう…………な、なんも思いつかないけど」

　ノートをもう一度たずさえて、またロゼに向き直る。

　ふと、自分の頭を撫でてみて、リヒトはまたむっと顔を顰めた。また撫でられてしまった。いつもこう、絶妙に躱しきれないタイミングでロゼはリヒトの頭を撫でる。

　子供扱いされている。今でも。少しこそばゆいような、でも不満たっぷりな気持ちを押し込むように、あえて繰り返し呟いた。

「が、あ、で、ん……が、あ、で、ん……」

　先程、ロゼに頼まれたこと。『ガーデン』のファイル探し。お腹のお花に関してかな、と足りない頭で考えながら、リヒトは文化資料室を覗く。もし見つかったら、『おつかいならそう言えよ』と言い返してやろう、なんて。

「……ここまで」

　ここまで出来るなら、この学園を丸ごと海の……海の中に、入れるのも、出来るのか。文化資料室の入口から、中を呆然と見つめて、リヒトは次第に、俯いた。

　彼はまだ、学園が海の中にあることを実感出来ていなかった。そもそも、海の中にずっとあるなんて、実感が湧かない。モノを水に入れたら沈むように、あるいは浮くように。そのどっちかじゃないか？
　学園を外側から見ると、例えば、この気球のようにまるっこいのだろうか。例えば、この飛行機のようにとんがっているのだろうか。例えば、この列車のように細長いのだろうか。

　かるく、ひとつ。ふたつ。こきゅう、かるく。馴染みのある痛みをもう感じないように、よくよく気をつけること。……よし。恐れがにじり寄る前に、リヒトは俯きっぱなしだった顔を上げて、金の地球儀に向き合った。

　授業で出てきた数字や文字が、星のように脳裏に浮かび上がる。でもリヒトには、その数字が何を意味するのか上手く理解できなかった。なぜ大気の作りが変われば大変なのか。なぜ陸地面積が減れば大変なのか。ヒトはどうしてそれを困難とするのか。上手く結びつかないのが、リヒトのコワれた頭だ。

「ガーデン、無い。次」

　だから、とりあえずこれだけを確認して、また下を向く。次は、あの膨大なファイル棚。時間が掛かりそうだ、と思ったその時、模型の汽車がふっと目の横を掠めていった。

　あ、動いてる。きっと何度も見たことがあるだろうに飽きもせず、リヒトは恐る恐る動き回る汽車を覗いた。

「ガーデン、無し。………あと少しだけ見るか」

　回る、回る。作り物の汽車は回る。回る、回る。どこにも行けないと知りながら、それでもどこかへと向かうという、自らの設計思想に従って。

　もし、ここから他の場所に行くことになったら……いや、そうしなければならないのだけど。もしそうしたら、汽車を見たい。飛行機も、気球も。そして、くたくたになるまで色んなものを見たあとに、アイスクリームを食べるのだ。擬似記憶の君じゃない、みんなと。

　うん、うん、よし。実感の無い遠い夢の手触りを夢想しながら、リヒトはぐっと立ち上がって、今度こそ膨大なファイルに向き合った。

「……ひゃー、多いな……」

　滲む恐怖は喉奥に。おっかなびっくりファイルを抜き取り、さもさっき見ていた汽車についてのページを探していますよ、と言ったふうに……少し覚束無い手でページを捲って、「ガーデン」を探す。

「………………は、はぁ」

　指を文字列の上に重ねて、行ったり来たりを繰り返して。何度も、何度も。辿るように、なぞるように、一歩、一歩、一文字、一文字……そして、リヒトはひとつ息をついて、ようやく自覚した。

　なるほど、理解らない。

「えーっと、えーーっと……？」

　繋げて考えることが苦手なら、少なくとも、書いてあることくらいはちゃんと、知っておきたい。他の誰かに託すために。
　世界連邦国家。薬学研究所・ガーデン。自然科学部門。農園科。人類救済。涙の園計画。

　それは真っ暗な夜に浮かぶ、星のようなもの。その連環も知らないまま星を見ることが、その記録が、どこに繋がるかリヒトには分からないけれど。ペンは走り、ノートに黒い海を作る。

　片手でファイルを捲って次を探しながら、ノートにメモを取っていく、その様子が。勤勉で無知な羊のように、他の全てに見えていたなら……いいのだけれど。

「……ここで、終わり？」

　まあ、なんだか重大そうな事実が書いてあったっぽいから、無いものは仕方ないのだろう。ファイルを手持ち無沙汰にペラペラめくって、ひっくり返して揺らしてみて……リヒトはひとつため息をついて、ファイルを元の場所にしまった。立ち上がって、寮に戻ろうと歩き出す。

　それにしたって、どうしてロゼはこれを探していたんだろう。これはヒトの記録で、作り物のドールズには、この先、お披露目に行くならヒトと関わることがついぞ出来ないドールズには、関係ないことのように思えた。……いや、外に出るなら関わることにもなるのかな。いやでも、そもそもこのガーデンさんとやら、何をやっているのか、さっぱり。ロゼのお花関係でも無さそうだし……。

「……まあ、オレじゃだめってことか」

　コワれてるしな、頭。
　彼の前には、ちかちかと輝く星々が散らばっているだけであった。

「……」

　安堵。ため息。まだ大切に親友を覚えていることへの、記憶を抱えていることへの、果てしない徒労感。胸元でそっと拳を握って、まだ大丈夫だと言い聞かせて。
　きっとそれより深い、ゆらゆらとした足取りの背中を、リヒトは追いかけた。

「…………」

　無言で端っこの席に座る、その目の前の椅子を引いて、リヒトも座る。相手にも相手の呼吸があることを、友であるために知らねばならない、数少ないテーセラドールとしての機能が動いて、しばらくの時間を測りながら、ノートとペンを取りだして。

「よお、ストーム。聞きたいことあんだけどさ」

 　『ここ。前やったとこなんだけど』なんて話しかけた。授業の質問めいたその声掛けは、我ながらいい案だと思う。ノートのページを開いて、柵越えの決行を書いたページから示した。どこまで伝わっているか分からないから、持っているもの、拾ったもの、どんな苦しみも全て。

「……え、マジ？」

　お披露目じゃ、無い。希望的観測と絶望的事実がコアを走って、結局彼は業火から思考を振り解けない。楽観できるほどイグノランスでもなく、悲観できるほどイノセンスでもない。

「助かる、教えてくれよ」

　それでも、彼のコワれた頭は事実(そこ)から先を示さない。だから頷いて、話を促した。身を乗り出して、ノートを覗き込んで、インクの滲むペン先を見つめている。

　君の知る星を、星座を教えて。

「へ」

　書き込まれた文字を、見て、びっくりしたようにその文字列に指を添える。文字を注意深く読む時の癖のようなものだった。取りこぼさないように、書いてくれた言葉を拾い上げ……。

　ばっ、と顔を上げた。

　流れ星だ、と。大切な友人に伝えたくてたまらないような、無垢な歓喜の顔をして。

　ちぐはぐの美しい宝石を見つめる、オレンジトパーズが輝く。

「す、げえ！　え、いや、嘘だろ……！！」

　イグノランスもイノセンスもすっかり掻き消えて、ノートに俯いてもう一度文字をなぞる。取り繕うことをうっかり忘れたきらきらとした声色が驚きを飾った。

　ああ、もう知り得ないと思っていた貴女。オレは、もう一度。

　……その瞬間、リヒトは自分で口を塞ぐ。これ以上口を開いていたら、ボロを出すかもしれないから。もごもごと辺りを見渡して、一つ切り替えるように咳払いをして。

「お、おう。分かった、分かった………よし。つづき、どーぞ」

　すすっとノートの上から退いて、そわそわと続きを待った。今すぐ誰かに伝えたくてたまらないような、そんな風に体を揺らしながら。

　クルクル回るインクのトウシューズ、使い慣れたペンのピルエット。ちぐはぐな瞳が確かめるようにすっと上がった瞬間、リヒトはストームの手の中の小さなバレリーナを抜き取って……今度は不恰好なダンスを躍らせる。『開かずの扉の中に行った』と言う記述の近くに、その余白に、思いっきり書きなぐった。

　書き終わったあと、大きくため息を吐いて、軽く咎めるようにちぐはぐの目を見つめ……きっと素知らぬ顔でいるストームから呆れたようにまた目線を下ろし、ノートを読み返す。指先は行ったり来たり、ゆっくり進んで、そっと戻って。

　でも、そうか。そうか、もしかしたら。業火の化け物はまだ、あの塔の中で眠っていて、腹なんて空かせていなくって。オレたちにはまだ、猶予時間(モラトリアム)が────。

　……“ミーチェ“という記述に引っかかること無く、リヒトは経過報告書の記述や、スイッチの情報に指を這わせて熟読する。　
　きっと大切なものだったはずの欠落よ。きっと愛するものだったはずの欠陥よ。君を『罪』と持ち上げて、もう見つめ直すことが出来ない弱さにはいつか、必ず罰を受けるから。だから今は、その猶予。

「さっきのコタエになったのって、えーーっと………あ、このあたりか？」

　『選別して放逐の命令』と書かれている場所を指先でとん、と軽く示す。うれしいことに舞い上がって、ふわふわと甘く溺れるだけでは、コアを劈く痛みにいつか貫かれてしまうから、あくまで慎重に確認した。

「……おっけ」

　とんとん、と軽く叩いて示される言葉を、再度読み取る。秘密、秘密だ、どれだけ嬉しくても、今すぐ飛ぶように駆けて、みんなに伝えたかったとしても。息を飲み込むようにリヒトも人差し指を立て、ストームに応えるように口元に寄せて、声もなくぱくぱくと口を動かした。『ひみつ』。

「そーだな、オレも疲れたし！」

　うん、と背伸びして、ずいぶんと明るい声で、生徒と先生は一人と一人のドールに戻る。その途中、ぱちんと響いた手を叩く音に、リヒトは目を丸くして……ノートの端に書き込まれた言葉に、リヒトは首を振るだけで答えた。

　……ここでひとつ書き添えておくとするならば。

　リヒトは、ストームの相棒だ。求められたから真摯に応え、与えられたから素直に受け取っている。彼はこの関係を受け入れているのだ……例え、ストームの側にどんな歪みがあろうとも。

　だから、例え今から理由なくバラバラにコワされたって、文句は言わないだろうね。

「おう！　……ん？　え、今から、え、ここで？！　ま、待っせめてほらオレたちの部屋とかに」

　たった一言、短いながらも繕っていた歪な日常を割いてまでの提案を、リヒトは二つ返事で快諾して……ようやく、“つまりどういうことか”に気づく。今から、なんならこの瞬間から、ここで、ダイニングルームで。抗議しようとしてうっかり立ち上がるところまで、もしかしたら読まれていたのかも、しれない。

「ばんざーい………あっ……」

　悲しきかな。欠陥品とはいえ、『ばんざい』と促されたら流れで手を挙げてしまう、人間の文化的習性までしっかりデザインされたビスクドールは、細くバランス良く暑ら得られた自分の体を、その弱点を晒してしまった。

　もうここまで来たらヤケだ。覚悟なんて全然決まってないけれど、とりあえず目をぎゅっと瞑って、秘密を暴こうとする無遠慮な手を待った。

「っふ、ん、まっ…！！　……ちょ、待っ、ふひ、っ、ん〜！！　そう、カンタンに、言われたって！！」

　 脇腹を擽るさわさわとした感触にぐっと息を飲んで、せめてカッコ悪く笑い出すことだけは避けようとした。でもまあ、そんな努力も虚しくくぐもった笑い声がぽろぽろと溢れている。

　しばらくして、ようやく嵐は去ったか……と思った瞬間、続く言葉に、思わず大声で抗議した。力んではダメだなんて、そんな。こっちは堪えるので精一杯で他のこと考えらんねえのに！

「とうてき、ってーと……物を、投げる？　そんなのストームが聞かなくた………………………………あ。そ、そんなこともあるか」

　息を整え、改めて。純粋にして愚かな疑問を口にしようとした時、そっと唇に触れるような静かな目線に、ようやく気づく。なるほど、これはちぐはぐな色の恒星から、直截届いた無音のシグナル。猟奇と狂気と本気に満ちた、二進数の信頼。受け取ったその瞬間、きっと既に選択肢は無い。

　そんくらいがいい。
　真っ直ぐ進める。

「えーーっと………こう、ぐってして、ぐぐーーってして、ばーーん！！　ってする。コツって言ったら…」

　投擲動作のコツは、ムチのように体を動かすこと。投げたものに後から触ることは出来ない以上、手を離す瞬間に、瞬間最高速度を込めなければならない。

　……なんて理論、コワれた頭には無いけれど。右手で見えない何かを持つような動きをして、出来るだけ体が見えるようにゆっくり大きく引き、また大きく投げる動作をした。ここから彼が何を見つけるかは分からないけれど、きっと相棒のことだ。何かは必ず、見つけてくれるはず。

「っ、手の、使い方は、えーっと……投げるもののかたちと、どう投げたいかによるんだよな」

　両手を取られた時、大袈裟にびくりと肩を震わせて、それでも平常心、平常心……と言い聞かせながら、リヒトは続ける。平常心……と呟くコアは、次の動きを警戒して嫌に高鳴っていた。というか、この、こいつ、絶対。遊んでる。絶対、こんなに調べなくていい。

「とっ、おくに投げたい時はほら、変にスナップ、きかせない方がいいっ……し」

　手の甲を撫でられる。手首をくっと曲げられて、手のひら、指、の関節。警戒しすぎたせいかどこもかしこも擽ったくて仕方がない。平常心、平常心。
　……そろそろ終わってくれねえかな、この変な時間。

「は、お前それ大丈…………」

　手を離されて密かに一息ついていた時、ストームが目を抑える。本来なら傷一つ許されないドールの体だ、リヒトは一瞬焦って尋ねるが……交錯するように囁かれた言葉に、思わず手で目をおおった。

　心配、返せよ。ちゃんと焦ったんだぞ、こっちは。

「ああもう、こうなったらとことん付き合ってやるよ」

　覚悟を決めたようにひとつ大きなため息をついて、リヒトはずいっと前に出て、ストームの夜空のような前髪を持ち上げた。ちぐはぐにズレた、それでもしっかりと噛み合った美しい瞳が顕になる。設計された明眸は、夕から夜へ映る空のようにリヒトの視界に広がっていた。

　これくらいしかロクに使えない、テーセラドールとしての体。その機能。頼むから、何かは見つけ出してくれよ、と自らの目に願いながら、リヒトは自分の作り物の目に、ストームの瞳の輝きを映す。

「………………あ〜」

　神さまってのが、ヒトの文化の中には居たらしい。そんな授業もあった気がした。神さまってのが世界の全てを作っていたと、そんな授業もあった気がした。神さまってのは何でも出来て何でも叶えられると、そんな授業もあった気がした。

　そうか。
　こいつは、神さまに最高傑作として作ってもらえたんだな。

「よし。取れたぜ。ったく、気ぃつけろよな」

　『見当たるものは無かった』と言うように首を振って、そっとストームから離れる。眩しいなあ。眩しいなあ。……こんな小さな感情は、秘密にばいばいしておこう。今はそれよりも、そんなことよりも伝えたいことで、こころが溢れているはずなのだから。

「……おれ、ちょっとこのコタエをさあ、ほかのみんなにも言いに行きてえんだけど……ダメ？」

　ノートを抱えて、こてん、と首を傾げて尋ねる。

　テーセラモデルは、友のドールだ。かくあれかしと綴られた、脳裏のプログラムが回る。ストームが何を考えているかは未知数だけれど、叢雲のように夕空の目に掛かったその憂慮が、リヒトに分からないと思ったか。

　舐めるな。自分でもまだ信じられてないけど、オレはお前の相棒なんだよ。

「前から言いたかったんだよな。────オミクロンはひとりじゃないって。何でもかんでも、一人で抱え込むなよ。試しにみんなに話してみよーぜ、相棒」

　ノートを持って出ていこうとしていたリヒトは踵を返して、一歩、一歩、ストームに近づきながら言葉を重ねる。こんな単純な、ジャンクだって気づくような明白な事実に気づいてないやつが、どうにも多い気がする。オミクロンは、ひとりじゃないのだ。全員ぶっ壊れで、だけど全員、キレイなのだ。だから、みんなはすごいのだ。

　ぐっとストームの方に近づいて、さっきの彼の真似をする。つまり、テーセラドールの鋭敏な耳にのみ届く、微かな言葉。

「…………案外、オレと話したロゼットが、先に見つけてたりしてな。発信機」

　『それじゃ、行ってくる！』と、今度こそぱっと走り出した、リヒトの背は軽やかにドアの向こうへ駆けてゆく。

　彼にとってキレイなみんなへ。コワれた体で言葉を抱えて、メッセンジャーが今行くよ。

　────小さな夢見るドールだった頃の、リヒト・トイボックスに。

　人は、しゃれたことを言おうとすると、ついうそが混じってしまうことがある。だからきっと、それを真似て形作られたドールズにも、似たような失敗が付き物だ。……リヒトは、ストームと話した時のことを考えていた。

「オミクロンは、ひとりじゃない」

　リヒトはそう呟いて、花かんむりを編んでいた。茎をひとつ、ゆっくり曲げて、葉を脇によけて、輪っかを作って、また茎を通す。寮近く、噴水の傍の、花畑の陽だまりに。その日の中に、隠れるように座り込んで。

　指は誰かの柔い小さな手に導かれるように、引っかかりもなく滑らかに動いた。かつて点であったはずの花々は、いつの間にか鎖になった。自分が覚えたつもりもない、鮮やかな手の動きに……意識すらしなくても次の手順が分かる、慣れきった動作に、リヒトはただただ、困惑して。
　そして想起した胸痛が、罪と罰を教えてくれる。今でも。

(彼は、彼にとってかけがえのない、■■■■に責任があった────はずだったのだ)

「オミクロンは、ひとりじゃない」

　振り切るように頭を振って、最後の茎と最初の茎を繋げて輪にする。そして、それを被りもしないまま、手の中に持って、俯いた。この鮮やかな祝福を何故か、自分の頭に乗せる気にはなれないまま。だけど、その花を見つめていたら、見つめてさえいたら答えが帰ってきてくれると、そう傲慢に願ったまま。

　……ことばは誤解のもとだから、だから貴方に来て欲しい。がまん強く、そして責任ある愛の人。いちばんたいせつなことを知っている、世界の恋人。

「っ、ディア、さ…………」

　抱きしめる手で、もう分かる。高らかな声で、もう分かる。
　救われる者がいても、コワされる者がいても、彼は何も変わりやしない。絶対的で普遍的な……リヒトは振り向いた。その人の方を。話がある、と言っていたから、自分と雑談なんかするわけないと少し思って。情報共有なら、応じないと、と思って。それが唯一残った、彼に出来ることだから。輝く宇宙のように、出来損ないを映していたその目は、

　────ターコイズ、ブルー。

　咄嗟に、目を背けた。

「ちょ。待っ、近い近い……！　寄りすぎだって……！！」

　抱きしめられた腕の中から、デザインされた温もりが伝わって、リヒトはどうしようもないような気持ちになった。怖いのに、ここは暖かくて、焦がれたしあわせの匂いがする。煌めく宝石のような言葉がまた、宙をくるくると回る星のようにちらついている。いつもそこで笑っていながら、決して手の届かない祝福だ。見ているだけで幸せだ……なんて無欲になれたら良かった。

(笑顔。えが、お……)

　上手い？　上手いか、上手いよな。上手くやる以外の方法を、ミュゲに潰されてしまったから。

「あげるから。あげるから！　離れてくれって……お話、つきあうからさ」

　手の中に持っていた花かんむりを咄嗟にディアさんの頭に被せて、どうか離れてくれ、とそっと体を押す。目を合わせないよう、この太陽に見つからないよう、そっと俯きながら。このままくっついていたら、溶けてしまいそうだ。こんなジャンクの体よりも大切にしている、罪と罰でさえ。

　コワしてしまったかと、思った。

「…………え」

　軽い、軽い、本当に軽い。言葉と立場と俗的な感情で現実につなぎ止めているから何とかなってる、風船みたい。だから彼が倒れ込んで数秒、リヒトはぼうっと見つめていた。どの一瞬でさえ、完成されていた。彼は世界に祝福されていた。だから、焦り始めたのは、瞬きの後。

　────連れていかれる。連れていかれちゃう。そう、取り留めも無い感情に焦った。矮小に、ちょっと独善的に。何に？ 何に？  何になんて、そんなの……彼の恋人。“世界”をおいて、他にない。

　彼が、世界に、攫われる。

「う、ぉっ」

　目の前に、ターコイズブルーが光を増して輝いていて、青い蝶は居ないのに、コアのあたりが竦んで、震えて、怖くて、怖くて、でも、この目を離せない。強烈で、暴力的な魅力がリヒトを、誘蛾灯のように縫い止める。
　いいや、蛍光灯じゃ生ぬるい。彼は巨星だ。いずれ星を、太陽系の全てを飲み込む、殺戮的な太陽だ。……なんて。恐怖とも憧憬とも敬愛とも卑屈とも取れない、思考の途切れたコワれた頭で感じた感情の一端は、きっとこんなところだろう。

　嬉しそうに笑ったかと思えば、うんうん唸りながら悩み出して、また嬉しそうに笑いかけて、ころころと健気に可愛らしく笑うディアさんを見て、リヒトは思った。何億回も気づいて、何億回も逸らし続けた、たった一つの、現実の全て。だから苦手なんだ。彼が世界の恋人なら、彼が世界を愛しているなら、

(……じゃあさ、じゃあさ。じゃあ、もう、さ)

(この人、ひとりでいいんだな)


　そっか。


「……うん、気持ち、いいな、風。ご飯美味しかったんだ、そっかあ。幸せ………なんだな、ディアさんは。いいことじゃん」

　どっと話し始めたディアさんの言葉の最後の方に、遅れながらも返答をする。風が気持ちいいこと。相槌を打つ。ご飯が美味しかったこと。相槌を打つ。幸せなこと。相槌を打つ。花を手折るディアさんのことを視界から外して、俯いて。

「い、いいよ。そんな。オレだってそれ、その、全然下手なやつだし」

　お返し、お返し、と花を持って言うディアさんに、いいよ、と伝えて。でも、花かんむりを渡してしまった彼は今、手が空いている。もし彼が頼むなら、花かんむりの編み方なんかを教える。教えるだろう。教えるはずだ。教えるはずだ。教えられる、はずだ。かつて、教えられたように。

「“かわいい”は違うってぇ………」

　強敵だとか、不思議だとか。そういったことはこくりと飲み込んで、リヒトは最後の言葉だけを拾って、少しだけ不服そうにそう言った。あの青い天使といい、どうしてこう、手足をもぐような言葉選びをするんだろう。
　貴方が愛おしげに口にする、その『キミ』が。貴方が口惜しそうに紡ぐ、その『キミ』が。貴方が諦められないと誓う、その『キミ』が。

　自分以外の誰かのように感じて、口の中がからからに乾く。

「なんか、すごいな。ディアさん。……うん、そう……なったらさ」

　だけど同時に、洪水のように浴びせられる愛の言葉が、まるで足元から忍び寄る狡猾な幸福のように、体を暖めていくものだから。きっと諦めることすら、彼には許されなかった。撫でてくれるその手を、拒絶すら出来ずに受け入れてしまうことが、自分の弱さで、コワれている部分で。天災のようにどうしようもない、祝福だった。

「っ……、………し……かたないな！」

　だから、少しだけ震える手と、瞳孔を押さえ、恐怖をぐっと乗り越えて、彼は改めて小さな花をディアさんと同じように手に取った。大丈夫。大丈夫。まだ忘れない。まだ罪じゃない。蝶の形はしていないから、まだ、まだ、まだ、まだ、まだ、大丈夫。

「よし、オレに任せろ！　えーと、ここを、こうして。たぶんこう、回して……あれ？」

　実の所、彼は花かんむりばかり作っていたものだから、花かんむりの作り方だけは手に馴染むほど知っていた。誰に教わった訳でもないのに、誰かに教わったかのように。だけど、花の指輪の作り方は、誰にも習っていなかった。任せろ、と言った手前、分からないと言うことも出来ず、リヒトは探り探り花をいじり始めた。その不格好な手つきが、不器用な力加減が花を壊すとも知らないままに。

「あ、あちゃー……」

　苦心しているうちに、二、三枚、花びらは散って落ちてしまって。茎は何度も曲げられたことでしなびて変色し、二つに裂けてしまっていた。もうどうしようもないくらいにコワれてしまった花を手に、リヒトは怒っていないか伺うように、ディアさんの方にそっと目線を上げた。いつもの癖のようなものだった。

　はいって、くる。
　はいって、くる。
　はいって、くる。
　はいって、くる。
　はいって、くる。

　何も知らない愛が、
　はいって、くる。

　そう、わかった。


「うるさいっ！！！！」


　絶叫。絶叫。絶対。誰よりも欲していたから、誰にも気づかれたくなかった。気づかれるならご主人様ってやつだったし、それももう居ないと知っていた。誰よりも欲していたから、言葉にすらしちゃいけなかった。それなのにまるでワルツでも踊るような軽い足取りで入ってきて、白日の元に晒し出して勝手に叶えようとする貴方は一体なんなんだ。貴方が知りたがったリヒトの心は。貴方が欲しがったリヒトの心は。貴方が手を伸ばしたいいリヒトの心は。純粋で無垢が故に聡明で、慈悲深く愛らしいが故に憐憫に満ちた、貴方が愛したどうしようもないリヒトの心は。罪と罰とつぐないで、ぐずぐずに腐っているのに！

「うそつき、うそつき、うそつき！！　誰のことも、ホントの意味で愛したことなんてねえくせに────！！！」

　混乱したように俯いて、喚いて地面を殴りつける。だって貴方は殴れないから。殴ったってどうしようもないから。だってこれは最初から全てリヒトの罪で罰で、今更やってきた世界の最愛は祝福に見せ掛けた囮で。きっとこんなの嘘で。きっとこんなの罠で。微笑んで安堵して応えたが最後白日の元で磔になって内臓ごと晒されて。それでも入ってくる入ってくるその人は世界で一番の幸福の顔をして入ってくるそれを許したのはオレだオレの欲なんだ浅ましいから救いが来たんだ憐憫深い笑みを浮かべた青い目の祝福が。昨日が追いつけない時間へ、今日の手が届かない場所へ、明日の背を超えたずっと先へ。そこはリヒトだけの場所だ。どれだけ罪深い耽溺でも、どれだけ痛ましい記憶でも、それはリヒトだけの場所だ。はいってくるな、はいってくるな、はいってくるな、はいってくるな、はいってくるな！！

「そんな顔でオレのこと呼ぶなよ、誰にだって何にだって言うくせに。あんたの薬指は世界が埋めてるくせに！　オレのこと何にも知らないくせに、オレに何もくれないくせに、オレから全部とっていくんだな！！　ひどいやつだ、ひどいやつだ！ ディアさんは、ひどい、やつ、だ……」

　嘘。嘘だよ。嬉しいよ。幸せだよ。待ってるよ。待ってたよ。愛して欲しかったよ。誰かの特別になりたかったよ。誰かの星になりたかったよ。有象無象の星のままで終わりたくなかったわ。見てほしかったよ。嬉しいくせに嫌いだよ。幸せなくせに苦しいよ。蹲って地面を掻きむしる、爪の中に土が入る。毒物のような多幸感で、頭がおかしくなる前に。ココロがコワれてしまう前に。もうひとつ積み重なってしまった、罪をまた数えよう。ひどいこと、言ったね。


　────あ。


　狂いなく描かれた頭をばっと上げる。

「ち」

　設計された瞳孔が揺れる。

「ちが、う」

　調節された喉が震える。

「なし、今の、なし。なんでもない、ちがう。何も聞いてない、から、何も無かった、から、オレ、なんかには、なにもない、から、ない、ないから、なんでもない、なんでもない、から」

　あとはゴミ箱を待つだけの、出来損ないのリヒトは立ち上がる。
　うわ言をメトロノームのように、ぐずぐずの心を支える松葉杖のようにして。
　咲き誇る小さな花花を、いつか指輪になるはずだった数多の明日を、踏みながら。
　ふらり、ふらりと、一歩、一歩、その場から立ち去っていく。

　そして、振り返って口を開いて、それでも『こっち、こないで』とはいえなかった。最後の最後まで縋っていた。どれだけ突き放しても望んでいた。もし、貴方が声を掛けてきてくれたらきっと立ち止まるし、そうでないならゆっくり立ち去るだろう。
　カラカラの今も、まだ。どうしようもなくしあわせで、狂ってしまいそうだった。