ぼんやりと窓を見つめて、本日数回目のため息。
　色とりどりの花はまるで何も知らなかった頃の私たちのように伸びやかに、美しく、咲いていた。その手に持った鞄には自身が見たことをそのまま記されたノートと、ミシェラちゃんのリボン、それから以前ヘンゼルくんに手渡されたレコード盤が入っていた。

「─── はぁ。」

　本日……何回目かのため息。感情の起伏が大きすぎて数えていない。
　しかし大きな呼吸を零す度に自身の生気が抜けていることだけはしっかりと感じとれていた。
　それでもいい……なんて思えたらどんなに良かったか。既に抜け落ちかけていた希望を取り戻そうと軽く頭を振った。あの日、知った情報を再度ノートに書き留めると、寮外へ出た。

　少し歩いて、

　立ち止まろうとして、

　歩いて。

　ぼうっとなりながら、

　歩いて。

　近づいてくる友だちの存在にすら、気づかずに。


　だから、いきなり声を掛けられて驚きのあまり「ぴゃっ！？」と声を出してしまった。しかし目の前の銀色に煌めく瞳を目の前にしたペリドットは、無理やりにでも笑顔を作るのだった。

「ロゼちゃんこんにちは。過ごしやすくていい天気だね！」

　精一杯の社交辞令に応じてくれないロゼちゃん。彼女のそんな対応に、嫌でも今の自分の精神が限界値に達しかかっているのだと自覚してしまう。アストレアちゃんのことがあるというのに、だ。自己嫌悪という悪魔めいたそれが脳を少しずつ侵食していくたび、自分のやるせなさに落胆するたび、フェリシアは自身の手でそのコアに秘めた希望を少しずつ削っていたのだった。

「……えへへ、バレちゃった。ロゼちゃんには隠せないかなぁ、なんて」

　欠陥のあるエーナドール。ミシェラちゃんのヒーローになれなかった小さな少女。元気がないのは当たり前と言われれば当たり前だった。喜ぶべきだったお披露目会の実情を、知っているから。
　ロゼちゃんは、知っているのかな。

　──もし知っていたら、私の置かれている状況も、彼女なら、ロゼちゃんなら理解できる……？

「お花綺麗だよね、さっき窓から見てたんだ。花冠、素敵。」

　先生に聞かれたら困る……そんな彼女の独り言は聞かなかったフリをして。
　なるほど。ロゼちゃんは"分かって"るんだ。それなら……。
　無理に明るくする必要は無い、と声を落としてそう答えた。
　その様子を見れば、フェリシアが何となく状況を察したのだと理解できるだろう。お披露目会の事実を話す必要はないのだと。

「……お花のいい匂い。」

　ロゼちゃんに続いて座り込む。
　美しく育てられた花達が、そよ風に吹かれてさらりと軽く音を立てた。風が運んだその香りにそんな言葉を口にした。

　優しい彼女がこちらを見ないことを自信なさげに俯くペリドットは有難く思っていた。不安そうな顔は、大好きなロゼちゃんに見せたくない。彼女がこちらを向いたらきっと私は笑顔を作るから。きっとフェリシアのそれを分かってのことなのだろう。その代わりに、ぴたりと寄せられた肌。もちろん離れたりなんかしなかった。伝わる温もりがじんわりと心を溶かしていくような気がしたから。静かに過ぎていく時間が、ロゼちゃんの落ち着いた声が、ザワつく心を段々と鎮めてくれたから。

「…………そっか、……うん。そうなの」

　さらっと告げられた柵超えの話。
　内心驚いてはいるのだが、不思議とロゼちゃんと話しているときはまるで凪いだ海に浮かんでるみたいな、ひたすら安心に安心を重ねたような感覚に陥っていた。ほぅっと息をついても許されような。

「アストレアちゃんのお披露目を絶対に止めないとね」

　ひとつ、ひとりごとのように言った。その言葉は空を切って真っ青な箱庭の上まで伸びていくようだった。

　フェリシアもまた、ロゼちゃんと目線を合わせる。会話の流れが、変わる。森の果て、先生の話によると壁に囲われているのだとか。しかしロゼちゃんが伝えたいのは、私たちが柵超えをしたときに見てない何かなのだろう。私が知りえない、何か。

「柵超えしたって言うのは知られてるから話すんだけど……森の果てには壁があるんだっけ。それから、この空も、自然もぜんぶ紛いもので、それから……その壁の外には海があるんだっけ。」

　それが自身が柵超えをして知り得たこと。いや、実際に見ていないため先生の“講義”の話だ。
　あの時のソフィアちゃんとリヒトくんの表情……おそらく間違ってはいないのだろう。
　目に付いたラピスラズリ色の花弁に触れた。それは、とても、柔らかかった。

「……くれるの？　へへっ、可愛くてお花のいい香りがする。」

　しょんぼり、下げかかった眉は上に上がって。頬の花もふにゃりと形を変えた。それはやっと素直に笑顔を作れたという合図だった。沈んでいたフェリシアの笑顔を作ったのは、癒したのは紛れもなく銀の目を持った彼女だ。はにかみながら花冠をそっと指で触った。しかしその耳はロゼちゃんの伝言をひとつもこぼさないように動いていた。その脳は、言葉ひとつひとつを物語として記憶するように動いていた。

　森林、ツリーハウス、中には破損したシャーロットというドール、そして、手記。

　そこは、アストレアちゃんを隠すことが出来るかもしれない場所。

　テーセラ、ドロシー、ジャック、
　そして√0。

　何かしら情報を掴めるかもしれない手がかり。

　──嗚呼、柵超えの後最初に話したのが彼女でよかった。

　ロゼちゃんの変わらない表情に安堵すら覚える。信頼出来る相手がいるということ、なんと心強いだろうか。私はまだ、暗い場所でも明るく笑っていられる。

「ロゼちゃんは花冠作りの天才だね！」

　いつしかフェリシアは、笑いながらそんなことを言えるまで回復していた。衝撃により硬直していた心が柔らかく、事実を事実と素直に受け止められるようになったからだろう。笑いながらも、記憶は着々と整理されつつあった。一回で記憶は出来ないが、エーナであるフェリシアも、少し頑張ればその程度の"お話"なら頭に停めておくことができる。

（そろそろ、彼にもあのことを伝えておいた方がいいのかな）

　思い立ったフェリシアは昇降機にひとり。向かう場所は以前彼と出会った場所である。いつものようにノートとリボン、レコード盤を入れた鞄を手に持って。“怪物”の存在を信じてくれた彼に……ヘンゼルくんに会いに行こう。

「面汚し、かぁ」

　彼は確か最初にこう言った。面汚し、欠陥品。あの時はその場を流そうと笑って誤魔化したが、ある意味言い得て妙だ。……彼は、私のことを覚えているだろうか。

（そういえば、初めて会ったときは名前を教えていなかったっけ）

　怪物のこと、ヘンゼルくん伝えたら先生にバレる可能性は高くなるだろうか。いや、優秀なデュオドールの彼のことだから、きっと完璧に隠せるだろう。今はアストレアちゃんのお披露目会を阻止するための解決策が、できるだけ沢山の案が欲しい。ヘンゼルくんにお披露目会のことを話すのは、怪物のことを信じ、ヒントを示してくれた彼に事実を伝えたいというのもあるが、デュオドールの彼ならお披露目会阻止を手伝ってくれるかもしれない、そういう目的もあった。つまり、藁にもすがる思いなのだ。

「あはは……相変わらずの辛口批評家さんだなぁヘンゼルくん。お久しぶり。お勉強中にごめんね？」

　狂気をはらんだ瞳で忙しくペンを動かす赤毛の少年。自身に気づいて迷惑そうに目を細める彼に、フェリシアは困ったように眉を下げて軽く笑ってみせた。

　── 講義室。授業以外で立ち入ることが無い場所。先生や友だちが居ないためか、形容しがたい息苦しさを感じてしまう。

「あのね！　こうやってまた忙しい貴方に会いに来たのは理由があって……その……」

　フェリシアはそこまで言うと言葉を濁した。言い淀んだ。

　お披露目会のこと、塔のこと、
　そして、怪物のこと。

　もちろん。フェリシアは彼になら話せる、と判断して来たのだ。
　だがその学園の事実が自身の平和だった生活をガラリと変えてしまったのも本当なのである。知ったことに後悔はしていないが、確実に彼の……懸命に努力するヘンゼルの夢を折ることになる。机に積み上げられた本を見て、今更ながら怖くなってしまったのだ。

「……じ、自己紹介をしよっかなって！　初めて会った時は私ばっかりが貴方の名前を知ってたでしょ？

　改めて、私フェリシア！　エーナモデルって言うのは……ヘンゼルくんなら何となく察してくれてるかな。えへへ。今度からは『お前』なんて呼ばないで、ね？」

　フェリシアは子どものように無邪気に笑った。笑ってみせた。アストレアちゃんのことがあっても、ほぼ初対面の彼に教える必要はない、そう思ったから。
　何より、彼の努力を否定することをしたくないから。

　ヘンゼルくんの強気な言い回しにドキリとコアが跳ねたような気がした。その言葉にはいきなり土足で探りを入れらるような、少なくともそんなニュアンスが含まれているのだと、フェリシアが気づいたからだ。

　ヒーローは、正義だ。
　正義の味方は、嘘をつかない。

　ましてや優秀なデュオである彼に嘘や誤魔化しは、とびきり上手くやらない限り通用しない。
　フェリシアに対しての彼なり答えが、“お前呼び”なのだろう。

「───！」

　ヘンゼルくんに事実を言いたい、伝えたい、意見が欲しい。

　彼の生きる意味を優しくて平和な日常を壊したくない。

　ふたつの相反する考えがフェリシアの頭で交錯していく。アストレアちゃんの事を思うなら直ぐに前者を選ぶべきだ、とも分かっている。

　だけど、私はヒーローを志してるドールだから。アストレアちゃんのヒーローになりたいし、ヘンゼルくんの味方でもありたい。
　せめて自分の、手に届く範囲の子だけでも幸せにしたい。

「……言ったら、貴方はきっと後悔しちゃう。後戻りできなくなる。それでも、いい？　聞く？」

　考えるようにしばらく閉じていた目を開いた。ペリドットの宝石の輝きの中には強い決心という意志が渦巻いていた。

　小さな頭で考えた結果。絞り出した答え。ずるい質問だとハナから分かっていた。

　許してヘンゼルくん、私の中で納得したい。

　言葉の意図が相手に伝わったのだろう。ヘンゼルくんの作ってくれた“言い訳”付きで話す会話は楽だ後で自分にそういうことだから、と言い聞かせられる。ヘンゼルくんの言動は無愛想な様で、実はとても相手思いなのかもしれない。
　予防線を貼っておいても、難なくそれを飛び越えてくれる彼を関心した面持ちで見つめていた。

　これなら、これなら伝えられる。

　軽く椅子を引いて、フェリシアはヘンゼルくんの隣に座る。
　そしてヘンゼルくんの周りに積み上げられた本を、自身と彼の表情を外から簡単には見えないようにするために囲むように並べ直した。
　持ってきていた鞄からノートを取り出したフェリシアは、ヘンゼルくんに見せながら、まっさらなページを開き書き出す。

“筆談でお話しましょう。”

“今から貴方に教えるのは、私が知り得た塔のことと、お披露目会のこと。”

“驚いても、できるだけ声を出さないで。今だけは、どうか私と仲良くしてね。”


　そこまで書くと、得意げ笑ったかと思えば、楽しげに話し始めた。

「どう？　可愛いでしょ！！　私のオリジナルキャラクターなの。うさぎさんモチーフなんだ〜！」

　彼からの合図を見逃すことはなかった。周りからは見えないようにと本を並べてみたが、いつどこで見られているのか分からない。
　フェリシアの口元は楽しそうに弧を描いたままだ。

「え〜？　のんびりした顔がこの子のいい所なんだって！！　まだ名前付けてないの。あ！　これも何かの縁ってことで、ヘンゼルくんこの子の名付け親になってくれない？

　ちなみに、私が考えてるのはね〜」

　ヘンゼルくんの課題する手を止める口実を作るには、彼が“ノートを見ないといけない”状況を作ることだ。オミクロンのフェリシアがヘンゼルくんに話しかける状態は、その状況を作りやすかった。

　フェリシアは表情を崩すことなくペンを進める。


“結論から言うと、開かずの扉は、黒い塔と呼ばれる場所の入り口だった。お披露目会の時にその塔の中に入ったんだけど……。”

“扉の先には資料が落ちてて、それからコンテナがあったんだ。
　その中には、…………。”

“本物そっくりの皮膚を被った脚
が入ってた。おそらく誰かの脚。詰め込まれてた。”

“落ちてた資料はこれ。”

　そこまで書くと、ノートの背表紙のほうに挟んでおいた当時拾った資料を広げた。

「実はこれね！　キャラクターちゃんの初期案なの！　こっちでも可愛かったんだけど、友だちがこっちのが可愛いって言うからこっちに決めたんだ〜！

　……そろそろ名前の案でてきた？
　えへへ、書いて書いて！！」

　しばらく資料を見せたあと、彼にノートを差し出した。

「えーっと、どれどれ〜？　……ってめちゃめちゃ変な名前じゃん！！
　ちょっとヘンゼルくん、もっと真面目に考えてよ〜！　私が血と涙と汗を流して作った可愛い可愛いキャラクターちゃんなんだから！」

　残念そうに大仰なリアクションをしてみせる。一見わざとらしく思えるその行動は、フェリシアなりの作戦なのだった。

　自身の姿は、傍から見るとデュオクラスのドールにしつこく絡む出来損ない。

　どうしても彼に構って欲しくて、あれこれ考えを変えていく欠陥品にしか見えないからだ。

「……もう、分かったよ。ヘンゼルくんは元々私の課題を手伝ってくれてたんだもんね。」

　諦めたような口振りでヘンゼルくんから再度ノートを受け取ると、課題に向き合うフリをする。


“コンテナや資料のあった場所の奥にはまた、扉があった。開けた先は地獄への入り口だったの。”

“暗くて、深くて、大きな、大きな空間だった。そこでは鉄籠が揺れていた。意味わかる？”

“息を静めて、驚かないで。”


　その後に書き足した言葉は、一瞬にしてトラウマを植え付けたあの瞬間の記憶だった。


“ドールの焼却炉だったの。”

“あかくあかく、私たちのミシェラちゃんは炎に包まれていった。
　慕っていた先生の手によって強引に鉄籠の中に入れられて。”

“怪物は、炎が上がる前に下から登ってきていた。それはヘンゼルくんが見た、虫のような特徴をもった化け物だった。そして驚くべきことに、先生から発せられる言葉の意味を理解しているようだった。
　怪物は、先生を襲わなかったの。”

“先生は、品評会、スクラップ、資源供給プラント、パーツのひとつが高騰、みたいなことを言ってた。”

“先生を……大人を信用しないで。
　誰がどこで私たちを監視しているのか、分からないから。それから私たちを見ているのは先生だけじゃないってことも知っていて。”


　問題がどうしても解けないフリをして。何回も何回もノートに書くフリをして。フェリシアは表情を変えないために頬の内側を噛んでまで文字を綴った。

　分からない問題があると口実を作れば、今までもっとも多く書き留めたノートを見せた。彼の近くにノートを置いたため、端の部分ならばヘンゼルくんが書けるスペースがあるだろう。

「あれっ？　この答え間違ってるって分かってるのに、どこが間違えてるのか分からない！！　ねぇヘンゼルくん、ここってどう解くの？」

　アドバイスを求めるように、彼と目を合わせた。

「えっあっ……うんうん。」

　伝えたい状況が、事実が分かりやすいように書き連ねた文字たち。フェリシアの丸みのあるそれらは彼に大きな衝撃を与えるだろう。ひとえには信じられないだろうということも知っていた。そして……これをヘンゼルくんが先生に話す可能性があるということも。だから私はひとりで伝えるのだ。犠牲になるのが私だけで済むように。上手く行けばデュオドールのプリマに近い頭脳で解決策のヒントを。もしかしたらそれ自体を手に入れることができるのだから。
　──その代わりに彼の夢を、他ならぬ私の手によって犠牲にされて。


　馬鹿馬鹿しい。

　滅多な事を考えるな。

　俺達は、『ドール』。

　ぐぅの音が出てこないくらいごもっともな回答だ。慕う先生を信用するな、なんて信じるドールがいるわけない。

　当たり前だ。分かっていた。
　その証拠に美しい顔を歪ませんとする彼と反してフェリシアは至って冷静で、正気で、口元には微笑みを浮かべているのだから。

「……そっか、……ん！　こんな考えもないかな？　ほら、こんな感じで……」

　フェリシアはノートの新しいページを開いた。見開きのまっさらなそれにまた新しく書き出していく。


“お ち つ い て。”

“お願い。”


　そこまで書くと、懇願するように彼の方を向き直した。暫く見つめると再度ノートに目線を落とし筆を進めるのだった。

“破棄しないといけない？　……お披露目会だと希望を持たせるような嘘をついて？　私たちの先生が？”

“その時点で、貴方なら先生が狂っていることくらい理解できるんじゃないかな。私たちは完璧なドールに育てられてきたのだもの。”

“そんな手間暇かけた私たちを、
　欠陥品だからって簡単に廃棄するかな？”

“それに───”


（貴方たち正規のドール達も、酷い処刑方法で命を落とすんだよ）

“貴方たち完璧なドールも、お披露目会は決して喜ばしいものなんかじゃない。たぶん、お披露目会自体がおぞましい殺戮の場なんだと思う。”

“冗談だったら口で言ってる。
　言えないから筆談でお話してるの。
　信じられないかもだけど……本当なの。本当なの。”


　書いてしまった。伝えてしまった。
　もう、後戻りはできない。できないところまで来たが、後悔はしていない。

　そこまで書いて、ここでフェリシアは本題を書き始める。

“それを踏まえるよ。今度、私の相棒がお披露目会に出ることになった。是が非でもお披露目会を止めないといけないの。……頭のいい貴方の力を借りたい。お願い。貴方しか、ヘンゼルくんしかいない。”

「ちょっと長く書いたけど、ほらこんな感じで！！　えへへ、手間かかるけど答え一緒！！　考え、合ってる？」

　そんなことを言いながらにっこりと微笑みかけた。そして最後に。

“協力してくれるなら、『合ってる』と。してくれないなら『間違えだ』と答えて。”

　ここが正念場だ。

　彼が重たい口を開いたとき、フェリシアはミシェラちゃんのお披露目会が行われていたあの日の夜と同じくらい、きん、と身体を細く鋭い糸で皮膚を締め付けられるような緊張感が走っていた。

　苦しい。
　諦めてしまいたい。
　でも、やらなきゃいけない。

　堂々巡りの感情のなか、彼から「あ」の文字が出てきたとき、フェリシアは心の底から安心しかけてしまった。つい、表情がゆるんだのである。しかしその瞬間、ガラリと開けられた講義室の扉から覗いた顔はヘンゼルくんと瓜二つの顔を持つ、お下げの女の子。

　グレーテルと呼ばれたそのドールとヘンゼルくんの会話から察するに、グレーテルちゃんにとって、私はどうやら"邪魔者"なのだろうと理解できた。一刻も早く彼と私を引き離したいのだろう。

「うん、教えてくれてありがとう。
　"欠陥品"だから、分からないところ多くて困らせちゃったね。ごめんね。」

　立ち去ろうとするヘンゼルくんに言葉をかければ、グレーテルちゃんにノートの内容を見られてしまわないように手早く閉じるとその手に収めた。

　グレーテルちゃんの鋭い目付きに既視感を感じながら、二人が出ていき圧迫感が更に強くなったその部屋で、ヘンゼルくんが立ち去る間際に書いた筆跡を確認しようと再度ノートを開き直した。

　その次の日、まがいものの空が夜の帳を降ろそうとしている頃。
　フェリシアは彼が立ち去る直前に残したメッセージに書かれていた開かずの扉がある場所のある２階へ来ていた。待たせるな、と書いているのもあって、おそらく彼は先に来ているのだろう。

「いい返事を貰えるといいんだけど……」

　緊張した面持ちで空を切った独り言を零すと、３階へ上がる階段へと向かった。

「わ、ごめん。お待たせしちゃってたかな？　時間通りに来たはずだったけど。」

　暗がりの浮かぶこの時間、くるりと見渡すがドールの気配は無い。
　うっすらと恐怖を感じるくらいに静かなその場所。フェリシアは、自身を見据えたヘンゼルくんの方に近づきながら軽く口だけの謝罪を述べた。

「……うん。私が見たお披露目会の日は、扉が開いてたんだ。今は閉まってるみたいだけど」

　ゆっくりと首を縦に振る。落とし気味な声で、その日見たことをありのままに話した。持参した鞄の中にはいつものようにノートがある。口で言えない時はそれに書き出せばいい。

「ヘンゼルくんはそれを確認して……どうするつもりなの？」

　もし、もしも彼が扉の中に入るつもりなら……できれば一緒に行きたくない。フェリシアに深く刻まれたトラウマが、ヒーローになれなかった後悔が、自分の身体を縛り付けて動けなくすることが容易に想像できるから。

　だが、彼が行くと言うのならば、ついて行かないといけないことは心の中ではわかっていた。

　さて。ヘンゼルくんは改めてそれを知って、これからどうするつもりなのだろうか。

　フェリシアはヘンゼルくんの話を黙って最後まで聞いていた。しかし彼と同じように開かずの扉に目線を移した途端、独り言をこぼすかのように話すのだった。

「話は……分かった。貴方が私の話の“全て”を信じていないことは理解できたよ。

　だけどね、時間が無いの。昨日も話したハズだよ。アストレアちゃんの……私の相棒のお披露目会は、もう直前なの！！

　ハッキリさせておきたい。
　貴方が、ヘンゼルくんが、“どっち”に付くのか。私は、本気だから。」

　フェリシアにとって、ヘンゼルくんの話は割り切った答えを先延ばしにしているようにしか見えなかった。普段ならいつまでも笑顔で聞いているだろう。だが今は一刻を争うのだ。彼が協力しないのなら、また別の案を考える必要があるから。

　煌めいたペリドットの瞳。
　その光の中には彼女の信念と、決意が燃えていた。

　緊張という鋭利なガラスが飛び散って、心の均等をバラバラにしていく。正気を保つには、その痛みにひたすら堪えるしかない。

「ジャンクなりに、“必死”なの。
　貴方の夢を壊してでも、守りたいものが、私にはあるから。」

「…………っ」

　この場で冷静なのは、間違いなく自分よりも彼のほうだと知らしめられる。痛いくらいに響く正論がフェリシアに突き刺さった。対話が得意なエーナあるまじき行為をしている自覚に、自責の念とみっともない自分に対する嫌気が音を立てて積もっていく。

　自己嫌悪に陥りそうになったが、ヘンゼルくんの言葉にて目の色を変えた。

　──── 違う！　アストレアちゃんもミシェラちゃんもおかしくなんてない！！　作り替える必要なんてないのに！！！

「彼女たちのことを何も知らないのに！　憶測だけで巫山戯たことを言わないで……！　ミシェラちゃんもアストレアちゃんも、そのまんまでとっても素敵なドールなんだよ？　作り直す必要なんてない！　オミクロンのみんなも、そのままで完璧な……大切な友だちだから。

　オミクロンクラスの子達が何らかの傷を負っていることは認めるし私のことは何とでも呼んでいい。だけど、その言葉だけは今すぐに撤回して。失礼にも程がある。」

　途端にフェリシアは取り乱す。
　地雷に触れた、と言って過言ではないだろう。誇らしく大切な友達を蔑ろにされ、正義のヒーローであるフェリシアが怒らないはずがないのだ。眉間に皺を寄せてキツくヘンゼルくんを見上げる。相手をじっと睨む行為は誰しもの味方であろうとする彼女にとって極端に珍しい表情であり、ヘンゼルくんは動揺するかもしれない。いや、してくれなければ困る。


　暫く、ヘンゼルくんの言葉に耳を傾けていた。頭を冷やす時間には短いがフェリシアは反省する。
　言いすぎた。と。

　彼はアストレアちゃんが逃げられる算段をお願い通りに考えてくれて、そして、伝えてくれたのに。

　ヘンゼルくんが開かずの扉から離れても、フェリシアはそのまま扉の前にいた。背筋が凍るような感覚がするその扉に触れて、振り返った彼に申し訳なさそうに眉を下げるのだった。

「………、えぇっと、あの……急に怒っちゃってごめんなさい。大事な子たちが蔑ろにされるの、凄く凄く辛かったから。」

　それから、真っ直ぐ彼に向き直ったフェリシアは、彼と初めて出会った頃のように初々しく微笑んで見せた。実際には、その笑顔は少しだけ以前の頃より弱々しかった。

「それから、本当にありがとう。
　もの凄く助かった。私ひとりじゃ、絶対に助けられないと思ってたから、貴方の意見が聞けて良かったよ。」

　それからフェリシアは、ゆっくりと、階段を降りる。
　ヘンゼルくんに、近づく。

　表情から察するに、きっと彼にも何かあるのだろう。悩みが、あるのだろう。

　ジャンクの私が、かけられる言葉は少ない。だけど───


　ヘンゼルくんの両手を包んで、

　ペリドットは今度はふてぶてしく。

　……いや、無邪気に笑えたのだった。


「いつも頑張ってて、偉いね。
　ヘンゼルくん。頑張ってる貴方に私がしてあげられることは少ないけれど、私は……私は、いつでも貴方の味方でありたい。

　"こんなの"だけどさ！　貴方にとってはずっと"お前"なんだろうけどさ！　こうやって繋がった縁なんだもん。えへへ、私が自分勝手に離してあげないっ！

　それに……仮に迷惑でも、味方は多いほうがきっと楽しいでしょ？」

　仮になんだろうと、話してくれなくてもいい。いつか、彼と本音で言い合って、笑い合える。そんな日々を願って。


「……じゃあ！　そろそろ私は行こうかな。お披露目会を止めるために、できることは何でもしておきたいから。」

　繋がれていた手をパッと離すと、フェリシアは昇降機へ向かうだろう。止めなければ、そのまま寮へ帰るのだろう。

　その日、虚飾の空が高く上がった頃。フェリシアは寮近くの湖畔に来ていた。昨晩のヘンゼルとの会話を思い返しては、そこに穴があれば入ってしまうだろう、羞恥心という衝動にかられながら。


　歩いて、歩いて、少し唸って。

　また、歩いて、歩いて、歩いて。


　無意識に高揚していたようで、ちらりと見た水面に浮かんだ自身の顔が、真っ赤になっていることに気づくと、決まり悪そうに目を瞑るのだった。

　誰もいなかったはずのその場所で声がかかる。ネイビーブルーの美しい髪。アンニュイではなく、小動物を思わせる可愛らしい顔。
　艶やかに輝くのは、かつてテーセラのプリマドールの冠を拝借していた彼であった。

　フェリシアは染まった頬をそっと両手で包むと、湿度を含んだ目線を送る。

「………なぁに？　ストーム。」

「ストーム、それ冗談のつもりなら言わないで。二度と。」

　余裕のないフェリシアは彼の笑えないジョークを流すことも出来ずため息をつく。呆れたように零した言葉の語尾は強く、まるで命令しているようだった。その言動から、"彼女が本調子では無い"ことに、優秀な貴方なら直ぐに気づくだろう。ちくりとした言葉を残す少女の頬は、未だに薄紅色の紅潮を残していた。

「……………は？」

　しかしその瞬間、悪態をつこうと開いた口は、ありえないものを見たように開きっぱなしになった。

　ミシェラちゃんが焼かれた事を、私の拭いきれないトラウマを、彼はいとも容易く言いのけるのだ。

　見下ろされたアメジストの瞳が、フェリシアの背筋を凍らせていく。

　凍らせて、締め付け、震えさせる。

　暫くしてフェリシアは、自身の指先が震えていることに気づいた。

　助けるため……助けるため……。
　助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため。


　─── アストレアちゃんを助けるため。

　分かっている。何度も何度も心の中で唱える。そう。私はヒーローになりたいのだから。ヒーローなら、笑顔で答えられる。きっと。


「ぇ、ぇと……ミシェラちゃん……は……」

　凍った背筋、震える指先。
　そして──塔で見たトラウマ。

　無意識に忘れさろうとしていた。

　しかし、強引にフラッシュバックしていく、あの日の記憶。

「ミシェラ、ちゃんは…………」

　汗が、伝った。

　乗り越えたわけじゃない。見ないふりをして、しらないふりをして強引に前を向いていたフェリシアにとって、ストームのそれは間違いなくキツく巻いていた追憶の紐を引きちぎる決定打だった。

『ヒーロー』

　何度、この言葉に助けられただろう。救われただろう。

　それが今、重しになる。
　最低最悪の、鎖になる。

　鋭く突き刺さる、破片に、なる。


「……っあ、あの時の……ミシェラ、ちゃんは……！」


「ミ……シェラちゃんは……！！」



────────────────────

── フェリお姉様、大好きっ！

── あのお話、聞きたいなっ！


────────────────────

── ここ、怖い。

── やだ、やだっ！！！

────────────────────


　嗚呼、そう。そうだった。

　あの日、
　ミシェラちゃんは燃えたんだ。

　何も出来なかった、ヒーローになれなかった、私の目の前で。


「…………ヒーロー、か。」

　脈絡のない独り言に、貴方は驚くだろうか。指先は、今も小刻みに揺れている。逆上せたようだった頬はもう、青ざめている。

「ん……ミシェラちゃんがどんな、服装だった、だっけ？」

　ぼーぜん。その言葉が相応しいだろう。ストームを見上げたフェリシアの瞳には、光が、なかった。

「っ………！？」

　幼い。一般的には可愛いと評されるだろうその顔が。いつもは微笑んでいるストームの顔が、歪んだ。

　そして、凄まじいその圧に潰されるように。フェリシアの虚だった瞳は、少しだけ開いた。

　もちろん。驚いただけで、その光を、希望を取り戻せた訳では無いのだった。驚いただけ。

　フェリシアはその場で池のそばに座り込むのだった。その水が映し出すのは、ただやる気のない少女の顔だけ。ヒーローの面持ちなど微塵もない、負の感情に囚われた絶望の顔だけだった。身体の震えはまだ、治まらなかった。

　ため息をつかれる。
　無理もないだろう。

　ヒーローとして、役目を、果たせなかった私に、興味があるわけが無い。

　投げやりな気持ちになりかけたその時、彼のその言葉は、フェリシアの曇り空の全てを貫いて、痛いくらいに降り注いだ。

　“相棒を、助けられるかもしれない。”と。

　ハッとなった。

　こんなところでトラウマを思い出して何をしているんだ私は！

　そうこうしては居られないのだ。

　アストレアちゃんを、助けに行かないと！！！！

　光が、宿り始めた。

「彼女を救えるの！？　ねぇ！
　今そう言ったよねストーム！！！」

　勢いよく立ち上がった。
　しかし、それが行けなかった。

　そう。先日まで降っていた雨。
　地面がぬかるんでいないわけがなかった。

「わっ！？」

　当然、足を滑らせる。
　池に落ちる！　と目を瞑った。

　見出したひとさじの小さな希望が広がることに並行してふわり、宙に浮かぶ自身の身体。嗚呼、前もこんなことがあったっけ。

　その時は───
　その時は、確か。

　昇降機から、降りるときに足を滑らせて。

　リヒトくんが、彼が受け止めてくれたんだっけ。

　そんなことを思いながら目を瞑っていると、くるり。腕を引かれた自身の身体はワルツをエスコートされるかのように美しく旋回した。

　当然。そんなことをやってのける子はひとりしかいなくて。

「……ありがと。」

　先程とは打って変わって、優しい表情。泥を払われたあと。ぶっきらぼうに感謝を述べた。

　決して、決して。

　みっともない所を見られて恥ずかしいとか、助けられてちょっとショックだとか、そういう訳ではないのだ。

　ほんのり染まる頬には、知らないふりをした。

　震える私を見て彼が楽しんでいることを、対話ができるドールであるエーナのフェリシアは分かっていたから。

「……改めて。あの時のミシェラちゃんの服装、だよね？

　あの時は……確か。
　アリスちゃんっていうエーナの子にドレスをボロボロにされたから、別のドレスを取りに行くっていう口実で塔に行ったみたい。

　だから、あの子が先生から手を下された時にはドレスじゃなくて、"制服"だったよ。……本当に。助けられなくて悔しい限りだよ。」

　周りを見渡して、人気がないのを確認するとぽつり、ぽつり。
　下を向きながら話し始めた。

　その言葉の最後。後悔を滲ませるフェリシアの拳は、ぎゅっと。

　強く、握られていた。

　制服だと聞いたストームの僅かながらの反応を、フェリシアは見逃さなかった。それに関する何かしらのことを、彼は知っているのだろう。ミシェラちゃんが着ていたのはドレスではなく、制服。
　それを知った彼の息を飲む仕草。

　ひとつの、嫌な予感が。
　その脳内に走った。

　── アストレアちゃんのドレスがないのかもしれない。と。

　その予想は明らかではないが、ストームが一瞬揺らいだそれに何もなかった、とは考えにくかった。

「どういたしまして……だけど、今。できれば私にそういう(ヒーローって)言葉を使わないで欲しい、かも。……えへへ。惨めだね、私。」

　フェリシアは自嘲気味に笑った。しかしそれは諦めを含む意味ではなく、ただただ呼ばれたくない。

　いや、呼ばれる資格がない。
　それだけだった。

　いつの間にか、呆気なく話がすり替わっている。伴ってフェリシアには、ストームの焦燥感が伝わって来ていた。彼もまた、アストレアちゃんを助けるために必死なのだと。それに気づくと、無意識に先ほどのことまで許したくなってしまう。ちなみに、フェリシアが甘い性格をしていることを、まだ本人ですら気づいていなかった。

「発信機……そう。知ってるんだ。
　もちろん、協力するよ！」

　力強くうなづいた。
　エーナの私なら、ストームに出来ないことだってやってのけられるかもしれない。

「それで、具体的にどうするの？
　ストーム先生？」

　彼の焦りも、緊張も。気にしないふりをして。話を続けた。

「かくれんぼ、かぁ。そうだね。
　先生が見せた発信器はプリマだった貴方たちには付いているかもしれないけど、私たちに付いてるか分からないもんね。

　……実際に、私たちが柵を越えた日に、同じく柵を超えてツリーハウスに行った子たちも居たって聞くし。

　いいよ。とりあえずエルくんに協力して貰えるか声掛けてみることにするね。“楽しい追いかけっこ”が終わったらまた報告しに行く。待ってて。」

　光を取り戻したペリドットの双眼は、こくこくと何度も頷くことで答えた。今は何も考えずにアストレアちゃんのために、私ができることを全て、してあげたい。

　アストレアちゃんを、助ける。
　アストレアちゃんを、助ける。
　アストレアちゃんを、助ける。

　─── 助ける。絶対に。

「助ける。」

　呟くようにそう言って、拳を握り直すと、目線を合わせるように上を向いた。彼の大きな身体に決意表明するように、フェリシアの眉はつり上がったのだった。

「じゃあ、私は行くね」

　にこり。少しだけ微笑むと、フェリシアを引き止めない限りはその場所から立ち去るだろう。

　歩いて、歩いて、歩いて。
　深呼吸を、2、3回。
　呼吸を、落ち着かせた。

　ストームと別れたあと、フェリシアは、エルくんを探すために学園に戻ろうとしていた。
　雨あがりの平原を吹き抜けていく。
　気持ちのいい風が、ウィスタリアの髪をふわっと撫でて流れて行った。

「おにごっこかぁ。」

　フェリシアは、歩いていた。
　近づく人影に、気付かずに。

「わっ？　……わぁ。ブラザーくん聞いてたの」

　愛おしそうに細められる目、何よりその慈しむような優しい声音には聞き覚えがあった。振り返ってみると、ペリドットが映し出すのは“自身をおにいちゃんだと名乗る”不思議なお友達だ。

　しかし彼は普段とは少し違った雰囲気をたたえていた。先ほどまで一緒にいた、ストームのように。

　焦燥感……いや、少し違う。

　周囲を警戒して、攻撃するような、
　─── おそらく、苛立ちだった。

　フェリシアの瞳は開かれる。
　……開かずの扉。
　フェリシアの、トラウマ。

　それを聞きに来たのだと分かった頃にはフェリシアは身体を強ばらせていた。背筋の凍るような体験は、できればもう、したくない。

「……リヒトくんから聞いたの？」

　フェリシアは質問を返す。
　フェリシアが知る限り、開かずの扉のことを知っているのは、あの日塔に行ったリヒトくんと、アストレアちゃんと、ソフィアちゃんだけだ。それから……ヘンゼルくんも。彼がそれを話すわけないので除外したのだが。

　ストームのように、また別の誰かから聞いたのだろう。なぜ、また私に……？　疑問は、膨らんだ。

「笑えるくらい強くなくて申し訳ないな。でも大丈夫だよ！　ちゃんとお話できるから……」

　謝罪の言葉を口にする。ブラザーくんの口ぶりからしてお披露目会があったあの日、自身が開かずの扉に行ったことを知っているのだろう。

　知った上で、聞いていて。
　辛いなら言わなくていい。
　なんて、甘い言葉をかけてくれる。

　彼はなんとしてでも知りたい情報のはずなのに。

　頬にふんわりとした温かさを感じて固まっていた身体がぴくりと跳ねた。トゥリアドール特有の柔らかな感触が、硬直をほぐしていくように。じんわり、じんわり。伝わっていった。

「ま、まさかのヘンゼルくん……。
　ブラザーくんは彼から怖いこと言われなかった？」

　上がらないと思っていた名前が飛び出しても、フェリシアはそこまで驚かなかった。心配が勝っていたからである。彼女の知るヘンゼルくんは、オミクロンクラスの子を傷つける言葉を言う子だから。
　最近は“素直になれないけれど、意外と優しい子”なんて項目が追加されている訳だが。

「……うん。」

　差し出された手に、そっと自身の右手を重ねて。フェリシアはブラザーくんの左手を取った。

　噴水……そういえばさっきも湖畔に行ってたっけ。今日は水に関する場所に行くことが多い。

　ブラザーくんに連れられて、噴水の傍に立ったフェリシアはその水が流れるのを見ていた。

　水滴が落ちて、 波紋が広がる。

　落ちて、落ちて、落ちて。
　広がって、広がって、広がって。

「……じっくり見ると、噴水って綺麗だよね。」

　話しかけたその子は、本当にブラザーくんだった……？

「〜〜〜っ！　あいたたた……」

　くぅ、なんて呻きながらこめかみを抑える。じぃんと響いていく痛みの中、目の前を掠めたそれは、確かに見たことのあるような。忘れ去っているような。確かなのはそれが、“幸せな”記憶だったこと。

　それだけ、だった。

「あぁ、ごめんねブラザーくん。
　……えぇっと、『あかのず』が『びらとぶ』話だったよね？　えーっと。
あれ。どんな物語だったっけ。」

　物語を思い出す振りをしてそう聞いた。学園の前。誰が見ているか把握するのが分かりにくい場所で「開かずの扉」の話をしない方がいいと判断したフェリシア。
　そして、対するブラザーくんはトゥリアとして優秀なドールだったと聞く。それなら……それなら。
　フェリシアの作った少しガサツなアナグラムにでも気づくはずだ。

「待ってね……思い出せない。
　ちょっと待ってて！　その物語をメモしてたノートがあったはず！！」

　ここで話すのはマズい。そして、自身の持っているノートには以前ヘンゼルくんと筆談した跡がある。
　それを見せるのが一番だろう。
　ブラザーくんにそう言うと、フェリシアはノートのある寮内に一目散に駆け出した。ノートを取り出すと、また全力で噴水の場所へ戻るだろう。

「ごめーん！　待った？　あはは……これだよ〜！」

　広げたノートの左端には、フェリシアのこじんまりとした丸文字で、
　"筆談でお話しましょう"
　という文字が連ねられているだろう。

「これはね〜、私がつくったとっておきのお話だから。テーセラの皆も喜んでくれるんじゃないかな！」

　にこにこ、笑って、頷いて。
　優しいブラザーくんなら作戦に乗ってくれるだろうと確信していたフェリシアは嬉しそうに声を弾ませた。もちろん、周りからはただ自作の物語を滑稽なエーナドールが自慢げに見せているようにしか見えないだろう。痛々しい光景のようだが、それは彼女にとって存外、どうでも良かった。

“結論から言うと、開かずの扉は、黒い塔と呼ばれる場所の入り口だった。お披露目会の時にその塔の中に入ったんだけど……。”

“扉の先には資料が落ちてて、それからコンテナがあったんだ。
　その中には、…………。”

“本物そっくりの皮膚を被った脚が入ってた。おそらく誰かの脚。詰め込まれてた。”

“落ちてた資料はこれ。”

　貴方がそこまで読むと、フェリシアはノートに挟まっていた用紙を広げるだろう。

「ちなみにこれね、ここに出てきたうさぎのキャラクターの初期案なの。ヘンゼルくん、この子になんて名前つけたと思う？　……全く酷かったんだから！」

　ふん。怒ったような仕草を見せるが、作り話だということは彼にも分かっているだろう。その資料を見れば一目瞭然だからだ。

「……あっ、これもしかして、ヘンゼルくんとかリヒトくんから聞いてた？　ブラザーくんに教える前に色んな子にこの物語のお話をしたから、既に知ってたらごめんね。」

　それは、"開かずの扉"のこと、ここまで知っているのか？　という遠回しな確認だった。さて、相手はどう出る？

「本当！　もう、ヘンゼルくんったらちょっとネタバレさせてたのね！
　えへへっ読んで読んで〜！
　この場面とかすごくいいでしょ！」

　そう言うとペリドットは白い指を滑らせて右ページの文章を指すだろう。

“大体わかった。開かずの扉は外部に繋がってる資材搬入の為の通路だと思っていたけど。見たのはそれだけか？　怪物は？”

　貴方は、その端正な文字からヘンゼルくんが書いたものだとすぐに理解出来る。貴方をじっと見ていたフェリシアは、貴方が読み終わったと判断すると次のページを開いた。開いたは、いいものの。

　その文章を、手のひらで隠した。
　大事な貴方に、見られたくない。

「こ、ここからは……ちょっと過激な場面にはいるから……見なくていいかも。自分から見せておいて、……ごめんね」

　それに書かれているのは、間違いなく塔の、事実。優秀な貴方ならそれが分かるかもしれない。
　しかし貴方は、見せて欲しいと、頼んでもいい。本当に、知りたいのなら。

「えへへ、……えへ。実はそうなの、ちょっと恥ずかしくて。猫ちゃんもうさぎちゃんも、ちゃんとモデルがあるから。バレちゃった？」

　書いた文はそのまま隠して、困ったように笑って見せた。おそらくこれは、"見せて欲しい"という彼の優しいサインであることも分かっていた。なるだけ見せたくない気持ちは、ある。先程トラウマを思い出したばっかりに、これ以上の被害者をうみたくないという、気持ちも。だが、怖がってばかりじゃだめだから。意を決したフェリシアは、ゆっくりとその手を退かした。

“コンテナや資料のあった場所の奥にはまた、扉があった。開けた先は地獄への入り口だったの。”


“暗くて、深くて、大きな、大きな空間だった。そこでは鉄籠が揺れていた。意味わかる？”

“息を静めて、驚かないで。”


　その後に書き足した言葉は、一瞬にしてトラウマを植え付けたあの瞬間の記憶だった。


“ドールの焼却炉だったの。”

“あかくあかく、私たちのミシェラちゃんは炎に包まれていった。
　慕っていた先生の手によって強引に鉄籠の中に入れられて。”

“怪物は、炎が上がる前に下から登ってきていた。それはヘンゼルくんが見た、虫のような特徴をもった化け物だった。そして驚くべきことに、先生から発せられる言葉の意味を理解しているようだった。
　怪物は、先生を襲わなかったの。”

“先生は、品評会、スクラップ、資源供給プラント、パーツのひとつが高騰、みたいなことを言ってた。”

“先生を……大人を信用しないで。
　誰がどこで私たちを監視しているのか、分からないから。それから、私たちを見ているのは先生だけじゃないってことも知っていて。”

　そこには、たどたどしい文章で、そう書いてあるだろう。その時の見せた時のフェリシアの顔が、強ばっていたことも、貴方なら分かるだろう。

「……信じて、貰えないよね」

　か細く呟いたその言葉も、気づくことだろう。

「ぁ……」

　ノートに書き出された文字を読んで小さく声が漏れる。ツリーハウス。以前ロゼちゃんとお花畑で話したときに出た話題だ。
　ツリーハウスということは、ブラザーくんはロゼちゃんと行動を共にしていたのだろうか。彼女と同じように、ドロシーとジャックというテーセラのドールと一緒に。破損したドールのお話。塔のことは、おそらく手記……彼いわく日記に書いてあったのだろう。

　それも、ロゼちゃんが立ち去る時に最後に話してくれた√0に関係しているのかもしれない。それから"ヒトと呼ばれる巨人"にも。

「……っあぁ、なるほど？
　へぇ、スクリーンかぁ。いいね！　新しい！　そこに映っているのは、きっと幸せな光景なんだよね！！」

　「こんな感じはどうだろう」なんて言いながら新しいページを広げる。
　まっさらな見開きのそれに書き出した。

“ロゼちゃんに聞いたことがある。√0に注意しろとか、何とか。
　あとは……巨人の話も。”

“日記の話、教えて。”

　「どう？」なんて笑顔を見せれば、再度貴方にノートを渡すだろう。

「ほんとに。幸せな結末、だね。」

　耳に入る甘い物語に痛がりながら
　フェリシアは笑った。朗らかに、優しく。
　──残酷に。

　思い知らされる。
　これは、現実なのだと。

　本当に、そうだったらと願わずにはいられない、温かく優しい物語。

　続きは、ない。そこにあるのは、ただ黒く染まった終焉だけだと。

　知ってしまったから。

　サラサラと書き出された文章に目を通していく。こんなにも苦しい学びを、私は知らない。閉鎖されたこの学園から裏切られたその日から、私は悲観的になるばかり。ヒーローとして……いや、エーナとして失格だ。分かっている。それを言われていないだけ、というくらいは。

　ペンを握ったフェリシアは、また書き出し始めた。

“教えてくれてありがとう。
　そのテーセラの二人って言うのは、ドロシーっていう子とジャックっていう子だよね。ロゼちゃんから聞いた。”

“そう。そのシャーロットって子も。もしかして、ツリーハウスにいる壊れたドールって……。”

　改めて、ブラザーくんの書いた文章に目をやる。

　──オミクロンドールの、お披露目。

　次の文章を書かなきゃ。
　書かなきゃなのに。

　次の瞬間、麗しくも優しいあの子が焼かれる。そんな想像が脳内を掠めていった気がして。後頭部にいきなり強く殴られたような衝撃が走った気がした。

　いやだ。いやだ。いやだ！！！

　考えたくない！　やめて、やめて！

「……っ！　……！！」

　ぎゅっと目を瞑って、一瞬の地獄から抜け出す。……ペンを、握りなおした。

“オミクロンドールのお披露目って……じゃあ、一般ドールのお披露目のことはブラザーくん知ってるの？”

　吹くのは、雨上がりの風。
　でも、なだらかに運んでくる花の香りには、きっと。
　ふたりとも、気づかない。

「あはは……ありがとう！　でも私は、平気だからさ！　行ける行ける！！

　大丈夫！　……ほんとに、大丈夫だから。」

　──だからお願い。これ以上踏み込んでこないで。いまの“私”は、危険だから。

　さすられた手をとって無理やりにでも笑顔を作って見せた。口角を上げた。心配そうな彼を安心させるように、大丈夫、大丈夫。私はまだ、大丈夫。

　書かれたノートをみて、納得したようにうなづいた。やはりツリーハウスのドールはシャーロットなのだと。……分かってよかったと安心する反面、次に書かれた文字に目を通した時。
　── 最悪だ。
　と思った。優秀な彼なら、オミクロンから出られる可能性があったから。その希望まで、既に潰されているのかと暗い気持ちになったからだ。

　自分がオミクロンクラスに所属されたのは大きな傷のせいだった。
　後悔はしていないし、これからもするつもりは無い。勲章の傷だ。
　だが彼は、精神異常からオミクロンに来たのだという。それなら、またトゥリアクラスへ戻ることもできない訳では無いのだ。

“貴方たち完璧なドールも、お披露目会は決して喜ばしいものなんかじゃない。たぶん、お披露目会自体がおぞましい殺戮の場なんだと思う。”

　ノートに指を滑らせた場所には、そう書いてあった。間違いなく、自分の筆跡である。そこに書いてあるのはヘンゼルくんの夢を壊した、私の罪の証拠でもあった。
　笑顔で隠しきれないほど、大きな大きな、罪である。

“……できれば、教えたくない。私の大好きな子とだけ。”

　貴方はそれだけで察することが出来るかもしれない。しかし貴方はフェリシアが色んなドールに「大好き」を伝えていることは知っているため、分からないかもしれない。

　反応をみて、フェリシアは少しだけ目を開いた。ブラザーくんの目は、曇ってすらいない。怪訝に細められているだけだ。……それも、おそらく自身の張り付いたような笑顔に起因しているだろう。

“お披露目会の事実を知ったのに、ブラザーくんは驚かないんだね。”

「まっ！　結末は置いといて〜っと。えへへっ！　実はねブラザーくん！　こんな物語もあるんだ〜！」

　フェリシアはそう言うとペリドットの瞳を貴方に向けるだろう。

　ただ、反応を待つように。
　少しだけ、怖がるように。

　ペンを握らないブラザーくんをみて、困惑した眉を下げたフェリシア。もう書くことは無い、ということだろうか。
　正直、やめて欲しい。

　一秒でも、早く、早く、早く！
　アストレアちゃんを助ける方法を見つけ出す必要があるのに！！！

　思わずその不満を口にしようとしたときその身を包んだのは、ただ柔らかな、感触だった。トゥリアドールしか持ち合わせていない、優しく、安心する。ほんのりと感じる温かみだった。

「わ、わたし…なんか……ヒーローになりたいって大きく言っちゃう意地っ張りだよ。……実際、なにも出来てない。今も、今もこうやって……っ！　慰められるばかりで！！」

　笑えない。笑いたいのに。
　目の端に溜まった水晶の破片が、噴水の水滴をぼやけさせては消えていく。気づいたときには、その小さな身体を彼に預けていた。
　溜め込んできていたナニカが、堰を切ったように流れ込む。
　痛く、鋭いそれらを、彼はただ、背中で守ってくれる。
　柔らかなドールであるはずなのに。

「やだっ……だめだぁ、ごめんね。みっともないね……、へへ。
　なんで急に泣いてんだって話だよ。

　全く、びっくりしちゃうよ……」

　弱い自分に呆れながら。
　頬を伝っていく熱いものを、必死で拭いながら。だけど、被せられた優しい言葉が、ゆっくりと伝わってくる温もりが、手放せなくなってしまいそうで。

　だけど、今は。今だけは。
　そっと、そっと。……撫でて欲しい。

　ヒーローであることを認めて欲しい。そんな甘やかな言葉に今は。
　認めて貰える喜びに、浸かりたい。

「……ごめんね、今だけ。これからは頑張るから。すごくすごく、頑張るから。少しだけ、すこし……」

　傍に、居させてください。

「……っ、ぇ、うぇぇん……」

　撫でられながら、暫くフェリシアはしゃくりあげることしか出来なくなってしまうだろう。ブラザーくんには彼女が“心の底からほっとしている”ように見えるだろう。
　他の人を守る存在として弱さを見せなかった彼女が、大粒の宝石を流しているのだから。

　泣いて、泣いて、泣いて。静かになったフェリシアは、ブラザーくんの体温を感じる中でべしょべしょに濡らした自身の腕を見ると、途端にかわいた笑いを浮かべた。
　しかしペリドット色に濡れた瞳は本来の輝きを取り戻すように、磨かれてつやんと光っていた。いや実際には光っているように見えた。

　フェリシアの中で、その色々が吹っ切れた。とりあえず、強制的に前を向こうと思うのだ。

　貴方の肩を優しくとん、と両手で掴んで自身の身体を離させると、朗らかに口元を緩めるのだった。

「そうやって言ってくれるだけで私は救われるよ。ありがたいよ。
　ありがとうブラザーくん。なんか凄い……元気がでた。

　お恥ずかしいことに、最近自分のことが嫌いになりかけてたから。

　あのね！　それから……前から思ってたんだけど、私はあなたの妹じゃないよ？　でも、こうやって優しくしてくれる子のことを、きっと“おにいちゃん”って呼ぶんだろうな！！」

　そう言うとフェリシアは決意したように立ち上がるだろう。貴方の方を向いてまた、「ありがとブラザーくん！！　良かったらまた、お話してくれる？」なんて屈託のない笑顔を見せた。ノートとペンを持ったフェリシアは、学園の方に戻っていくだろう。

　相棒をお披露目会から救う方法を見つけるために。

「それじゃあまたね！」

　優しい花の香りを運ぶ風が弄ぶのは、しなやかなジャスミン色の白髪。親愛なる「おにいちゃん」に元気よく手を振ったフェリシアは軽い足取りで寮に戻るだろう。

　幼きヒーローの小さな手には、筆談で使用したノートとペンが。全てはアストレアちゃんを助けるため。まずは、ストームくんに言われた"かくれんぼの遊び相手"を探すことが必要だろうから。

　毎日来ては、毎日見ている場所。寮のエントランス。吹き抜けのある大きな空間と、柔らかな光を下ろすシャンデリア。出入口には、ドールズが守らなければいけない掟が、書いてある。もちろん全ての決まりごとを覚えているし、破ったことはない。ただ。それが今日は妙に気になるのだ。

「………？」

　遊び相手を探さないと、なのに。
　どうしてこんなにも気になるのだろう。飽きるほど見ている光景のはずなのに。フェリシアはノートとペンを持ったまま駆け寄った。決まりごと一覧を見るために。

「い゛っ……！」

　ぐわんと揺れる世界。足元のふらつきを抑えることが出来ないくらい、突き抜けていく痛み。

　─── 痛い。痛い。

痛い！！！！！

（助けてヒーロー。とても痛いの）

「分かってるよ。『規則』は、絶対に守らないとね？─── 先生。」

　"大切なこと"を丁寧になぞるようにそんなことを口にした。纏っていた白い服は、いつもの赤に戻る。

今のは、なんだったんだろう。

　地べたに落ちたペンとノートと拾い上げページを開けば、ペリドットの瞳は書かれた文字をなぞった。
　……アストレアちゃんのお披露目会が間近だ。早く彼女を救う手がかりを見つけなければ。
　ふらふらとした足取りで、フェリシアはその場を立ち去るだろう。真っ白な光景を、反芻しながら。

　行先は、すぐ近くの自習室だ。

　エントランスのすぐ近く。自習室になら誰かしら居るだろうと思って来たはいいものの、そこにドールの姿は無い。何も見つからないとその部屋を出ようとしたフェリシアは、黒板の後ろに可愛らしいイラストが書いてあるのを発見した。

　青い蝶々が何かを喋っているようなイラスト。誰かのラクガキだろうか。

「あはは！　かわい〜！！」

　そういえば、ヘンゼルくんやブラザーくんと筆談した時の話題は、うさぎのキャラクターが幸せになる話だったか。もちろんそんな物語がノートに書いてある訳では無いのだが。

「ふふっ、『あなた』ってだあれ？
　ちょうちょさん！　私のこと？」

　くすぐったい気持ちになりその蝶に笑いかけてみる。いつか読んだ御伽噺のように返答がくる訳では無いが、黒板に書いてあったのは年相応の可愛らしさ、なのだ。

　フェリシアは、蝶と書いてあったセリフのようなものを持っていたノートにメモするだろう。悪戯好きな子が残した、可愛い発見として。

　メモを残した子に会えたら、話してみよう。「青い蝶があなたを探しているようだったよ」って。本当に繋がれるのなら、夢で会えたらいいな。偽りの、私でも。

　メモを取り終え自習室を出たフェリシアは自習室の隣のラウンジへと向かうだろう。今度は誰かと、あわよくばオミクロンの誰かと会えたらいいな、なんて思いながら。

「あっ、あれ？　誰もいない？」

　驚いたように目を見開く。暖かく居心地の良いラウンジ。憩いの場所のため、休んでいる誰かが居ると踏んでいたのだが、その時間は誰もいなかった。

　その代わりに、部屋の奥にあった揺れる癒しの椅子ことロッキングチェアの上には何やら本が置いてあった。部屋の本棚から出されたものだろう。ノートとペンを椅子置いてその本を手にとったフェリシアは、その題名を見た瞬間ぱぁっと瞳を輝かせるのだった。

「懐かし〜！　人魚姫のお話だ！」

　許されない恋に生きた人魚姫が、苦難を乗り越えて人間の王子様と結婚して幸せになる、記憶しているのは、そんなお話。幸せになる、お話。

「………」

　物音しない静かな部屋で、ウィスタリアの髪をふわっと耳にかけたフェリシアは、少しだけしんみりした面持ちでその題名を指でなぞると、本を開くのだった。

　立ったまま静かに絵本のページをめくる。エーナであるフェリシアは、もちろんその話の内容を全て暗記している。が、はらりと落ちたその花びらはフェリシアの未知へと導くのだった。開いたページは人魚姫が足を貰うシーン。書いてある文章に、明らかなメッセージ性と既視感を感じた。

　しかしそれ以上に、青く美しく光る花に、ただただ驚くのだった。

「わ、きれい……。光ってる。」

　そのページに挟まれていたのは、フェリシアが知り得るはずがない青い花だった。どの本でも見たことがない、美しい花だった。
　誰かが意図的にその場所に挟んだのだろうか。青いと言えば……先程自習室の後ろの黒板に書いてあった青い蝶だ。落書きかと思っていたが、もしかしたらこの花と何かしら関係しているのかもしれない。

　フェリシアは絵本を椅子に置くと蝶をメモしたノートのページを開いて丸文字で書かれた追った。
　しかし、何も分からなかった。

「……書いておくか。」

　青い花が示した文章をノートにメモしたあと、花ごとノートに挟んだ。塔で拾った資料もあり、ノートの厚みが数ミリ膨らんだ。絵本を元あった場所に戻して、ペリドットはそのまま立ち去るだろう。

　お披露目会前のある夜、ベッドに置かれていた手紙。差出人は同じオミクロンクラスのアメリアちゃんらしい。筆跡に目を通して、ペリドットのまやかしの心臓は強く波打った。そこに書いてあったのは、"レコードプレイヤー"。つまりヘンゼルくんが拾ったあれが再生できるわけだ。


「あっ！　アメリアちゃんお待たせ！　お待たせしちゃってたかな？」

　草の茂った森に足を踏み入れると見慣れた知的な青いロングヘアーが目に入る。既に彼女は来ているらしかった。慌てたように声を掛けた。もし待たせていたら、申し訳ない。
　肩から掛けているショルダーバッグの中には、ノートと、ミシェラちゃんのリボンと、それからレコード盤。アメリアがペリドットの存在に気づくと、ほっとしたように笑いながら手を振るだろう。

「あぁなるほど！　確かにテーセラのサラちゃんなら綺麗にレコード回せそうだね！　サラちゃんパワーに感謝だね。」

　サラちゃんの挨拶に「サラちゃんもやっほ！」と軽く返したフェリシア。なぜ彼女がいるのだろうと疑問に思ったが、アメリアちゃんの説明を聴き、納得したようにぽんと手を叩いた。

「それにしても、すごいねアメリアちゃん。それ一人で作ったんだ！
　へへっ、さすがデュオって感じ！　すごすぎ！！」

　光を反射したペリドットが指さした先にあるのは、紙で作られた再生機。フェリシアは彼女と目を合わせると、歯を見せて笑ったのだった。

「サラちゃんストーップ！！！　私……いやたぶんアメリアちゃんも今の聞き取れてないから！
　聞こえたのサラちゃんだけだから！！！」

　懸命に耳を澄ませてみたはいいものの、レコードの内容は聞き取れなかった。アメリアちゃんがテーセラドールのサラちゃんを呼んだのは、そのためだろうと理解したフェリシアは慌てて彼女を呼び止めるのだった。

「それから……アビゲイル、ちゃんはもうお披露目会に行ってるっぽいんだよね。先生に聞いたら、彼女はエーナだったみたい。

　ねぇサラちゃん、このレコードは何を教えてくれた？

　それから……サラちゃん。これは答えたくないならそれでいいんだけど……サラちゃんは“お披露目”のことをどう捉えてる？
　先生のこと、好き？」

　彼女の口ぶりからして、おそらく、サラちゃんはお披露目の事実を知らない。もしそうなると、彼女が何の躊躇いもなく先生にこのことを話す可能性があった。できればそれは止めておきたい。レコードがあるという事実だけでも、先生はお披露目に出すだろうから。

　隠して、隠して、隠さねば。

「とっ、とりあえずサラちゃん座ろっか！」

　笑顔を作れば貴方が座れるスペースを確保するだろう。

「ん？　シャーロット……？　アメリアちゃんの知り合い〜……なのかな！」

　少し首を傾げたあと、レコード盤を鞄に入れた代わりに取り出したノートにメモをするだろう。サラちゃんが話した話を、文章を、そっくりそのまま。

"女の人があの思い出の本を覚えてる？→どうかまた可愛い声で返事してねアビゲイルまた私に読み聞かせてね"

　と。

　書き終わったあと、フェリシアは真っ直ぐに自身より少し背の低い彼女に向き合うだろう。先程より緊張したように声が強ばらせて。

「うん。デイビッド先生のこと。
　……そういえば、サラちゃんって日記書いてたなぁって。それ、誰かに見せてたりする？
　例えば……先生とか。

　あのね！　もしかしたらそれ、危ないことかもしれないの！　アメリアちゃんが言ってる学園の秘密ってところに関係してるんだけど……。

　正直、それを貴女に教えていいのか分からない。貴女の希望を、夢を奪いかねないから。だけど、知りたいのなら……教える。」

　ぶつぶつ、ぶつぶつ。周りを警戒しながら言葉を零していく。学園の事実を彼女に話すのなら、アメリアちゃんじゃなくて私がいいと強く思うから。夢を壊す罪を犯すのは、きっとひとりでいい。

「うん、うん。……そう。分かった。
　知りたくないなら、知らなくていいよ。何も知らないで過ごした方がきっと“楽”だろうから。

　だけどね、ずっと目を逸らし続けることはきっとできない。学園は貴方を裏切るかもしれない。

　忘れないで。私は、いつでも貴方の味方だからね。」

　いじらしく身体を揺するサラちゃんに、フェリシアはまるで学園の秘密が貴方の夢を奪うような、そんな話をするだろう。覚えて欲しいことは自身は友達誰しもの味方であること。それだけだ。

「レコードのことはすっかり忘れて欲しいな。貴方のためにもそれらを日記に書かない方がいい。他の人にも話さないで。……ね？」

　差し出された手を取り優しく触れながら、訴えるように見つめるペリドット。その言葉には、瞳には、有無を言わさずな何かがあるだろう。

「それじゃ。もうすぐ日が暮れそうだから、私は寮に帰ろうかな！」

　パッと明るく表情を変えたフェリシアは、繋いでいたサラちゃんの手を離しレコード、ノート、リボンの入った鞄を持って立ち去るだろう。

何かを捨てないと前に進めない
　　　　　　　　　── スティーブ・ジョブズ


　ウィスタリアの髪は、憂愁な気分と反して今日も元気そうにたなびいてる。陽の光に照らされて、その髪はふわふわと軽い風を浴びるようだった。鬱屈した気分を晴らそうと特に取り留めもなく昇降機に乗り到着したのは文化資料室。
　その手には、いつものように鞄がある。大事なノートもリボンも、それからレコードも入っているため、あまり人目につく場所に置いておきたくないというのが本心だった。

「よいしょ、……っと。」

　資料室の椅子に腰かけたフェリシアは深い、深いため息をついた。
　後ろで誰か見ていることに気づくことなく。

「………！？」

　勢いよく振り向いた。しかしその顔をみた途端、ため息を聞かれていたことに気づく。話しかけてくれた彼の顔には陰りがさしていたから。心配をかけてしまったかもしれないと反省した。こうしちゃいられない状況だと分かっているハズなのに。……つい。ついなのだ。

「ぁ……お、おつかれリヒトくん！」

　ペリドットは咄嗟に作り笑いを貼り付けてみた。無駄だと分かっているのに。どうしても内に秘めたヒーローが“弱さを見せるな”、“真実から目を逸らすな”と強く訴えてくる。

　大丈夫だよヒーロー。
　私なら、私ならできるから。
　だから、こっちを見てて。

「だね〜、綺麗な地球儀！　世界中を旅できたら、きっと素敵だね！

　あっ、そういえば！　この前寮のラウンジで綺麗なお花見つけたの！　特別にみせてあげる！！」

　話をすり替えよう。そう。私は元気だからそんなことは元気な私なら簡単に出来るはず。ノートを開いたフェリシアは「えへへっ、綺麗でしょ〜！」なんて言いながら挟んでいた青い花を見せるだろう。

「えへへ……へへ。……ね？」

　何が“ね？”だろう。辛い気持ちに浸っているに気づいてくれとでも言っているのだろうか。目の前の彼も限界なのに。甘い自分を否定しそうになる。きっとリヒトくんなら優しくしてくれると、知っていて、どこかで甘えているのだと見て見ないフリはできないのに。

　言えることは、無かった。
　ひとこと言うとすれば────

　お願いだから切実にやめて。
　もうこれ以上、乱さないで。

「〜〜〜っ！」

　デコピンをされたショックより、元気がないことを指摘されたほうが堪えた。鈍器で殴られたみたいに痛みがじぃんと響いていく感覚は新鮮で、それでも痛くて。
　分かっていたとしても、やっぱり衝撃は大きくて。ただ、和らげるための笑顔を使えないその状況が自分の空っぽさを象徴してるみたいで息苦しかった。

「……ごめん。」

　漏れるように出したそれは、フェリシアがずっと言いたかった本心からの言葉だった。あの時何もできなかったこと、ミシェラちゃんを助けようと駆け出そうとした手を止めたこと、先生を止められなかったこと。ぜんぶ、ぜんぶ謝りたかった。一旦それを言ってしまえば間違いなく止まらなくなると思ったから。フェリシアの中で、希望で絡めて見えなくしていた罪の意識が、滴り始めた。

「ごめんなさい。」

　もう一度、笑顔のない、貴方に。
　許してくれと懇願するような、罰受けながら縮こまる咎人のような。

　─── 同じ罪を持った同士を見るような。

　真っ直ぐに見つめてそう言った。
　決意でも何でもない。何も出来ない無力な自分をさらけ出すように。

　ただ、ただ。コアの奥深く。眠ったままの自分のヒーローだけは、否定できなかった。

「……笑ってどうにか出来ないくらいのことをしたって分かってる。
　いつか絶対報復が来るってことも。

　だけど、私はそれを受けるまで。みんなで逃げるまでは、知らない顔して生きていかなきゃいけないって、そう思うの。」

　そう。

「だから、私は私の意思で笑顔を止めない。『誰にでもにこにこ』な私がいることで、みんなが明日を生きられるのなら。」

　自分勝手に、笑う。そんなことを言いきられて彼は憤るだろうか。罪を一生背負えなんて、言うだろうか。いや。言う権利はある。

「……それで、このお花のお名前、教えてくれる？」

　ペリドットの口角は、厄介な戯れに舞う幼子のように上がっていた。

「ふっふっふ！　私にデコピンかました分、いっぱい謝って貰うぞ！
　このこの〜！！」 

　貴方が笑うのを見ると、そう言いつつフェリシアも楽天的に笑うだろう。笑いながら、悪戯するようにリヒトくんの頬を軽くつつき回し始めた。

「リヒトくんテーセラだからかな？
　ほっぺたが凝っていらっしゃいますねぇ〜」

　ぷにぷに。指を止めることなくにんまりと笑ってみせた。困ったような顔も、行き場のない手も、全部私の知ってる“リヒトくん”でフェリシアは安心するのだった。
　さっきまでのリヒトくんの顔は、間違いなく今まで知らなかった物だったから。

「へぇ……このお花、コゼットドロップって言うんだ。すごい綺麗な名前。ドロップって雫、みたいな意味だけど、コゼットって……。
　確か、小説に出てきてた女の子にもそんな名前付いてた気がする！　リヒトくん知ってる？　レ・ミゼラブルって言うんだけど。」

　ひとしきり笑ったあと、ノートに目を落としたフェリシアはその花の名前に自分が知ってる物語の類似点を編み出していた。　レ・ミゼラブル。記憶にある主人公ジャンは罪人だったか。罪や罰を耐える姿は、今の私たちと似ているところがあって。リヒトくんは先程からずっとその花を見ていない。それに気づいたペリドットは不思議そうに尋ねるのだった。

「……もしかして、このお花ってあんまりいいお花じゃない……？
　黒い薔薇みたいな花言葉があるとか？」

「わっ……むっ、むー！！」

　リヒトくんから頬をつつかれながら、ペリドットは楽しそうに返すのだった。

　しばらく経った後──

　出した小説を知らないと言った彼の様子をじっと見つめていたペリドットの瞳は、何か嫌な予感がしていた。その時には既に後悔していた。見せなきゃ良かった、と。彼の反応は、間違いなく花によるものだろうから。ペリドットは、そわそわしているトパーズが書いたツリーハウスのノートを一瞥しただけで貴方を真っ直ぐに見つめているだろう。

「……あの、リヒトくんも無理に笑わなくていいよ？　私は笑いたいから笑ってるんだもん。貴方は貴方がしたいことをしていいと思う。
　少なくとも、私はリヒトくんをぜったいに否定しないからさ！」

　口を開いたフェリシアは彼に「何かあったの？」とは聞けなかった。
　彼の言動は恐らく自分の苦しみを懸命に隠すような、きっとそんなものだと思ったから。辛さをひけらかすのは、自分でも驚くくらい勇気がいることを身に染みて理解できたからである。

「生きるのって結構体力使うよね〜。
　……辛かったら、多分逃げてもいいんだよ？　リヒトくんが頑張ってること知ってるから。

　辛いことって分け合うといいんだって。何か困ったことがあるなら私で良ければ何時でも話聞くし。
　臨時でフェリシア相談室みたいな……お客さん来なさそうとか言わないでよ？」

　興味は抑えきれなくて、茶化すようにして聞いてみた。言いたくなければ、それでいいんだ。きっと彼の相棒のストームとかに話すだろうから。覚えて欲しいのは、リヒトくんの味方は絶対にいるってこと。それが、頼りがいのない、小さなヒーローでも。

「きれい、なのかな。純粋かって聞かれたら、意味合いは少し違うかもしれないけど。私ってすごく欲張りだから。」

　そう。私は綺麗なんかじゃない。欲張りで、意地っ張りで、どうしようもない。だけど、そんな不完全な自分を求めてくれる友だちが居るのなら、手を差し伸べたい。
　「大丈夫だよ」「ひとりじゃないよ」って伝えてあげたい。もちろん、目の前の一等星にも。不出来な私を認めて欲しいっていう下心は、お砂糖で上手にくるんであげよう。

　そういう私も、認めてあげたいから。

「わぁ！　逆にそんなにたくさん来ちゃったら忙しくなるね！　みんなからいっぺんに相談が来て、ひとつづつ解決していくの。聖徳太子にはなれないけど、できることからやってくの！　とっても素敵！！」

　次々に、知ってる名前が上がる。

　── ロゼちゃんは、お花がしおれちゃったみたいに悩むのかな。
　── ソフィアちゃんは頑張り屋さんだから、お話聞いてあげたいな。
　── アメリアちゃんからは運命の人のお話でドキドキするのかな。

　たくさん、たくさん。聞きたい。
　たくさん、たくさん。話したい。

「ふふ、どういたしまして？
　まだまだ未熟なヒーローだけど、これからもどうぞ末永くよろしくね、一等星。」

　ありがとう、認めてくれて。

「お、おじゃましま〜す……」

　暗い、暗い。ちょっと怖い。普段は立ち入らない場所のドアを恐る恐る開けた。周りに気づかれないように来ていたため当たり前のように周辺には誰もいない。
　ペリドットはその部屋の静けさに倣って声を潜めた。いや、潜めなければいけない気がしていた。
　寮の一階、医務室。ペリドットが背中に大きな怪我をしたときに目覚めた天井は、ここだった。
　あの日、夢で見た場所がここを示しているのだとしたら。何か掴めるかもしれないと胸の内にほんのり、期待の色を灯しながら。

「ひぃーっ！　久々すぎてちょっとおっかないな。」

（そう言えば、私が怪我したときに巻いてた包帯って、確か棚の方にあったんだっけ。）

　見渡して身震いをする。並んだ棺のベッドを横目で見てみたが、どうもそれらを調べる気になれず、奥の棚へと進むことにした。真っ白で清潔な空間。あの時に見た夢と、よく似ている場所。また思い出せるかもしれない。まだ見ぬ、幸せな夢を。

　医療道具が並んだ棚を見つめていた。ガラスの奥には包帯らしきものが列を成していた。ぼぅっと見ていた、見ていたのだが───

「あっ」

　ズキリ。こめかみに響くこの感覚は、掲示板を見た時と同じものだった。ズキリ、ズキリ、ズキ……

　痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！

　倒れた先で映し出されたのは、おそらくあの夢の続き。白い空間。そうだ、辛かったんだ。薬はもういらない。お願い、楽に、………。


　たす、けて。


　そのとき、見慣れた美しいネモフィラ色の髪にハッとなった。
　あの子は……あの子は………！

「アメリアちゃん！！」

　目を開いた。目が覚めた。白い服に身を包んだ彼女も、同じく治験者とやら、だったのかもしれない。いや、ただの、夢だ。

　あの人が、いるわけない。もし居るとしたら、絶対に助けてくれるはずだから。

　■■■■■なんて、いるわけない。
　いるわけない。──いるわけない。

「きっと、夢だ。」

　殺伐として見えたその部屋でぽつんと呟いた言葉は、広く、薄く、広がっていった。

　─── ある昼過ぎ。

　フェリシアは、かつてミシェラちゃんと一息ついていた木の下に腰を下ろしていた。座っていると、着々と寂しさが募っていく。
　ミシェラちゃんの頭を膝に乗せてたくさんの話をした宝物。喜んでくれて、どんなに嬉しかったか。彼女はもう居ない。目の前で、炎に巻かれて。何度も思う。
　── これが夢だったら。って。

「〜〜〜〜♪」

　口ずさむのは、あの時に歌ってあげた下手なメロディ。ところどころ分からないところは飛ばしてあるが、ミシェラちゃんは上手って笑顔で抱きしめてくれたっけ。

　思い出の美しさに比例して、フェリシアの中の秘めた虚しい心地は際限なく広がっていった。

「！　……ふふ……確かに下手だよね」

　肩に置かれた手にぴくりと反応したフェリシアは、サラちゃんの端正な顔を確認すると、困ったように笑顔を見せるのだった。分かりきったことを言われてもショックは受けない。その証拠にペリドットも特段驚くことなく、平然としていた。まぁ、それが歌唱の下手さを裏返しにしているのだが。それも今に始まったことじゃないのだ。むしろハッキリ言って貰えてスッキリしているまであった。

「やっほぅサラちゃん、ひとり？」

　ペリドットは伺う。近くに誰かいる訳ではなさそうだし、おそらく一人なのだろう。……もし、一人なら、彼女は自分と何か話をしてくれるだろうか。この前、レコードのことで強い言葉を使ってしまったから、もしかしたら嫌われているかもしれない。それなら、どうにか自分が貴方の味方で、仲間であることを伝えておきたかった。
　いや、それは言い訳に過ぎないのかもしれない。ただ少し、少し、寂しい気持ちをどうにか忘れたいのだ。そんな自分の身勝手さに目を伏せて、気にしていないように笑って見せた。大切な貴方に、自分が弱っているところを見せる訳にはいかないから。

「サラちゃんがお暇なら、せっかくだから何かお話を聞かせてあげようかな。こっちにおいで」

　あなたが独りだと言えば、ペリドットはおもむろに足を伸ばし自身の膝をぽんぽん、と叩くだろう。
　さて、あなたはフェリシアの寝転んでいいよ、のサインが分かるだろうか。

　サラちゃんの残酷なくらい素直なところを、フェリシアは至極気に入っていた。ときどき強い言葉を使う子ではあるが、不安や不満を溜め込まれるよりハッキリ言ってもらった方が楽だからだ。実際、歌が下手なのも事実なわけなのだし、それくらいピシャリ言い切ってくれた方が気持ちがいい。
「虫でも捕まえに行くのかな？
　怪我はしないようにね、お手伝いが出来ればいいんだけど……」

　どこか他人行儀に話した。普通ならそれで会話は成立するのだが、普段のペリドットなら先陣を切って手伝おうとするだろうから。
　“フェリシアの”その行動は、少しおかしいのだ。今はどうしても、どうしても動きたくない。無意識に見ないフリをしていたぽっかりと空いた心の存在に、ようやく気がついたからである。

「小瓶は、いらないかな。サラちゃんのものだもん。
　その代わりに……ほら、私のお膝に寝転んで？　お話を聞かせてあげる」

　必死で頑張って自身の行動の意味を考えてくれたのだろう。考える仕草に顔をほころばせたフェリシアは、今度はきちんと貴方にして欲しいことを伝えながら、
　もう一度同じ動作をするだろう。

「青い、蝶。……そう。青空の欠片だなんて、アストレアちゃんはいつもロマンチックな言い方をするなぁ。」

　紡いでいく言葉から伝わってくる彼女なりの気遣い。アストレアちゃんの名前が出てきている手前、彼女はやはりお披露目のことを知らないのだろう。彼女が捕まえに行くという青い蝶。そういえば、最近見つけたコゼットドロップという花も青い花だった。それと何か関係があるのだろうか。近頃は何故か"青"に関する不吉な予感がしてならないのだ。リヒトくんがあの花を見なかったのも、何か理由があると気づいていたから。

「よしよーし、サラちゃん。今からお話するのは……可愛いうさぎさんと、ネコさん、それから秘密のお友達が出てくる物語なの。」

　フェリシアはサラの柔らかい絹の髪を撫でながら、優しく語りかけてくるのだった。


　── あるところに。

　宝石のような赤い瞳持つ、可愛らしいうさぎさんがいました。
　彼女はいつも、柔らかく茂った草のベッドでの上で優しい風に吹かれながら毎日幸せに過ごしていました。
　可愛らしい彼女には、猫さんの相棒がいました。茶トラの彼はとても穏やかで、大きな手でうさぎさんの撫でては、時よりふわりと大きなあくびをするのでした。

　
　── あるとき。

　猫さんは、うさぎさんをとある遊びに誘いました。平和に暮らしていたうさぎさんにとってその遊びは少し危ない、そんな遊びでした。けれど、同時に彼女にとってとても魅力的に映るのです。
　それは、行ってはいけないとされる、森の奥にある小さな小屋に行くことでした。猫さんはうさぎさんに語りかけます。「一緒に遊ぼうよ。きっと楽しいよ。おいで。」
　うさぎさんは、迷った末、猫さんに着いていくことにしました。


　話を区切ったフェリシアは、サラの頭を撫でる手を止めずに、話を続けるのだった。

　良かった。自身が話した物語は、どうやらサラちゃんの興味を引いたらしい。純粋な瞳に見つめられて緩く目を細めたフェリシアは、木漏れ日が影を落とすその場所で指でふにふにと貴女の頬を触りながら意味深に口を開いた。

「ん〜？　……どうなったと思う？」

　赤い目のうさぎと、茶トラの猫。
　示しているのは紛れもなくペリドットが知っているふたりだ。
　しばらく貴女と目を合わせていたフェリシアは話の続きを囁くように語るのだった。


　静かでひやりと冷たい森の中。何も知らないうさぎさんは猫さんに連れられて深く深く進んでいくのでした。
　「猫さん、やっぱり怖いよ。引き返そうよ」すっかり弱気になったうさぎさんは、身体を震わせて猫さんの手を引きます。だけど猫さんは気にも止めず無言でどんどん進んでいくのです。
　猫さんは、何故か愉しそうに笑っていました。うさぎさんはとうとう猫さんまでも怖くなって、繋いだ手を離そうとしました。ですが猫さんは離してくれません。何をしても、前へ前へと進むばかり。


　── ついに目の前に、古い小屋が現れました。屋根には大きく穴が空いています。

　「イヤッ入りたくない！！　嫌だ、怖い！！」うさぎさんは叫びました。ですが猫さんは微笑んだだけで止まりません。うさぎさんは、強引に腕を引かれて小屋に入っていきました。


　─── 蠕?▲縺ｦ縺?◆繧医?√≧縺輔℃縺輔ｓ

　小屋にあったのは、部屋を覆うくらいに大きなスクリーン。うさぎさんを恐怖の底に落としたのはそれに映っている虫のような特徴をもつ恐ろしい怪物の姿でした。
　「………っ、ごめんなさ……っ！」
　泣き出したうさぎさんはもう嫌だと言いながら謝りました。猫さんはその様子を、真顔で見つめていました。
　そのとき、ガチャりと小屋のドアが開きました。入ってきたのです。先程までスクリーンに映っていた、その怪物が。

「縺薙▲縺｡縺ｫ縺翫＞縺ｧ縲√≧縺輔℃縺輔ｓ」

　怪物は理解できない言葉を言うばかり。既にうさぎさんは恐怖で動けなくなっていました。泣きながら小さく震えておりました。


「もう嫌！　ごめんなさい……！」
　その言葉を聞いた怪物は目を見開きました。そして今度は優しく話しかけたのです。「もう、こんなことしちゃいけないよ。」


　── その声は、うさぎさんもよく知っているお友だちのものでした。

　顔を上げたうさぎさんは、怪物の頭を取った友だちのくまさんを見て安心したように大粒の涙を零すのでした。
　猫さんはゆっくりと話し始めました。「うさぎさんはいつも平和に暮らしていたから、危険なことに飛び込んでみたいと思うかもしれない。だけど、きっとこうやって怖い思いをするからダメなんだよ」
　猫さんはうさぎさんに何度も何度もそう唱えるのでした。
　「分かったわ」と、大きく頷いたうさぎさんは猫さんと、くまさんと笑って草原に帰ったのでした。


　おしまい。


　フェリシアはそこまで言うと、ふぅ、と息を整えた。

「そうなの。……そう。私に入ってる物語はだいたい主人公のハッピーエンドで終わる。きっと、幸せが一番なんだよね」

　貴女の言葉に返しつつ、自分自身に唱えるように口に出した。幸せが一番いい。本当は現実に蓋をして、温かくて優しいこの場所で、安穏と過ごしていたかった。だけど、いちど壊れた鎖は鍵を閉めるだけじゃ直せないから。根本の理由を突き詰める必要があるから。
　だから、こうして寂しさを紛らわす。膝に乗せた頭にふわり、またふわりと手を乗せながら。

「……………………… ぁ、」

　間違いなく、“その通り”だ。傷ついた子がいれば手を差し伸べる、それがヒーロー。だからうさぎそんを助けられなかった私は、ヒーローじゃない。

　確かに、でも………確かに。
　でも、でも！　──── 確かに。

　その通り。そう。その通り。

　崩れる表情、滲む汗。……嫌だ！！　認めたくない！！！　認めてしまったら、明日の私の道しるべが無くなってしまう！　やめて、それ以上言わないで！　やめて、やめて！！
　辛い、辛いよ、図星だよ！！
　そうだよ私はヒーローじゃない！
　だけど、だけど認めたくない。
　どこかでまた挽回するから。
　私、今度は頑張るから。
　……未熟な私を認めて欲しいから。

「た、確かに……ね。ヒーローなら助けるんじゃ、ない、かな。」

　苦し紛れに口にした言葉は、言いたくなかった本音だった。

「私は……大丈夫。びっくりさせちゃったかな、ぁはは。最近ちょっと不調で。……うん。もうそろそろ私は寮に戻ろうかな」

　背中をさすられながら、不格好に笑った。大丈夫、大丈夫。私はまだ笑えているから。壊れてなんかないから。まだ舞える、大丈夫。つぎはぎの心が痛む心地に慣れ始めていたと思っていた。でも私は完全じゃなかった。優しいあの子を寂しがって、あの子が主人公のような話をして……純粋に放たれた言葉に勝手に傷ついて。こういうことは二度としないようにしよう。居なくなった誰かに別の誰かを重ねても、心の穴は埋まらないと分かったから。今度こそ蓋をしよう。見えなくしよう。ヒビの入った心を含めて、私ぜんぶを大事にできるようになるまで。

「蝶々探し、頑張ってね。見つけたら見せてくれると嬉しいな。日が落ちる前に寮に戻るんだよ？」

　ゆっくりと立ち上がったフェリシアは貴女にそう告げて立ち去るだろう。

　─── 美しく晴れたその日、純粋な光に当てられた傷が酷く痛んだ気がした。

「そろそろ、伝えた時間……かな。」

　ちらり、横目で合唱室の時計の針を確認した。

　朝食後、アメリアちゃんとすれ違ったときに彼女の手に握らせたメモ。そこには"本日17時　合唱室に集合"と書かれてあるだろう。

　フェリシアは貴女が来てくれることを確信していた。何故なら自身が知っているアメリアちゃんは真面目で、とても律儀な子だから。
　またこの状況下で秘密裏に呼ばれたのであれば、何かしら表では伝えられないメッセージがあるのだと彼女が気づかないはずがない。

　時計の針が、回った。
　── 17時、美しい水色髪を映したペリドットは、意味ありげに目を細めて軽くその手を挙げた。

「ううん、時間ぴったりだよ。流石アメリアちゃんだね。
　ふふ、なぁんて。アメリアちゃんなら絶対来てくれるかな〜って思ってたんだ。」

　そう言いながらフェリシアは背中で人差し指を絡め、照れたような表情を浮かべる。目の前の貴女は直ぐにでも何があったのか、と言いたげな表情だ。不安を身に着るのも当たり前だろう。

「ちょっと複雑で長い話になるかもしれないから、どこか座ろっか！
　……それか、私のお膝くる？」

　話を始める前に、と。フェリシアは貴女に、近くにあった椅子を勧めるだろう。緊張を解して貰えるように冗談交じりに話しながら。じゃれあうように微笑みながら。

　もちろん貴女はペリドットの膝に寝転ぶなり座るなりしていいのだろう。彼女なら、アメリアちゃんの頭を撫でながら事の事情を話してくれるだろうから。

「そう、そうだね。とりあえず話しておきたいことは……

　──貴女が、アメリアちゃんが私の夢に出てきたの。不思議な白い空間で、白い服……病気の人が着る入院服みたいなものを身に纏った、貴女が。」

　アメリアちゃんが座るところを見るとその場で立ったフェリシアは一旦貴女に背を向けた。そして、ふわっと振り返って唱えるように話すのだった。

　それは、私が忘れていたかもしれない記憶の話。
　それは、あの夢の続き。

　それは、それは、それは───
　「あの人」に会いたい、私の願望。

「もしかしたら私が忘れているだけで、本物のヒーローがいるかもしれないの。
　夢が夢じゃなかったとしたら、……ねぇアメリアちゃん、そういう夢とか見たことない？」

　こてんと軽く首を傾けたフェリシアの瞳はいつになく真剣だった。
　同時にそれは彼女が正気であると伝えているものであった。

「夢でなく、記憶。やっぱり私たち何か忘れてるのかもしれなんだね。
　……すごくすごく大事なナニカを。
　実は私にもそういうのあったんだ。

　あの時は、そうね。薬の投与云々で誰かが揉めてる夢」

　もしそれが現実であったならば、所詮希望的観測にしか過ぎないのだが、あの人に助けてもらえるかもしれないという、一筋の道ができるに等しい。あの人なら……ヒーローなら、絶対にみんなを救ってくれるから。

「実在するとしたら……その人は私のヒーローなんだよね。そういえば夢の中で争ってた人の中に、私のヒーローがいたの。あの人は言ってた。"増やした薬の投与は看過できない"って。えぇっと……そう。
　私たちのこと、治験者って呼んでた。何の実験をしてたのかまでは分からないし、投与されてた薬も身体にいいとは言えないと、思う」

　真っ白なあの記憶を蘇らせる。
　もし。もし貴女が私のヒーローなら、助けてくれるよね？　救ってくれるよね？？　手を差し伸べて、大丈夫だよって笑ってくれるよね？

　ねぇ。

　私のしていたことが間違いじゃなかったって、貴女ならそう言ってくれるよね？

　呼び起こした記憶は曖昧で、それでいて謎の浮遊感に見舞われる。

　それから───
　それから───

　あれ。■■■■■が、分からない。


「……血を？　血って血液のことで合ってる、よね。ドールズじゃなくてヒトに流れてるっていう、赤い液体のこと、だよね。あ、あれ？　アメリアちゃんはドールズだよ？　ヒトじゃ、ないよ？」

　なお、先程から思い出せない場所を探りながら、貴女の言葉に不思議そうに尋ねるのだった。

「……アメリアちゃんも知ってたみたいだね、私たちオミクロンクラスの子が何かしらの「適合者」であること。……あのとき見た夢が、本当に記憶だとしたら一体あの施設はなんのために作られてるんだろう」

　治験者、そして開かずの扉の奥で見つけた資料にあった適合者という文字。一先ず適合者を見つけるために治験をしていると考えていいのだろう。しかしドールズへの投薬がその実験内容だとすると、矛盾する点もある。……まず、無機物の人形に薬を投与するのは可笑しいからだ。またドールズの傷は直らない。ではなぜ注射針を腕に刺していたのに針によってできた傷がないのだろう。確認しようと制服の手首のボタンを外して腕をまじまじと観察してみた。それはやはりつやんとしていて、傷は見当たらない。

「ヒトが私たちのモデルって言うのは理解できるんだけど……だって"限りなく人間に近い形"で作られてるんだもんね。じゃあ……私たちが見た夢は、人間だった頃の記憶かもしれないんだ。

　でもでも！　もし、設計図の方だったら、在籍してる時代は違えど同じタイプのものが量産される形で学園に存在してるってことになるよね。お披露目会で破棄されたあとまた同じ設計図のドールズが、生まれてる？　……とかなのかな。」

「私たちの、モデルの、記憶……。
　……現実味がないや。フェリシアという女の子も、アメリアという女の子も、ドールズを作るためのモデルの人間として存在してて。

　沢山の薬を、強制的に投与されて傷んだもんね。まぁ、もしかしたらそれを望んでいたのかもしれないんだけど。

　モデルとなった人間がいると考えると、私たちドールズに個性があるのも頷けるわけだ。」

　モデルはどうやって決められていたのだろう。そもそもドールズに様々な個性があるのは、ヒトに寄り添うためだと教わっていたペリドットには衝撃でしかなかった。どれが本当で、どれが嘘か、見分ける方法をフェリシアは知らない。

　事実を突き詰めることでしか知り得ない情報が、多すぎる。

　疑問が膨らんでは、それ以上知ってはいけない、止まるんだと頭のどこかは警鐘を鳴らしている。
　正直、どちらを信じていいのか分からない。だけど、目の前の彼女は信頼出来る。大切なものを見失わないように、守れるように。

　迷ってなんか、いられないのだ。

「……既にヒーローは居ないと考えるほうが私は楽かな。誰よりも大好きなあの人に変に縋るのも辛くなるだけだろうし。……そっか。
　居ないかもしれないんだよね。」

「……会いたいって気持ちが人と人を引き合せるのだとしたら、既にソフィアちゃんはミシェラちゃんと会ってるはずでしょ。」

　全てを分かつ死という概念は、どんなに偉大なヒーローでも変えることはできない。ならばそれは、諦めるほかないのだ。ドールズはきっと、擬似記憶の大切な人と出会うために生まれてきている訳ではないと考えているから。だからと言って会えないと決まった訳ではないにしろ、期待を期待で埋めるほど愚かなことはないとフェリシアは知っていた。だから会いたい会いたいとせがんではいけないと思うのだ。もしヒーローに会えたら、私はきっと"駄目"になる。
　だから、みんなと一緒に逃げるまで自分の欲求は抑えていた方がいい。きっと、それがいちばんだ。
　目を伏せたフェリシアは、吐き出すように口を開いた。

「私は、みんなと逃げたい。
　今まではずっと大好きなヒトに迎え入れられてその人に尽くそうって、思ってた。平和で暖かな日常がみんなへ影をおとす前に、逃げたいの。……まずは、アストレアちゃんをお披露目から助け出したい。生きるために、足掻きたい。

　だって私は、みんなを守るヒーローになりたいドールだから。」

　でも。

「あの人が……ヒーローが居るとしたら、絶対にみんなを救ってくれるとも、思ってる。居るのなら、会いに行きたい。是が非でも会いたい。会いたいよ……。でも居ないかもしれないでしょ？　身の丈に合わない大きな希望がのちのちアダになることを私は知ってるから。」

　だから、いま出来ることをするしかないんだ、と。

「会いたいから会いたいに決まってるでしょ……至極単純に会いに行きたいよ！　私の憧れに、ヒーローに会いに行きたいよ！！　彼女が助けてくれるなんて、それは結果でしかない。会える可能性があるのなら、何だってしたい。どんな障害……時間すら超えて会いに行くよ。

　だけどね、それと同時に、私には守りたいものがあるの！　どうしても今は独りよがりの考えができない。出来ない状況にあるの……！」

　その時のフェリシアは、いつになく感情的で、取り戻したはずの冷静さは見るも無惨に散り散りになっていた。それでもなお、いちど溢れ出した本音は止まらない。

　会いたい。

　知らなければ良かったと思った。この状況下でなかったら、きっとどんなことをしても一人で逢いに行くだろうから。

　でも、知って良かったと思った。
　何かしら大きな希望を見出せたのならそれが道しるべになることを知っていたから。愚かしい自分に背を向けさえすれば、輝きを失うことの恐怖を忘れれば一直線に進んでいけるから。

　だけど。

　それを知るのは、今じゃない。
　出来うる限りの可能性を吟味してひとつひとつ結んでいかなければいけないのだ。自分だけひとりで先に進むわけには行かない。行く時は、みんなで行かなきゃいけない。何より私自身がみんなで行きたい。お披露目会の正体を知った以上、絶対にひとりも置いて行けないから。

「ぜんぶ。

　全て終わったあとに、彼女を探しに行こうと思ってる。学園を出て、全てが終わったあとに。」


　近くに、居るのなら。

「ヒーローは、きっと……いや、必ず力を貸してくれる。もし、彼女の存在が既に確認出来れば学園から出る手助けをしてくれる。」

　そして決意を表すように、真っ直ぐに貴女を見つめ直した。夕暮れの合唱室。夕日に照らされたペリドットの瞳は、赫々と光を反射していた。

「伝わったみたいで、良かった。
　アメリアちゃんが言うならきっとその通りなのね！」

　半ば八つ当たりのように告げてしまった反面、自身の性格まで知ってくれている彼女ならば、本音までも論理的に受け入れてくれると自信があった。つまり私は全部を諦めたくないのだ。優先順位があるだけで。大切なものを胸を張って大切だと言うのは勇気がいる。度胸を持ち合わせていないと前には進めない。アメリアちゃんはきっと助っ人という名の悪戯仲間になる。一緒に、全部を叶えよっか

「うーん。ふふ。じゃあ、世界征服でもしてもらおうかな！」

　芽生えたイタズラ心と共犯精神。考える仕草をしたあと、面白いことを思いついた子どものように指をピンと立てたフェリシアは、親愛なる蒼色の林檎に屈託なく白い歯を見せる。

「なーんて、ね？　……隙ありっ！
　あはは！　ぎゅうぎゅう……！」

　貴女が怯んだすきに素早く腕を回したフェリシアは、お互いの身体を寄せあって楽しそうに声を上げたのだった。

「私もアメリアちゃんだーいすきだからね！！　いつだってあなたの味方だよ！」

　悲鳴を上げられそうになったが、彼女が受け入れてくれることなんて分かっている。否定に似ているがしっかりとした肯定を受けて、更に花開くような笑顔を見せたフェリシアはより回した腕にほんの少しだけ力を入れるのだった。

「そろそろ戻らないと先生が"心配"するかな。帰ろっか！」

　わちゃわちゃ。ひとしきり抱きしめたあと、貴女から身体を離して時計を一瞥する。もちろん、心配というワードを使ったのは貴女もその意味を理解しているだろうと自信があったからである。夢に出てきた彼女に話してしまった、本音。

　── 今はふたりだけのないしょ、だからね？

　崩した表情。きっと今は、柔らかい笑顔が浮かんでる。親愛なるイタズラ仲間に、「早くしないと怒られちゃうね」なんて。
　はにかみながら手を差し伸べた。

　苦しいほどに代わり映えのない、穏やかな朝だった。東から昇った始まりの象徴が、目の前に広がる景色を朱鷺色に染めていく。どこか恨めしそうに光を見つめて目を細めたフェリシアはその足で森へ向かっていた。静かな朝の森は好きだ。いたるところで夜明けを知らせる宝石がこぼれていく。キラリ、一瞬の煌めきとばかりに滴り落ちていく雫を見つけるその瞬間を、彼女はいつになく気に入っていた。以前までは鼻歌まで歌って浮かれていたのだが、モラトリアムの中だと知った今、そう能天気にいられる訳もなく……。
　涼しげな空気の中いそいそと歩いていく。青々と茂る草花たちは、今日も幸せそうだ。何故かそれがどうも羨ましくて。どことなく、寂しくて。きら、きらり。森の枝からまた、美しい瞬間を閉じ込めるように宝石が落ちていった。
　嗚呼、朝露の滴る時間を少しだけ苦手になってしまいそうだ。輝くこの日常を、嘘だと信じたくなくなってしまうから。帰ろう。そう思ったとき、風と共に聞こえてきたのは軽やかで楽しげな声だった。

　声のする方へ、歩いて、歩いた。
　その先には、息を呑むほど美しいドールが。しかし彼と話している相手は見つからない。

「ねえ、誰とお話しているの？」

　ペリドットの瞳に疑問符を浮かべ尋ねた。彼の先にあるのは……青い花？　お花に話しかけていたのだろうか。ちょこんと座ったその姿も、全てを愛する彼らしい所も、何とも可愛らしい。"大好き"を大切にする彼のそういうところが、フェリシアは好きだった。こちらを振り向いて眩しいくらいに喜色のほころびを見せた彼に、自身もあどけない笑顔を返してしまった。しんみりした気持ちになっていたのに、不思議である。

「あはは……！　今日もディアくんは愛がいっぱいだね！　大好きな気持ちが溢れてる感じ。何だか凄くいい一日になりそうな気がする！　春のきらめき？　とかは分からないけどディアくんも喜んでくれてる……って捉えてもいいよね？　ディアくんもそれこそ、辺り一面にお花が咲いていくみたいにたくさん褒めてくれて嬉しいな。おはよう！」

　なぜだろう、すごい、褒められた。
　もちろん。それこそが彼が世界の恋人と言われる所以である。
　さて、森の一瞬の光も、そろそろ乾いていく頃だろうか。

「ふふっ、朝から元気だなぁディアくんは。

　……ってわー！？　ちょっ！
　指にちゅーした今！？　ま、まったく、おませさんなんだからぁ！！
　いきなりちゅーしないの！
　そ、そういうのは好きな人にだけしてあげるものだからね？　みんなにやっちゃ駄目なんだからね！？」

　『いつも通り』『通常運転』なディアくんをみて、ほっこりした気持ちになる。彼にとってはこれ以上に輝かしい朝はないのだろう。そして、これ以下に荒んだ朝もないのだろう。毎日感動できるその感性がどうしても羨ましく思ってしまう。彼なら、見るもの聞くもの、存在の全てを愛してしまえるんだろうな。なんて。トゥリアドールのプリマだった彼に研ぎ澄まされた感受性で張り合おうなんて失礼だろうか。微笑ましくも残酷な事実に擽ったそうに笑いながら、彼の名を呼んだ。

　撫でるような微笑みを浮かべていたその瞬間、あっけなく指に触れた柔らかな感触にぴりりと痺れが走った。「ぴゃっ！？」と声が出てしまい、咄嗟に飛び上がりそうになる。そう。間違いなく身体中に電気が行き渡っていくようだった。表面だけでなく、内側のコアにまで走っていく、小さな少女には大きすぎる衝撃。足の指先から頭のてっぺんまで熱が伝っていった。白い頬は紅色に染まりきり、ぞわぞわと全身が刺激に無駄に敏感になるのを感じていた。
　顔から火が出そうになりながら、それを表に出すまいと必死に早口で言葉を並べた。ぎこちなげに、口付けを落とされた手でとん、と貴方の腕を叩いた。つもりだった。実際は恥じらうばかりで力なく、触れただけだ。勿論、その頬は絶えずいつになく染まっているのだろうが。
　その言葉に残る威厳などミリ程度もないだろう。自覚していないが、フェリシアは押しにとことん弱いたちなのだ。

「うん、うん。お話、……うん。」

　ぱたぱたと熱を帯びる頬を手で仰ぎながら、ただ、貴方の言葉に答えるしかなかった。

「もー！！　そういう『好き』じゃないんだってば！　ちゅーする関係っていうのは……私が言ってる『好き』は、恋愛感情だから！　この人しか居ないって気持ちなんだって。」

　細く優しく絡められた指には抵抗しようにもできなかった。トゥリア特有の温かさが伝わってくる。恥ずかしさのあまり、周りの刺激に対して敏感になっていた身体は熱が伝わるとともにぴくりと肩を跳ねさせた。うぅ、と貴方の隣に腰を下ろした少女の肌は耳まですっかり桃色に染め上げられており、繋がれた手はふるふるとほんの小刻みに震わせていた。それはまさに可憐きわまった少女の佇まいであった。恥じらいに余裕なく目を細めるフェリシアは貴方の愛おしそうな瞳で見つめられると、何か言いたげに目を瞑るだろう。この子は、ちょっと危険だ。

「好きな人……はいっぱいいるけど、恋愛感情って意味で好きになった人は居ない、かな。まぁ、そんな人が居てもディアくんみたいに愛を囁ける訳では無いと思うけど。
　……うぅ、恥ずかし………まだ話さなきゃだめ？」

　抜け切れてない羞恥心に耐えながら、指から伝わる温もりに気づかないふりをして続けた。そうして思いついたように可愛らしく首を傾けたかと思うとはにかみながら貴方に向き直るのだった。

「ディアくんは？　……好きな子いる？」

「あ、ありがと……？　怖い訳じゃないから安心してね。──はぁ。」

　未だに身体に触れられると過敏に反応しそうになる。肩を抱きしめられたことで更にじんわりと伝わる体温。落ち着くには落ち着くのだが、今はそれどころでは無い。
　貴方に若干軽く寄りかかり、深い深いため息をひとつ零した。彼にはこういう面で注意した方がいいと自身の身体に刻むように。もし相手がアストレアちゃんだったら笑顔でかわせたことだろう。何故なら彼女が自然にそういうことが出来る子なのだと深く理解していたから。まさかディアくんもアストレアちゃんタイプだとは……。
　嗚呼、身体が未だに火照ってる。

「はいはい……もぅ、なんだって聞いてあげるよ。

　──！？　アメリアちゃん！？
　えっ！　ディアくんアメリアちゃんが好きなの！？　えー！　わーわー！
　アメリアちゃんかぁ、分かる！
　うんうん、とーっても素敵な子だもんね！　優しくて、頭が良くて……何よりすっごく可愛い！」

　しょうがない……まったく、彼には参ってしまった。目を伏せたフェリシアは呆れたように、いや、負けを認めたようにゆっくりと言葉を並べた。しかしアメリア……青髪の彼女の名前がでたとき大きな瞳を見開き、その中に大きな煌めきを残したかと思うと、何度も瞬きをしだした。その衝撃波は先程の恥ずかしさを吹き飛ばす勢いで広がっていく。こくこく、ハッキリと頷きつつ、フェリシアの顔には再度、笑顔が見えるのだった。
　きゃっきゃっとはしゃぐ姿はまるで恋に恋する幼い子供のようで。それは知らない世界……知らない感情に関する好奇心だけではなかった。楽しい。これはきっと楽しい話になる。

「好きって言うか、今は驚きのほうが大きいかな！
　まさかディアくんがアメリアちゃんのこと……気づきもしなかった！！　いつの間にって感じ！！」

　興奮状態のフェリシアにはその話しか見えなかった。ディアくんはアメリアちゃんに恋をしているんだ。先程よりも明らかに瞬きの回数が増え、ペリドットの瞳には大きなハイライトが入っている。　左頬の花形の化粧は下がらない口角と共にくるくると踊り回るようだった。燃料が沸騰したように一気にぐるんぐるん流れていく。もっと話して！　とせがむように身を乗り出すのだった。

「……？　待って待って！　告白して？　口にもちゅーしたの！？　えっ！？　片想いとかじゃなくて、アメリアちゃんの同意があって……？

　特別を誓ったってつまり、ディアくんとアメリアちゃんは……二人は結婚したってこと？？？」

　── どくん。驚きのあまりコアの鼓動が一生分波打ったかと思った。

　頬に口付けをするのは分かる。
　好きな子にキスをするんだよと話した手前、ディアくんならきっとその場所にしても理解できる。
　その言葉は、フェリシアを解けないくらいに絡んだ糸の中に放り込んでいったのだった。どういうことだろう。

（く、くちにちゅーした……口に？
　……唇に？！　つまり結婚！？）

　理解ができない。知ってる限り、唇にキスをする→結婚であるため二人は……そういうことである。
　特別な関係というのも頷ける。

「おめでとう、幸せなってね……？
　ん？　結婚してるなら尚更アメリアちゃん以外にちゅーしちゃ、だめなんじゃない？？」

「く、くちびるへのキッスって結婚相手にしかしないちゅーじゃないの！？　もしかして私の解釈が間違ってて、本当は結婚相手以外にもするものなのかな！！」

　ぎょっとして、今度は別の意味で目を見開いた。前提として目の前の美しいドールは嘘をつかない。だから彼が話していることは、紛れもない事実だと捉えた方が自然だった。つまり、結婚という言葉に困るという行動は、アメリアちゃんとディアくんは結婚していないということを如実に示していることに他ならない。ならばと自身の考えが間違っているのかもしれないと結論づけた。

「はぁ……うん。そうなんだ、ね？
　ディアくんの話を整理すると、

　ディアくんがアメリアちゃんに送ったちゅーは仲直りの証で、反対にアメリアちゃんがディアくんの口にちゅーしたのはあくまでも"ご褒美"なのであって、結婚したって訳じゃない。

　ってことなのかな。合ってる？」

　だとするとひとつ疑問が浮かぶ。
　彼が話す『特別』とは何だろうか。状況からして、ディアくんがアメリアちゃんを一方的に想っていると完結させるのが妥当なのだろうが……。
　アメリアはフェリシアの仲の良い友だちだ。彼女が簡単にそういう行動をするような子ではないことを深く知っていた。キスを……あろうことか唇に、しかも自分からするなんて彼女の理性は許さないだろう。ディアくんは何か勘違いをしているのではないか……言わずともそう考えることにした。珍しく彼は混乱しているようだし、そのときの状況を伺っても疑問符の数を増やすだけだろう。一生懸命でちょっと不器用な一面に、思わずくすりと唇のほとりに穏やかな微笑をこぼしてしまった。ディアくんは説明が苦手……覚えておかねば。

「えぇっと、ディアくんにふたつ質問があります！　話したくないことは話さなくていいし、落ち着いてゆっくり答えて欲しいな。

　ひとつめ、ディアくんの言うアメリアちゃんと誓った『特別』ってなんのことかな？

　ふたつめ、ディアくんはアメリアちゃんとどうなりたいの？　友だちでいたい？　それとも……恋人でいたいのかな？　後者だった場合は、アメリアちゃんの『運命の人』をどう思ってる？　羨ましいとか……自分が運命の人だったら……とか思ってたりする？」

「それはできるだけやめておこうか……あっ、それから、ディアくんもいきなりちゅーしちゃだめだからね？　喜ばれるどころか、嫌がっちゃう子もいるかもしれないし！
　ディアくんも、大好きなみんなの悲しい顔は見たくないでしょ？」

　ディアくんの突拍子もない提案を静かに制したフェリシアは、いきなり人にキスをしないよう再度釘をさした。彼は、私と"好き"という感情のベクトルが違う。だけど好意自体は本物なのだから、諭すような言い方はきっと彼に響くだろう。かつてトゥリアの頂点にいた彼にこう言ってしまうのは失礼なのだろうが、彼の考えは可愛い。そして、行動原理がとてつもなく単純だ。ただ、フェリシアはディアくんの真っ直ぐすぎる愛全てを享受できているわけではなかった。それはひとえに、純粋な気持ちの中に美しいまでに隠された残虐性を理解できていなかったからに他ならない。勿論、それが自分にも言えることだと彼女はまだ露ほども知りえなかった。のちに首を絞めていくことになるなど、夢にも思っていなかったのだった。今はただ彼の曲がらない直線的な愛を微笑ましく思うだけだ。
日はすっかり昇ってしまっていて朝露の煌めきは乾きに乾いているだろう。

「……うん、うん！　そうだね！　アメリアちゃんは深い愛に向き合ってるかわいい子。ディアくんと通じあったっていうのは……きっと、貴方の無償の愛を彼女の等身大で受け止めてくれたってことなの、かな。結婚したんじゃなかったんだ。あーあ！　びっくりした！」

　浅く頷きつつディアくんの甘い言葉に耳を傾ける。貴方の言葉を吟味しながら、パズルを組んでいくようにひとつひとつ丁寧にピースをはめ込んでいく。会話が得意なエーナの真骨頂と言っても過言ではないだろう。こちらを見て！　と言わんばかりに美しく開く花弁をを見るだけじゃなくて、地中に埋まる根にまだ目を向けるんだ。
　話の根幹を理解して分かった。
　きっと望みを叶えることにこれだけの喜びを感じられる人は世界中どこを探してもきっと見つからないだろう。そうして私が、ハッキリ言って無条件の愛をなめていたことも。温かな心を持っているディアくんだからこそ、愛することに深く悩むのだろう。頭をできる限り回転させながら、彼にどう声をかけていいのかだけを探していた。これはきっと、優秀すぎる彼の"元"になる話だと気づいたから。

「ディアくんは同じくらい……いや、気持ちが溢れ出して止まらなくなるくらい、みんなのことが大好きなんだね。だからいいところも、悪いところだって、言葉通りその子の全部受け入れて大事にしてあげたいって、愛してあげたいって思ってるんだね……きっとそれは、貴方にしか出来ないことなんだよね……凄く、すごく素敵だね。」

　ディアくんと絡めた細い指に力が入っていた。だけど彼の言葉は、いつになく集中して静かに聞いていた。ダイヤモンドの小さなカケラを生身一本だけで拾い集めるみたいに、ペリドットの大きな瞳はターコイズブルーを焼けるくらいに見つめている。清らかな水が流れるようにさらさらと紡がれた愛溢れる言葉たちを見逃さないように。言葉の糸が彼の信念を編んでいく。彼がみんなの望みを叶えるのなら、私はヒーローとして、できる限りの愛を伝えたいという彼の希望を叶えてあげたいと思った。

「もし、ディアくんがみんなを純粋な愛で包んであげたいって思ってるなら、私も協力したいな。あわよくば、貴方のためだけにそうしてあげたい。恋人と同じで、ヒーローも、応援されたくて人を守ったり、助けたりしている訳じゃないから。貴方が辛い時は、悩んでるときは、私が傍にいるから。
　あわよくば、ディアくんが探しているものを一緒に探したい。悩みたい。……力に、なってあげたい。お返しが欲しいとかそういう意味じゃなくて、ただ一人きりで戦って欲しい訳じゃないから。」

　「あなたと一緒じゃないかもしれないけど、私もみんなが大好きで、守りたいと思ってるんだよ？」なんて、貴方に言い聞かせるように話した。その後は繋いでいない手で貴方の頭をそっと撫でるだろう。

「……そ、そんな目で見つめられたら怒るにも怒れないよぉ……甘え上手さんなんだから。よしよし。
　いやじゃなかったけど、びっくりしたから今度からはしないでね？　またされたら冗談抜きで溶けちゃうだろうし。」

　くっ、悔しい。涙目なディアくん超可愛い。案の定フェリシアは彼の行動すべてを許したのだった。何か言ってあげようと口を開いたが、目の端に儚い雫を浮かべて自信なさげに見つめられると頭の中が真っ白になるようで、ただ形の良い小さな唇をぱくぱくと動かしただけだ。がくっとわざと大仰に肩を落とすフリをすると、若干恨めしそうに目を細めるのであった。

「わっ！　……ふふっ。ありがとう！
　私もディアくん好きだよ！」

　こんなにも喜んで貰えるなんて、ヒーロー冥利につきる。手に吸い付いてくるようなディアくんの髪を撫でまわし、自然に頬が緩んでいたのか口元にはいつの間にか満開の咲いていた。間違いなく彼はフェリシアよりも優れたドールで自分の知らない悪い所でさえ全てを抱えて好きでいてくれて、無条件に愛を注いでくれるのだろう。だがそれはきっと、内に秘めたヒーローが許さない。誰よりも泥臭くて、誰よりもカッコイイのがヒーローであるはずだから。守ることはあっても、傷つけることは絶対にしたくない。フェリシアは、まるで赤ちゃんをあやすように微笑んでいた。先程まで憂鬱な気分になりかけていたこの時間を、心に刻むように。もしこの二人に大きな溝ができることがあっても、フェリシアは断じてディアくんを見捨てたりしない。可能であれば、貴方の傍で無理をしていないか見てあげていたい。無茶をしがちなところは、きっと"私"とどこか似てるから。ヒーローが彼女の中の究極のエゴだと気づくまでは、きっと真っ直ぐに突き進んでいける。

「……………」

　それは、どこかで聞いたような、台詞。いや。いちばん大切な、大切な思い出。『あの人』に出会ったときに言われた、人生を変えてくれた言葉。貴方の頭から手を離すと。その手を握りしめた。拳を大きな瞳でじっと見つめる……。

「──救おう、世界を。」

　踊って、踊って、ヒーロー人形。
　モラトリアムの輪の中で。どうか、あなたや、あなたの身の回りが、笑顔で溢れていますように。
　少なくとも、大きな声で助けを呼べる状況でありますように。

「はーい……って、私にまたちゅーするつもりなの！？　何度も言うけど、えーっと、……。

　そ、そんなに見られると断れなくなるじゃん！　ディアくんずるいよぉ……」

　恋人……後先を考えない、どこまでもストレートで底を知らない愛情の原点はきっとヒーローのそれと同じものだと思う。しかし、彼の何気ない言葉に、未熟なドールは心を揺さぶられるのだ。全てを包み込む……否、飲み込んでいく大波みたいに、ディアくんの言葉は、フェリシアの鼓動を少しずつ高めていく。だがそれを安易に悪いことだと決めつけるのはお門違いである。波の中心に放り出されないように必死に命綱を握り、溺れないようもがいた先に、希望という二文字があると理解していたからである。門出を祝福するような風がふたりの髪をさらりと撫でたかと思うと、遠くの方へ駆け抜けていった。この場所が嘘で塗り固めてあろうとも、存在している光は、絶対に消え失せることはない。その光はきっと、先が露ほども見えない不透明な未来でさえも明るく照らしてくれる。
　── みんなを愛するのが恋人ならば、守るのはヒーローだから。
　何気ない笑顔を、守りきってみせるんだ。

「うん！　私もディアくんと話せて良かったよ！　さっきも言ったかもしれないけど、なんだかすごく元気を貰えたんだ。ありがとう！！

　え？！　またあれするの！？
　……やだって言ったら……わぁー！　もうそんな顔されたら断れないに決まってるでしょー！」

　途端に顔をへの字に曲げたフェリシアは断りたげに言葉を返すが、やはりディアくんの甘えるような顔には逆らえきれなかった。甘やかしてるという自覚はあるも、それに抗う術を知らないのだ。

「……うん！　腹を括るよ！
　いいだろうっ、よし来い！！」

　まるで対戦相手に挨拶をするように、ぎゅっと目を瞑った。

「はいは〜い！　ロゼちゃんのお歌、楽しみだな！」

　ロゼちゃんの優しい手に導かれながら明るく言葉を並べるフェリシア。しかしその顔に浮かべられた微笑は状況に似合わない程に儚げで、繊細な硝子細工のような危うさがあった。自身よりも圧倒的に洞察力のある彼女が周りの目を気にすることなく飄々と歩いていることもあるのだろうが。何より、温かい彼女が居るという安定感がフェリシアを素直にさせているのだった。部屋につくと貼り付けていたような笑顔は消え、代わりにゆるりと首を傾げて貴女をじぃっと見つめるのだった。

　大事な話、つまり、そういうこと。

　だから、ロゼちゃんが何を言っても驚かないつもりでいた。静かに開かれた口がどんな動きをするのか分からない。ただ、分からないことが少し怖かった。

「あ……うん。発信機、やっぱり、付いてるんだ。身体のどこにあるのか分からないけど、存在は知ってたよ」

　発信機の存在をすんなりと告げてくれたのも、私がそれを既に知っていると気づいていたのだろう。ロゼちゃんは表情を表に出すことが少ない。普段はゆる〜い微笑みを浮かべているか、真顔である。緊張する場面において大切なのは何が、ではなく、変わらないものが確実にそこにあることだった。
　相も変わらず彼女の表情から感情を読み取ることはできない。しかし、それがかえってフェリシアのざわめきを落ち着かせていく。
　大きな衝撃を、和らげていく。

　だけど、そこにあるはずの声は、未だに出ないままだった。
　代わりに声にならない声と、驚くべき事実が、一瞬で脳を支配していった。

「ぇ…………みつ、けた？」

　感情の叫びが、けたたましく警告音を鳴らす。やっとのことで絞り出した言葉は、それだけだった。
　ぽやぽやしたフェリシアを覚ましたのは、ロゼちゃんの酷く甘やかな声。普段聞かない声音にぴくっと肩を震わせたが、言われた通りに瞼を閉じるのだった。

「……ん。」

　── 柔らかい。
　触れられたのは、右目。

　集中させると、かすかに違和感のようなものを感じる。ほんの僅かな感触だった。

「みぎめ……えぇ？　……ほんとに？？」

　うるり。ペリドットの両端に煌めきを添えた。驚きと、悲しみと、衝撃と。これじゃ、瞳を取るしかないでは無いか。力なく見上げるフェリシアのそれは、普段なら意地でも見せることがない、弱気に涙を浮かべる姿だった。

「痛いわけじゃないの！　……その、そう！　びっくりして！！」

　涙を拭かれたような動作をされ、咄嗟に一歩後ろへ。ごめんごめんなんて言葉を軽く繰り返しながら腕でがしがしと目を擦る。貴女が驚いたような表情を見せると、ほんとに何やってんだ。と自分に平手打ちをしたくなるくらいに惨めな気持ちになるのだった。こうしちゃいられないと分かってるはずなのに。そうこうしている間に、全部が動いてて、手遅れになるかもしれないのに。何を呑気に泣いているのだろう。だが、ロゼちゃんの気遣いに甘えている自分がいることを自覚すると、やるせない気持ちにもなる事も事実だった。フェリシアの弱った心には、思いやりの言葉でも励ましの言葉も殆ど効かない。効くのは恐らく、経緯に至った事実確認だけだ。共感されることに恐怖を感じていることが起因していた。ヒーローは、強いから。

「ぁ、はは……覚悟はしてたけど、
　厄介な場所にあるんだね〜……身体の中じゃないだけ、マシなんだろうけどさ」

　ふぅ、とひと呼吸おくと、何事も無かったかのように話し出した。その言葉の中に、得体もしれない羞恥心があったことを悟られることがないように。

　首を傾げる貴女に向かって、ヒーロー"もどき"は曖昧に笑った。
　恐怖も、羞恥も──潜める孤独も誰にも悟らせる訳にはいかなかったから。フェリシアは正直者だ。
　所詮、温室産まれの温室育ち。
　必死に目を背けようとも、そこにある事実は変わらなかった。
　……変えようがなかった。という方が正しい。

「目なら……頑張ったら外せるよね。道具がなければ、作ればいいと思うし。厄介だけど、やりようが無い訳ではない、よね？」

　自分に言い聞かせていた……というよりは、ロゼちゃんに事実確認をしていた。疑問形なのは、回答を彼女に預けたことに他ならない。思えば、自身はいつも大きな選択を突きつけられていたのかもしれない。あの夜、小さな"あの子"を置いて、逃げたことも。たくさんの選択が積み重なって、絶望的な状況を呼んでいるのなら、私は……。

　私は……舞台から降りた方がいいのかもしれない。

　ある意味、ひとりよがりな思考。ポジティブに考えたい、と思う。だけど、環境がそうさせてはくれない。いつも応援して、支えてくれる存在が目の前にいるのに、今のフェリシアには見えていなかった。そういう点で言えば、少女に傷ついた子うさぎと言う比喩語はぴったりと合っている。ひとりの世界に塞ぎ込む愚かさを分かっていながら、そうすることしか出来ない自分に嫌気がさすのだった。

「……………」

　〝怖い？〟　── 怖いよ。
　〝寂しい？〟── 寂しいよ。

　怖い寂しいし、……苦しいよ。

　毎晩ベッドに入ったら、このまま死んじゃうかもって、不安になる。

　助けられなかったあの子が、涙を流してこっちを見ている。
　"ヒーローなのになんで助けてくれなかったの"って。

　あの日からずっと、私は、他でもない自分に嘘をつき続けてる。
　無意識のうちにずっと、免罪符を求めてるんだ。

　そして、

　〝綺麗に死ぬ理由〟を探してる。

「……だめだよ。ロゼちゃんはこっちに来ちゃ……だめ。……こないで。
　おねがい。おねがいだから……」

　── 貴女だけでも幸せでいて。
　そんな無責任なこと、言えるはずがないのに。広げられた腕に、飛び込んでいきたい気持ちを必死に"無かったことにする。"

　ぜんぶを放棄して、からっしの気分で空を舞いたいだなんて、言えるはずもない。

　余裕なさげに拒否したフェリシアは、さりげなく片腕を掴むように腕を組んでいた。

「確かに……そうだよね。きっと、何とかなる。……うん。何とかなる。」

　朧気で、されど蜜の味。柔らかなその言葉を噛み締める。大事に大事に咀嚼して、納得するように呑み込むのだった。何とかなるから大丈夫。ロゼちゃんが言うのならきっと平気。これが、〝正解〟。


　貴女が"こちらへ来ること"を拒絶したフェリシアは、無言が続くなか、一歩だけ距離をとるとその場所で立ちすくむ。……空気が肌に触れる音が聞こえてくる気がした。気まずそうに目を伏せる虚ろなペリドットは、すり。と掴んでいた左腕を撫でるのだった。

　幸せな部分しか見てなかった頃、何も疑うことなくまっさらに希望を信じられていた。悲しんでいる子を助けられるヒーローになりたくて、真っ直ぐに進んで行けた。だけどその正体は、嘘で塗り固められた箱庭で見せられていた幻想に過ぎなかった。だからこそ、絶望から抜け出す方法が分からない。足掻き方が、分からない。

　がむしゃらに突き進んだとて、先にあるのが苦しみだけだったら？

　選択を間違えていたら？

　残るのは、打ちひしがれた心と、ぼろぼろにされた身体だけだ。

　だから、怖い。どうしても、自分のせいで誰かが傷つくところを見たくない。ヒーローという仮面を被った我儘が顔を出す。嫌だ嫌だと駄々をこねる。守れる力がないと、知っておきながら。それでもみっともなく泣き喚いて叫び続ける。諦めたくないのだと、永遠に。

　複雑な感情の制御ができそうにない。どうしよう。逃げたい。走り去ろうかと思った矢先、中途半端に作り上げた脆い壁を突き抜けて来たのは……他でもない。かつて、自身が守ってあげる！　とまで言って躍起になっていたロゼちゃんだった。

「………！」

　抵抗する間もなく、温もりのある身体に抱き寄せられる。
　ひたすらに来ないで欲しかった。落ち着いてから向き合おうと思っていた。だから、だから───

　来ないで(助けて)欲しかった。

「だ、だって、ひーろーはひとりでみんなを救う存在で……守ってくれて。わたしも……そんなドールになろうって……それで。

　だけど、ミシェラちゃんが！
　あの夜、ミシェラちゃんが……助けを求めてたのに。見放して、わたしだけ逃げて……そんなの、そんなの……ひーろーじゃない。わたしはヒーローになりきれない。

　だから、ロゼちゃんに傍に居てもらう資格なんて、わたしには最初から無かったの！　こっちに来ないで……！　あなたまで失う訳にはいかないの！！！」

　甘い言葉に絆されたくない。絆される権利なんか、ヒーローじゃない私にあるわけがない。捲し立てるように激情をぶつけることしか出来なかった。気づいたときには、堰を切ったように泣き叫んでいた。横髪が張り付いているのを気にも止めず、しゃくりあげながら、溶けだした本音と涙を手の甲で強引に拭っていた。口では来ないでと言いながら、フェリシアは貴女の腕からも、身体からも離れようとしなかった。ぴたりと寄り添ったまま、肩を震わせている。

「ロゼちゃんは……ずっと、一緒？
　お互いの崩壊まで、歩んでくれるの……？」

　囁くように向けられた声。その言葉に手を止めたフェリシアは、目を見開いてぽかんと貴女を見つめる。いきなり目を開いたため、大粒の涙が頬を伝った。

「……やくそく。
　わたしは……こんなので、未完成で、みっともなくて、ヒーローになれないかもしれないけど、前を向いても、いいのかな。
　つまづいて簡単に転ぶような愚か者だけど、貴女の……ロゼちゃんの隣にいて、いいのかな。」

　ぽつ、ぽつ。……ぽつ。
　大雨を知らせる小さな粒のように言葉が出てくる。それは、今後、濁流になろうとも共に居てくれるのか、という確認だった。反してそれは、貴女が居てくれるだけで、前へ進めるのだという隠れたメッセージでもあった。

　コアが再び、甘く鳴る。……開始のゴングのように。何が始まるのか分からないままで。

　耳朶に触れるは、棘のない赤薔薇のささやかな詞たち。そこは、決してフェリシアを傷つけることがない、綿毛とお砂糖だけで包まれた空間。瞳を見開きする度に瞬きは頬を伝い、力なくロゼちゃんに寄りかかっている。全てを打ち明けた。すべてを、さらけ出した。残ったのは……残念で無体な身体……。
　だけじゃなかった。
　慣れない手つきで甘えるように、すり、と貴女の頬にウィスタリアの髪をそっと添わせる。

　それは、ひだまり。
　それは、しるべ。

　それは、かえれるばしょ。
　おだやかに、すごせるばしょ。

　── 心から、安心できる場所。

「……………わたしは、ヒーロー？
　私が、ヒーローって名乗っても、ロゼちゃんは怒らないんだ。

　……そっか。

　……そっかぁ。……ふふ。そっかぁ」

　みんなを守りたいって思うだけでロゼちゃんの中の前ではヒーローって名乗っていいんだ。

　……そっかぁ。

　涙に濡れたままの好調した頬で、さくらんぼを零したような微笑みを浮かべ始めた。心から欲しかった言葉を、赤薔薇は驚くほど呆気なく言ってのける。なんて、面白いんだろう。面白くて……びっくりして……こんなにも嬉しい。

「ど、どうしようロゼちゃん……私、こんなに幸せでいいのかな。でもロゼちゃんに負担かかってない？
　……私ばっかで、申し訳ないや。

　だけど……いや。なんでもない。
　ありがとねロゼちゃん。これ以上ないってくらいに貴方の隣が心地いいや。……えへへ。」

　未完成の私でさえも目の前の彼女は認めて、支えてくれる。どんな面も受け入れてくれる、かけがえのない大好きな友だち。ロゼちゃんの笑顔は、今まででいちばんってくらいに頼もしく見えた。彼女とならきっと──きっと。何処までも羽ばたいていけるよね。
　ふたりなら、ね……。
　だから……あわよくばずっと一緒にいたい。でも、ぬくみを手放すのはそれ以上に怖くなっちゃうだろうから、今は秘めておこう。私が胸を張って、どんなことからも貴女を守るよって言えるまで。
　ヒーローだよって、言えるまで。

　忙しなくさざめく草花に導かれるようにその少女は歩いていた。
　揺られたウィスタリアは、目的地を知っているらしい。前へ前へと毛先をたなびかせている。
　気持ちのいい天気だ。気温もそれほど高くなく、太陽はにこやかにこちらを覗いている。……嘲笑っている、の間違いかもしれないが。

　それはそうと、少女の気分は全く晴れやしない。誰もいないだろうと歩く途中で少しだけ足を止めると、ざわざわと揺らぐ木々を忌々しげに目を細めるのだった。
　普段から笑みを絶やさない少女に似つかわしくない、楽しそうでなによりですね、なんて皮肉が口をついて出るような。もちろん口には出さなかったのだが。とにかく不機嫌だった。いや。不機嫌にならざるを得なかった。と言った方が正しいか。置かれている状況を垣間見れば、至極当然と言えるかもしれないが、それはエーナとしてどうかと思うときもあるのだ。

「……御機嫌よう、ストーム。」

　こっちだよ、と急かすように広がる髪。そこに居たのは……え。会いたくなかったんだけど。考えごとをしていた少女にとって彼は若干苛立ちを強調させるものでしかなかった。なに呑気そうに寝転んでんだ、と皮肉を言ってしまいそうである。先に言っておくが、彼は全く悪くない。悪いのは感情に左右されがちな自分に苛立っていることへの八つ当たりである。

　ゆるやかに間延びした声が南風に乗って伸びていく。しかし今は、それこそが彼女の眉を吊り上げる原因になっていた。個人的に彼には自身のつむじを曲げているのを悟らせては行けない、そう勘えては、返答を淡白に告げて足早に立ち去ろうとするだろう。

「お気遣いありがとう。ご遠慮しておくね」

　にこり、笑ったのは形だけ。足先を貴方とは反対側に向けて歩きだそうとした、そのとき。まだ、何か用があるのか、このやr……今のは訂正しておこう。どんなに腹が立っても、彼はかつてプリマドールの冠を被っていたのだから。
　しかし彼……テーセラプリマの彼の言葉にぴたりと足を止めた。いきなりどうしたというのだ、本当に。

「今の夢？　質問の意図が掴めないんだけど」

　その時の彼女の顔は、疑わしそうに、さも鬱陶しげに貴方の方を見ることだろう。なぜ？　現在の彼女を占めているのは劣等感と焦燥感と、それから、やるせない苛立ちなのだから。

　美しくも模造の自然が神が作り上げし造形を撫でるころ、当の二人は怪訝な雰囲気を隠そうともしていなかった。彼が警戒しないということは恐らくその場面は誰からも見られていないのだろう。

「な、るほどね。確かに私達はずっとお披露目を夢に努力を惜しまなかった。いつか出会う唯一に手を差し伸べられるまで、幸せに生きていたんだもんね。だけどそれがレプリカの事実だと分かった今、夢を聞きたい、と。

　……まぁ。ストームが聞きたいのは光り輝く煌びやかなドリームじゃなくて、“頑張る理由”とか“なぜ動くのか”とかいう動機だと思うんだけど。どう、合ってる？」

　答えなくて結構です、なんて言われたら余計に腹が立ってしまう。意地でも答えてしまおうとするのは、些か子どもじみた彼女の特性によるものだった。元より腹の虫が収まっていないのなら、尚更。
　フェリシアは話しかけられてからというもの全く目が合わない彼に問う。恐らくストームは、会話をしたいと思っている訳では無さそうだからだ。理論的に動機の根拠付けをしたいのだろう。詰め寄るような言い方をするのはタイミングの差異である。さじ加減を間違えないようにね、暴風さん。

「じゃあ聞くけど、ストームの夢って何？　ディアくんと結婚すること……とか？　相手に質問する前に、まず自分から話すのがマナーだと思うな。」

　紅く赫い舞台の上に、二人ぽっちの演者。ただその時間は、少女にとって永遠のように思えて。フェリシアはその刻のなかでゆっくりと瞳を閉じた。一瞬の出来事なのに、やけにそれがドラマティックに映るのだ。

「ディアくん相手なら光源に焦がされたとて、これ以上の幸せはないってくらいに踊らされるのが貴方でしょうに。」

　貴方なら彼女がぼやかした言葉を余すところなく聞くことができるだろう。零すように放った針の先には、間違いなくあなたがいる。恐れ知らずに煽るような行動理由も、彼女の現在を心境を慮ることができれば理解できるだろう。
　しかし貴方は全く悪いことをしていないのだから。腹の虫に触っても可笑しくないだろう。

　特別な好意イコール結婚のフェリシアには、その壊れた恋心を理解するには時間も理解しようとする意思も足りなかった。感情を生み出す前に、まず興味がなかった。
　所詮、少女の決めつけである。

「……いいね。海かぁ。レプリカの自然とは違って、残酷で、境なんて無くて。……美しいんだろうな。どこまでも、どこまでも広がってるんだろうなぁ。」

　彼の夢は、酷く綺麗だった。
　しかし、刃のように鋭かった。
　一対の光は、同時に冷酷なのだと知らしめているように。
　紛うことなく、それは事実だ。
　耳を塞いでも、目を閉じても。
　世界を拒絶しようとしても、それは変わらない。

　胸元に指を向ける仕草は、誓いを立てているようで。向き合った貴方と目を合わせると、一際大きく風が吹いたような、そんな気がしていた。嗚呼。いつもの私だったら、こんなときにも楽しい夢を語れたのかな。

「ひとまずの私の夢は……ハッピーエンドを迎えること、かな。」

　それは、弄れたハッピーエンド。
　いじけて曲がって、それはきっとだいぶ歪な形をしている。だけど大事なのは、幸せな未来を守れることだから。

「だから私は、みんなと未来を生きるために戦うんだ。ひとりじゃないって分かるから強くなれるんだと思う。ヒーローは孤独に戦う人のことを言うんじゃないって。
　とある花園に咲いてた赤薔薇さんが耳打ちしてくれてね。」

　とす。ついには茂った植物の間に腰掛けた。その言葉に怒りの成分は含まれていない。夢を語って冷静になれたのだろう。暫くその辺に咲いていた花を指で撫でていたが、貴方の方向に向き直ると「いいでしょ」なんてへにゃりと綻ばせた。

　蠱惑に映じるは、紫の右眼。聞こえていたらしい声の答えを恍惚と話す性美な少年は、目隠しをした雲の下で微笑んでいた。ぞくり、背筋に寒気が走る。隠している傷に躊躇なく触れては、項に登って甲高い警鐘を鳴らすのだ。安息の時間を轟かす雷鳴のように"相手は危険だ"と、幾度となく。

「壊れちゃ、ダメだからね。貴方にしか出来ないことが、まだ沢山残ってるんだから」

　壊れてもいいくらいの盲目的な愛とは一体何なのだろう。確かに彼は魅力的で、されど可愛らしい。だがストームの言うほどまで理解は及ばない。返す言葉が見つからなかった。逸れた返答をしてしまったのは、小言を垂れた自分に対する後ろめたさだった。同時に、ストームの言う"愛"を理解したいと思ってしまった。今後、どこかで役に立つ、と思う。絶対零度の笑みをたたえる彼を理解するのは時間と手間がかかりそうだと直感的に感じ取るが、それがエーナの特性というものなのだろう。

　発せられた素敵、という言葉に目を見開いた。自分から聞いてきた割には、すんなりと肯定された事への驚きである。いつもの彼なら棘を刺してみるなり軽く否定して此方の反応をうかがうなりするだろうから。逆に同調されると、変に緊張してしまう。何を考えているのか全く想像がつかないから。

　その間も、花はゆらゆらと気持ちよさそうに花弁を伸ばしていた。風もゆらゆらと、流れていった。
　木の葉もゆらゆらと、往くままに茂っていた。

「……そうね。私もそう思う。」

　あれよあれよと手折られていく花たちを神妙な面持ちで見つめては口を開いた。簡単に折ることができるという点では、花もドールも同じようなものだ。フェリシアの近くにあった花が偶然、撫でられるだけで済んだという話。そして折られた花は偶然、ストームに目を付けられたという話である。

「この状況で一致団結しましょう、なんて言えるほうが可笑しいよ。
　それぞれの思惑があって、希望があって、目的があるんだから。
　ほら。私と貴方の夢だって、言葉にすると全く違うでしょ？　だけどベクトルは多分一緒なの。収束点は似ていると思うの。言葉にすると齟齬が起こっちゃうだけで。

　私、そういうストームのこと好きじゃないけど、嫌いでもないよ」

　とてつもなくシンプルな事実だ。食うものは食い、食われるものは食われる。起こっている事象自体は、実にあっさりとしていた。
　捕食者によって構築される明確化された運命だ。

　だが、私たちには心がある。
　鼓動がある。ぬくもりがある。

　泣き寝入りし、蹂躙されるだけの被食者にはなりたくなかった。
　抗って勝ち取りたいと思ってしまった。明日を生きる、未来を。
　夢とはきっと、そういうもの。

「走り出した電車は、次の駅に着くまで止まらないでしょ。それと同じだと思うんだ。目的を遂行する道が一緒なら、例え終着点が違っていても線路は一本だろうから」

　そう言いながら、たまたま運が良かっただけの花たちを眩しそうに見つめる。ウィスタリアの髪を楽しげに翻していく風にゆられて、活き活きと花弁を震わせる彼らの目的はなんだろう。マガイモノの自然を作るためだけに植えられて種を増やすことに、なんの生きがいを感じているのだろう。いっそ生きることが生き甲斐とでも言うのだろうか。背丈に見合った希望を望むこと。今はそれがいちばん幸せな事のように思えて。されどそれは、間違いなく口にしてはいけないもので。希望と苦しみの歩合を天秤にかける時間が、すこぶる勿体ないとも思うのだ。

　微睡む少女を起こすのは、柔らかな朝日でも、鳴り響くフライパンの音でもなく、冷えきった偽りのない真だった。

　おはよう、フェリシア。
　おはよう、純粋な世界。

　ごめんね、もう、眠れないね。

「ハッピーエンドってそんなんじゃない……うるさい！　言わないで！！　とっても温かくて優しいものよ。幸せで……笑顔で……凍てついてなんかない！　うるさい、うるさいうるさいうるさい……！　いい加減現実を見ろですって？　最初から分かっているのよ！　この世界は最初からおかしかった！　私たちがおかしいんじゃなかった。世界が普通じゃなかった！！　ありがた迷惑なのよ貴方の言葉は！　こっち来ないで！！
　耳障りな音は入れたくないの！！」

　コアの拍動が、一瞬止まった。
　いま、私、なんて言った──？

「ご、ごめ……！」

　ペリドットは狼狽する。心の静けさを見失い、落ち着きを取り戻そうと更に取り乱すのだった。挑発に乗る形とは言え、口をついて出た言葉は取り返しのつかない代物だったからだ。形成が逆転する。
　……いや。最初から、勝ち目など無かったのかもしれない。

「ぃ、いや……やだ……！　やだ……！」

　上手く隠したつもりだった。真実に近い形で嘘をつけたつもりだった。誰にも見つけられないように臆病さと消えない不安を、光の中に放り込んだつもりだった。割り切ったと思いこんでいた。吹っ切れて前を向けるはずだったのに。

　どうして匙を曲げようとするの。
　どうして道を塞ごうとするの。

　邪魔しないでよ！　皆の為にやってることだって気づいてる癖に。
　手伝おうと言ったのは嘘なの？
　違うよね、違うよねストーム！！　嘘じゃないよね！？

　違うって言ってよ！！！

　……お願い。……お願いだから。
　大切なものを壊そうとしないでよ。
　頑張るから私、がんばるから……。
　ねえ、やめてよ。やめてよ…！

　──── 痛いよ。

「だから正そうって、頑張ろうって……私はみんなの友だちだから。
　友だちで、“ヒーロー”だから。
　傷だらけでも、泥だらけでもいいんだ。意地を張って変えようとすることの、どこが……どこが行けないの。分かってるけど辞められないの……諦めきれないの。どうしても、どうしても嫌なの。これだけは絶対に曲げたくない。」

　だから。

「間違った世界の中で……絶望に浸りながら死を待つことはしたくない。我儘だと言われても、エゴだと言われてもしょうがないけど……。
　そんなの、生まれた意味が無いじゃない。……夢も、心も、持つ意味がないじゃない。私は……みんなと生きたい。……生きたいよ。」

　生きたい生きたいと繰り返すその背中は、小刻みに震えている。
　可愛らしい顔を歪めた彼が伸ばした手を制止させるように掴んだ。
　思いどおりには壊されてやらないぞ、と。

　気づいていながら頑張っていた。
　……頑張ることしか出来なかった。
　彼の言うとおり、フェリシアは弱い。優しすぎるが故に、その精神は非常に危うく脆かった。大きな希望を失えば失うほど、起きた過失を立て直そうと大きな過失を重ねていく。悪い方向に進めば沼にハマっていく。だが同時に、彼女はしぶとい。どんな困難に陥ろうと、根は腐らなかった。
　今はどうだろう。辛い辛いと喚き生きたいと呟くばかり。周りから見たら相当みっともない姿をしているだろう。それこそヒーローとは名乗れないほどに。

　分からない。がむしゃらに突き進んでみたが、立ち直り方が一向に掴めない。そんな自分に苛立っていた。どうすれば、どうすればと焦りに焦るほど失敗は膨らむ。
　ついにはヒーローを否定される程に。

　どちらかが折れないと解決には至らない──その通りだ。

　泣き言で偉業は成し遂げられない──その通りだ。

　葬られた人も生きたかった──その、通りだ。

　なんで気づけなかったんだろう。そんな当たり前のことに。
　私たちが生きたかったように、彼らも生きたかったに違いないのだ。殺されたかった訳じゃない。
　生きたい……みんな生きたかった。

　………死にたくなかった。そうだ。
　そうだ。そうなんだ。当たり前だ。

「貴方の……ストームの言う通りよ！　私はスタート地点を間違えてたんだ。まずやるべきは、前に進む事じゃない。……その通りなのよ。」

　項を垂れる貴方に代わり、フェリシアは神の啓示を受けたような表情をしている。目の前にかかっていた霧が晴れたような。見越した表情。風なりの音と共に彼女は立ち上がり、少し離れた貴方の元へ。

　そして言うだろう。

「お葬式をしよう、ストーム。」

　と。

「お披露目会に行った全てのドールのために。遅すぎるかもしれないけれど、彼らの死を無かったことにはしたくない。安らかに眠ってもらえるように願おう。残虐な運命を遂げた過去の子達を、悼むんだ。悲しみは避けられない……避けられないくらいに辛いことだもん。
　形だけでも受け入れてあげたい。弔いたい。」

　目線を合わせるようにしゃがみこむと、貴方の右手を自身の両手で包んで優しげに目を細める。そのまま指を絡ませると貴方を立ち上がらせるだろう。

「えぇ、ありがとう。貴方ならそう言ってくれると思ってたよ」

　指先に触れるか触れないかくらいまでに近づく唇。ところが当の彼女は挙動をみせるどころか当たり前だと言わんばかりに均整の取れたペリドットを細めている。へそを曲げた彼のアメジストも、もうそろそろ気を取り直してくれたらいいのだけれど。一度は諦められたペリドットは告げる……過去の私のことは忘れろ、と。
　そして琥珀には、逆に過去の私も愛してね、と告げるだろう。

「そうね……野に咲いている花を手折りたくないから、既に事切れている花びらを集めましょうか。それらを湖に浮かべて祈るの。せめてもの救いとなるように、と。
　……ちょっと斬新すぎるかな？」

　ざわざわとよそぐ風の中、周りを見渡したフェリシアは続ける。
　宝石が映すパラノマは非常に綺麗で……愛おしくて……とても、とても、冷たかった。

「お気持ち表明していい？」

　言の葉の脈絡もなしに目を伏せて少女は問う。貴方の返答を待たずに話し始めるのだが。

「私は、ずっと罪悪感を感じてた。
　だけど同時に、それに囚われすぎてたのかも。過去ばかりを気にしていたら、前には進めないって知ってた。だから、目の前のことばかりに集中して熱中して、執着して、見えなくしてたんだ。犯した罪は変わらない。でも一段落させることくらいなら、できる。
　区切りを付けるためにもやらなきゃいけない。

　特に、"彼女"の死からは、逃げも隠れもせずに面と向かって悲しんで、苦しんで、痛んで。そして、腹を決めなきゃいけないの。」

　それからしばらく黙って、遠くを見つめることだろう。

　長らく堂々巡りを繰り返していたが、それら全てが無駄だったとは思いたくなかった。しかしその都度決着をつけようとしていたのはいささか荷が重すぎたのだろう。小さな身体に悲しいくらいに重量のある対の感情を持ち合わせ、それでも尚、生きたいと願う。少女は愚かだった。されど、考える頭が無いわけでもなかった。
　どのような状況になろうとも底を変えてはいけない。それだけは、何故か深く理解していた。苦しんでいる人が居たら手を差し伸べましょう、という綺麗事は綺麗事のまま。スタート地点が違うだけで自身のゴールは一緒なのだから。

　唯、理解できないものには底知らぬ恐怖を抱く。目の前の彼がいい例だ。紳士で模範的。プリマの冠に預かった彼とて、その内に秘めるのは並々ならぬ異常性。薄くも決して見せることは無いカーテンレースに遮られたそれは少女の心を幾度となくざわつかせた。

　ただそれも、今思えば当たり前。踏み込む勇気がなかっただけで。彼も彼なりの正義と心情、そして欲望があってのことなのだろう。たおやかな笑みを崩さない少年はヒーローでないのだから。しかしそんな彼とでも条約は結べる。
　腹を決めてくれるのなら、覚悟は一緒でしょう？

「……ありがとう、散っても綺麗だね」

　自身よりも大きな手。落とさぬように、と両の手で作った器の中で花びらが揺れる。時間をかけて視線を移動させる。永遠とも言えようその空間で舞台に立ったフェリシアは、「こっちへおいで」と袖に帰った彼を呼び寄せる。実際は湖に行こうと促していたのだが、彼はそれらの言葉を確実に違う意味で受け取るだろう。


　湖の畔にしゃがみ込んだフェリシアは、丁寧な所作で花びらを水の上に浮かべることだろう。
　ひとつひとつ、愛おしむように。ひとつひとつ、労うように。
　会ったこともないの誰かとの別れを、受け入れ難いと言わんばかりに。

　痛い。……とても痛い。苦しい。
　辛い。……とても辛い。悲しい。
　怖い。……とても怖い。助けて。

　とても、怖い。

　発狂している。まだ生きたいんだと叫んでいる。だけどね、もう、貴方たちには無理なの。ごめんね
　だから、だからせめて、ゆっくり休んでね。眠ってていいんだよ。

　ヒーローに、任せて。

　花弁を全て浮かばせたフェリシアは、自身の指を絡めて強く祈る。

　拭いきれないほどの涙を、掻きむしりたくなるほどの後悔を、ここで終わらせるのだと。連鎖を打ち切るのだと、決意の炎を灯しながら。

　初めまして。ちょっと不出来な、あなたのヒーローだよ。

　お披露目に行った全てのドールが安らかに眠りますように、と手を合わせる。── 合わせれた手は、長らく離されることがなかった。溶けていく時間に比例するように叫び声は膨らんでは萎んでいく。絶え間ない絶望の波の中でヒーローは応える。逃げないのだと。私は此処にいるのだと。
　浮かんだ餞は未だ沈んでいない。揺れる水面に合わせて揺れ動くそれらは、彼女の意志の強さ其のもののようだった。

　静寂と森の匂いに包まれるその場所で、少女は時間をかけて瞼を開く。伝えきれないくらいの思いを抱えている。されどそれはいつになく磨かれていた。ペリドットは光沢を帯びる。太陽を反射する。
　…… 鮮やかな門出を祝うように。
　苦しみは変わらない、痛みも後悔も変わらない。されど前ほど暗く支配されることはなかった。一度結んだ約束は、覚悟は、違えることはないだろう。

　あなたが手を合わせたとき、隣の少女は頬杖を付いて物珍しそうにその様子を見つめていることだろう。彼の花は既に萎れていたのか先程浮かべた花弁の横を抵抗なく滑って堕ちていく。その刹那の刻を忘れることがないように。フェリシアは複雑そうに目を細めた。
　貴方が祈りを終えても、最後のひとひらが堕ちるまで彼女は視線を移さなかった。

　── 嗚呼、落ちてしまった。

　最後まで見送ると、時間を惜しむようにゆっくりと貴方に向き直ることだろう。進展ということは……先日この場所で話したアレのことか。フェリシアは立ち上がる。

「……私より、貴方のアメジストの方が詳しいと思うよ。」

　それが答えである。淡々と尋ねる彼の感性は相変わらず理解が及ばない。だがいいのだ。……きっと。
　知るべき時に知るのだろうから。
　そのまま貴方が何も言わなければ踵を返して帰路につくだろう。

　小動物を感じさせる大きな瞳が音が出そうなくらいに大きく瞬く。
　なるほど、可愛らしいと評される訳だ。驚くのは無理もなかった。流石は元プリマドール。感情の起伏はそこまで大きくないらしい。フェリシアは一先ず胸を撫で下ろした。以前の自身のように涙を流されたら……間違いなく、どう声をかけたら良いのか分からなかっただろうから。
　言葉にされなければ、エーナですら相手の心を知ることなど中々できるものでは無い。どれだけ相手を慮っていようとも難しいことである。だから、貴方に蔓延る自分への無関心をフェリシアは知り得なかった。知っていたら、何かしら話せていたのだろうが。

「あ、あぁ。えっとね、教えて貰ったの。ロゼちゃんがブラザーくんと調べてくれてたみたいで。人伝だけど間違いないと思う。私もそこに手を当ててみたとき、確かに違和感を感じたから。」

　お披露目に行ったドールたちを弔ったばかりだと言うのに。彼の中での舞台の場面は、ものの数秒で切り替わっているらしかった。
　しかし彼女は信じている。彼が、そこまで心が冷たいドールじゃないことを。つくづく全てのドールに真面目なだけなのだと。フェリシアは嘘をつくこともなく、事の経緯を素直に話した。

　フェリシアは嘘を“つけない”。
　同クラスで彼女と学園生活を共にしていた貴方なら、それを知らぬ筈がないだろう。発信機が付いているのはプリマドールだけではない。全員に付いていて、ドールズの居場所は個人は特定できずとも先生に把握されているのだろう。
　── そう。今この瞬間さえも。

　知られてはいけない。見られてはいけない。聞かれてはいけない。

　何もかもが残酷な嘘で塗り固められた優しい箱庭で。
　涙と後悔にまみれた、箱庭で。
　今日も飽きずに、私たちの鼓動は波打っている。

「………うん？」

　不意に添えられた冷たい指先に誘われて、フェリシアは貴方と目線を合わせるために顔を上げさせられる。……何をするつもりだろう？　意味ありげな貴方の表情に、とくん、と一回。コアが跳ねたような気がした。添わされるままに身体を硬直させる。

「ん……」

　優しい手つきで右目に触れられる。やはり感じるのは、あの日と同じようなとてつもない異物感。ソレが入っていっているのだと嫌でも分かる。

「ちょ、ちょっとストーム？　私の目触っても分からないんじゃ……はぁ。
　ほら、こんな感じだよ。」

　貴方が満足するまでとりあえずは自由にさせていたが、それが終わると呆れたように小さくため息をつく。再度貴方を見つめて貴方の可愛らしく大きな右目に手を伸ばすことだろう。