寮の周囲には、噴水とのどかな花畑が広がっている。噴水の中央にはいわゆる天使像が据えられており、広げられた翼は経年劣化のためか欠け落ち始めている。像を修復してはどうかという進言は、修理業者を呼び付けることが出来ないため一時保留となっていた。そういえば、あなたはこのアカデミーの外部の人間の存在を一人も見かけたことがない。常に生徒であるドールズと、彼らを取りまとめる『先生』の存在しか居ないのだ。

　今朝方先生と他複数名で干したタオルケットなどの洗濯物が竿に掛けられて穏やかな風に煽られている。

　あなたの視界を掠めた青い何か。それは青い鱗粉によって淡くその翅を輝かせる、見目麗しい幻想的な青い蝶だった。見慣れない蝶の特徴は、モルフォ蝶に似ている気もしたが、あなたが記憶している限りどの種の蝶ともどこか違う印象を覚えた。

　蝶は天使像の伸ばされた指先に留まっていたが、あなたが手を伸ばすのなら、ふんわりとした動きで蝶は翅を震わせ、あなたの指先へ飛び移る。
　小さすぎて重さすらも感じない。あなたは、ぼんやりとこの蝶を見つめながら──突如、バチン、バチン！　と脳の奥で何かが弾けるような音がした事に気がつく。
　それと同時に、あなたは夢か現実かも分からない意識の狭間で、耳慣れぬ『声』を聴いた。

《Licht》
　その日。
　リヒトは、いつもの備忘録を抱えて、湖畔まで赴いていた。

　本当は、何よりもやらなければいけないことがあった。そうしなければいけないことがあった。それでも、どうにも足が動かなくて、リヒトは逃げるように北の昇降機から踵を返したのだった。
　少しの勇気と、正直な心さえあれば、彼の旅路は変わっていただろうに。

　水面を目の前にして、ノートを開く。あの花畑の隅で、咲き誇る春から置いていかれながら、たった1人で決めた“作戦“のために。ページをめくる。

「……誰だ、何だ」

　嘘をつこう。上手に嘘をつこう。この欠陥がバレないように。逃げ出そう。上手に離れよう。あの青色から逃げるように。ページをめくる。

「何が、無くなったんだ」

　ほんの少しの勇気さえ無くし、誰よりも傷ついた者のフリをした、嘘つきの少年型ドール。さぞかし誤魔化しに熱中していたから、意識が向かなかったのだろう。近づいてくる彼に。

　だから、声を掛けるまできっと、気づかなかったんだ。


　────本当に、それだけ？

《Licht》
　彼にコオロギは居なかった。
　彼に良心は居なかった。
　彼に正直な言葉は無かった。
　彼に少しの勇気は無かった。

　あるのは欠陥だらけのコワれた頭と、上手くいかないコワれた体と、醜く爛れたコワれたココロ。誰かが星に願ったならばそれは幾分かマシになったかもしれないが、誰もが眩しい星を見ていて、暗い六等星には気づきもしない。

　これは、嘘つきの悪い人形に課された、罪と罰なのです。



　だから、ごめんなさい、
　ブルー・フェアリー。

　彼は、貴方が分からない。



「う」

　青い、チョウだ。

　声の方に振り向いた、その瞬間。リヒトはばっと視線を変えて、湖面の方を向いて青ざめた。あの、綺麗な瞳を持った天使みたいな子の名前は、何だっけ。その子の上を蝶が、飛んでいて、胸が、嫌な音を立てて軋んでいた。

　　　　　　　　　　　────いたい。

「う、うん。大丈夫……だよ」

　嘘つき。

　コワれたココロがそう言うけれど、気に出来ない。気にしちゃいられない。嘘をつけ。嘘をつけ。大丈夫。覚えてる。覚えてる。覚えてる。オレはこの人とどんな関係だったか覚えてる。覚えてる。空っぽのオレの体を揺さぶって、欠片でいいから思い出さなきゃ。それがつぐないだ。つぐないだ。たった一人でやらなきゃいけない、つぐないだ。つぐないなんだ。だからさっさと、思い出せ！！

　　　　　　　　　　　────いたい。


「どうしたの、何か、用……か？  その……」

　気を取り直して、と言ったように彼は切り出すが、青ざめた顔も震えた手足も、決してそちらを向かない目線も、何もかも変わっていない。その詰めの甘さが、欠陥品。どれだけ痛がっても、今は誰も聞き届けてはくれないのに。鯨の腹で、人形小屋で、遊びの島で、ひとりきり。それがリヒトだと言うのに。

《Licht》
「だ、っだい、大丈夫！　大丈夫！　オレ、何、にも、ないから、気にしなくて大丈夫！　大丈夫、ほら、どこも……どこもコワれてとか、ないだろ、ほら！　な！」

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…………。

　心の中で何度も何度も繰り返し、相反して口はつっかえながらも嘘を話す。まるでおしゃべり人形になったような気分だ。浅ましい恐怖と自己防衛、愚かしい言葉と自己嫌悪。リヒトは、糸の絡まった操り人形が跳ねるような、滑稽な作り笑顔を浮かべていた。

　何も言えない、言えるわけが無い。ただでさえ、誰の、何の役にも立てなかったジャンクが。罪ばかりを重ね、甘えと怠惰で上塗りを続けるスクラップが。その上更にコワれているなんてバレたら……今度こそ。

　だから、福音を与えないで。

「…………エル、さ」

　跳ねるような言葉が、解れて、解けて、分からなくなって。ついに沈黙してしまったリヒトを、天使の両手が優しく抱きしめた。同じようにどこまでも焦って、それでもよっぽど、天使の方が純粋で、キレイな感情に満ちた…………雨雲の切れ間から差す、天のハシゴのような声が降る。

　お願いです、天使さま。
　もう福音を与えないで。

　思わずその足元に縋りついて、何もかも吐いて、泣き喚いて、そして忘れてしまいそうだから。

「……っち、違う。伝え、伝えなくちゃいけないことがあって、だから、その、ほら！　このノート、読んで！！」

　青色の美しい髪から目を逸らして、リヒトはどっと尻もちをついて、天使の優しい腕の中から離れる。名残惜しく覚えのない温かさに、胸がギリギリと痛むのを感じながら………ばっと、苦し紛れにノートのページを開いて、差し出した。

《Licht》
「…………あ」

　バチン！

　と、糸が切れるように。天使が震えて、福音も途切れて、雨間の光も掻き消えた。代わりに大粒の雨が、美しい瞳から降り出す。それは天使でも何も無い、等身大の『エル』だった。

　だから、その涙の色がはっきりわかったんだ。コワれているけど、────コワれているから。

(…………ああ、)


　頬に伸ばされたキレイな手を取って、自分の頬に導いて。嘘つき人形は項垂れた。

　彼にコオロギは居なかった。
　彼に良心は居なかった。
　彼に正直な言葉は無かった。
　彼に少しの勇気は無かった。

　だけど、彼には鼓動がある。

「オレ、は、リヒト」

　崩れた積み木の山、その真ん中。かつて意味があったはずの、身に覚えのない過去の只中。ばらばらに崩れて繋がりを無くした、忘却の暗い海の底。

　全て、無くして、
　そして、ここから。

「ごめん、なさい」

　涙を一筋零すように、コアから落ちたこの言葉の真意を分かるものが居ないとしても。リヒトはようやく、ちゃんと声に出した。

　そして一人と一人はまた、もう一度、いつか崩れると分かっている積み木を、分かっていながら重ね始める。それがいつか炎になり、筏になり、巨大な鯨の腹のようなトイボックスから飛び出すその日まで。

「……ノート」

　自分のノートでは無いもの……さっき、エルが持っていたものを近くに探す。見つけたら、きっとエルに渡すだろう。さっきから軋んでやまない、コアの痛みに少しだけ、見ないふりをして。

《Licht》
「大丈夫、ほら。
　……エルは、思い出しただろ？」

　一際、ギリギリと胸が傷んだような気がして、リヒトは密かに拳を握る。耐えるために。
　ブルー・フェアリーの心からの謝罪が、嘘つき人形の首を絞めた。詰めが甘くても、出来てなくても、コワれていても、一度始まったものは止まらない。滑稽に踊る星紛いは、まるで罪のない者の顔をして、その懺悔を赦さなければならないのだ。
　────烏滸がましいほど、優しい笑顔で。

「大丈夫、大丈夫。オレはリヒト、お前はエル。エルは、ちょっと忘れん坊なだけで……コワれてなんかない、キレイなやつだよ」

　心がぐちゃぐちゃに踏み躙られた時、どんな顔をすればいいのか……笑う鈴蘭が教えてくれた。誰のことも責め立てられない深い絶望を、この衝動をどうすればいいか、心の底まで刷り込まれたから。

　だから笑って。
　心から笑って。
　コワれた笑顔で、骨の髄まで。

「……だから、エルに秘密のお願いを、頼みたいんだ」

　開いて見せてくれたノートのページの、その隅に。みんなの絵と、名前と被らない場所を選んで、リヒトはカバンからペンを取り出して、走らせる。

『自分の信頼できる人に「学園のヒミツについて」聞くこと』『どれだけ信じていても、先生には全部ヒミツにすること』

　書ききった後、お願い、と付け加えて目線を上げる、リヒトはきっと、上手に笑えている。

《Licht》
「……か、かわ？！」

　焦ったような、驚いたような声が出て、その後、リヒトはびっくりした。そして、酷く深く痺れるような、安堵。
　ああ、今、上手く演れてる。

　自分の外側の自分と、自分の内側の自分が、分かれているような気がした。外側の自分は全てを取り繕うために、壊れたオルゴールみたいに音楽もなくくるくる回っていて、内側は、分からない。見たくもない。
　青い天使の灼かな庇護は、はるか高みから平等に降り注ぐ。その高潔で慈悲深い言葉が、その優しい励ましが、『おそろい』だと笑う綺麗なココロが、誰を焼くとも知らずに。

　だから天使さま。
　福音を与えないで。

　あったかくて、こわれてしまいそう。

「お、オレは一応13歳設計だぞ！！　どっちかってーとかっこいいの方が、その……」

　舌はよく回る。くるくる、くるくる。朗らかに。道化のように。人形小屋のピノッキオのように。戻りたくても戻れない。かつてのリヒトをなぞるように、実感のない焦りと困り眉を紡いだ。今も昔もリヒトはリヒトで、コワれた出来損ない以外の何物でもないのだが。

「とっとにかく、お願いはお願い。大事でヒミツなお願いだから……バレないように、気をつけて」

　ぴん、と人差し指を立てて、忠告するようにそう告げる。そして一足先に、ノートとカバンとペンをまとめて立ち上がった。これ以上ここにいたら、また“かわいい“って言われそうだし……何より、ボロが出そうだった。一歩だって間違えちゃいけないから、リヒトは『それじゃ、また』とか何とか言って、自分から離れて一人になっていく。

「あとオレ、“かわいい“じゃ無いからな！！」

　しばらく草原を進んだ先。バッと振り返って、リヒトはエルに向かって叫んだ。“エルの知ってるリヒト”なら、きっと、こう言うと思って。

《Lilie》
「エルくん、こんにちは。」

　唐突にかけられた声に、辺りを見回す白百合の少女。大きな水色のツインテールを持つ彼を見れば、柔らかく微笑んで挨拶を返す。
　エントランスホールは、閑散としており、リーリエとエル以外のドールは居ない。静かなホールに、白百合と天使の声だけが響いていた。

「ふふ、どうしたの？　今日のエルくんは、とっても楽しそうに見えるの。」

　エルの、少し興奮したような様子を指摘してはそう問いかける。リーリエは、かわいいな、と弟に向けるような、愛おしげな視線をエルへと向けていた。

《Lilie》
「……なぁに？　秘密、はね、わたしは分からないの。だから、ごめんなさい。」

　エルのノートに書かれている文字を見ては、しゅん、と肩を落とす。ほんの少し、欠片のようなものは知っている。けれど、それは不確定で、まだよく分からないことも多い推測だらけの情報なのだ。そんなもの、自分の中で抱えているだけならばまだしも、人に話す訳にはいかない。だから、リーリエは分からないと誤魔化した。嘘では無い。"詳しいことは"分からないだけ。ほんの少しだけ、言葉を省いた。ただそれだけ。

「……あの子なら。」

　ふ、と小さく言葉を漏らしては首を振る。勝手に他人の情報を漏らすことは褒められた行為では無い。だから、リーリエは途中で言葉を止めた。大事な仲間のことを晒すのは、違うと思ったから。

「うぅん。何でもないのよ。」

　そうして、白百合は全てを隠すように笑った。ほんの少しだけ、話してくれたあの子を、裏切る訳には行かないから。

《Lilie》
「ここはね、オミクロン寮。わたしたちの暮らしている所なのよ。ここは、玄関。エントランスホール。左には、ダイニングルームがあってね、わたしたちはいつもそこでご飯を食べるの。右には、お勉強をする部屋があるのよ。」

　また、天使は落し物をした。
　大切な、大切な記憶を。可愛くて、可哀想な天使様。白百合は、天使の瞳を見て、問に答える。
　あそこには、と丁寧に一つずつ説明する。エルがそこに行きたいと言うのならば、一緒について行こう、と。そう思って。天使様は、今まっさらの状態。言わば、赤ん坊と大差ないのだ。誰かが付いていないと、怖くて怖くて仕方がない。

「エルくん、この建物の探検をしようと思うの。そうしたら、きっと、エルくんも覚えられるのよ。」

　リーリエは、優しくエルの手を握る。ふわり、と百合の馨しい香りが香ることだろう。その桃色に色付いた唇から出てくるのは、エルを気遣う言葉。大好きなあなたの力になりたいから、と言った献身的なもの。

《Lilie》
「……じゃあ、まずはダイニングルームを案内するのよ。」

　エルの輝かしい笑顔に、つられてリーリエも口元を綻ばせた。学習室か、ダイニングルームか。どちらに行こうか、そう、少しだけ考える。学習室は、お勉強の時絶対に知っておかなければならない。ダイニングルームは、朝も、夕もどちらも使う。どちらの方が、優先度が高いのだろうか。どちらも大切で比べがたい。でも、"今"優先度が高いのは、ダイニングルーム。だって、夕ご飯があるのだから。リーリエは、エルの手を引いて、ダイニングルームへの扉を開く。
　きゅ、と握られた手が温かい。モデルの差故か、リーリエの様な柔らかさをエルは持ち得ないけれど。それでも、とっても柔らかくて温かい手。白百合は、天使様の手を離さないようにそっと握り返した。

　今朝も全員で一緒に朝食を取ったばかりであるこの空間は、今は閑散としている。長い机が二つに、人数分の椅子。特に席順は決まっていないが、皆それとなくいつも同じ席に着くことがお決まりだった。
　また、先生は皆の顔が見られる一番手前側の席にいつも腰掛けている。

　部屋の奥には柱時計が置かれている。今も滞りなくカチコチと時を刻んでいるようだ。

　この場所は特段、今朝から変わりがあるようには見えない。

《Lilie》
「わたしもね、分からないの。今度、エルくんが調べたら、教えて欲しいのよ。……ふふ、エルくん、お腹が空いてしまったのね。」

　エルの質問には、分からないと答える。だって、そういうものだから。何故か、なんて考えたことも無かった。だから、今度教えて欲しい、だなんてお願いして。それまで、この天使様がその約束を覚えているは分からないけれども。エルの鳴った腹の音に、リーリエは微笑みをこぼす。ダイニングルームから、続くパントリー。そこにはドールズが何かを食べたくなった時に食べても良い物がある。

「パントリーに行ったらね、食べるものがあるのよ。」

　にこにこと笑いながら、リーリエはエルの手を握り、パントリーへと足を進める。みんなに内緒で、小腹を満たそうだなんてエルへと囁きながら。

　パントリーは食糧庫の名の通り、野菜や果物などがうず高く積まれた木箱がいくつか並べられていた。壁に沿って置かれた木製の棚には、調味料やハーブなど調理で使う素材が所狭しと詰め込まれている。
　そして雑多な食材で溢れかえり、手狭な印象を受ける部屋の奥には、地下へと続く階段があった。

《Lilie》

「……っくしゅ。」

　天使らしからぬくしゃみをしたエルよりも先に、パントリーに響いた小さく、静かなくしゃみ。きっと、紙ひとつ飛ばせやしないであろう、小さなくしゃみはリーリエのもの。前に来た時は、こんなことは無かった。
　きっと、何か原因があるのだろうとパントリーを見渡せば、床に落ちた瓶と黒の入り交じった粉。その色と、止まらないくしゃみから、リーリエはそれが胡椒だ、と当たりを付けた。

「エルくん、近付いちゃ………、っくしゅ………遅かったのよ。」

　忠告しようとした矢先、好奇心の強い天使様はそれに顔を近づけてしまった。それを見て、リーリエはほんの少し肩を落としため息をつく。……それにしても、誰が胡椒瓶を落としたのだろうか。バラバラの食器と言い、落ちた胡椒瓶と言い、謎だらけである。

　あなたがパントリー内を軽く見渡せば、部屋の隅に室内の清掃用の軽い箒とちりとりがラックにぶら下げられているのを見つけることが出来る。
　厨房やパントリーは日々誰かしらがこれらの道具で清潔を保っているため、あなたも位置を知っていることだろう。

　あなたは床に散乱した胡椒をそっと片付けることが出来るだろう。
　落ちた胡椒瓶は幸いなことにまだ中身がすこし残っているようだ。元の位置に戻しておいた方がいいかもしれない。

《Lilie》
「ふふ、そんなに直接食べちゃったら、辛くって舌がおかしくなっちゃうのよ。」

　指に残った一掬いの胡椒を舐めた天使様に白百合は愛おしげなものを見るように笑う。舌に乗せれば、ぴりりとする胡椒。料理などに使えば、ちょうど良く。しかし、直接だなんて、リーリエが舐めれば「ちょっぴり」では済まないのだろう。

「……ここにあるものは、食べていいものなの。だからね、好きに食べて。わたしは、ちょっと図書館に行きたいの。だからね、困ったことがあったら、呼んで欲しいの。」

　エルの手を握る。
　大きさは然程変わらない、でも、リーリエよりは柔らかくない手をキュ、と握った。もし、必要ならば呼んで欲しい。そう言って、白百合は片目だけの天使様を覗き込む。
　ぱ、と手を離せば、温もりは消え去ることだろう。そのまま、白百合はパントリーの扉を開け、軽やかな足音と共に、その場を後にした。