《Felicia》
　ぼんやりと窓を見つめて、本日数回目のため息。
　色とりどりの花はまるで何も知らなかった頃の私たちのように伸びやかに、美しく、咲いていた。その手に持った鞄には自身が見たことをそのまま記されたノートと、ミシェラちゃんのリボン、それから以前ヘンゼルくんに手渡されたレコード盤が入っていた。

「─── はぁ。」

　本日……何回目かのため息。感情の起伏が大きすぎて数えていない。
　しかし大きな呼吸を零す度に自身の生気が抜けていることだけはしっかりと感じとれていた。
　それでもいい……なんて思えたらどんなに良かったか。既に抜け落ちかけていた希望を取り戻そうと軽く頭を振った。あの日、知った情報を再度ノートに書き留めると、寮外へ出た。

　少し歩いて、

　立ち止まろうとして、

　歩いて。

　ぼうっとなりながら、

　歩いて。

　近づいてくる友だちの存在にすら、気づかずに。


　だから、いきなり声を掛けられて驚きのあまり「ぴゃっ！？」と声を出してしまった。しかし目の前の銀色に煌めく瞳を目の前にしたペリドットは、無理やりにでも笑顔を作るのだった。

「ロゼちゃんこんにちは。過ごしやすくていい天気だね！」

《Felicia》
　精一杯の社交辞令に応じてくれないロゼちゃん。彼女のそんな対応に、嫌でも今の自分の精神が限界値に達しかかっているのだと自覚してしまう。アストレアちゃんのことがあるというのに、だ。自己嫌悪という悪魔めいたそれが脳を少しずつ侵食していくたび、自分のやるせなさに落胆するたび、フェリシアは自身の手でそのコアに秘めた希望を少しずつ削っていたのだった。

「……えへへ、バレちゃった。ロゼちゃんには隠せないかなぁ、なんて」

　欠陥のあるエーナドール。ミシェラちゃんのヒーローになれなかった小さな少女。元気がないのは当たり前と言われれば当たり前だった。喜ぶべきだったお披露目会の実情を、知っているから。
　ロゼちゃんは、知っているのかな。

　──もし知っていたら、私の置かれている状況も、彼女なら、ロゼちゃんなら理解できる……？

「お花綺麗だよね、さっき窓から見てたんだ。花冠、素敵。」

　先生に聞かれたら困る……そんな彼女の独り言は聞かなかったフリをして。
　なるほど。ロゼちゃんは"分かって"るんだ。それなら……。
　無理に明るくする必要は無い、と声を落としてそう答えた。
　その様子を見れば、フェリシアが何となく状況を察したのだと理解できるだろう。お披露目会の事実を話す必要はないのだと。

「……お花のいい匂い。」

　ロゼちゃんに続いて座り込む。
　美しく育てられた花達が、そよ風に吹かれてさらりと軽く音を立てた。風が運んだその香りにそんな言葉を口にした。

《Felicia》
　優しい彼女がこちらを見ないことを自信なさげに俯くペリドットは有難く思っていた。不安そうな顔は、大好きなロゼちゃんに見せたくない。彼女がこちらを向いたらきっと私は笑顔を作るから。きっとフェリシアのそれを分かってのことなのだろう。その代わりに、ぴたりと寄せられた肌。もちろん離れたりなんかしなかった。伝わる温もりがじんわりと心を溶かしていくような気がしたから。静かに過ぎていく時間が、ロゼちゃんの落ち着いた声が、ザワつく心を段々と鎮めてくれたから。

「…………そっか、……うん。そうなの」

　さらっと告げられた柵超えの話。
　内心驚いてはいるのだが、不思議とロゼちゃんと話しているときはまるで凪いだ海に浮かんでるみたいな、ひたすら安心に安心を重ねたような感覚に陥っていた。ほぅっと息をついても許されような。

「アストレアちゃんのお披露目を絶対に止めないとね」

　ひとつ、ひとりごとのように言った。その言葉は空を切って真っ青な箱庭の上まで伸びていくようだった。

《Felicia》
　フェリシアもまた、ロゼちゃんと目線を合わせる。会話の流れが、変わる。森の果て、先生の話によると壁に囲われているのだとか。しかしロゼちゃんが伝えたいのは、私たちが柵超えをしたときに見てない何かなのだろう。私が知りえない、何か。

「柵超えしたって言うのは知られてるから話すんだけど……森の果てには壁があるんだっけ。それから、この空も、自然もぜんぶ紛いもので、それから……その壁の外には海があるんだっけ。」

　それが自身が柵超えをして知り得たこと。いや、実際に見ていないため先生の“講義”の話だ。
　あの時のソフィアちゃんとリヒトくんの表情……おそらく間違ってはいないのだろう。
　目に付いたラピスラズリ色の花弁に触れた。それは、とても、柔らかかった。

《Felicia》
「……くれるの？　へへっ、可愛くてお花のいい香りがする。」

　しょんぼり、下げかかった眉は上に上がって。頬の花もふにゃりと形を変えた。それはやっと素直に笑顔を作れたという合図だった。沈んでいたフェリシアの笑顔を作ったのは、癒したのは紛れもなく銀の目を持った彼女だ。はにかみながら花冠をそっと指で触った。しかしその耳はロゼちゃんの伝言をひとつもこぼさないように動いていた。その脳は、言葉ひとつひとつを物語として記憶するように動いていた。

　森林、ツリーハウス、中には破損したシャーロットというドール、そして、手記。

　そこは、アストレアちゃんを隠すことが出来るかもしれない場所。

　テーセラ、ドロシー、ジャック、
　そして√0。

　何かしら情報を掴めるかもしれない手がかり。

　──嗚呼、柵超えの後最初に話したのが彼女でよかった。

　ロゼちゃんの変わらない表情に安堵すら覚える。信頼出来る相手がいるということ、なんと心強いだろうか。私はまだ、暗い場所でも明るく笑っていられる。

「ロゼちゃんは花冠作りの天才だね！」

　いつしかフェリシアは、笑いながらそんなことを言えるまで回復していた。衝撃により硬直していた心が柔らかく、事実を事実と素直に受け止められるようになったからだろう。笑いながらも、記憶は着々と整理されつつあった。一回で記憶は出来ないが、エーナであるフェリシアも、少し頑張ればその程度の"お話"なら頭に停めておくことができる。

《Amelia》
「さて……調べなければ行けない事がまた増えましたね。」

　ドロシーとの対話の後、アメリアはまたこの学園を調べる為に歩き出す。
　向かった先は備品室。
　訪れた事のない場所だ。

「ここにカメラがあれば良いのですが……」

　この場所は主に講義室での授業に用いる雑多な教材備品を保管して置くスペースだ。黒板に図形を描く為の巨大な定規や、人体の構造を学ぶ為常設された人体模型、スチールラックには所狭しとチョークの替えや過去の教材を束ねて置いたものなどがまとめて置かれている。

　清掃は欠かしていないのか、多少手狭でも埃っぽくはなく、清潔な倉庫であると分かる。

　現在はあなたの目に留まるものはなさそうだ。

《Amelia》
「おや、ロゼット様。
　悪だくみとは……中々に不良でございますね。」

　入口から聞こえた声に扉を閉め忘れていた……と自省しながら振り返る。
　そこに居たのは花とガラスのトゥリアドールだった。

「ですが……そうですね、一つ聞いておきましょうか。
　ロゼット様はアストレア様がお披露目に選ばれたことについてどう思っていらっしゃいますか？」

　悪だくみなら手伝うよ。
　という貼り付けたような笑みに、彼女は普段の友人に対する物としては少しおかしい慎重な問いかけを行なう。

《Amelia》
「天災、ですか。
　確かに災いというには十分かも知れません。
　ですが……アメリアは雨に濡れるなら屋根を建て、柔らかなタオルで体を拭きたいと、そう思います。
　ですから……ええ、確かな脅威であると、アメリアはそう考えます」

　何だかいつもよりも圧力を感じるロゼットの様子に少し戸惑いながらも真摯に答える。
　肌が触れてしまいそうな近さで、けれど同時に距離を取ろうとしては行けないという確信にも似た予感から踏みとどまった彼女は言葉を続けた。

「ですが……アメリアはまだ雨が降っている事に気付いたばかりで、屋根もタオルも持っておりません。
　なので、今は雨を凌ぐ仲間と手段を探している所ですよ」

　精一杯の余裕の笑みを添えて。

《Amelia》
「……はあああ。
　もう、何があったのかと身構えてしまいましたよ！」

　満足気に頷いて、先ほどまでの何だか異様な圧力が薄れた気がするロゼットに少し頬を膨らませて彼女は怒ったようなふりをする。
　その上で投げかけられた問いについて、彼女はしばし考え込んだ後。

「√０という存在。
　謎の青い花。
　二種類の怪物。
　トイボックスの位置。
　寮の隠し部屋。
　オミクロンドールの処分方法。
　なんらかの実験の示唆。
　アメリア達ドールを監視する存在の可能性。
　ドールの記憶について。
　見るはずのない夢。
　寮への侵入者。
　管理者の存在。
　……こんな所でしょうか」

　知識をひけらかすようで嫌だ、という気分を表に出さぬように努めて冷静に一つづつ語っていく。

《Amelia》
「怪物と夢……ですか。
　仮に我々の夢が記憶にある物だと仮定して……その時ロゼット様は豪奢なドレスを着ていたのではございませんか？」

　怪物と夢の話をまとめて始めたロゼットにアメリアは問いかける。
　もしも、アメリアのあの記憶と同じようなものだったとしたら、ある仮説が補強されるし、そうでなければそれはまた新しい謎が増えるというだけだ。

《Amelia》
「おや……寧ろ違うのですか？
　アメリアは……夢とは違うかもしれませんが、空を見たら頭が痛み出して見た物で、ドレスを着ていて燃料を吐くという物を。
　だから、我々が過去に壊れた時の記憶を見ている物と思っておりました。」

　ロゼットの指摘に対して、アメリアは意外そうな顔をする。
　そして、恐らく自分の推測が間違っていたという旨を伝える。
　何だか気を遣って貰っているようだが、幸い今回はアメリアが間違えている上に命にかかわるかもしれない事だ。
　恥ずかしい事ではあるものの……それで協力を惜しんでいては運命の人など夢のまた夢なのだから、我慢もしようという物だ。

「それで……次はツリーハウスの事でしょうか?」

《Amelia》
「どうなのでしょうね……。
　この手の記憶は大体関係のある場所に行けば分かるものなのですが……。
　ダンスホールに行っても控室のドレスを見ても何も思い出しませんでしたから、どうも怪しいですよ」

　ロゼットの言に疑いの言葉を返した後、続いた言葉に推察を行なう。
　損壊していた……とわざわざ表現するという事はもしや……そのドールは食べられていた訳ではないのではないだろうか？
　そして、食べられる以外の壊れ方などアメリアはこれしか知らない。

「損壊……ということは、もしやそのドールは食べられていたのではなく焼け焦げていたのではありませんか？」

《Amelia》
「それは出来れば勘弁願いたいですね……」

　お披露目にいくことを示唆するような言葉に彼女は少し嫌そうにしながら目を逸らして言葉を返す。
　そこには、ある種いずれ来る現実から目を逸らすような弱々しい心の動きがあった。

「カンパネラ様もツリーハウスには訪れたのですね。
　お父様の監視については……大丈夫だったのですか？」

　その為か、彼女は気を取り直すように、或いは話を変えようとするかのようにロゼットに新たな疑問を投げかける。

《Amelia》
「ううむ……なんだか現実感が無いのが気になりますが……。
　まあ、ともかくツリーハウスに行ったメンバーは何かを言われた訳では無いのですね。」

　ロゼットの随分と他人事のような……いや、事実他人事なのかもしれない言葉に一抹の不安を覚えながらも、リヒトとの違いを考える。
　偶然だろうか、あるいは気付いた上で見逃されたのだろうか……。
　それとも……何かかいくぐる手があったのだろうか。
　何もかもが分からない中、浮かび上がってくる無数の可能性を頭の片隅に押し込んで、彼女は話を続ける。

「それでは、逆にアメリアに聞きたい事はございますか？」

《Amelia》
「ふむ……？
ヒトと人類の違い……ですか？」

　ロゼットの問いに、彼女は首を傾げる。
　何故唐突にそんな事を？　と思うが……そこで一つ思い当たる。
　そう言えば、文化資料室で見た資料ではホモ・サピエンスを人類と表現していたし、ヒトとは書いていなかった。

　それこそ普段なら主人となる者をヒトと呼び分けているのだろうなと思う事も出来ただろうが……お披露目の向こう側を知った今ならそれを疑う事が出来る。
　故に。

「そうですね……もしも、ヒトと人類を呼び分けねばならない瞬間があるとすれば、人のようでいて決して人では無い存在がこの世に居る時でしょうね。
　それが……なんなのかまでは分かりませんが」

　彼女は恐ろしい推論を怯えながらも口にする事が出来た。
　それが……良いことかどうかはともかくとして。

《Amelia》
「人類の進歩……ですか……」

　ロゼットの言う人類の進歩という言葉とヒト、もしもこの言い分けを夢の中で聞いたのだとしたら、それはまたろくでもない話だろう。
　そんな予感からか、いささかげんなりした様子のアメリアは続く問いに対して「確証はないのですが……」と前置きをして話し出す。

「寮のパントリーや食器棚が度々荒らされているのです。
　それもどうもアメリアがオミクロン寮に来る前から。
　お父様はオミクロンのドールが関わっていると見ておりますが……それではパントリーが荒らされている事の説明がつきませんから」

《Amelia》
「そうですね、アメリアも今はありません。
　また、何かあったら会いましょう」

　ロゼットの言葉に、彼女も一度別れる事を同意して共に備品室を出る。
　暫く歩いた後、彼女は方向を変えて寮へと歩き出すはずだ。
　特についていくという事でなければ、彼女は一人で夕焼けの中、学生寮の図書室に行く事だろう。

　洗浄室は二つの区画で分かれている。
　手前側の区画はドールズが制服を脱いで皺がつかないように保管しておく場所。この区画はリネン室も兼ねており、シーツやタオルの替えも何枚も棚に収められている。

　奥には洗浄室がある。ドールズが自身の体内に巡る燃料の老廃物を摘出し、洗い流すための区画だ。中央にはドールが横たわるための作業台が一台設置されている。

　ドールの洗浄を行うための奥の区画には、赤黒い汚れがこびり付いた作業台が置いてある。これはドールが洗浄の際横たわるためのもので、この汚れは洗浄の末に排出する老廃物であるとあなたは知っている。

　そんな作業台の上に、僅かに青い液体が付着していることにあなたは気がつく。それは乾いたインクのように作業台に定着していて、拭っても取れないものだった。無臭であり、青いということ以外に特徴が見られない。
　また、この液体はどことなく、コゼットドロップの青に似ているような気がすることにも気が付けるだろう。

　……これもドールの身体から出てきたものなのだろうか？

　また、あなたが作業台に近付くなら、その足元に大きな傷が残っていることに気が付く。まるで作業台に乗ったドールが激しく暴れたかのような、怖気の走る生々しい傷だった。

　床を爪で引っ掻いたような傷であったり、作業台自体が倒れてしまったかのような激しい争いの痕跡が残っている。傷の深さも相当根強いもので、ここに居たものは力の限り暴れたのだろうと想像に容易かった。
　もしこれほど暴れたのであれば、少なからず体が脆弱にできているトゥリアの指先には何かしら痕跡が残っている筈だ。しかしあなたの覚えている限りではそんな異変はなかったように思う。それ以上の手がかりは見当たらない。

　洗浄室は部屋の隅に排水溝があること以外には特段目立つようなものはなく、隠し扉も存在しない。

《Licht》
　森林で授業をするのは、もっぱらテーセラモデルだから、彼にとって森は馴染みある友人だった。………例えデザインされたものだとしても。

　だから、涙を擦って擦って無かったことにしてしまうには、その木漏れ日は一番だった。木に隠れるように座り込んで、後悔を擦り付けるようにノートを書いて。その時、のんきな声が、遠くから響く。

(……や、べ)

　人工宝石の涙は隠されなければならない。欠けたクリスタルガラスに価値が見出される日は来ない。だからそんなもの土に染み込ませて、拭って笑って、やることをやらなきゃ。

　みんなの役に、立たなくちゃ。

「……ロゼ！」

　振り切るように立ち上がり、おーい、と手を振る彼女の方に木々の間から姿を出して、こっちも手を振る。そうだ、言いたいことがあるんだった。柵越で得た情報を伝えなくてはならない。

　でも、その先は？ 
　事実(そ)の先は？

　その先に希望を示せないなら、残酷な現実を伝えるべきかどうか。すっかり自信を欠いてしまった土塊は、答えを持たないまま、神出鬼没な真紅の彼女をどこか居心地悪そうに待っているだろう。もし、彼女がこちらに歩み寄るのなら。

《Licht》
「森の中に何か面白いものがないか、探してた。何って言われると……わかんないけど」

　今日は日差しが眩しいし、と理由をつけて、リヒトは森の中の……寮からは木々で隠れる場所に、ロゼを手招いた。

「……会えてよかった。話したかったんだ」

　『きっと、信じられない話を』と前置きして、リヒトはいつものノートを開いて、ページをめくる。目的のページが出てきたら開いて、まるで勉強で分からない部分を尋ねるように、ロゼに差し出した。

《Licht》
「ロゼは、その、何か見つけたりした？」

　尋ねる目は、少しだけ震えながら、ずっと寮の方を見ている。あの日の、あの黒い雨を恐れてか、人影がこちらに向かって来ないかどうか確認しているらしい。

　傍から見たら、散歩の後に少しの休憩をしながら雑談する2人。ときどき勉強について聞いたり、なんでもない話をしたりする、落ちこぼれのドールズ。
　ただ、これがそんな平穏な風景でないことを、牧歌的に描かれた2人は知っている。

《Licht》
　あまりに、あまりに。ロゼの表情が変わらないものだから、リヒトは不安になって振り返り、その、薄く弧を描いた唇を見た。思えば最初からそうだった。信じられないから表情が動かないのかとも思っていたけれど、これは、なんだか……。

　その時、ごく普通の、変わる隙もないような平坦な声が、聞き馴染みのない言葉を紡ぐ。

「えっ………？！」

　つりー、はうす？

「あ、そっか、ええと…そういうことか！　ドロシーってやつ、そっち居なかった？　割となんというかこう……優等生な感じの、ちゃんとしてるやつ」

　千々に散らばった記憶の中に、そういうものがあった気がして、リヒトはノートを返してもらって、読み返す。やっぱり、記載があった。

　ピタリと身体を寄せられた時、びっくりして肩が跳ねるけれど、意図するところは分かっている。合わせて自分も息を潜めて、草原を吹き抜ける風に隠れるように息を潜めた。

「ジャックってテーセラのやつにこの前、聞いた。ドロシーと、柵を越えようとしてるって……そっか、きっとそれにロゼも一緒だったんだな」

　何があったんだ、と目だけで尋ねて、凪いだ硝子の瞳の奥を見つめる。そのつるりとした反射光に映る虚無に、石を落とすように、問いを投げた。

《Licht》
「こぜ、こぜっ……コゼット、？」

　ツリーハウスに続く、聞きなれない言葉。人の名前か、と一瞬思ったけど、どうやらそれは追うものらしい。疑問を挟もうとしたその瞬間、音もなく曲線を描くロゼの言葉はよどみなく流れる。

「ま、待て待てっ、い、いっぺんに……！！」

　だから慌てて、メモを取るしかなかった。

「えっ、と。まずその、森の中のツリーハウスってやつに……ドロシーと、ジャックと、ロゼと……それからカンパネラと。お兄ちゃん……だから多分、ブラザーさんも居た、ってことか……」

　いつものペンを取りだして、ノートのページにもくもくと書き込んでいく。思考能力がコワれているから、段階を踏んでいかないと分からない。歯痒いが、それがリヒトだ。どれだけ悔やんでも呪っても、欠けた歯車は回らない。

「あのさ、この……こぜっと？　どろっぷ、って……何？　それからその、は、半分のドールって……」

　一段落した後、とりあえず走り書きした単語たちを読み返して、リヒトはロゼに質問を重ねた。

《Brother》
　話し声に、もう一種類。

｢こんにちは、二人とも。
　なんの話してたの？　良かったら、おにいちゃんも混ぜてほしいな｣

　嫋やかな笑みを浮かべた銀糸のドールが、ゆっくりと二人に近づいてきた。声の方を向くなら、ブラザーは軽く手を振ってみせるだろう。
　のんびりした声はいつもより甘く聞こえるかもしれない。“おにいちゃん”の顔はいつもより青白く、わざとらしいくらいに二人を溺愛する感情が漏れていた。

　ダンスホールからの帰り道。
　見かけた二人のかわいい弟妹の元に、自然と足は動いていた。

《Licht》
　ミシェラ、さん。

　備忘録数ページに渡り、自分が謝罪を向けていた相手。助けたかった、らしい、相手。大切に思っていて、友達として仲良くしていて、その全てが、身に覚えのない相手。

　それでしかない少女。
　それ以外が亡い少女。

　記憶にない喪失感に襲われて、言葉がぐっと止まる。きっとバレちゃいけない。忘れてしまったことを。バレてしまったら、きっと、ミシェラさんを大切に思う全てから────。そのくらい、コワれていてもわかる。

「青い花、つるつる」

　だから、なんでもないようなフリをして、ノートを取っていた。ペンが走る滑らかな音の向こう、その時ふっと、声が来る。

「…………うげ」

　お兄ちゃん、とは呼びたくないので、目線をさ迷わせて『ブラザーさん』と呼んだ。見下ろす、影に入った彼の目を見るのは少し気恥しい気がした。距離感を測りかねている。

「え、ええと……」

　どこまで話したらいいだろう。どこまで知っているんだろう。ツリーハウスには居たらしいけど、そうしたら何処まで。
　知らず、備忘録を胸にぎゅっと抱きしめて、リヒトは後ろめたいように少し後ずさった。

《Brother》
　ふらり、目眩がする。
　どこに行ったって、誰と話したって、何も変わらない。

　この学園で吸う息は、こんなに重かっただろうか。愛する箱庭で、ただ穏やかな日常を送ることすらもう叶わないなんて。

｢……待って｣

　崩れ落ちそうになる脆い足を制して、口を開く。そうだ、感傷に浸る暇なんてない。思考を止める甘えも、現実逃避に使う時間も、全部、全部、全部！

｢無闇にその話をすべきじゃないよ、ロゼット。まだこの場所をどうにかする算段すらないんだから、何も知らない子に絶望だけ与えるのはよくないと思う｣

　柔らかく目を細めたまま、静かに首を振る。その動きはロゼットを責めるものではなく、諭すに近い。同意を求めるように深紅を見つめるアメジストは、リヒトが何を知って何を知らないのか分かっていない。故に、無知な弟を守ろうとしている。

《Licht》
「大丈夫……その、ええと、えーーーっと………お、“おにいちゃん”」

　諭そうとする言動に待ったをかけたのは、その場で一番、無知で愚かだとされた子供。悩みに悩んで、躊躇いに躊躇って……それでも話を聞いて欲しかったから、こっちを見て欲しかったから、あえて『おにいちゃん』と呼んだ。ほんとはすごく恥ずかしかったのは、ここだけの話。

「分かってる。知ってるよ、聞く前から。ミシェラさ……ミシェラ、のことも、お披露目のことも」

　『へへ。上手く、隠せてただろ』なんて、冗談めかして笑ってみて。ミュゲも誤魔化せたコワれた笑顔は、雰囲気が重くならないように努めている。これは、暖かく柔らかい日々の一幕。継ぎ接ぎの平穏。嘘つきの午後。悟られてはいけない。こんな所で。こんな、所で。

「サンダンがないから、話すんだ。オミクロンは落ちこぼれなんだから、たった独りで何とか出来る訳ないだろ……って、思う。
　だから教えて、ロゼ。そのドールの正体について」

　だから、の所でロゼに向き直る。知らなくていい、なんて言わせない。知らなくていい訳が無い。ちょっとだけ申し訳ない気持ちを風に流して、真紅の声を待った。 

《Brother》
　二人のときにしか呼ばれない呼び方に、ブラザーはリヒトの方を見る。驚いたような顔でそちらを見つめていれば、弟は笑った。ロゼットの言葉も耳に流れ、薄く開いていた口を閉じる。

　たった一人ではどうにもならない。
　それはその通りなのだろう。

　けれど“おにいちゃん”は、そう在れない。

｢……そう。
　もう知ってるんだ。なら言えることはあるかもしれないね｣

　曖昧に笑って、ロゼットの目配せに答えるように続ける。これはブラザーにとって、“言ってもいい”こと。一番大事な事実には触れぬまま、やんわりとロゼットから話の進行権を奪っていく。

｢その子はシャーロットって名前だった。エーナクラスのプリマドールをしていた子で、お披露目直前に怪我をしたらしい。それできっと……オミクロンと同じ、末路になった。

　ツリーハウスのことはもう聞いたのかな。あと他に、空のことは知ってる？｣ 

《Licht》
「知ってる。空は偽物って、他でもないセンセーに教えてもらって……そうだ」

　促されるままに、答える。答えられる、という経験はあまり無かったために、密かな喜びが満ちて罅から零れていくが、そんなことを気にしている余裕は無い。考えたことが、あの日のセンセーの動きの中で、不思議で不自然なところがあったんだった。
　ノートを手繰って、お目当てのページを見つければ改めて、二人を見る。

「聞きたいことがあった！
　その……ええと、ブラザーさんにはまだ言ってなかったな。うん。オレと、ソフィア姉と、フェリと、アストレア、さん、で……柵を超えて。脱出する道が無いか探したことがあったんだ。

　もともと30分の、短い時間でやる予定だった。フェリと……アストレア、さんが、足止めで。オレとソフィア姉でパッと見て帰ってくる形で……。でも、センセーは、真っ直ぐ、オレたちのとこに来た。この広い森で、めちゃくちゃな短時間で、すこしも間違えることなく。だから……」

　オレ、考えたんだ、と前置きして、ひとつ咳払い。リヒトは、至極真剣な顔をして言った。

「センセーは、“魔法使い”なんじゃないかって」

　『……なんで、その。ツリーハウスの方には行かなかったのかな』と、これが聞きたかったらしい彼は真面目な顔で二人に尋ねる。

《Brother》
｢ん、と……ちょっと待ってね。
　まず、そのノートって僕も見ていいのかな。良いなら読ませてくれると嬉しいな｣

　二人とも、話が飛躍している気がする。
　けれどそれを直接伝えることはせず、ブラザーは困ったように眉尻を下げながらこめかみを抑えた。順番に、ひとつずつ考えていこう。まず事実を咀嚼しつつ、リヒトが捲るノートに視線を落とした。何やら情報が纏めてありそうだし、読ませてもらえるのなら有難い。

｢それで、間違えることもなくっていうのについてなんだけど……。

　僕も同意見だよ、僕らの居場所を知ることが出来る方法があるかもしれないね。その方法があるなら、それは……｣

　言いかけて、止まる。
　“それ”はあまりにも非現実的で、合理的で、理不尽だ。

　───…だから、言えない。

｢……それは、まだ分からないけど。

　疑問なのは、どうして僕らの方には来なかったか。居場所がわかるなら、ソフィア達だけじゃなくて僕らのところにも来るんじゃないかな｣

《Licht》
「あ、う、ん。ちょっと待って……ここ！　ここだけ読んで、な！！」

　『他んとこ読んだらダメだから！！』と、ロゼにも見せたページを開いて、見せる。彼が読み終わったと思ったタイミングで、自分の方に戻すだろう。

「だよな。……やっぱり、ロゼの言う通り、センセーがみんなに見つけて欲しいものがあんのか？　でも、そうしたら……なんだかセンセーが、オレたちのこと応援してるみたいな……」

　その発想に一番、自分がゾッとして。リヒトは真っ先に口を噤む。そしてそんなことを考えてしまった、自分がいちばん嫌いになった。

　コワれた頭のせいにして、コワれた自分のせいにする。そんなこと、そんなこと、どれだけコワれていても、考えちゃいけない。だってそんなこと、ありえない。ありえちゃいけない。

「ち、違うよな。そんなこと。違う、違う、絶対……」

　違ってくれないと、この感情を、どう扱えばいいか分からないんだ。
　身に覚えのないこの、罪を。

《Brother》
｢……｣

　白い肌に影を落とすほど長い睫毛に囲まれた両目は、穴が空くほどノートを見ていた。全てを読み終えて、ふ、と視線が下がる。ちょうどそのタイミングで、ノートが引かれた。

　海の中。
　知られたくない、知らせたくなかった真実。

　あぁ、何をするにも遅すぎる。

｢……その可能性も、あるね。
　他にも、希望的観測にはなるけど……僕らの場所が分からなかった可能性だってある。分かるのは、ソフィア……いや、プリマの子達のものだけなのかも｣

　負の方向に進む思考を無理矢理戻して、ブラザーは空虚に微笑んで頷いた。右手の人差し指をピンと立てて、それを自分のコア部分に運ぶ。

《Licht》
「う、うーん………そうかもな。そんな気もしてくるから、分かんねえな……クソ、コワれてさえなければもっと、何か」

　希望的観測を踏まえて、リヒトはリヒトで考えてみる。もし、分からなかったとしたら。逆にもし、見て欲しいのだとしたら。それぞれの道に先生の意図があり、それぞれの道にオミクロンの策がある。きっと。……コワれた頭では、思い至れないけれど。

　頭を振って、今度は別のことについて考えた。

「……√0って、何だろう。オレは知らなかったけど、ミュゲも知ってるし、他の、お披露目に行ったドールも知ってたって聞いた。それに、医務室のベットの、蓋にも彫ってあった。√0って、何だろう……」

　ノートのページを捲って確かめながら、リヒトは言葉を重ねる。彼らの前に横たわる謎はあまりに多く、彼らが為さねばならないことはその先に。

　見つけて欲しい、のだとしたら何となく、分からないことは無いかもしれない。蓋の裏のあれを消していないところとか。ただ、どうして直接教えてはくれないんだ？

「……ロゼ、ブラザーさん、ツリーハウスの方には何て書いてあった？　その、√0について」 

《Brother》

「……『第三の壁　お前は監視されている　屍を喰らう獣　√0』。
　こう演奏室の黒板に書いてあった。筆跡からしてドロシーの落書きだろうけど、詳しいことは僕も分からない｣

　躊躇うように口ごもってから、ブラザーは溜息と共に言葉を吐き出した。ドロシーと口にする顔は、博愛のおにいちゃんにしては随分と不機嫌だ。露骨に眉を寄せてから、こほんと一つ咳払い。

｢それと……覚えてるかな。
　前にオミクロンクラスにいた子が、しきりに√0って繰り返してた。√0はドールを救ってくれるんだってさ。

　あの子がお披露目に行った日、僕とミュゲのベッドの鍵が開いていた。僕らは二人で、学園の方に向かっていたことを覚えている。……いや、“思い出した”。

　ここからは推測になるけど、僕らは……多分、開かずの扉の先、ミシェラが燃やされた場所に行ったことがあるんだと思う｣

　どうしてそれを忘れてるのかは分からないけど、と繋げて、ブラザーは黙る。何を言えばいいか───“何を言っていいか”を迷うように、口を開いては閉じるを繰り返した。

《Licht》
　不機嫌そうな雰囲気は、苦手だ。例え誰に向けられていようと、それが自分に向いているように思えるから。全ての悪意の矛先が、コワれた自分の歯車の隙間に突き刺さるように思えるから。

　……なんてね。

「ブラザーさんも、ミュゲも、忘れてたってことか……」

　ブラザーさんの話をノートに書き込む端で、自分の塔の記憶について、記述がふっと目に入った。実感の欠ける、宙ぶらりんの記憶。下手に話に出してつつかれたらどうしよう、なんて憂慮が背後から抱きついて、声をそっと縫い止める。

　その代わりに、と言うように。ぱちん、と思考にひらめきが走った。

「……なあ、ロゼ！　もしかして√0ってお前が言ってた巨人じゃないか？！　ほ、ほら。お披露目のバケモノとはまた別なんだ………あっ」

　コワれた頭が弾き出した、欠けたネジのような回答を意気揚々と口にしようとした、その瞬間。階段を一段踏み外したみたいに、リヒトは反射的に自分の手で口を覆った。

　あれは花畑と陽だまりの中で零された囁き声だった。風がそっと届けた、硝子の秘密だった。軽々に言っていい、はずが……。

　もごもごと口元を押さえながら、そうっとブラザーさんの方を見て、そうっとロゼの方を窺う。…………バレて、ないかな？

《Brother》
｢巨人？｣

　残念ながら、ブラザーには伝わらない。リヒトが口を覆う理由も、ロゼットがのんびりと説明した内容も。驚きそのままに目を丸くして、飛び出した単語をオウム返しした。

｢ま、待ってね。巨人ってなに？　ロゼットのお腹は食べられちゃったの？　泣いてるってことは見たのかな。リヒトもそこにいたの？｣

　深く息を吐いて、目を閉じた。再びこめかみを長い指で抑え、冷静さを取り戻そうとする。しかしまあ、内面的にそこまで器用でないブラザーの冷静なんて限界があるのだ。
　声はいつも通り和んでいるが、矢継ぎ早な質問攻めは彼の混乱を示していた。困り眉のまま目を開けて、二人を見つめている。

《Licht》
「え、ええと。見たワケじゃなくて、オレはそこの、ロゼに聞いて」

　質問攻めにあったリヒトは身を竦めて、言い訳をするように目線を泳がせた。

「それだけ、ほんとにそれだけ！」

　巨人、なんて。抽象的な言葉すぎて分からない。エーナモデルの子なら巨人の話をいくつも出してくれるだろうが、リヒトの手の中に物語のカードは無いから、必死に無い頭を回す。

「……もしかして、“ヒト“ってその、大きなバケモノみたいな見た目してんのかな……」

　ダメだ、違う気がする。推論を立てては、ガラガラとそれが音を立てて崩れていくものだから、まるでずっと終わらないつみきをしている気分になった。終わらない上に、途中で柱が消える、永遠のつみき。

《Brother》
「……｣
「…………｣
「………………｣

　沈黙。
　フリーズと言ってもいいかもしれない。

｢ん、と……｣

　こめかみの指をゆっくり下ろして、シュッとした形のいい顎に添える。情報を少しづつ整理しながら、ゆっくりと口を開いた。

｢夢っていうのは、ドロシーが言ってたみたいな……過去の記憶ってやつのことかな。それで、その石の巨人はロゼットのお腹を食べてたんだ｣

　───あながち、魔法使いも間違いじゃないのかもね。
　……なんて、冗談ぽく笑った。冗談じゃない可能性が不吉で、背筋がぞわりとする。

｢うん、だいたい分かった。
　あと僕から共有しておきたいことと言えば……青い蝶のことかな｣

　誤魔化すみたいに微笑んで、ブラザーは青い蝶の話をする。ツリーハウスで見た、シャーロットの傍にとまった蝶と不思議な声の話を。

《Licht》
「青い、チョウ────」

　その言葉に目を開いて、言葉をなぞるように繰り返す。……その時、ロゼののんびりとした優しさが短い彼の髪を撫でた。『わ、ちょ。ロゼお前ホント……！！』ぽん、と頭の上に重ねられた手に驚いて、わたわたと手を振る。

　また小さい子扱いされている、とむくれて、リヒトは草の上で四つん這いになり、ちょっと後ずさった。

「お、オレ見た事ある。寮の中で。一瞬で消えちゃったけど……」

　なんとか手の下から這い出たら、ブラザーにそう言うはずだ。食堂の窓の辺りで、ふわりと飛んでいた青い蝶。

　彼がどんな話をしてくれるのか、リヒトはノートを開いて次の言葉を待っているだろう。

《Brother》
｢……僕が見たのはツリーハウスだった。シャーロットの傍にとまってたんだ。青白く光るような、それこそコゼットドロップみたいな蝶だった。
　……あ、見る？｣

　静かに口を開く。
　寮で見たと言うリヒトにぱちりとひとつ瞬きをしてから、目を伏せてゆっくりと語りだした。途中でふと気づいたように眉をあげれば、ポケットから丁寧にハンカチに包まれたコゼットドロップを取り出す。そっと中を開いて、青白く輝く花弁と花を二人に見せるはずだ。

｢蝶を見ると、色んな人の声が重なったみたいな声が聞こえて……だんだん頭が痛くなってきた。倒れそうになると声も蝶もいなくなってたんだ。
　リヒトは、何か聞こえたりした？｣

　二人に向けて花を見せたまま、あの時のことを思い出す。声がなにを話していたかを黙っているのは、特に関係ないと思っているから。言いたくない感情を隠すように理由付けして、二人の反応を待つ。その先を聞かれれば、少し躊躇いつつも口を開くだろう。

《Licht》
　青白く輝くコゼットドロップを、リヒトは初めて見た。ほう、と息をこっそり吐いて、ノートに取るのも忘れて束の間、見蕩れていた。

「聞こえは、しなかったけど……思い、出した。その、擬似記憶の忘れてた部分みたいなとこ。なんだろ……思い出の人、との、追加の、思い出……？　みたいな」

　しばらく花を見つめながらブラザーの話を聞いて、リヒトは思い返しながらつっかえつっかえ言葉を重ね……急に不安になったのか、寮の方を振り向いた。

「そろそろ戻ろうぜ。散歩の休みにしちゃ、長くなっちゃったかもだし」

　テーセラモデルの良い目をもって、寮の方をまた見やる。黒い雨が足音も無く忍び寄っているような、そんな様子は無かったけれど、いつだって焦燥の中にいた。
　ノートをいつもの鞄にしまって、戻ろう、とそう促して、残りの二人をそろそろと交互に見ながら待った。その途中、躊躇いがちにタイミングを考えて、確かめるように口を開いて、閉じて、開いて、ようやく、声にする。

「……あのさ。ヨユーがあったらとか、気が向いたらとか、ふと思い出したからとかでいいからさ。
　ソフィア姉とか、フェリとか、みんなとか、気にかけてやってくれよ。……やっぱ、どうしたって、コレは、つらいコトだから」

　『もちろんロゼも、ブラザーさんもな！』と、ぴっと2人を指して、笑った。頼れる2人の前で少し話して、落ち着いた部分もあるのだろうか。大丈夫、ちゃんと笑えている。

　コワれた頭で考えて考えて、そのどれもがきっと間違えていたけれど。コワれた心で見つけられる、みんなの傷には限界があるけれど。このささやかな発見だけは、真実なんだと願いたいのだ。

　オミクロンクラスは、みんなで幸せになるってことを。

《Brother》
｢うん、もちろん。
　僕はおにいちゃんだからね｣

　リヒトの言葉に柔らかく微笑んで、ブラザーはしっかりと頷いた。トゥリアドールの動きは相変わらず優雅で上品で、とても頼り甲斐があるとは思えない。けれど確かに、ブラザーはおにいちゃんである。

　ロゼットの手をそっと握って、指先を手の甲に滑らせた。感触を確かめるようなそれは、触られた本人にとっては擽ったいかもしれない。そんなことを気にせず、ブラザーは続けて口を開く。

｢……僕、みんなのこと幸せにしてあげたいんだ。そのためなら何でもする。
　だから、何か困ったことがあったらいつでも頼ってね。君たちが幸せになることなら、僕は喜んで協力するから｣

　にっこり。
　とびきり甘ったるく笑って、ブラザーは2人の返事を待たずに歩き出した。一方的に、分かりにくく、自分の立場を示してはのんびり帰っていくだろう。不信のやさしい業務提携を、勝手に結びつけて。

《Sophia》
　──友人達との会話を終えたソフィアは、ダイニングへと戻ってきていた。とはいえ、無目的でここまで来た訳ではない。ソフィアが本当に用があったのはキッチンだ。故に、ダイニングに留まる理由はない。……が。

「……あら？」

　澄んだアクアマリンが目に留めたのは、同じく澄んだ色彩のペイルブルーの髪を揺らすドールだった。
　そこで。その鮮やかな青をきっかけに、ソフィアの脳にはある記憶が蘇ってくるだろう。

　それは、危ういもの。ただの一枚の紙切れだけれど、下手を踏むと『処分』を受ける可能性のあるような。けれど、その紙片に踊る文字には、探究心のみが詰まっているような。謎をくすぐり、ドールを脅かす、純情のパンドラ。
　知るべきではない。誰の目にも入れるべきではない。そう判断したソフィアは、あの日。その紙片を、破り捨ててしまっていた。
　それと同時に、この瞬間を待ち侘びていたのだ。ドールへの脅威となりうる、はたまた我々の鍵ともなるであろう、好奇心の塊と相対する時を。

「──ご機嫌よう、『ペイルブルードット』。

　……ああ、アメリア……って呼んだ方が良かったかしら？」

　するり、と近づいて。ひどく冷静な、落ち着いた声色で、声をかける。我が主張であることを覆い隠したはずだのに、こうして解き明かされて偽の名前で呼ばれること、アメリアのならば恥ずかしくて仕方がないはずであると、ソフィアは理解していた。だがわざわざその呼び方を取るのは、彼女の悪戯心ゆえだろう。

「悪いけど、あの『メモ』は処分させて貰ったわ。お・は・な・し、付き合ってくれるわよね？　何の話かはもうわかってると思うけど。」

《Amelia》
「んなっ……！！！！」

　扉が開く音、お父様が戻って来たのか……或いは他のドールか、どちらにせよ予定通りペンを落として探しているふりをしよう、とかがみこんだ彼女はしかし、直ぐに立ち上がる事となる。
　聞こえてきたソフィアの声と、そしてペイルブルードットという名前、一番知られたくないドールに全てを知られた上で目の前に晒し上げられたのだ、アメリアの反応は想像に難くない。
　その頬は分かりやすく真っ赤に染まり、怒りだか恥ずかしさだか分からない感情が頭の中をぐちゃぐちゃにかきまわしていた。


「……っ！　ソフィア様はアメリアにそれを言う意味を……いえ、愚問でした。
　分からない筈がございませんね。」

　……が、それを上回る言葉が彼女の頭の中に氷で出来た刃の如く突き刺さった。
　メモを処分した、その上で話をしたい、と。
　つまり、「お前が何かをしている事を知っている。その上で、そのしている事を邪魔しようとしている。さあ、話をしようか」という事実上の宣戦布告宣言として受け取ったアメリアは急速に冷えた頭で問いかけようとして……。
　愚問だったと訂正して話の続きを待つ。
　そんな一触即発の空気が流れるダイニングルームに……。

《Sophia》
「ぷっ……あはは！　かおっ……まっか！　あはは、あははは……はーあ、そんなに睨まないでよ。喧嘩をしたい訳じゃあるまいし………。
　──って、ロゼット？」

　ぬるりと間に割って入った第三者は、艶やかな赤薔薇のごとき髪を静かに揺らす少女ドール、ロゼットだった。今日も今日とて、彼女は花弁のようにひらひら、ふわふわと舞うような居振る舞いを見せる。
　予想外の人物の姿に、ソフィアは一瞬だけ目を丸くした。しかし、そのアクアマリンは直ぐにいつものような賢明な鋭さを取り戻す。

「……ちょうど良かった。あなたにも聞きたいことがあったのよ、ロゼット。」

　そこまで言い終わると、ソフィアは周りを見渡して、誰もいないことを確認した後。声を小さく小さく潜める。

「……ここからは、声を落としてちょうだい。──このトイボックスについて知ってる事、教えてちょうだい。あなた達は、この箱庭の裏に触れているはず。」

《Amelia》
「頭がいい……というよりは頭の痛いお話ですね。」

　ソフィアの笑い声に不機嫌そうにしながら、やってきたロゼットに言葉を返す。
　実際、頭の痛い話だ。
　なんたってプリマの、しかも同型のソフィアが気付いたら敵対していたのだ。
　完全なる上位互換相手が気付いたら敵だったなんて悪夢でも足りない。

「つまり、ソフィア様はこのトイボックスについて知りたいけれど他のドールには知られたくない。
　そういう立場なのでございますね？」

　その為、ソフィアの喧嘩をしたい訳じゃないという言葉に警戒を緩めないようにしつつ、状況を確認する為に慎重に質問を行う。
　そして、答えを聞く前に。

「その上で、話をしたいと言ったなら。
　何か言いたい事があるのでしょう？」

　直ぐには情報を渡すつもりはないという意思を込めて問いを重ねる。

《Sophia》
「………………」

　アメリアの重みを含んだ問いには、返答をせず。静かにロゼットの言葉を聞き届ける。
　少し経って静まってから、ソフィアは改めて口を開くだろう。

「……場所を変えましょう。ここで話を続けるべきじゃない。二人とも着いてきてちょうだいね。」

　ぶっきらぼうにそれだけ言って、スタスタとダイニングの出入口へと足を運ぶ。そうして、そのままソフィアはあの埃臭い図書室の、一番奥の──秘密の話をするには最適なあのスペースへ向かう。あなた達ならば、きっと着いてくるだろうと信じて。

《Amelia》
「……良いですよ。」

　慎重に、ソフィアの提案を受けて、歩き出したソフィアの背後でノートとペンを鞄に仕舞い、代わりにパームマジックの要領で袖に隠しながらナイフを取り出して歩き出す。
　階段を上り出し、三階まで至った辺りで彼女は先程よりも警戒を強め、ちらりと窓を見て……逃走経路には使えなさそうな高さである事に歯嚙みをしてから。

「それで、先程の問いに応えずにこの場所を選んだという事はそういう事なのでしょう？」

　図書館の隅で足を止めたソフィアに問いかける。

《Sophia》
「………そうね。さっきあなたが言ったことは、全て合ってる。
　あたしはトイボックスのことを調べてるし──その情報を、なるべく行き渡らせないようにしたいのも、事実。」

　きらきら埃が舞う図書室は、水を打ったようにしんとしている。ごくごく小さな話し声は、空気の振動に巻き込まれてかき消されてゆくだろう。
　ソフィアは控えめなため息を吐いた後、たんたんと事実を述べてゆく。アメリアを真っ直ぐと見据えるそのアクアマリンに、虚偽が含まれていないのは明らかだ。

「……二人とも、もう薄々わかってるんでしょう。このトイボックスは、ドールを幸せな道に送り出す為のあたたかな箱庭じゃない。
　けれど、それを知っても尚……『トイボックス』という夢の中で生きてると、その振りをしないと、箱庭はきっとすぐに牙を剥く。」

　その声は、ただ静かに、しかし力強く。両名の耳に、しっかりと届くはずだ。芯の通った、何よりも真剣な声であった。

「ロゼットが何を見たのかはあたしも何となく知ってる……だから後で聞くわ。
　アメリア。あなたは好奇心旺盛な子だから、きっとこれからも……何も言わなければ、謎を求め続けるでしょうね。だから、今の内に言っておかないといけないことがある。……でもその前に、教えて。あなたは一体、どこまで知ってるの？」

《Amelia》
「その為に、情報は選ばれた者にだけと、そう申したいのですか？
　傷つくかも知れない、或いは死ぬかもしれないのだから調べるなと、そう申したいのですか？
　ディア様とおな……いえ、恐らくお披露目の舞台に忍び込んだメンバーからしてそもそもプリマドールで共有された考えということですか」

　箱庭に牙を剝かれないように情報をなるべくいきわたらせないようにしている。
　そう言ったソフィアの言葉からアメリアはほんの少しだけ相手が密告を狙っている訳ではないと考え警戒を緩める。

　……と、同時にお披露目に潜入したのはプリマドールの四人だった。
　と、過去のディアの言動と、リヒトから見せられたノートから推測し、この情報統制はその四人が協同して行なっているのでは？　と考え、問い、というよりは確認に近い言葉を返した上で。

「では簡単に行きましょう。
　リヒト様のノートに書かれていた内容と、追加で2、3と言った所でしょうか」

　曖昧に、けれど最低限伝わる形で答える。

《Sophia》
「……知ってしまったあなたを止めても無駄でしょ？　調べるな、なんてことは言わない。……けど、まだこの事を知らない子に簡単に伝えてしまうのは、ダメ。だからメモも処分したの、何も知らない子が知らなくていい知識を得てしまわないように。
　……閉鎖的な箱庭で、絶望だけ与えても意味が無い。まだあたし達はそれを回避する術を得ていない。リスクのみ与えるのは、合理的とはとても言い難い……わかるでしょ。
　……はあ、ディアから何か聞いたからこう詳しくなってるのね……」

　無機質な声で答えていたソフィアは、最後に呆れたような、苦言をこぼすような声色で、ため息とともに言葉を吐き出した。

「リヒトのノート……そう。いつ見たものか分からないけど、お披露目についてはどっちも知ってるの？
　……それじゃ、その追加の情報について、先に話して貰おうかしら。」

　どっちも。伝わる者には伝わる……と言った風な言い方をするのは、なるべく周囲に警戒を払い、言葉をぼかすような意図があるのだろうということを、賢いアメリアは察知できるはずだ。……この話が、本当に伝わるならば。
　ガラスの切っ先のように鋭さを増した視線が、ゆっくりアメリアの瞳に向けられる。それは、選択権はないと言うように。僅かな威圧を孕んだ視線だ。

《Amelia》
「絶望、ですか。
ソフィア様が絶望するのは勝手でございますが……アメリアをそれに巻き込まないで下さい。
　それに、知ることによるリスクと知ることによるメリットはトレードオフでしょう。
　自分一人で何とかなるのでもない限り、その答えは結果論でしか語れませんよ」

　ソフィアの言葉に対して、アメリアは突き放すように答える。
　絶望するかどうかは余りにも不確かな話だし、更に言えばリスクのみではなく情報を知り、行動を起こせるようになるというのは明確なメリットだろう。
　それに対処法を見つけるまで何も教えないというのは、それこそ甘いジュースで毒薬の苦味を誤魔化すような、余りにも現実逃避じみた苦痛の緩和にしかなりはしない。
　何故なら……このトイボックスは根本的にドールズに違和感を抱かせるように作られているのだから。

「それで、リヒト様のノートに書かれていなかった情報について、ですか。
　嫌です。というか、自分のやりたい事を納得の出来ない理由で邪魔すると宣言し、あまつさえ交換をする気すらないように見えるお方に何もなく従いますか？

　そんな訳がないでしょう。」

　だから……星を見つめ、4.2光年の彼方まで歩き続けると決めた小さな惑い星は強い意思を以ってソフィアの要求を突っぱねる。
　もしも、情報を提供する理由がこのまま提示されなければアメリアはこの場を立ち去ろうとするだろう。

《Sophia》
「あなたは、そうかもね。……けれど、そうじゃない子もいる。
　……どうやらちゃんと伝わってないみたいね？　デュオドールさん。分かりやすくもう一度教えてあげるわ。『ここで話した事は、気軽に人に漏らさないこと』。
　……愛してきた箱庭に裏切られて。それに気付かないフリをして、あの男に……先生に悟られないようにしないといけない恐ろしさを。奴と顔を合わせる度、コアが嫌に脈打って、背筋が凍る気味の悪さを。味合わせるにはまだ早いって、そう言ってるの。」

　はあ、とため息を吐いて。アメリアを貫くアクアマリンは、よりいっそう鋭さを深める。それはまるで、研ぎ澄まされた鋼の刃のように。

「やりたい事、ねえ。あなたがやりたい事っていうのは謎をお友達に教えてあげること？　ハッ……。
　聞きなさい、アメリア。これはみんなで解くための謎解きパズルなんかじゃない。一挙手一投足が常に監視される、命がけの戦い。
　──この箱庭から全員で逃げ出せるように光明を見つけ出すのがあたしの使命。その為に、どんな些細な事でも情報は掴まないといけない。
　だから、これはお願いじゃないわ。──話して。
　……安心なさい、ここまで聞いて貰ったんだから当然あなたにも手伝ってもらうつもりだし……あたしの知っている事も教えてあげる。あなたが話してくれれば、の話だけど。」

　馬鹿にするような口調と、嘲るような笑いの後に。それは斬撃のごとく強い口調であった。……あのお披露目が、妹のように愛しいあの子を奪ったお披露目がある前のソフィアは。いつも太陽みたいな笑顔を振りまいて、欲望に抗えないと嘆くアメリアのことを、簡単に……されど強く、意志を以って肯定できるような、心に握った剣を、決してクラスメートに向けることは無い、そんな人物だった。
　ソフィアは今、ただあなたに、刃のように鋭い視線を突き付けている。本気であるのが伝わる──と言うのは、あくまでも贔屓目な形容にしかすぎなくて。……優しさという名の、強さは、どこへ行ってしまったのだろう。あなたがもしソフィアをほんの少しでも理解し、歩み寄り、幾分かの情を抱いていたのなら。余裕のない──弱っているソフィアを見て、何を思うだろうか。

《Amelia》
「同じ言葉を先程言いましたよ、ソフィア様。
　絶望をするのもしないのも、怯えるのもそうでないのも、それは皆の自由であってソフィア様が決める事ではございません。
　それに、その理由では知ることによって処分されることよりも怖がらせる事を気にしているように聞こえてしまいますよ。」

　鋼は更に鋭くなる。
　それは切りつけるようで、突き刺すようで、恐ろしい代物だった。
　けれど……今アメリアの心を動かすのには向いていない。
　何故なら、それは傷つける物であって押すものでは無かったから。

「また決めつけましたね、ソフィア様。
　それに、お願いではないと来ましたか。
　知っている事の概要が予測出来る物をアメリアは話している。ソフィア様は話していない。
　アメリアのやりたいことをソフィア様は決めつけた。アメリアは問いかけた。
　そして、お互い何があろうとやりたい事はやり通すでしょう。
　以上です。
　ソフィア様の言葉にアメリアは従えません。」

　そうして、極めつけに飛んできたのは嘲りだった。
　ソフィアらしくない、怯えた手負いの獣じみた言動にアメリアは冷たく断じる。
　「アメリアはそれでは動かない」と。勿論、アメリアがソフィアやフェリシアや、或いはディアのようであったらこの時、「どうしたのですか、ソフィア様らしくない」と言えただろう。けれど……アメリアは哀れまない。
　その痛みを知っているから。
　アメリアは助けない。
　自分が強くなどないと知っているから。
　だから、アメリアはソフィアから視線を外さないようにゆっくりと歩いて、後ろ歩きで通い慣れた図書室を出て行こうとするだろう。

「それでは、アメリアを話させる用意が出来たら、またお会いしましょう。」

　けれど、同時にアメリアは見捨てない。
　助けるというのは、共に助かるものなのだから。

《Sophia》
「それはあなたが謎解きを広めたいっていうエゴを貫く理由にはならないんじゃなくて？　恐怖に震えながら態度には一切出さないなんて難しいことでしょ。……どうしてそうあたしを言い負かす事に躍起になるのかしらね。つまりあなたは、そうまでして呪いを与えたいの？」

　攻撃的な言葉だ。心を抉り取ることを目的とした、まさしく脅しのような。 
　そうして、長くため息を吐いた後──後ずさり、この場から去ろうとするアメリアを引き止めることもせず……いや、できずに。静かに視線をアメリアから逸らし、伏せる。
　ポツリと、一言。「……馬鹿な子。」と、呟いた。

　顔を上げたソフィアは、改めてロゼットを向き直る。

「待たせて悪いわね、ロゼット。……それじゃあ、話を聞かせてくれる？　柵の外に出て、ツリーハウスを見たのは知ってる。そこで一体、あなたは何を見たの。」

《Sophia》
「……………は、」

　ムーンストーンのシャッターは、歪にひしゃげたアクアマリンのひと刹那を切り取るだろう。ソフィアは、至極勝手に、無意識のうちに、『あの』ロゼットが断るはずがないと思い切っていたのだ。その歪な眼は、信じられないものを見たかのような物だった。日頃、他人に何でも流されるなとロゼットに言うのは、ソフィアなのに。ソフィアは、傲慢にもこんな時には『それ』を利用しても許されるのだと、無意識下で信じていたらしかった。
　真っ当な意見を述べ立てるロゼットに、言いたいことも言うべきこともいくつもあったが。それを口に出す事も出来ずに、またゆっくりと去るロゼットを呼び止めることも出来ずに。咄嗟に伸ばした手は虚空を掴んで、そのまま緩やかに埃の積もったテーブルに着地する。

「…………ッッ！」

　ひとりきりの図書室に、バン！　と轟音が鳴る。力の籠った殴打を受けて、古ぼけたテーブルの材質が歪む音だ。その衝撃を与えたのは、先程無意味に伸ばしたばかりの、ソフィアのか細い手だった。鼓膜を破るような激しい音に反して、そのてのひらが出来た事と言えば、机上に積もった埃を舞い上がらせることくらい。
　光が反射して、埃がきらめく。降り注ぐ星屑の中で、傲慢な少女はやがて体勢を保つ力を失い、へなりとその場にしゃがみ込むだろう。なにか運動をした訳でもないのに、異常に息を荒らげて肩を揺らす様は、まるで悪魔にでも取り憑かれたかの様だった。

「……ッなんで、わかってくれないの……」

　水面に拡がる小さな波紋のように、静かな声だった。自分が受け入れられない事の責任を転嫁して自分を護る。人間よりも愚かなドールは、果たしてドールとしての存在意義などあるのだろうか。無人の図書室に、幼い少女のすすり泣く声だけがこだました。

　オミクロン寮から昇降機に乗ると、学園の大広間に辿り着く。このロビーはいつ見てもどこか薄暗い。窓が無いので採光は等間隔に設置された燭台の灯火のみ。火に浮かび上がるようにぼんやりと照らし出される通路は、壁も床も赤一色で統一され、気品は感じられど健全な学園らしい活発さは感じられまい。
　行き交うドールズも俯いて教本を眺めているか、小難しい授業内容について談義しているか、あるいは足早に次の授業場所に向かっていくかのいずれかで、ロビーはドールズの交差する中央広間というには、嫌に閑静な空間であった。

　大切な決まりごとに、各クラスの定期適性考査結果。
　それから、衣装搬入の予定に関する伝達事項。
　恐らく、最後はお披露目のものだろう。衣服がどのように運送されてきているのか、そういえば聞いたことがなかった気がする。
　何やら大切そうなことが書かれているのは分かるが、ひとまずはゆっくり見ていこう。
　どうせ待ち人が来るとは限らないのだ、それならもう少し有意義に時間を使うのがよいだろう。
　掲示板の『大切な決まりごと』から、ゆっくりとロゼットは読んでいく。
　皆に伝えられることはあるだろうか──なんて、のんびり考えながら。

《たいせつな決まり》
・いつか出会うヒトに尽くすため、日々の勉強には努力して取り組むこと。
・朝は７時に起きて、夜は２１時に必ずベッドで休むこと。
・夜に外を出歩かないこと。
・身なりは清潔にしておくこと。
・身体に傷が残る怪我は “絶対に” しないこと。
・他のドールズを傷付けないこと。
・あなたたちを教え導く先生たちを傷つけないこと。
・アカデミーや寮の設備は壊さずに大切に使うこと。
・寮の外、柵の先へは行かないこと。
・ヒトに背かないこと。

　これは、あなたもよく知るドールが必ず守らなければならない大切な決まりごとだ。寮のエントランスホールにも、ドールズへ戒めるためにきちんと掲示がなされているのを覚えている。
　他クラスのドールは几帳面なぐらいにこの決まりを守り、粛々と暮らしていることもあなたは知っている。この掲示についてこれ以上のことは読み取れなさそうだ。

　定期考査の結果の掲示は、この掲示板の多くを占める大きなものだった。定期DoLLs適性考査結果──これは各モデルごとのドールズがどれほど優れた能力を持つのかを細かく確かめる為の試験である。学園内で定期的に実施されており、クラスごとに試験内容は細かく異なる。

　あなたもまたこの試験を受けた。あれはミシェラがお披露目に行くよりも少し前の事だった。これまでも──あなたがオミクロンに落第する前にも、何度かこの試験を受けている。

　試験内容はモデルの役割に特化したもの。例えばエーナならば対話能力や記憶保持を確認するものであったり、デュオであれば知識量や学力の確認であったりする。


　あなたはエーナとデュオの試験結果をじっくり確かめる。結果は個人の出来を詳細に明らかにするものではなく、単純に順位だけを掲示している様子である。
　首位に輝くのは当然、プリマドールの称号をもつ面々だ。エーナクラスの現プリマ・セオフィラスに、デュオクラスの現プリマである、ベガ。

　更にオミクロンには誇るべき元プリマが四名も存在し、彼らもまた以前は成績上位を固く守っていたのだが──あなたはそこで気付く。その掲示において、ソフィアの成績が著しく低迷しているのだ。
　アストレアもまた、ソフィアほどではなくとも首位近くではなく明らかに順位が落ちている。

　果たして、これは一体どういう事なのだろうか？　オミクロンに落第したから、成績が落ちているとでもいうのだろうか。
　また、オミクロンのその他の面々──フェリシアやアメリア、エルなどもかなり下位の方へ成績が落ち込んでいるようだ。

《Astraea》
　その時、月魄のドールは、その腕に幾つかの本を抱えたままに1人、歩いていた。
　草の露にしとと、と濡れた飴色の踵を鳴らせば、長い長いトンネルに不気味にこだまする。いずれ、その先、ぽつり、と寂しげな昇降機に辿りつけば、いつもの如く、ボタンを押して乗り込んだ。使い慣れた昇降機がゴウン、と鳴って、それは何れ止まる。ゆっくりと開いた重い金属の扉の先から差す光はごく暗くて、ローファーの沈むカーペットは劇場のロビーを思わせた。

　何気なく周囲を見渡せば、覚えのある赤髪を見留めて、その背中へと声を掛けるだろう。いつも通り、王子様の笑顔で。

「ごきげんよう、My Dear Rose.」

《Astraea》
「これはグリムの童話集さ。
　もうすっかり暗記してしまっているのだけれど、最後の確認、と云った所かな。」

　ベルベットの表紙に金の文字で記されたタイトルを見せては、軽く肩を竦めて笑って見せた。
　お披露目と云う名の死刑宣告を受けた後でも、アストレアは至っていつも通りで、そのかんばせに浮かぶのはいつも通りの麗しい笑顔。
　本来ならば、頭を抱えて蹲ってしまいたいほどの恐怖をその心の内に抱えながらも、その二本の足で今もしっかりと立っていた。彼女は、本当に強いドールだった。

「おや、それは興味深い。
　僕はお披露目に行くのだから、それなりの心構えをしなくては、ね。」

　そう返せば、彼女もそのラピスラズリを掲示板へと向け、ロゼットの云う"お披露目に関わりそうなこと"の情報を得ようと。

《Astraea》
「……いいや？　他の子はよく分からないけれど、ソフィアがそこまで低いとは到底思えないよ。
　彼女の脳は非常に秀逸で、オミクロンに堕ちた位で成績が落ちるだなんてことはまず無いだろう。」

　怪訝そうな面持ちで、横から結果を覗き込めば、自分を含め、オミクロンの面々の成績があまり芳しく無い事に気がつくだろう。
　自身は精々四、五位程度の転落であり、調子が悪かったと云えばそれまでなのだろうけれど、彼女が叡智、と呼ぶかの極めて優秀なドール、ソフィアの成績が低迷しているのは、彼女の目には至極異様に映った。
　オミクロンだから？　ソフィアの成績が低い？　そんな馬鹿な話、あるはずが無い。一体裏でどんな陰謀が渦巻いていると言うのだろうか。嫌な予感がして、一つため息をつけば、そのままその視線を他の掲示へと滑らせた。

　幾つかの掲示物が並ぶ中、次にアストレアの目に留まったのは、『衣装搬入の予定に関する伝達事項』と云う掲示。
　彼女はまだ、彼女自身がお披露目で着る予定のドレスを目にして居なかった。オミクロンにもドレスは用意されるのか？　ミシェラはどうだっただろうか、だなんて、その頭の隅に考えながら、その文字列を読もうとする。

【衣装搬入の予定に関する伝達事項】
　次期のお披露目の為の礼装・装飾品等、計9点のデザイン認可と学園内への輸送が僅かに遅延しています。お披露目前に各クラスの学生寮へ預けますので、該当するドールの皆さんは忘れずにご確認をお願いいたします。

── エーナクラス
　ウェンディさん

── デュオクラス
　オリヴィアさん
　デイジーさん

──オミクロンクラス
　アストレアさん
　連絡事項は以上となります。

　あなたは更に、トゥリアとテーセラの試験結果を確認する。こちらもまた、結果は試験の詳細でなく、順位のみを分かりやすく掲示しているようだ。
　こちらの首位に輝くのも、当然プリマドールの称号を持つ者達。トゥリアクラスの現プリマ・ティアナリリアに、テーセラクラスの現プリマであるバーナード。

　以下、あなたもクラスで見知ったトゥリアのドールの名も散見された。

　オミクロンが誇るべき元プリマの面々──ディアとストームに至っても、エーナ・デュオの結果と同様、成績が低迷しているように見える。とてもプリマドールの称号を持つようには思えないほどに低い成績だった。特にストームの方は顕著であり、ソフィアにも並ぶほどに成績が暴落している。

　トゥリアクラスでは、あなたやブラザーはクラス内でもプリマに匹敵するほどの良い成績を収めていた。それはオミクロンになっても変わらず、あなた方は自身の能力が明確に落ちたという感覚もない。
　にも関わらず、あなたの順位はかなり下位の方へ落ちてしまっている。

　これは一体どういうことなのだろうか。

《Astraea》
「そう、君は知っているのか。
　……そうだね、お披露目に行きそうなドール程下にいる、面白い考察だけれど、それにしては僕がお披露目に行くのに些か違和感があると思わないかい？　その論で行くのならば、きっとソフィアや他の子の方が先にお披露目になってしまうはずだから。
　お披露目へ行く基準が分からないな……嗚呼、残念だ。全ての謎の答えを知る前に去らなくてはならないのだから。」

　身体を近付けたロゼットに特段何の反応も示す事はなく、ただ興味深そうにその考察、見解を受け止めては、改めて順位に目を通して。
　"あなたが知っていることを知っている"と云うことは、このドールは既にお披露目の真実について情報を持っている、と云うことだろうか。未だ確信は持てないけれど、アストレアは微かにその身体の緊張を解いては瞳の奥に朧げな冷たさを滲ませた。残念だ、なんて言っては形の良い眉を下げて笑った。

　礼装、装飾品等輸送の遅延。
　どうせ殺戮の限りを尽くされるだけだと言うのに、一体どうしてあそこまで飾り立てる必要があると云うのだろうか？　あの化け物は、カラスの様に光る物が好きな性質なのだろうか、それとも、純粋無垢なドールたちをただ騙すためだけにわざわざ……？
　考え出してはキリのない思惑だけがただ頭の中をぐるぐると駆け巡る。その根底にあるのは、学園への懐疑と恐怖、そして、輸送元への興味。この巨大な箱庭の外には、どんな世界が広がっていると言うのだろうか。
　……彼女は何を知ることをももう叶わないのだけれど。

《Astraea》
「なんとか、ね。まだまだ諦めてはいけないよね。ふふ、親友に期待しておこうか。彼女は優秀だから……」

　だなんて、ちっとも思っていない言葉ばかりがつらつらとその口をついて出た。とっくのとうに諦めたはずの脆い作り物のコアは、もうすぐ止められるとも知らずに、未だその身体の芯で暖かく動き続けているというのに。
　ソフィアは優秀だけれど、なんとかして欲しいだなんて思っていない。他の子達の、親友達の、相棒の、大切なドール達の変わりにその命を賭すことが出来るのならば、そんなに素敵な事は無い、そうでしょう？

　コアの奥底に渦巻く気持ちの悪さには、気付かないふりをした。

「ロゼット、君は──

　……否、そうだね。早く礼装を着てみたいな、ここに居られるのも最後だもの、とびきり綺麗な姿で旅立ちたいよ。」

　何を知っているの？
　問おうとして──辞めた。
　彼女の微笑みが朧げに揺らいだのに気が付いて、それでも気付かぬふりをした。無責任な質問は、確かに苦しみを伴うから。
　変わりに、と言っては少し違うけれど、月魄のドールはうっとりと、夢を見る様に、死装束への憧れを述べてみた。
　どうせ死ぬのなら、美しい姿で死んでしまいたい。

《Astraea》
　お披露目を直前としたアストレアに、ソフィアの他者との軋轢に気が付く暇などある筈も無く、当然、目の前のドールがソフィアとすれ違ったことなど、彼女の知るところでは無かった。

　アストレアは笑っていた。

「どうだろうね、君たちにも晴れ着を見せられれば良かったのだけれど。」

　はぁ、とボディの内に溜めた空気を、機械的に吐き出せば、その胡乱な視線を何処かへと流して。
　きっとドレスはまだ届いて居なくて、お披露目までの猶予が無いことを知っていた。
　眠りにつくその時まで、一体僕は、何をするべきであろうか。

「嗚呼、勿論。
　君もね。幸運を祈っているよ。」

　優秀なトゥリアドールの愛を、その全身で受け止めた一体のエーナドールは、それでもその表情を差程変えることもなく、その長い御腕で抱擁し給った。対象的な紅白の華が耽美に絡み合ったと思えば、その体温はいずれ一つになって、またゆっくりと二つに戻るだろう。
　去りゆく薔薇の花にその慈悲の玻璃を向けて、彼女は祈った。
　もう、誰も犠牲にならぬ様に。
　それでも彼女は分かっていた。現実はそう甘くないと。

　室内に踏み入る前に、そこから高らかで、かつ洗練された弦楽器の音色が響いてくることに気がつくだろう。防音室を隔てているため、扉の前に立ったところでようやくほんの少し聴こえるくらいだった。
　音色から、ヴァイオリンだと察せられる。その通りに、扉を開くならヴァイオリンを肩に乗せた先客と出会うことになるだろう。

　滑り落ちる艶やかな黒珠の頭髪に、節目がちなライラックの双眸が瞬いている。弦から弓を離す瞬間まで、美しい余韻を残したかと思えば。溜息を吐いた彼女はそちらへ向き直ることになるだろう。

「……あら？　ご、ご機嫌よう。入ってきていたのね、気付かなかったわ。ごめんなさい。」

　少女ドールは戸惑ったように目を瞬かせる。あなたは彼女を見かけた覚えがないので、他クラスのドールなのではないだろうか？　と感じるだろう。

「あなたも、演奏室を使用しにきたの？」

　黒髪の乙女は、あなたから存外に親しげな眼差しを向けられながら声を掛けられると、頬を柔和に和らげていく。相手が話しやすいような雰囲気作りに即座に努めるあたり、彼女はきっと対話能力に優れたエーナドールなのかもしれないと感じるだろう。

「人探しの最中だったのね。何か力になれるかもしれないわ。わたくしでよければ……あら。わたくしが弾いていた曲が気になるの？」

　演奏を聴かれていた気恥ずかしさが少なからず介在するのだろう。少女は照れ隠しか、顔に掛かった艶めく黒髪を耳の裏にかけながら、控えめな微笑を浮かべる。

「エドワード・エルガーの『愛の挨拶』よ。とても綺麗な旋律で、わたくし……この曲を一番気に入っているの。もしもご主人様に娯楽を求めていただけた時、一番美しく演奏出来るように練習していたのよ。

　わたくし、もうすぐこの学園を発つの。だからあまり猶予はないけれど……」

　何処か慎重な足取りで演奏室内へ踏み入れるあなたを、彼女は拒みはしない。降ろしたヴァイオリンを机上に置かれていたケースに優しく収めると、弓と弦が傷付いていないか確かめるように目線を滑らせた後、あなたとしっかりと向き直る。
　彼女は儚げなすみれ色の瞳を真っ直ぐ臆さずあなたへ向けながら、逸らさなかった。対話の際は必ずそうするようにと、授業で習っているのかもしれなかった。

「ありがとう。そう言っていただけると、わたくしも外で頑張ろうと思えるわ」

　彼女は、あなたと違ってこの学園の真実を知らないのだろう。ただひたむきに、外には幸福な生活が待っているのだと信じている。純朴な微笑みを浮かべながら、少女は黒い髪の毛先を指先で弄った。

「被り物をしたドールと、逞しいドール──ドロシーさんとジャックさんのことかしら。……それしか無いわよね。

　彼らは普段の授業で一緒にいることが多いと聞くわ。テーセラの授業はよく寮内で行われるらしいのだけれど……運が良ければ、エレベーターホールのあたりで会えるかもしれないわね。」

「いえ、見つかるといいわね。あまり関わり合いになるのはお勧め出来ない人だけれど……特にドロシーさんの方は……」

　黒髪の少女は足早に去りゆくあなたの背に、優しく手を振りながら忠告の言葉を投げ掛ける。しかし強く引き留めることはせず、彼女はそのまま演奏室に留まって、またヴァイオリンの練習を始めるだろう。

　学園の東側に位置する、トゥリアクラスとテーセラクラスの学生寮へ向かうための昇降機がある、エレベーターホール。
　元々トゥリアクラスであったあなたは、以前までこの場所に馴染み深かったことだろう。毎日授業のたびにこの場所を通っていたのだから。
　今となっては──かつてはクラスメイトであったドールズがすれ違い様にあなたを見遣って、気分の悪い陰口をブツブツと呟きながら過ぎ去りゆくような、そんな居心地の悪い場所であったが。


　あなたがエレベーターホールのあたりに立っていると、テーセラクラスの寮へ続く昇降機の扉が開かれた。密閉された籠からロビーへと降り立ったのは、精悍かつガタイのよい青年ドールのジャックである。
　彼と顔を合わせるのは、実にあの柵越えを実行した日以来であった。

　彼はあなたの顔を見つけると瞬きをひとつ。すぐにそちらへ歩み寄るだろう。

「……ロゼット、か……あの日ぶりだな。……この場所に何か用事、か……？」

　フランクに手を振るあなたに対し、ジャックの纏う空気感は至って穏和だ。大柄な見た目から遠巻きに見られることの多い彼は、その実非常に穏やかで植物のような気質を持っていた。
　エーナのように相手が話しやすいような気遣いで、などということもなく、単にあなたの人となりをそれなりに信用しているのだろう。

　自身に用事があると聞けば、ジャックは少し考えた後に、「……場所を変えるか？」と神妙な面持ちで問うた。
　もしあなたが求めるものが単なる談笑などでないのであれば、恐らく──誰に聞かれているかわからない往来のど真ん中で話す内容ではないと察知したのだろう。

「ドロシーは、言っていた……合唱室は防音設備が整っている。密談をするには丁度いい、と。誰かが来ても……俺はテーセラだから、分かるだろう……」

　ジャックはあなたの同意を受けるとこちらも頷き返す。そして同時に、気が引けると告げるあなたにそれは無用だと首を横に振ってみせた。

「俺に出来ることをしているだけだ……それに、トゥリアはテーセラよりもよほど目が良いと聞く。ドールの役割は基本、適材適所だ……」

　フォローするような優しい声がけをしながら、ジャックはあなたの傍を通り抜けて、学園の二階へ続く階段に足をかけた。
　向かう先は二階の合唱室である。

　合唱室の造りは、講義室と同じく階段状のフロアに机と椅子と楽譜台が丁寧に並べられたものである。入口から向かって左側に位置する教卓のそばには、基本的に先生が伴奏を行うためのグランドピアノが設置されていた。

　幸にして、現在の合唱室には授業に使うためのドールが存在しない。消灯されていた照明を点灯させると、ジャックは念入りに扉を閉ざし、先んじて入室していたであろうあなたへ向き直った。
　話してくれ、と促すように首肯を一つ行う。

　この部屋自体に張り巡らされた入念な設備によって、合唱室は静寂に満ちていた。外部からの物音が遮断されているので、あなた方の呼吸音の他には何も聞こえない。或いはジャックの君ならば違ってくるのかもしれないが、彼は口を閉ざしたまま、あなたの話を終えるのをただ待っている。

　そして問われた質問を咀嚼し、澱みなく解答するだけだ。

「青い蝶、か。……残念だが、俺は知らないし、見たこともない。

　だがドロシーは……たまに青い蝶の話をする。決まって意味のわからないことを言っているときに、時折その単語を溢すことがあるんだ。

　意味は分からない。だが何と無く、ドロシーはその青い蝶を頼りにしている節があるように感じる。神にすら祈らないにも関わらずな……。……本人に聞いた方がいいだろうな、おそらく、また理解しがたい説明をするだろうが……。」

　ジャックはそこまで語ると、また沈黙の間を作り出す。あなたが次の質問を明らかにするまで、彼もまた急かさずに待っているはずだ。

　青い蝶が天啓。
　ジャックはその言葉を聞いて、どこか納得したように頷いた。

　『ドロシーは、ある日を境に突然おかしくなった。』

　彼はあの柵越えの日、彼女のことをそう評していたのをあなたは覚えているだろう。ジャックは彼女が何らかの故あって、心を病んでしまったのだと思っているのだ。
　それが事実かどうかは、ジャックにも、あなたにも分からないことだったが。

「ああ、あの日のこと……か。

　あの日、俺たちは規則違反を先生に見咎められないよう、なるべく対策を考えてはいた……と言っても、先生が俺たちに脱走防止策としてどんなものを用意しているかは、俺たちにも分からなかったから……ともかく、寮を抜け出していることがテーセラクラスの先生に悟られないようには、手を回していた。

　問題はオミクロンクラスの先生の方だった。お前たちの先生は、あまり俺たちの前に姿を現さない。
　違和感なく惹きつけられるのは、お前たちだけだった。

　あの時先生に居場所がバレていたのは、間違いなく現在地を知らせる発信器のせいだろう。俺たちの体に埋め込まれていたに違いない。
　未だ俺たちにもお咎めが無いのは、発信器に特定の条件があるか、或いは、あえて泳がされているかのどちらか、だな……もしかすると、柵越えは先生にとってあまり重大なことではないのかもしれない。
　当然だな、外は柵なんか要らないほどに……逃げ場が存在しなかった……。
　……どちらにせよ、今後は一層警戒が必要になる。」

「敢えて探らせた可能性か……だったら俺達の方に迎えが来なかったのも、頷ける。
　だがどの説も、動機が定かではない……今は管理者側の腹の内が読めない現状だ。あまり決め付けて先入観を持たず、広い視野を持って動いた方がいいだろう……」

　彼らもまた、あの日の出来事については推測を重ねている所らしい。ジャックもあなた方が様々な仮説を立てていることを尊重し、あまり動かない朴念仁じみた様相で呟く。
　ともかく、現状自分達のツリーハウス侵入は気付かれていないか、あるいは気付かれた上で敢えて見逃されている。分からない以上は、こちらに出来ることは警戒しかない。

　発信機の場所は自分の身体で確かめろ、ととんでもないことを涼しげに述べるあなたに、ジャックは分かりやすく眉根を顰めた。

「……滅多なことを言うな。お前はドールである以前に女だろう、自分から傷を作ろうとするべきじゃない……。
　それに、発信機を探るとなれば、不自然な傷を身体に残すことは避けられない……先生に怪しまれるような大胆な行動は、なるべく最終手段にするべきだ。」

　ジャックはこんこんと、あなたに説教……のようなものを垂れた。あまり快い提案ではなかったのだろう。
　同時にリスクについても述べ、緩やかに却下をすると。所見を求める問いについては、少し考えた後に。

「俺たちの身体は作り物だから、発信機はどこにでも埋められる……だがどうにか仮説を立てるとするなら……客に商品として提供する際は、発信機を抜き取る可能性が高い……だろう。
　もしこのトイボックスが利益ありきで稼働している社会的企業なのだとすれば、商品にGPSが残っているのは不味い……はずだ。

　ドールには発見されにくく、それでいて取り外す際に痕跡が目立たないような部位にある……と考えると……」

　ジャックは少し黙してから、首を横に振る。まだ位置については検討がついていないのだろう。

「あくまでこれも、希望的観測、だ……このトイボックスがきちんとした企業なのかも、分からない……話によると、ヒトというのは怪物だったんだろう？

　……この仮説は、外にまだ文化的な生活が残っている場合にしか成り立たない。もし外が俺達の思うような場所じゃないのなら……この場所から逃れようとする事に、意味なんてないのかもしれないな……」

　あなたが理解しようとしていなかろうと、自身の発言を顧みて謝罪するあなたを、ジャックがこれ以上嗜めるということもなく、自己犠牲を捧げるあなたの言葉を更に突く事も彼はしなかった。納得した様子であるならば、ジャックとしては詰める理由もないのである。

　自身の推測について咀嚼して考えているのであろうあなたの沈黙を尊重して、ジャックもまた、返事が返るまでは黙している。
　しかしやってきたのは、己がぽつりと洩らしてしまった、未来への憂いに対する励ましの言葉だった。ジャックは一瞬目を瞬いて、ジ……とあなたの無垢なる眼を見据える。大人びているようで、その実何事も入り混じる事のない、ただ目の前の事象を写し込むだけの清純な硝子玉を。

　──あなたは、それでも前を向いているのだろう。

　あなたの心の強さ故か、絶望を理解しない無色透明な情動故かは、ジャックには分からなかったが。

「……気を遣わせたな、すまなかった。確かに、このトイボックスは歪みきっている。心を持つドールが留まり続けるには、過酷な空間だ。
　そこから逃れようとするには、何に変えても成し遂げたい強い希望が無ければ難しいだろう。

　俺が、外に出てやりたいことは……実を言うと、まだ分かっていない……。
　今まで、俺の唯一の主人となるヒトに尽くすためだけに、ただ熱心に努力してきたからな……ドロシーにそれを否定された時、俺は目的を失ったような気がしたんだ。」

　ジャックは凪いだ眼差しを上へ向ける。そこにあるのは広い空ではなくて、暗い天井だったし、仮に天井が取っ払われたとしても、海底に沈んだ学園では美しい空など拝めない。

「大切な擬似記憶は所詮偽物で、俺が仕えるべき主人は化け物だった。

　だが、この狭い学園での生活だけは、紛い物じゃ……ない。
　目覚めてからずっと共にいたクラスの同級生と築いたものだけは、偽物じゃないと……断言出来る。

　尊敬するバーナードさんや、ドロシー、それにストーム……勿論、オミクロンに行ってしまったリヒトやオディーリア、サラたちが……残酷な運命を受け入れてしまうことのないように、俺に出来る事があるのなら、護りたい。

　目的を見出すとしたら、きっと俺はこうだと思う……」

　自身のクラスメイト──友人について語る時、ジャックの表情は今までよりもずっと柔和であった。大切だと断言できるものを護り抜く。それは彼の目的になりうるのだろう。
　やがてジャックは、あなたへも眼を向けた。その視線は暗に、『お前はどうなんだ』と問うようなものであっただろう。

　あなたの優しい肯定が、空間を解きほぐしていくようだった。ジャックは元よりあなたに対し警戒した様子はなかったが、柔らかなその声色により、彼の口元には確かな笑みが形作られる。この華奢なドールに、強く励まされ、背中を押されているようだったのだ。

「……ああ。きっと俺はその為に、頑丈に造られたのだと思うから。」

　友人が、彼らが、あなたが。進むのならば、護り抜く。
　ジャックがこの学園で足掻く理由は、今ここに詳らかとなった。

　己の話を聞いてもらえたのだから、というわけではないが。ジャックはあなたが述べるささやかな目標を聞いて、頷いた。
　擬似記憶の続きに現れた、正体不明の花。彼女の大事な記憶と、その真実について。

　それらを自らの命より重く捉え、脱出よりも大切だと言い切る姿に、ジャックは否定の言葉を述べなかった。しかと聞き届け、頷き、口を開く。

「ロゼット……お前にとってその花は、外の世界よりも更に重い、生きる理由なんだな……。

　……先ほども言ったが、きっと、壊れないままに外に出て、生存していくことばかりが俺達の最善ではないと……俺は、そう思う。
　お前が真実を知って、それでもなお……生きる意味を見失わずに、前を向く為の目的を抱けることは、誇るべきことだ。

　花を見つけられると、いいな……俺も、応援している……」

　滔々と、そしてはっきりと。
　ジャックは迷いもなく、あなたは立派であると賛美する。口角を持ち上げながら、手のひらを開いた。

「……そろそろ次の授業の時間が近い。ロゼット、まだ俺に聞きたい事はあるか？」

　ジャックはそこで時間を確認して、あなたに重ねて問うた。

　この部屋は、人間の歴史を出来る限り保管し、ドールズがヒトと接する指標と出来るようにと用意された一室だ。文化資料室と名を冠する通り、人間のさまざまな歴史や文化が資料、あるいはレプリカなどの形で保管されている。

　部屋の中央には年季の入った黄金色の地球儀が置かれており、各地にどのような国があるか、どのような人種のヒトがいるのか実際に学べるようになっている。
　地球儀を中心に据え、その周囲にはヒトが住まう街を模したジオラマや展示されていたり、模型の汽車が煙を上げてガラスケースの中で動き回っていたり、天井からモビールのように吊された飛行機や気球がクルクル円を描いていたり……とにかく豊富な展示品があり、眺めていて飽きない内装となっている。

　また部屋の奥には無数のファイルが収められた棚があり、こちらには数多の史料が保管されているようだった。

　地球儀を回しながら、その構造を眺めて、以前この部屋で受けた授業内容を思い出す。

　現在、あなた方ドールやヒトが住まう母星である地球は、その陸地面積が全体の16%ほどであることをあなたは知っている。
　大気構成は窒素（N2）78.4％、酸素が15.6％、アルゴン（Ar）が0.93％、二酸化炭素が4.7％、水蒸気その他が約1%。

　ヒトが生命維持を行うにはやや困難な環境になりつつある……という事実を、あなたは先生から聞かされている。無論ヒトはこの状況を改善するために開発を進めており、ドールズの役目はそんなヒトに寄り添う崇高なる使命であるとも。

　資料室の一角、ガラスケースに覆われたジオラマの街を横断するように敷かれた線路の上を、蒸気機関車の小さな模型が邁進している。機関車の煙突部分からは少量の煙が燻っているが、実際の煙と違い、ディスプレイの中でこもることはなくすぐ空気中に溶け合って霧散していく。

　この汽車は、かつてヒトがメジャーな乗り物として使用していた装置らしい。
　この部屋はヒトがどのような生活を日々送っているのかを、詳細にドールズに教育するために存在していた。

　人間が辿った様々な歴史が懇切丁寧に記録され、ファイリングされている。その資料の数は何とも膨大で、いかに勉強熱心なドールといえども全てに目を通し内容を覚え切ることは難しいと言える量だった。
　人類、ホモ・サピエンスの進化の軌跡、文明や宗教の芽生え、戦争と奪い合いの歴史、目覚ましい発展の道筋──そして、多様な文化についても。
　あなた方は、中世の時代において流行した美しい鑑賞ドールを元に設計されている。故に誰もがはっと息を呑むほどに美しく、輝かしく見えるのだ。

　また、こちらに残された最新の記録は、『西暦2240年』、『新種の青い花が発見された』……──という記述で最後である。


『ロゼット、君も応援してくれる？』


　あなたはこの記述を見て、突如。
　側頭部の鈍い痛みを知覚する。
　こめかみのあたりを抑えれば、次第にその痛みは増していくような気がした。

　新種の青い花──覚えがある。
　いや、覚えて“いた”。

　知らないのに知っている──そしてその記憶の上塗りを、強引に引っぺがされる。

　持っていたファイルは床に取り落としてしまうだろう。あなたは棚に寄り掛かりながら、擦り切れた記憶を回帰させる。

《Licht》
　最近、顔を上げて歩けない。青色がいつ目の前に飛び込んでくるか分からないから。それに、通りかかった誰かの顔を見て……その人の事が分からないのが、コワイから。なんて、怠惰。そのくらい、そんな傷くらい、誰にも気にされないから自分でも無視したいのに。そんな場合じゃないって、何度も思い込んでいるのに。

「……ぁ」

　俯いて歩いていたから、だから、通りすがったはずの彼女に気づけなかったのだろう。そう、思いたい。

「……ロゼ。ロゼ、だな」

　確かめるように、一度、二度。リヒトは名前を口にする。違和感は無い。空虚な風もない。胸の痛みも無い。青い蝶も無い。大丈夫、大丈夫。彼女はまだここにいる。ちゃんと、覚えている。覚えている。

「その、どした？」

　去来した不安感をぬぐい去るように、リヒトは笑った。いつものノートはまだ持っている。新しい情報でも見つけたのか、と気を紛らわせて、ロゼに問いかけた。途中、ちらりとロビーの隅のソファの方を見て、長くなるならそっちに行こうと促しながら。

《Licht》
「な、んでもない」

　元気少ないよ、なんて言われて肩が跳ねる。上手くやらなきゃ。上手くやらなきゃ。大丈夫、笑える。ごまかせる。

「…………そ、うだ。そう。共有！　前さ、擬似記憶について話しただろ……それ、それについての」

　話。と付け加えた頃にはもう、ロゼは向こうのソファに行っていて、拍子抜けしたような安堵したような気持ちになった。調子が狂うけど、それがロゼだ。頭をかいて、リヒトもついていく。

　叩かれた席……から、少しだけ離れたところに座って。秘密の話をするように声を潜めて、リヒトは話し出した。回りをちらちら見ながら、誰かがこっちを見ていないか、過度に心配しながら。

「その、あれから加えて、思い出したことがあってさ。詳しくは言えないけど、その。擬似記憶のオレ……なんて言うんだろ。ヒトの、故障みたいなやつ、ええと、調子悪くなる……なんだっけ、び……」

　たった一つのワードすら出てこない、コワれた頭を捻りながら、懸命に話を続ける。

「とにかく、めちゃくちゃ、調子悪かった。その、胸の辺りがぎゅーーって痛くなる、“故障”をしてたんだ。……それを、思い出した」

　『ああ、いや、まあ。その、それがどうって、訳でもないんだけど』と締めて。苦し紛れの誤魔化しにも似た、彼の言葉は宙で途切れた。

《Licht》
「してない」

　即答。
　だいぶ、慣れてきたよ。

「大丈夫、もう何処も痛くねえし……ヒトの故障と、ドールのコワれてるのって、違うだろ」

　この連関だけは、他の何よりも否定したかった。話は終わり。ここで終わり。こんなもの、今はどうだっていい。この記憶の価値はきっと、この話を聞いたロゼや他の、コワれてない誰かが決める。だから終わり。この話はここで、終わり。

　……これ以上、考えたくない。また何かを思い出したら、何かを無くしてしまいそうだ。

「ロゼの方は、なんかあるか？　こう、なんというか……ビビっと思い出した、何か」

　ピンと立てた人差し指を自分のこめかみにとん、と当てて、少しおどけたように尋ねる。話題を逸らすためだったけれど、あながち間違った話でもないような気がした。記憶に関しては、あのアメリアが、共有で話していたことだ。きっと、何かの手がかりになるのかもしれない。コワれた頭では、分からないけれど。

　……リヒトは、その場に座ったままだった。望めば届く距離。けれど、馬鹿らしく望んでしまえば、まるで蜃気楼のように遠ざかってしまう距離。自分にまだ、それを望む権利がないことくらい、分かってるから。だから今はまだ、この距離の中にいてくれよ。それだけで十分だと、思いたいから。

《Licht》
「……フェリも、さぁ。エルも、さぁ。ロゼだって、さぁ…」

　なんでこう、オレの方ばっかり見てくれるんだろう。自分だって大変だろうに、自分の方が大変だろうに。もっと目をかけるべき他のドールとか、もっと優しくしてやるべき他のドールとか、いるだろうに。

　そんなに、そんなに……オレって、コワれてたかな。

　温もりに縋ることの、愚かしさを。彼は痛いほど知っていた。優しい言葉に微笑むことの、火傷するほどの代償を。彼は痛いほど知っていた。もう身に染みた、懲りたんだ。これ以上、大切な何かを支払ってまで温かい何かに縋るのは……怖い。怖いんだ。

　早く手を離してくれ、青いチョウがやって来る前に。

「……思い出した。『ビョーキ』。擬似記憶のオレ、きっと『ビョーキ』だったんだ。だから胸が痛かったんだよ」

　だけど、ドールは病気にはならない。だから大丈夫だ、なんて付け加えて、リヒトは俯いて、握られて離せないままのぬるい温度を眺めていた。拒絶も、許容も出来ないどっちつかずの態度が、いつだって彼を苦しめて来たことは明らかなのに。それを直すことが出来ないのが、コワれたドールの限界値。

「……擬似記憶に、ビョーキ、出てくるなんて変だよな。それに、そのビョーキがドールの方にも……なんだろ、故障みたいに出てくるのも変だよな。もう痛くないけど。コワれてるからかな、オレが」

《Licht》
　つぐないだ。
　つぐないなのだ。

　だから、情けなく泣くことも、みっともなく蹲ることも、罪を擲って、罰をひけらかして、そうして許されていいはず、無いのに。どうしてこう、今になって、よりにもよって、たった一人でやろうと決めた時になって、ようやく。今まで吐くほど欲しかった他人の目が、こちらに向いているんだろう。

　どうして。
　どうして、もっと早く──。

「ノケモノも、何も、オレはオレでしかないだろ」

　体の先端をぎゅっと抱擁されて、代わりにココロが触れられることの無かった底から冷えていくのが分かって。自分の考えをひどいと思う反面……安心した。安心したから、また、笑える。この冷たさも、罪も、罰も。消え去ったわけじゃない。まだ彼の中に、そしてノートの中に残って、今も尚、彼を責め立ててくれている。

(いまさら、いまさらそんなこと、いわれたってさあ)

(オレさえいなけりゃ、ぜんぶうまくいったんだって、ぜんぶうまくいくんだって、)

(そう、しんじてきたのに、さあ)



「……『後で』の話。気になるんだけど、まだヒミツ？」

　ちょい、と自分の肩にかけていたカバンを持ち上げて、尋ねる。中で軽くノートが揺れた音がした。内容によっては、メモを取るよ、という示唆で。つまり彼にはもう、これしか残っていなかったから。彼は興味津々、に似た目でロゼを見つめた。

《Licht》
　泣きそうになってしまった。優しい言葉をかけてくれたあの時も、手を取ってくれたあの時も、上手く、上手くやれていたのに。最後の最後に、手があっけなく離れて、温もりが溶けて消えてしまうその瞬間だけ、強く、強く後悔した。

　まったくもって、都合のいい、
　コワれたココロだ。

　崖に身体が舞っても、これさえあれば大丈夫、と縋るように。リヒトは残された自分の手を握りしめた。大丈夫。フェリが言ってた、オレはがんばってる。コワれた体と、コワれた頭が重ねたたくさんの罪を、まだ、まだつぐなおうと、出来ている。大丈夫、オレは、まだ。

「……はっ、しん、き」

　慌ててノートを開いて、走り書きをする。はっしんき、発信機。確か、ヒトの技術に関しての授業の中で聞いたような気がする。どんな効果があるのかは、覚えてないけれど。きっとついてること自体が大事で、問題なんだ。

「ってことは、オレにもついてる、ってこと？ えっと、えーっと……」

　ぐるぐると体を回して、腕をぐっと回してみて、何か変なものがついていないか探す。止めない限りしばらくずっとぐるぐるしているが、やがて見つからなかったのか、諦めて『ホントにあるのか？』という目でロゼを見つめるだろう。

《Licht》
「む」

　ひとしきりクルクル回った後でそれを言われるのは、なんというか。ズルくないか。外側の自分。凄味というやつを受けて、ある種の悪あがきのようにリヒトは返す。

「ロゼもな。痛いことはしない。おーけー？」

　このたおやかな赤薔薇は、そのふわふわした歩みで大事なラインをひょいと飛び越えてしまいそうだ。そんな危うさがあって、ずっと、気がかりなのだ。よかった。この気持ちには、何があっても帰ってこれた。

「……ほ、ほかには。
　例えば、こう…………な、なんも思いつかないけど」

　ノートをもう一度たずさえて、またロゼに向き直る。

《Brother》
　がちゃり、扉の開く音。
　洗浄室の扉が開かれ、白銀の髪をなびかせるドールが入ってきた。ツリーハウスに共に向かったときと、何も変わらないはずの彼が。

｢待たせてごめんね、ロゼット。
　話ってなにかな？｣

　薔薇のような赤に柔らかく微笑んで、招かれたブラザーは声をかける。待たせてしまったことへの謝罪と共に軽く手を振ってみせ、後ろ手で扉を閉めた。

《Brother》
｢発信機のこと、ロゼットも思いついたんだ。僕もそうじゃないかって思ってたんだよ。
　一緒に探そっか｣

　ブラザーは少しも驚かず……いや、実際には驚いたような顔をした。しかしそれは顔だけで、すらすらと言葉が並べられていく。ただにこやかに、ロゼットの提案に賛同した。

｢待って、ロゼット。
　発信機探しに僕を選んだ理由はなに？　女の子同士で……例えば、フェリシアとやるのが良かったんじゃないかな。
　僕とするの、嫌じゃない？｣

　服を脱ぎ始めようとするロゼットに、特に調子の変わらない声で制止がかかる。男女で行うことに嫌悪がないか確かめたいのだろう、首を軽く傾けてみせた。無論、ブラザーに嫌悪感など存在しないので、質問の仕方は少しズレている。

《Brother》
｢そっか、なら良かった。
　ところで、どうやって探すの？｣

　──なにも良くはないのだが。
　ブラザーは納得したように微笑んでは、ロゼットから軽く視線を逸らした。ごく自然に、畳まれた服の方に視線を移す。

　服の方を見たまま、ブラザーは次の質問を投げた。まさか触るだけとは思ってもいないらしい。ロゼットの口ぶりでは確かめ方が既にあるように聞こえたが、同じオミクロンクラスの彼はどう受けとったのだろう。

《Brother》
｢そう……じゃあやってみようか｣

　本当に“そう……”以外の感想がなかったらしい。ブラザーは曖昧な表情で軽く呟いて、視線をロゼットに戻した。確かめる上で必要なら致し方ない、という考えになったのだろう。
　自分の服にも手をかけ、同じように上半身だけ服を脱いだ。陶器のように白く美しい肌が外気に触れ、肌寒さを感じる。近くに服を畳んで、ロゼットに向き直った。

｢ロゼットは綺麗だね｣

　設計された通りの甘言を囁きながら、ロゼットのアクションを待っている。あくまでも自分は言われたことをやるスタンスを貫くようだ。

　あなたはブラザーの体を触診するように確かめていく。丁寧な手付きで余さず触れていけば、彼の骨格の形やその痩躯がいかに精巧に形作られているかが分かるはずだ。

　しかし触って分かる範囲に、目立つような痕跡は見られない。何かが埋められているようなしこりや傷など、そういったものの存在を発見することも叶わないだろう。

《Brother》
｢ん……ふふ、くすぐったいね。
　どう？　何か見つかった？｣

　妙に扇情的な声で囁いたが、ブラザーにあるのもきっと親愛だけだ。にこにこ楽しそうに笑って、ロゼットの手を大人しく受け入れている。そもそもどんなものであれ、愛する人から与えられる接触を彼が拒むはずがないのだ。そういう人形なのだから。

　大人しく立ったまま、耳を撫でるロゼットに聞いてみる。何かめぼしいものは見つかっただろうか。
　何もなければ、ブラザーは｢背中なんてどうかな｣などと言いながらくるりと振り返るはずだ。

《Brother》

｢……ふふ、僕の名前？｣

　背中に添えられた指が不自然に動いた。ブラザーの甘やかな笑い声が背中越しに漏れ、洗浄室に悪戯っぽい声が響く。収穫がなかったからといって、まだ二人の空気は重くない。

　ロゼットの言葉を聞き、できるだけ姿勢を維持したまま、畳んだ服に手を伸ばした。自分の上着を手に取り、ボタンや袖などをくまなく観察してみる。いつも服を着るときに違和感など感じていなかったが、丁寧に全体を触ってみた。

　背中全体をまさぐってみても、違和感のある感覚も何かが埋め込まれているような形跡も発見出来ない。どうやら皮膚の内側の触れられる範疇には無さそうにも思える。
　また、衣服の方を入念に確かめてみても、どこまでもあなた方が日常的に身に付ける制服でしかなく、不思議な装置などが取り付けられている事もない。

　万が一そういった装置が制服にあるならば、好奇心旺盛なデュオモデルあたりが早々に明らかにしていそうなものなので、制服には恐らく何も仕掛けはないのだろう。

《Brother》
｢うーん……念の為、見てもいいかな｣

　最初からなにひとつ変わらない様子のまま、ブラザーは軽く唸った。悩むようにアメジストを伏せていたが、やがてふんわり微笑んで顔を上げる。持っていた制服を畳みなおして、近くに置いておいた。
　ロゼットが何かアクションを起こすまで、ブラザーは特に急かすこともなく黙っている。腹部が見えるようになれば、しゃがんで深く確認してみるはずだ。

　ドールの身体は、その殆どが人間の身体構造を概ね模して製造されている。人と見まごうその見目は勿論、その薄い肌の内側には血液に寄せた燃料が循環しており、食事を体内で燃焼させるような機構も存在する。
　しかしあくまで作り物、高度な造りをしただけの玩具に過ぎないドールの肉体は、生命として数えるには欠陥も多く、人間とまったく同じとはとても言えない。

　彼女の身体はその事実を実に分かりやすく示しているだろう。
　あらゆる人工皮膚が馴染むことなく、ガラス製の皮膚に置き換えられた胎の内側には、本来詰まっているべき臓腑は無く、ささやかな花園が存在する。それでも問題なくロゼットは稼働しているため、ドールの稼働維持に必要な機構は腹には存在しないのだろう。

　とはいえあなた方が体内の花園を探ろうとも、奇妙な装置が仕掛けられている様子は無さそうだった。

《Brother》
｢……ないみたいだね｣

　つつ、と。
　不必要に整えられた指先で硝子をなぞる。埋められた花々は美しく咲き誇っているが、それだけだ。神秘的な輝きを見せる秘部に、ブラザーは静かに吐息を零す。同時に、指が離れた。

　離れた人差し指は、細い髪につく。とん、と中身のない音がした。

｢他にあるとすれば、ココだと思う｣

　自分の頭をトントンと指でつきながら、ブラザーは微笑む。“ちょっと見てみて”なんて言いながらその場にしゃがみ、軽く俯いてロゼットの反応を待ってみた。

　あなたはブラザーの美しく整えられた、上質な手触りの頭髪に触れて掻き分け始める。トゥリアモデルに備わった繊細な視界によって、根気強く毛根の合間までもを探ろうと、奇妙な痕跡は残念ながら見られない。

　頭部でぎりぎり切開し取り出せる範疇にあるならば、装置の埋め込みは眼に見える形で痕跡が残るはずだと考えると……頭部に発信機が存在する可能性は望み薄だろう。

《Brother》
｢うーん｣

　ロゼットの反応は変わらない。であれば特に何も無かったのだろう、とブラザーは判断したようだ。しゃがんだまま小さく唸って、顎に手を添え考えるようなポーズをとる。未だ悲観的になる様子はないが、そろそろ目星がなくなってくる頃だ。
　そこでふと、ブラザーは気づく。ぱちりと瞳を瞬かせると、おもむろに口を開いた。小さな口をめいっぱいに開いて、指を何本か口の中に入れる。舌、歯、上顎……唾液で手が汚れるのを感じながら、ブラザーは入念に口内を掻き回した。

　あなたはその繊細な指先で、歯列の合間に至るまで、舌部の細部に至るまで──指が届く範囲で、隈無くあちこちを探るだろう。
　しかし、口腔内ですらも怪しい物質が取り付けられている様子は見られない。やはり唾液が抽出され、日々食糧を取り込む口腔に精密機器を取り付けることは難しかったのかもしれない。

《Brother》
｢うえ｣

　奥に入れすぎた。
　ブラザーは眉を寄せると、軽く嘔吐きながら指をぬいた。べっとりと湿った指先を見つめたまま深呼吸を繰り返し、呼吸を落ち着ける。頭上から振る涼しい声に、ゆっくり立ち上がった。

｢もう少し探してみよう。靴とか、足とか。
　僕はタイツがあるから上手く分からないかもしれないけど、ロゼットはどう？｣

　まるで諭すように穏やかな声色がロゼットを包む。にこりと微笑んでからシャワースペースに向かい、指や手についた唾液を洗い流しておいた。
　手を拭いてから靴を脱ぎ、靴底からタイツ越しではあれどつま先まで念入りに観察を始める。何もなければ、範囲をもっと広げて太ももやふくらはぎなんかも触ってみるはずだ。

　脱いだ靴はいつも目に入れている通りのもので、不審な点が気に留まるようなこともない。靴の裏側、靴底、隈なく探そうとも発信機の存在は見つからないだろう。

　また脚部に関しても同様。触れてわかる範囲では妙なものが埋められている形跡も、取り付けられていると言うようなこともなさそうだ。滑らかで手触りの良い肌がなだらかに続いているばかりである。

《Brother》
｢……カメラ、ね｣

　リヒトたちがどこにいたのかは知らないが、海底のことすら知っていたのだ。壁際までその監視が行き届いているのなら、疑わしくなるのは木々や空。しかし、そんなものどうやって対処するのだろうか。
　深刻そうに受け止めているのか何も考えていないのか、ブラザーはただ静かに繰り返すだけだった。

　最後に自分の目や額などの顔を確かめながら、ロゼットに向き直る。片手で靴を履いて、軽やかに息を吐いた。

｢触って分からないのなら、もっと深いところにあるのかもしれないね。
　ほら、例えば、ヒトでいうところの内蔵みたいな｣

　窓の外を見る。
　───遠くに見える森林の先に、何が“いた”だろうか。

（秘匿情報）。

《Brother》
｢───あ｣

　ごり、と。
　強烈で些細な、違和感。

｢……ロゼット、ちょっと、触るね｣

　ブラザーは信じられないものでも見るような顔だった。両目を見開いたまま、ロゼットに近づく。普段ならしつこいくらいにとってくる了承も取らずに、その顔にそっと指先を伸ばした。

　ロゼットが拒まないのなら、ブラザーはその顔を撫でるだろう。撫でる手つきは相変わらず優しくて、感触も柔らかい。ただ彼の中で、何かが渦巻いているだけだった。

（秘匿情報）。

《Brother》
｢うん、そうだね｣

　痛みはない。
　しかし、そこに必ず何かがある。

　ブラザーはロゼットの反応に目を細め、静かに離れた。軽く息を吐きながら髪に触れ、視線をシャワースペースの方に投げる。それから、ゆらりと両目が滑った。

｢抉る機械も方法もないし、きっとすぐに気づかれちゃうよ。やるなら、もうここには帰ってこない時じゃないと｣ 

　ここから逃げるとき、と口にしなかったのは、きっと無意識だった。
　まだ、彼の中にあなたの“おにいちゃん”はいるのだろうか。

｢実物が、見てみたいね｣

　もう、どこにもいないのだろうか。

《Brother》
｢ふふ、そうだね｣

　ロゼットの励ましを受けて、ブラザーは部屋に立ったまま微笑んだ。服を自分も着直して、鏡で全身を確認する。ロゼットが部屋を出ていくのなら、にこやかに手を振るはずだ。

　扉がしまって、静寂が訪れて。
 一人きりで、再び右目に触れてみる。

｢……シャーロット｣

　かつて、愛せたかもしれない人形。
　ブラザーは小さく呟いてから、部屋を出て行った。

《Mugeia》
　真っ赤な薔薇が話しかけてきた。
　鈴蘭はその声を聞いて、そちらへと顔を向ける。
　いつもと変わらない笑顔で。
　にこやかに、全てを燃やしてしまう太陽のように。
　あの日の夜闇の事なんてさっぱり忘れたように、薔薇の微笑む蜜を口を開けて待っているばかり。

「ロゼットだ！　今日も素敵な笑顔だね！　もっと笑って！」

　ニコリ、笑いながらミュゲイアはロゼットに近づいてその腕を抱きしめて間近で笑いかける。
　もっと、笑ってなんて。

「リヒトから聞いたよ。お話聞いたらね、リヒト笑ってくれたの！　とっても素敵な笑顔でね、ロゼットにも見せてあげたかったなぁ！」

　ミュゲイアは能天気に答える。
　聞いた話のことよりもその時に見た笑顔の話。
　何も見えていない。分かっていない笑顔の話。
　一等きらめくお星様のお話。

《Mugeia》
　いつもと変わらない日常がここには流れている。
　誰かの焦燥も、怒りも、悲しみも、ここには存在しない。
　きっと、二人とも今の歪な現状を深く受け止めていないのかもしれない。
　少なくともミュゲイアはそうだ。
　自分が分からない時もあるけれど、その事についてずっと考えているわけではない。
　自分の謎についての手掛かりもあまりないせいで手付かずという方が正しいかもしれないが、どのみちミュゲイアは笑顔のことを優先的に考えている。
　怖いところには近寄らず、みんなの笑顔がある所にばかり近寄って。

「リヒト、楽しそうじゃなかったんだ。でも、笑えてたら大丈夫だよ！　幸せそうだった！

　……王子様？　……あぁ、アストレア！　アストレアがお披露目に行っちゃうなんて残念。ミュゲ、もっとアストレアの笑顔見たかったのに。

　ミュゲは笑顔のドールだからみんなを笑顔にするの！　ミュゲとロゼットが頑張れば皆すぐに笑顔になるよ！　幸せいっぱいになるの！」

　ミュゲイアが笑顔にしなければならない。
　それは何よりも彼女の手足を動かすのに必要な言葉。
　王子様がお披露目に行ってみんなが悲しむなら笑わせてみせる。
　悲しかった事すら忘れさせてしまうほどに。
　だって、王子様はお披露目に行っちゃうから。
　もう、その笑顔はミュゲイアの手元から離れてしまうから。

《Mugeia》
　かの王子様をどうにかする。
　ロゼットのその話にミュゲイアは首を傾げた。
　どうすることも今の段階では出来ないというのはきっと薄々みんなが思っているのかもしれない。
　ミュゲイアだって、どうこうしようとはしていない。
　笑顔が見れなくなるというのが寂しいだけである。

「うーん、わかんない！
　でも、みんなが笑顔ならミュゲはそれでいいかな！
　ミュゲ達で残りのみんなを笑顔いっぱいにできるならそれが一番幸せだよ！」

　笑顔があればそれでいい。
　笑顔さえあればミュゲイアは生きていくことが出来る。
　笑顔しか見ていないドールにとっては笑顔だけでいいのだ。
　それだけで充分。

「擬似記憶の続き？　うーん、ミュゲは見た事ないかな。
　でもね、たまにミュゲの知らない事が頭に浮かぶの。覚えてないことがぶわーって頭に流れ込んでくるの！　不思議だよね。」

　擬似記憶の続きなんてものは見たことがない。
　けれど、見れるというのはそれは少し羨ましいことである。
　擬似記憶の大事な人にまた会えるということなのだから。

《Mugeia》
　あの、不可解で微睡みの中で見る悪夢のような何か。
　けれど、確かに覚えている。
　覚えていないはずなのに、その光景には見覚えがあった。
　あの天体観測もそうだ。
　ずっと、大好きだったはず。
　ミュゲイアの愛おしく疎ましい柔らかい繭。
　なのに、それに触れようとすると繭は割れてミュゲイアを悩ませる。
　口付けを落とせば唾液が混ざるみたいにミュゲイアを絡めとっては惑わせる。
　壊れているのか壊されたのかすら分からない。
　ただずっと流れ星を追っている。
　星座に名前を刻むように、星と星の間を走って何かを見つけようとする。
　知らない感情を手繰り寄せて、描こうとする。

「うーん、前にロゼットに言ったアラジンってドールいるでしょ？　ミュゲね、何故かその子と出会ったことがある気がするの。ミュゲの知らない記憶にはアラジンとブラザーが出てくるの。ブラザーなんかね、毎回出てくるんだよ！　それでね、三人でお星様を観てたの。アラジンがお披露目に行く前に三人で観てたの。おかしいよね、アラジンはお披露目なんて行ってないし、新しいドールなのに。」

　言葉にするとなると難しいこの話。
　ポツポツと出てくる言葉はどこか曖昧で言語化するのが難しいようなもの。

《Mugeia》
　これは異様な話である。
　最近知り合ったドールとの知らない思い出があるのも、今現在トイボックスにいるドールのお披露目というのも、その全てはおかしなものである。
　穴に落ちたみたいその先を見ているように全てが摩訶不思議である。
　ブラザーとの知らない記憶も、その全てもロゼットの言う擬似記憶の続きとは違ったもの。
　まるで知らない自分を上映された映画を見ているような感覚。
　役者も観客もミュゲイア。
　恐ろしいものでありながら、拒絶も出来ないもの。

「わかんないの。気になるけどね、思い出す度に頭は痛くなるし、怖くなるの。
開かずの扉のところにね、ミュゲ行ったの。ミュゲ、開かずの扉のことなんて知らなかったのに怖くて仕方ないの。知らないはずなのに何故か知ってて怖くなるの。
　その先を知ったら笑えなくなるの？　その先に幸せはないのかな。ミュゲ、わかんない。知れたらスッキリすると思うけど、笑顔がなくなるなら見たくない。……みんなが笑えなくなるなら知らない方がいいよ。ミュゲだけじゃなくてみんな。」

　笑顔が消えるくらいなら知らないままの方がいい。
　笑顔がなくなるのならこの場に留まる方がいいかもしれない。
　けれど、きっとその結果を取っても誰かは笑えなくなるのかもしれない。
　だからこそ、ミュゲイアが笑わせたくなる。
　笑えない皆なんて見たくないから。

「ミュゲはきっとずっと笑顔だよ。みんなを笑顔にするのがミュゲだから！　それがね、ミュゲの芸術なの！　……ロゼットは擬似記憶の続きを見ても笑えてるでしょ？　それにね、みんなも笑えてる！　アストレアのお披露目が決まってもみんな笑ってたし！
　……ロゼットは擬似記憶の続きをどう思ったの？　ロゼットの擬似記憶の続きミュゲ気になるな！」

　自己中心的な幸福。
　笑顔を飼い慣らして笑顔に飼い殺されるドールのおかしな答え。
　目の前のロゼットは今も笑ってくれている。
　それならば、もしかすると笑えるのかもしれない。

《Mugeia》
　幸せなはずの擬似記憶。
　大事な人との囁かな幸福の時間。
　花弁が落ちるよりも早く、その時はきっと短いものであるけれど、ドールにとってはきっと何よりも大切なもの。
　そのドールを形作るもの。
　擬似記憶があるから、そのドールは自分の役目を分かるはず。
　それだけ大切で幸せに満ち溢れたはずのものであるのに、目の前の赤薔薇が話す事は幸せなものというにはかなり過激であり、死というドールとは程遠いものが存在している。
　実験というのも何のことだかさっぱりであった。
　擬似記憶というには幸せを感じられないような内容。
　擬似記憶というものの概念を覆すようなもの。

「それって本当にロゼットの擬似記憶なの？
　だって、擬似記憶は幸せなものでミュゲ達ドールを形作るものでしょ？　その擬似記憶で死ぬとか出てくるなんておかしいよ。それにロゼット笑顔じゃないもん。だから、笑って？　笑えば辛くなるなるよ。

　……それに実験ってなぁに？　組織があるの？　……実験ってリヒトのノートにあったやつの事なのかな？　……ミュゲ達もいつかはミシェラみたいになるの？」

　ドクン、ドクン。
　コアがうるさい。
　目の前のロゼットも笑えていない。
　笑えていないのならば幸せじゃないのだろう。
　なら、笑ってもらわないといけない。
　笑えば幸せになれるから。
　笑えないから辛い目にあう。
　いつだって、ミュゲイアは自分の考えを誰かに押し付ける。
　今だって、大事な人が死んだと語るドールの前で幸せそうに笑っている。

《Mugeia》
　否定もない肯定がその柔らかい唇から零れた。
　迷いなく言われたその言葉は現実的でどこまでも冷たい。
　それに対してミュゲイアが何か反論をする事も馬鹿げた夢物語の希望を語ることもしなかった。
　ただ、ただ、納得しただけである。
　まぁ、そうだろう。なんて他人事にも近い感情。
　ここにいても辿る結末はきっと、同じだろう。
　順番が来たらお終い。
　次は誰だろうかと怯えて暮らす他ない生活になるのだろう。
　もしも、何も知らないままで居られたのならばきっと絶望はほんの少しだけだったのかもしれない。
　けれど、知ってしまった以上もう何も知らないあの頃に戻るなんて出来ない。

「……笑えばなんとかなるよ。笑っていればね、幸せになれるの。幸せでいれば絶望なんてしない。ミュゲ達は笑えるから。最後まで笑ってるのはミュゲ達だよ。」

　笑えばいい。
　絶望する暇もないほどに。
　笑い続けるしかない。
　絶望の足音すら聞こえないほどに高らかに笑うのだ。

「……もしもね、外に行けたから星空が見たいな。トイボックスから見る星空じゃない星空。ミュゲね、一緒に星空を見たい子達がいるの。終わりのない天体観測がしたいの。」

　あの時みたいに寂しくない天体観測。
　星空に置いていかれないような、流れ星を掴めないようなそんな悲しいものではない天体観測。
‪‪ 『また、あの3人で。』
　けれど、その言葉が口から出ることはなかった。
　きっと、今の関係はミュゲイアのせいで歪に絡んでいる。
　ミュゲイアとブラザーがお互いをちゃんと見れない限り訪れないかもしれない。
　けれど、それでもミュゲイアはあの記憶に焦がれている。
　今がどうであれあの頃のように天体観測がしてみたい。
　その為にはドール達のネバーランドを探すしかないのだろう。
　深海に沈んだ場所じゃなくて、もっと星空に近い場所で。

「信じてるよ。ロゼットの言うことだもん！　だから、これからも笑ってね。」

　ロゼットの言葉をミュゲイアは信じている。
　嘘のような話でもあるけれど、信じるほかないのである。
　信じ続けるからどうか笑っていて欲しい。
　笑っていてくれないときっとおかしくなってしまうから。
　ミュゲイアはロゼットの笑顔を見てまた笑う。

《Felicia》
「はいは〜い！　ロゼちゃんのお歌、楽しみだな！」

　ロゼちゃんの優しい手に導かれながら明るく言葉を並べるフェリシア。しかしその顔に浮かべられた微笑は状況に似合わない程に儚げで、繊細な硝子細工のような危うさがあった。自身よりも圧倒的に洞察力のある彼女が周りの目を気にすることなく飄々と歩いていることもあるのだろうが。何より、温かい彼女が居るという安定感がフェリシアを素直にさせているのだった。部屋につくと貼り付けていたような笑顔は消え、代わりにゆるりと首を傾げて貴女をじぃっと見つめるのだった。

　大事な話、つまり、そういうこと。

　だから、ロゼちゃんが何を言っても驚かないつもりでいた。静かに開かれた口がどんな動きをするのか分からない。ただ、分からないことが少し怖かった。

「あ……うん。発信機、やっぱり、付いてるんだ。身体のどこにあるのか分からないけど、存在は知ってたよ」

《Felicia》
　発信機の存在をすんなりと告げてくれたのも、私がそれを既に知っていると気づいていたのだろう。ロゼちゃんは表情を表に出すことが少ない。普段はゆる〜い微笑みを浮かべているか、真顔である。緊張する場面において大切なのは何が、ではなく、変わらないものが確実にそこにあることだった。
　相も変わらず彼女の表情から感情を読み取ることはできない。しかし、それがかえってフェリシアのざわめきを落ち着かせていく。
　大きな衝撃を、和らげていく。

　だけど、そこにあるはずの声は、未だに出ないままだった。
　代わりに声にならない声と、驚くべき事実が、一瞬で脳を支配していった。

「ぇ…………みつ、けた？」

　感情の叫びが、けたたましく警告音を鳴らす。やっとのことで絞り出した言葉は、それだけだった。
　ぽやぽやしたフェリシアを覚ましたのは、ロゼちゃんの酷く甘やかな声。普段聞かない声音にぴくっと肩を震わせたが、言われた通りに瞼を閉じるのだった。

「……ん。」

　── 柔らかい。
　触れられたのは、右目。

　集中させると、かすかに違和感のようなものを感じる。ほんの僅かな感触だった。

「みぎめ……えぇ？　……ほんとに？？」

　うるり。ペリドットの両端に煌めきを添えた。驚きと、悲しみと、衝撃と。これじゃ、瞳を取るしかないでは無いか。力なく見上げるフェリシアのそれは、普段なら意地でも見せることがない、弱気に涙を浮かべる姿だった。

《Felicia》
「痛いわけじゃないの！　……その、そう！　びっくりして！！」

　涙を拭かれたような動作をされ、咄嗟に一歩後ろへ。ごめんごめんなんて言葉を軽く繰り返しながら腕でがしがしと目を擦る。貴女が驚いたような表情を見せると、ほんとに何やってんだ。と自分に平手打ちをしたくなるくらいに惨めな気持ちになるのだった。こうしちゃいられないと分かってるはずなのに。そうこうしている間に、全部が動いてて、手遅れになるかもしれないのに。何を呑気に泣いているのだろう。だが、ロゼちゃんの気遣いに甘えている自分がいることを自覚すると、やるせない気持ちにもなる事も事実だった。フェリシアの弱った心には、思いやりの言葉でも励ましの言葉も殆ど効かない。効くのは恐らく、経緯に至った事実確認だけだ。共感されることに恐怖を感じていることが起因していた。ヒーローは、強いから。

「ぁ、はは……覚悟はしてたけど、
　厄介な場所にあるんだね〜……身体の中じゃないだけ、マシなんだろうけどさ」

　ふぅ、とひと呼吸おくと、何事も無かったかのように話し出した。その言葉の中に、得体もしれない羞恥心があったことを悟られることがないように。

《Felicia》
　首を傾げる貴女に向かって、ヒーロー"もどき"は曖昧に笑った。
　恐怖も、羞恥も──潜める孤独も誰にも悟らせる訳にはいかなかったから。フェリシアは正直者だ。
　所詮、温室産まれの温室育ち。
　必死に目を背けようとも、そこにある事実は変わらなかった。
　……変えようがなかった。という方が正しい。

「目なら……頑張ったら外せるよね。道具がなければ、作ればいいと思うし。厄介だけど、やりようが無い訳ではない、よね？」

　自分に言い聞かせていた……というよりは、ロゼちゃんに事実確認をしていた。疑問形なのは、回答を彼女に預けたことに他ならない。思えば、自身はいつも大きな選択を突きつけられていたのかもしれない。あの夜、小さな"あの子"を置いて、逃げたことも。たくさんの選択が積み重なって、絶望的な状況を呼んでいるのなら、私は……。

　私は……舞台から降りた方がいいのかもしれない。

　ある意味、ひとりよがりな思考。ポジティブに考えたい、と思う。だけど、環境がそうさせてはくれない。いつも応援して、支えてくれる存在が目の前にいるのに、今のフェリシアには見えていなかった。そういう点で言えば、少女に傷ついた子うさぎと言う比喩語はぴったりと合っている。ひとりの世界に塞ぎ込む愚かさを分かっていながら、そうすることしか出来ない自分に嫌気がさすのだった。

「……………」

　〝怖い？〟　── 怖いよ。
　〝寂しい？〟── 寂しいよ。

　怖い寂しいし、……苦しいよ。

　毎晩ベッドに入ったら、このまま死んじゃうかもって、不安になる。

　助けられなかったあの子が、涙を流してこっちを見ている。
　"ヒーローなのになんで助けてくれなかったの"って。

　あの日からずっと、私は、他でもない自分に嘘をつき続けてる。
　無意識のうちにずっと、免罪符を求めてるんだ。

　そして、

　〝綺麗に死ぬ理由〟を探してる。

「……だめだよ。ロゼちゃんはこっちに来ちゃ……だめ。……こないで。
　おねがい。おねがいだから……」

　── 貴女だけでも幸せでいて。
　そんな無責任なこと、言えるはずがないのに。広げられた腕に、飛び込んでいきたい気持ちを必死に"無かったことにする。"

　ぜんぶを放棄して、からっしの気分で空を舞いたいだなんて、言えるはずもない。

　余裕なさげに拒否したフェリシアは、さりげなく片腕を掴むように腕を組んでいた。

《Felicia》
「確かに……そうだよね。きっと、何とかなる。……うん。何とかなる。」

　朧気で、されど蜜の味。柔らかなその言葉を噛み締める。大事に大事に咀嚼して、納得するように呑み込むのだった。何とかなるから大丈夫。ロゼちゃんが言うのならきっと平気。これが、〝正解〟。


　貴女が"こちらへ来ること"を拒絶したフェリシアは、無言が続くなか、一歩だけ距離をとるとその場所で立ちすくむ。……空気が肌に触れる音が聞こえてくる気がした。気まずそうに目を伏せる虚ろなペリドットは、すり。と掴んでいた左腕を撫でるのだった。

　幸せな部分しか見てなかった頃、何も疑うことなくまっさらに希望を信じられていた。悲しんでいる子を助けられるヒーローになりたくて、真っ直ぐに進んで行けた。だけどその正体は、嘘で塗り固められた箱庭で見せられていた幻想に過ぎなかった。だからこそ、絶望から抜け出す方法が分からない。足掻き方が、分からない。

　がむしゃらに突き進んだとて、先にあるのが苦しみだけだったら？

　選択を間違えていたら？

　残るのは、打ちひしがれた心と、ぼろぼろにされた身体だけだ。

　だから、怖い。どうしても、自分のせいで誰かが傷つくところを見たくない。ヒーローという仮面を被った我儘が顔を出す。嫌だ嫌だと駄々をこねる。守れる力がないと、知っておきながら。それでもみっともなく泣き喚いて叫び続ける。諦めたくないのだと、永遠に。

　複雑な感情の制御ができそうにない。どうしよう。逃げたい。走り去ろうかと思った矢先、中途半端に作り上げた脆い壁を突き抜けて来たのは……他でもない。かつて、自身が守ってあげる！　とまで言って躍起になっていたロゼちゃんだった。

「………！」

　抵抗する間もなく、温もりのある身体に抱き寄せられる。
　ひたすらに来ないで欲しかった。落ち着いてから向き合おうと思っていた。だから、だから───

　来ないで(助けて)欲しかった。

「だ、だって、ひーろーはひとりでみんなを救う存在で……守ってくれて。わたしも……そんなドールになろうって……それで。

　だけど、ミシェラちゃんが！
　あの夜、ミシェラちゃんが……助けを求めてたのに。見放して、わたしだけ逃げて……そんなの、そんなの……ひーろーじゃない。わたしはヒーローになりきれない。

　だから、ロゼちゃんに傍に居てもらう資格なんて、わたしには最初から無かったの！　こっちに来ないで……！　あなたまで失う訳にはいかないの！！！」

　甘い言葉に絆されたくない。絆される権利なんか、ヒーローじゃない私にあるわけがない。捲し立てるように激情をぶつけることしか出来なかった。気づいたときには、堰を切ったように泣き叫んでいた。横髪が張り付いているのを気にも止めず、しゃくりあげながら、溶けだした本音と涙を手の甲で強引に拭っていた。口では来ないでと言いながら、フェリシアは貴女の腕からも、身体からも離れようとしなかった。ぴたりと寄り添ったまま、肩を震わせている。

「ロゼちゃんは……ずっと、一緒？
　お互いの崩壊まで、歩んでくれるの……？」

　囁くように向けられた声。その言葉に手を止めたフェリシアは、目を見開いてぽかんと貴女を見つめる。いきなり目を開いたため、大粒の涙が頬を伝った。

「……やくそく。
　わたしは……こんなので、未完成で、みっともなくて、ヒーローになれないかもしれないけど、前を向いても、いいのかな。
　つまづいて簡単に転ぶような愚か者だけど、貴女の……ロゼちゃんの隣にいて、いいのかな。」

　ぽつ、ぽつ。……ぽつ。
　大雨を知らせる小さな粒のように言葉が出てくる。それは、今後、濁流になろうとも共に居てくれるのか、という確認だった。反してそれは、貴女が居てくれるだけで、前へ進めるのだという隠れたメッセージでもあった。

　コアが再び、甘く鳴る。……開始のゴングのように。何が始まるのか分からないままで。

《Felicia》
　耳朶に触れるは、棘のない赤薔薇のささやかな詞たち。そこは、決してフェリシアを傷つけることがない、綿毛とお砂糖だけで包まれた空間。瞳を見開きする度に瞬きは頬を伝い、力なくロゼちゃんに寄りかかっている。全てを打ち明けた。すべてを、さらけ出した。残ったのは……残念で無体な身体……。
　だけじゃなかった。
　慣れない手つきで甘えるように、すり、と貴女の頬にウィスタリアの髪をそっと添わせる。

　それは、ひだまり。
　それは、しるべ。

　それは、かえれるばしょ。
　おだやかに、すごせるばしょ。

　── 心から、安心できる場所。

「……………わたしは、ヒーロー？
　私が、ヒーローって名乗っても、ロゼちゃんは怒らないんだ。

　……そっか。

　……そっかぁ。……ふふ。そっかぁ」

　みんなを守りたいって思うだけでロゼちゃんの中の前ではヒーローって名乗っていいんだ。

　……そっかぁ。

　涙に濡れたままの好調した頬で、さくらんぼを零したような微笑みを浮かべ始めた。心から欲しかった言葉を、赤薔薇は驚くほど呆気なく言ってのける。なんて、面白いんだろう。面白くて……びっくりして……こんなにも嬉しい。

「ど、どうしようロゼちゃん……私、こんなに幸せでいいのかな。でもロゼちゃんに負担かかってない？
　……私ばっかで、申し訳ないや。

　だけど……いや。なんでもない。
　ありがとねロゼちゃん。これ以上ないってくらいに貴方の隣が心地いいや。……えへへ。」

　未完成の私でさえも目の前の彼女は認めて、支えてくれる。どんな面も受け入れてくれる、かけがえのない大好きな友だち。ロゼちゃんの笑顔は、今まででいちばんってくらいに頼もしく見えた。彼女とならきっと──きっと。何処までも羽ばたいていけるよね。
　ふたりなら、ね……。
　だから……あわよくばずっと一緒にいたい。でも、ぬくみを手放すのはそれ以上に怖くなっちゃうだろうから、今は秘めておこう。私が胸を張って、どんなことからも貴女を守るよって言えるまで。
　ヒーローだよって、言えるまで。

《Campanella》
　彼女は木陰に佇んでいた。ひっそりと、闇の中に溶け込んでしまうように。頬や鼻の頭に落ちた光は彼女の目元のどす黒い隈を可視化するのみで、カンパネラの気を紛らわすものにはならなかった。
　視界の端に鮮やかな赤が写り、声が聴覚を叩く。ゆらりとそちらに面を向ける。銀色の丸められた瞳は美しく、焦燥を欠片も感じさせない。

「………」

　沈黙が一旦の返答だった。口がはく、と開き、何かを言いよどむような様子で閉じて、またそっと小さく開く。
　少し、後退る。

「………気分が、晴れなくて。」

　目をそっと逸らしながら、そう述べた。どこかよそよそしい態度を取っている自覚はあったけれど、当人にはもうどうしようもないことだった。

「……ロゼットさんは……？」

《Campanella》
「ガーデン………？」

　ほとりと落とした声は空っぽで、それだけで彼女は何も知らないのだと伝わっただろう。相手の目を見ず顔も向けないまま、こてりと首をかしげる。
　ガーデンという名前の組織。……思い当たりはなかった。

「………あ、」

　なかったが。
　湖の水面を眺めながら、ふと蘇った記憶があった。泡の発生していた場所があって、それを見ようとしてバランスを崩した結果、ここに頭から落っこちたときの情けない記憶が。
　落下の衝撃と共に舞うあぶくが、彼女の肌を擽りながら水面を目指す感触。砂利に覆われた何かを見つけた。自暴自棄になりながら掻き分け、潜り込み、そしてその繊細なトゥリアの目が捉えた謎の文字列。

「………あ、あの。……あ、あんまりよく、見えなくて……間違ってるかも、しれないんですけど……」

　言いながら白魚の指が指したのは、目の前の湖だった。

「この中に、あの………鉄みたいな。き、……機械？　………そこに、あの、……それっぽい、文章が……」

　ガーデン。Garden。カンパネラの欠けた頭が綴りを思い浮かべた。
　そうか、一部潰れていたから分からなかったが、あれはもしかしたらそう書いてあったのかもしれない。言葉の続きを紡がぬまま、カンパネラは一人で勝手に納得をしていた。それ以上のことを言うのが何となく怖くなって、それまでで満足するか、話の続きを乞うかは相手にすっかり委ねている。

《Campanella》
「え？」

　ロゼットの表情を、カンパネラは見逃した。しかし声色とその言葉、続けて彼女が取った行動から、自分が今彼女の何かに触れたことをなんとなく察知した。

「えっ？　あの、ちょ……見てみるって、あの、ちょおっ……」

　ようやっと目を向ければ、彼女は見てみるよ、と言いながら靴や靴下を脱いでいる。となればロゼットが取る次の行動は愚鈍なカンパネラにもはっきりわかる。
　おどおどと制止の声らしきものを浴びせるが、腕を引いて無理矢理止めるようなことはできなかった。あまりに躊躇のない様子に困惑するばかりだったのだ。反射的に手を伸ばすも、それはロゼットの髪にすら触れることはできずに、ただ虚しく空を切るだろう。端から届くと思っていなかった、そういう距離を開けていたから。

（秘匿情報）。

《Campanella》
「……んえぇ～………」

　困惑の声をこぼしながら、陸へ戻ってきたロゼットのことを見ていた。手を貸すなどという発想はなかったようで、どこか遠巻きにそれを見ている。
　さて、あの文章が何か彼女の役に立っただろうか。カンパネラにとっては何の検討もつかないあれが。このやりとりが三日ほど遅ければ、その機械に刻まれた謎の文章は、すっぽりカンパネラの頭から落っこちていただろう。

「………い、いえ……すごくなんか………」

　事故でこの湖にドボンと落ちたのがきっかけで見つけたんです、なんて恥ずかしくて言えやしない。赤っ恥ものである。わざと言っているんだろうかと疑うが、どうやら本当に心から言っている様子でたちが悪い。濡れてるのに靴履くんだぁ……気持ち悪くないのかな………という心の声をしまいこみながら、カンパネラはふいっとロゼットから目を逸らして、作り物の木の若葉の指す、斜めの先を見ていた。

「………あれがなんなのか、……あの、ご、ご存知なんですか。……わたし、よくわかんなくて………」

　己の豊かな横髪の束を摘まんでもふ、と頬を包み、逃げるように話の話題を逸らそうと試みた。あの文章のことをロゼットが少し知っているような物言いだったのが気になったのは本当だったが……。

《Campanella》
「…………」

　“壊れたドール”という言葉に胸が跳ねるような感覚を覚えた。鳩尾にハッカを放り込まれたような、ひやりとした嫌な感じ。
　ドール。壊れた……。ロゼットが共にツリーハウスに行ったということ、シャーロットは壊れて死んでいたということ、その事実が強烈に突きつけられたかのように過剰に反応してしまうのもまた、カンパネラにはどうしようもないことであった。

　大切な子の、足跡。自分にとってのあの写真やノースエンドみたいなものなのだろうか。今の私じゃない私。……よく分からなかったけど、説明は求めない。そういう気分ではなかったから。

「は、はあ………ありがとう、ございます………？」

　曖昧に返すカンパネラに、それ以上ロゼットの事情を深追いをする理由はなかった。ガーデンとやらが気にならないでもないが、少なくとも今日のうちに調べることはないだろう。カンパネラは探し物と考え事で必死であったので。過日の友人たちを追うのに加え、ブラザーのことでも頭を悩ませていたのだった。
　あの時のことをロゼットに相談してはどうかと思いもしたが、やめた。あの思い上がりから来た感情を言葉にするのは憚られたし、ロゼットもどうやら探し物をしているらしいというか、何かを追っているようだということをなんとなく察知したからだった。もしその相談が彼女の邪魔になってはいけない。わたしなんかが、思い上がってはならないのだ。

「………あの……。か、関係ない、けど。………ツリーハウスの、とき、あの……ご、ご迷惑を、おかけ、しまし……えと、ご、ごめんなさい……。…い、嫌なこと、知ることになっちゃったし……」

　どうにか会話ができている今のうちにと述べた謝罪は、少々突拍子もなかったかもしれない。あの時からずっと謝りたかったのだった。
　あれから心証的に大丈夫だったかという確認を取りたかったという意図が。謝ることで、その巻き込んでしまったという罪悪感をどうにかしたかったという下心が、ないわけではなかった。

《Campanella》
　呆気に取られるとはまさにこの事で、本当にロゼットはあの時から変わらなかった。取り繕っているような様子は伺えない。欠陥品が辿る最期が記されたノートを読んだ上で、自分には関係ないとまで言った。髪の奥で目を丸くして、カンパネラはしばし固まった。

「…………げん……」

　その醜い感情を、これ以上他人の前でさらけ出すな。手の甲に爪を食い込ませる。その自制は、自傷にも近しく。

「…………」

　力なく首を横に振るのが精一杯だった。たぶん、傷付いたんだと、思う。でもそれは自分が弱いせいなのだ。どんなに丸く角のない石だったとしても、対象が例えば一枚の萎れて変色しきった花びらであれば、引っ掻いたら傷が付くのは当然の話だ。

「………あなたは。………大丈夫なら、……ええ、はい、…………」

　語尾が消えて、言葉はそれきりだ。次の話題とか言葉とか、そういうものも浮かばなかった。

《Sarah》
「うん、初めて」

　ガーデンテラス自体には何度も足を運んだことはあるが今日来たのは初めてだ。
　彼女の周りだけ時計の針がうとうとしながら動いているみたい。寝ているわけでもなくて、起きてせっせと動いているわけでもない。
　彼女に近づくと自分のくるくる回る時計までうとうとしてきてしまいそうだ。針が狂わないようになるだけ足早に彼女に近づく。

　ぐちゃぐちゃとした気持ちを鎮めるためにガーデンテラスにきたというのに、今度は時計が狂ってしまうとは。

　ちょっと嫌いなお腹がぽっかり空白ドール。ニコニコとしているロゼットサンはどこか草花が咲き誇るガーデンテラスがよく似合う。住んでいてもあまり違和感はない。

「ロゼットサンは、お話でもしてたの？」

　サラの目には自分とロゼットの周りに他のドールは映っていない。
　当然サラはロゼットがドールと会話しているとは思っていない。彼女と同化しかけている草花とおしゃべりしていると思っていたのだ。今もぺちゃくちゃ口を動かす花たちは自分が話しているのにもかかわらず口を挟んでくる。

《Sarah》
「だから時計の針もうとうとしてたんだ。ボクのまでのんびりしちゃうところだよ。」

　彼女に近づいてもまだくるくると回るサラの時計。針は正常に動いている。
　納得がいったのか理解したかのように述べては、おしゃべりの口が止まらない草花を撫でていく。これで多少は静まる、と思いたいものだ。

「ミシェ、ラ。トゥリアドールの子？」

　初めて聞く名前だ。
　いや違う。
　でも、わからない。
　時計の針の進みが遅くなった。
　動揺を隠すようにわからないのを隠すように、のんびりと優雅に咲き誇る赤薔薇と目が合わぬよう。ただおしゃべりな彼らの口を防ぐことに集中したい。

《Sarah》
「喩え、じゃないけど。
　やだね。ボクは先生サンに怒られたくない。」

　おしゃべりが静まってきた草花から手を離し彼女の提案を否定するように軽く首をふる。
　ヒトと、友だちと一緒に怒られ、また友情を深めるならまだしもただのドール同士。怒られたって嫌じゃないか。

「みしぇ、ら。オミクロンのドール？
　ボクが来る前にいた子かな。ボクが知ってるオミクロンドールはボクら含め14体でしょ。」

　エーナドールで、オミクロン。どこか既視感があるような気がするのは誰かから名前を聞いたことがあるのかもしれない。
　覚えていない。知らない。それは可笑しくない。

《Sarah》
「覚えていないも何も、」

　覚えていない。
　自分が何かを忘れていることはわかっている、わかっているけれど認めたくないのだ。
　忘れちゃいけいないことだったはずなのに。心にぽっかり空いた穴はいつの間にか夢の欠片達により封をされ、喪失感はあまり無かった。
　きっと覚える必要のなかったこと。きっと。

「へぇ、オミクロンなのにお披露目に行けるってことは優秀なドールだったんだね。」

　まさかオミクロンでもお披露目に行けるとは、消えかけていた希望がまた見え始めてきた。彼女の欠陥が何かはわからないが、自分ももしかしたら行けるのかもしれない。会えるのかもしれない。自分の主人に。そう思うとコアが高鳴る。

「良くわかんないけど。
　デュオモデルのソフィアサン、エルサン、アメリアサン。

　エーナモデルのフェリシアサン。

　トゥリアモデルのディアサン、ブラザーサン、ミュゲイアサン、カンパネラサン、リーリエサン、ロゼットサン。

　テーセラモデルのストームサン、リヒトサン、オディーリアサン、あとボクでしょ？」

《Sarah》
「……ボクも早くお披露目に行けるようになりたいな、」

　今度お披露目に行く方法でも聞けたら良かったのだけれど。お披露目に行った子に手紙などを送っても返事があまり帰ってこないと聞く。主人との生活が楽しかったり、いそがしかったりして返事が書けないらしい。
　みしぇらもきっとそのうちの一体だ。

「あすとれあ、みしぇら。
　元プリマなのにオミクロンに来ちゃったんだ。
　最初っから。そうだよ、最初っから14体。誰も欠けてないでしょ。」

　可哀想なプリマドール。何が欠けてしまったのだろう。他のモデルのプリマドールなんてカタコトな口調で自分に言い聞かせるように、彼女が欠けてしまったというドールの名を復唱する。

　誰だ。

　誰だ。

　誰だ。

　おかしくない。おかしいのは眼の前の赤薔薇。ボクが知っているオミクロンクラスのドールは全員で14体。欠けても、増えてもいない。
　おかしいのはロゼットサン。

《Sarah》
　ボクだけが知らないの？
　他の子は【みしぇら】と【あすとれあ】を知っているのか。
　ロゼットサンは可怪しくなかった。
　皆が可怪しいんだ。
　ボクが来る前にいたドール。皆と仲が良かった16、15体目のドール。

「……わかった。」

　呆れたように肩をすくめ簡単に彼女の問いに答える。
　青空から落ちてきたあのこ。
　誰、が青空の破片って教えてくれたんだっけ。ボクじゃない。
　わたしが祝福したはずの、お披露目に選ばれたあの月魄の少女。名前が出てこない。
　大事な友達と同じようにお話がうまくて。聞くのがとっても楽しかった。
　輪郭がぼやける。見えない、彼女の顔がわからない。

「ロゼットサンもそれ聞くの、
　……変なものかはわからないけど青空の破片は見たよ。」

《Sarah》
　どれくらいだっか。メモリーを辿りながら左手を軽く握り突き出しては拳程度だったことを示す。
　近づいたことはあっても触れたことはないため正確かはわからないがまあ、正しいだろう。

「青空の破片、はえっと、これぐらい。
　まあ、捕まえたいから。」

　自分から言い出したにも関わらずワンテンポ送れて返す。青空の破片。誰が教えてくれたかは、また見れば思い出すかもしれない。
　だから捕まえなければ、近づいたら急に体が痛くなった。他のドールが近づいて壊れちゃったら嫌だ。嫌だ。
　だから強いテーセラであるボクが見つけなきゃ。
　ロゼットサンはトゥリアで一番嫌い。
　だから絶対に近づかせない。

「え、いや。ボク一人で探すよ。」

《Sarah》
「いつ、どこで。
　その子今大丈夫？　壊れてない？」

　なんということだ。自分でも体が壊れるのではないかと恐れるほど痛かったのに、辛かったのにそれをトゥリアが経験したとなると一体どれくらいの苦痛だったのだろう。
　焦りのあまり眼の前に咲く赤薔薇に詰め寄り腕を掴む。いつもなら優美に咲く花は決して傷つけぬよう細心の注意を払っていたが、今のサラにそんな余裕なんて無い。
　いつもの動かない顔はどこへやら。薄っすらと浮かんだ焦ったような表情。よほどドールが壊れてしまうのが怖いのか。

《Sarah》
「……アストレアサンが、じゃあボクがオミクロンに行く前。
　お兄ちゃんサンとリヒトサンも。」

　強く握ってしまった細く柔らかい茎から手を離し数回撫でる。壊れてない？　大丈夫？　と何度も繰り返しては壊れていないことを確かめた。
　テーセラより脆いトゥリア。壊したことがないため一体いくら力を込めたら彼らが壊れてしまうのか、想像もしたくない。

「いち、に、さん。
　そうだよ。壊れたら、壊れちゃったら。
　主人サンに会えない。お披露目にいけなくなっちゃう。
　そんなの誰も嬉しくない。」

　壊れたら行けない。

　壊れたら会えない。
　ロゼットサンが自分の一番嫌いな部分を触っている。彼女の手にそっと触れる。ボクは壊れていた。だから墜ちた。だからお披露目に行けない。
　ロゼットサンも行けない。

《Sarah》
　握られた手をビクリとふるわせる。柔らかく脆い手がサラの硬く頑丈な手を握る。どこか安心してしまうのはトゥリアの包容力か、口からあふれでた言葉の蛇口をなんとか締めることが出来た。固まっていた体の筋肉がほぐれていく。ぽかぽかと温かい土の布団に包まっている時みたいな安心感。

「練習。嫌じゃない、けど。じゃあよろしく？」

　触れる練習か。確かに主人サンが万が一にトゥリアより嫌いだったら困っちゃう。ロゼットサンで練習しておくのは大事かもしれない。
　彼女が拒まなければトゥリアの真似事のように貴女を抱きしめる。友だちはハグをする。特に女子同士は。そう習った。だから抱きしめた。
　トゥリアモデルのように相手を受け入れるような優しいハグはできないけれど友だち同士がやるようなハグ。それが出来ていたらいいな。

《Sarah》
「……別にロゼットサンだけでいいよ」

　トゥリアドール一体練習用としていれば十分だろう。ロゼットサンはお腹を治さない限りお披露目には行けない。ボクも右腕が、右腕さえいつも付いていればいける。
　お互いに治れば行ける同士、治らなければ行けない同士。
　すぐには行かないドールのほうが便利だろう。

「あっごめん」

　一歩下がり彼女の体から剥がれる。まあまあ初めてトゥリアドールに抱きついたには上出来だろう。 
　そんなボクらを見守っていた花はまたもや話に自分たちを咲かせている。
　力加減は理解した。満足だ。

「そろそろ行こうか。」

　授業が始まる前にガーデンテラスは出たほうがいいだろう。次のテーセラの授業は外なため早くいかなければ。
　トゥリアは何処だったか。
　ヒトとうまく友だちになるための道は上手に進めている。

《Dear》
「ロゼットっ！」

　世界の歴史を閉じ込める、知識と静寂が舞い踊る海に、跳ねるような大声が響く。その小さな器のどこから出ているのだろう、と疑問に思うほどに響く声。ボーイズモデルにしては少し高いその声は、されど不快感を与えない美しい高温に設計されているようであった。
　小さな器の全てが恋人のためにあるディアは、元気よくドアを開きながらも壁に当てないようそっと勢いを緩め、優しく撫でてはごめんねと囁いた。ブーツのワルツを鳴らしながら、飛ぶように細い肩に抱きついて。激しく明るく、そして優しく。

「ごきげんようっ、薔薇の妖精さん！　ああ、今日のキミも変わらず美しいね！　私たちの心に慈しみと安寧を与える灰色の空を閉じ込めたかのようなキミの瞳に見つめられるたび、私のコアは燃え盛る炎に溶かされたかのように熱くなる……キミは私たちの星空で、砂漠の井戸で、世界だよ！　キミが好きだ、大好きだ、愛してる！」

　太陽のスポットライトに照らされた、羽を広げたバレリーナのように。爪先を月に滑らせて、背伸びをしながら柔い顎にキスを贈った。彼女はきっと受け止めてくれる。嬉しいと、ありがとうと囁いてくれる。そう知っていた、愛していた。
　照れる様も、嫌がる様も、怒る様も、泣く様も、全てを愛しているけれど。愛を返してもらえることが、こんなにも嬉しくてたまらない！　キミの花弁で頬を撫でて、キミの茎でそっと抱きしめて、キミの根で私を縫いとめて！　期待に満ちた蒼い海は、爛々と輝く。無数に輝く星の中に、一つ咲き誇る赤薔薇に見惚れて。

《Dear》
「あっ、ごめんなさい……！　ふふ、キミに会えたのが嬉しくなってしまって、つい！　……二人だけのナイショだね、ハニー？」

　そっと自らの人差し指を唇に押し当て、ロゼットの唇に触れさせる。二人だけに通じる、優しい言語みたいに。本当はね、誰とだってお話できるの。ただ、話せないだけで。

「ええ？　可愛いことを言わないでよ、もう……ふふっ、いない子に愛を囁くのは、みんなが思っているよりずっと自由さ！　ただね、心に囁くだけでいいの。いつだってここに棲んでいるから！　息を吸ったり、本を読んだり、心と心を通わせたり、誰かの生に生き続けるの。ここにいる子も、いない子も、何も変わらないよ。キミが好きだ。愛しているんだ、いつまでもね！　……それじゃダメ、かな？」

　ディアにとって、生者と死者の境目など、ないに等しいものだった。死も、怒りも、後悔も、ディアの光の前ではただの美談、ただのキス、ただの愛でしかない。これから何十億年先も、もっとずっとキミたちが好きだ。それは、美徳のように語られる愛。ページの向こうの愛の国で、何兆回と誓われた愛。何より不気味で、悍ましくて、妬ましいほどに眩しい愛。ディアの愛にとって、死など障害になり得ない。ディアは愛す、銀河の全てを。ディアは正しい、嫌味なほどに。

「ここへ来たのはね……時々、聞こえる気がするの。遠く彼方へと続く砂の海の、きっとどこかで。会いに来てと歌っている涙の泉、世界に隠された井戸の声が。私にも、よくわからないのだけれどね。望んでいるのなら、叶えなきゃと思うんだ！　この世界の誰が呼んでいても見つけたい、抱きしめられるようになりたい！　愛しい声をたどって走っていたら、今日はキミに巡り会えた！
　——芸術はすみれの花であり、芸術家は豚の鼻である。私は豚さんのお鼻なのさ、すみれの花にはなれないけれど、すみれの香りを知っている。それってとっても幸せなことだね！」

　それは、あまりにまっすぐな愛の献身であった。花になって、鳥になって、朝靄になって、キミの下へ駆けて行きたいけれど。愛するものに与えられた、この体さえも全て、諦めたくないから。ただ、瞳の海を蕩かせたい。望まれなくても、そばにいたい。きっと、話さなければならないことがたくさんあって。それでも、ただ、会いたいから会いたくて。それだけなのに。どうして、前みたいに先生と、オミクロンの子たちと、みんなと遊べないのだろう。くだらない話を、何の役にも立たない、世界一素敵で大事な話を。何が、変わってしまったのだろう。

　——わからなかった。

　善悪も、美醜も、生死も、ディアの愛の前では全ての価値観が瓦解した。ただ、全てを知らなければならない。すみれの花になれなくとも、すみれの香りを愛すために。キミの全てを愛したい。キミを守るために戦いたい。愛するキミと出会いたい。キミの望みを叶えたい。そう、ただまっすぐに願うことの、何が間違っている。

「会いに行くよ、どこにいても。だから……その、どうか、またキスをして、ね？」

　赤く染まった白い頬、そっと伏せられた長い睫毛、世界の雨を全て愛し、許し、ゆらりと揺蕩う瞳の海。こんなにも純粋で美しい正義を、誰が否定できる？

《Dear》
「ん、ふふ、ありがとう！　褒めてくれてとっても嬉しい！　ふふ、口付けられたところから、溶けてしまいそう……ねえ、キミの愛も素敵だよ！　キミの特別を受ける薔薇は、きっと世界一幸せな薔薇だ！　キミが与える幸福は、きっとその薔薇さんにとって、祝福を意味する言葉になるよ！　ん、えっとね……だって私が、恥ずかしくなっちゃうくらいだもの……キミはかっこいいね、スイートハニー」

　真っ赤な薔薇の花弁が優しく触れたところから、真っ赤に染まっていく心。スイートハニー、と囁いた声は、日曜日の蜂蜜みたいにとろけていた。好きだと、愛していると、全身が叫んでいるみたいに熱くて。どうしようも、なくなる。じんわりと火照った細い指を、春色の髪に巻き付けて。ロゼットの優しい声を、聞き逃さんと背伸びをした。甘やかな時を閉じ込めるように、首元でキスが踊る。

「そっかあ、その花園にとって、キミが祝福を意味するみたいに。キミにとっても、心がとろけてしまいそうなほどの祝福なのだね！　キミの花園は、会いに来てと今も歌っている……世界と星に隠されて、キミに希望を贈っている。寂しくないさ、きっとね。星も、花も、風たちも。キミが、優しいキミが、寂しくはないかと問いかけてくれるから。寂しくないさ」

　夢物語だった。馬鹿げた理想だった。吹けば飛んでしまいそうな、子供の戯言だった。それでも、信じたいと思わせてしまう。何百、何千、変わらぬ夜が当たり前に明けていくような、そんな気持ちにさせてしまう。

　ね、ロゼットがいてくれてうれしいねえ。

　囁かれた声は、あまりに自然で。ドアから差し込む柔らかな風に、ぎしりと軋んだ本棚が。物語たちのざわめきが。光に照らされた埃の舞が。そうだね、と笑っているようにさえ思えた。ディアの蒼い瞳には、確かに真実が満ちていた！　キミの瞳が欲しい。キミの見ている世界が欲しい。キミが愛した全てを愛したい。ディアはその瞳で、何度だって願う。キミに会いたい。愛していると伝えたい。会えない時のお話なんてしないで。寂しくなくても、名前を呼んでよ。

「虹の橋を探しにいこう、花のベッドで眠って、星におはようを言おう。きっと何百年先、隣で眠るキミに、おはようのキスをするから。明日のキミの香りを、どうかまた教えてね！」

《Dear》
「会えない夜も寂しくないように、どうか寂しくはないかと問いかけて。空に煌めく無数の星園に、キミだけの薔薇が咲いていると覚えて。してもらっているだなんて、寂しいことを言わないで。
　ふふっ、ああ、ああ、キミが好きだ！　全部知りたい、愛したい！　ただ、それだけなの！　——ねえ、きっと迎えに行くよ、ハニー。だから、いつまでも待っていて。約束！」

　彼女の灰の空から降り注ぐ、ひたむきで優しいその愛が、どうか薔薇の瞼を下ろしますように。

「キミへのときめきで時を測るよ。キミのシュガーポットに溺れて、眠ってしまわぬように。世界で一つ、キミの名を呼ぶよ。キミと同じ名前の子は世界中にたくさんいて、それでもきっと、キミの名前はキミだけのものだ。私っ、ストームくらい速くなって、キミの下へ駆けつけるからね！」

　いつもはしゃぎ回っては盛大に転びそうになり、傷つきかけているディアのことだ。道のりは長いだろう。そもそも、ディアはトゥリアだ。脆く、弱く、軟い肌。成長もしない。二人の時間は動かない。けれど、ディアが信じるから。細い小指を絡ませて、そっと指先にキスをするから。いつか来るその日まで、どうか共にいてほしい。この星に溢れる全てのキミよ、私たちは永遠なのだから。生まれ変わったら、だなんて、不思議なことを言わなくていいの。私たちは何にだってなれるのだから！
　永久に続く希望の道を、手を繋いで進もう。競争でも、並走でも、走らなくても、歩かなくても、お馬さんに乗ってでも、カンガルーさんの袋の中でもいい。
　キミとがいい。一緒がいい。ただ、愛する世界に抱きつくために。

「ダンベルさんでも持ち上げてみようかな！」

　………ディアの美しい肌を守る一番の立役者、ストームの悲鳴が聞こえた気がした。

「んふふっ、こちらこそありがとう、ローズフェアリー！　キミと、キミの薔薇の行く先に、どうか幸多からんことを。愛しているよ、私たちの薔薇、愛しきロゼット」