《Sophia》
「………………ッ、」

　──そんなことを言わないで。
　他人事はやめて。
　まだ、一緒にいたい。

　死なないで。いかないで。
　あたしをひとりにしないで。

　そんな言葉を、必死に飲み込むように。ぎり、と歯を食いしばる。アストレアだって死にたくないだろうことはわかっていたし、けれども死にたくないだなんて事を言えないだろうことも理解していた。だから、無責任な言葉を吐くことなんて出来なかった。いつも、いつもこうだ。
　誰よりも聡明であるソフィアは、どんな時も理性が先行して、上手に言葉を紡げない。このとめどない想いを、あなたにぶつけることもできない。それをただ飲み込むしか、ソフィアには選択肢がない。
　それは、棘だ。 飲み込んだ苦しい苦しい棘は、内側からソフィアをずたずたに傷つけて、裂いていく。表面上ではわからない、外からは分からない深い傷。
　これを判ってくれるのは、あなただけだったのに。

　会話はそこで終わった。月光を纏う笑顔に微笑み返す事すら出来ずに、ソフィアはアストレアを横切って、再びダイニングへと戻るだろう。
　どんなに傷が痛もうが関係ない。これはやり遂げなければならないのだから。
　故に、この箱庭の継ぎ目を見つけようと足掻くため、親友であり協力者である彼の名を呼んだ。第六感と言うやつか、彼がここに居るのは確信していたのだ。

「──ストーム。居るんでしょ、出てきてちょうだい。」

《Sophia》
　ストームが語るのは、未来の展望。ほんの少し遠い日の話。長いホームズの冒険を全て聞きたいのだ、と言う言葉は、きっと憔悴したソフィアを気遣ってのものだろう。
　……けれど、ソフィアはそれに言葉を返すことはなかった。ただ静かに、その話を聞いている。機械的な無表情を浮かべたままのソフィアは、実に『デュオドール』らしい姿をしている。

「……いいわ。情報共有にしましょう。まず、空の風景は全て偽物で、トイボックスは海底に沈んでる。壁に空の映像を映し出してるみたいね。
　そして、アストレアが言うにはあたし達には発信器がついてる可能性があるらしいわ。確証はないけどね。

　得られた情報はそんなものよ。あんたにも聞きたいんだけど、ドロシーってドールの事は何か知ってる？」

　傍で話しているストームにしか聞こえないであろう小さな声は、どこまでも淡々としていた。いっそ冷たいくらいに。『事務報告』を無感情で済ませたソフィアは、自分の番だと言わんばかりに問う。……アストレアに伝えたい事、という文言については、全く触れられていない。それが意図的な無視であろうことは明らかだった。眩い屈折光と勢いの消沈したアクアマリンの瞳は、本物の鉱物へと成り果てているようである。

《Sophia》
「……ドレスが？」

　ストームが言うには、ドレスが無惨な姿になっていた、と。奇怪で奇天烈で、けれど確かな理性と知性の宿ったドール、ドロシー。……やはり、〝アレ〟は演技だったのか。聡明な彼女が慕われるドール、というのは腑に落ちた。ソフィアは、静かに思案する。
　──ドレスが搬入されているというのは、あるいは、彼女もお披露目が近いのやもしれない。彼女はトイボックスの実態を深く知っているようだったから、お披露目の時期を伸ばすために、ドレスを引き裂いた……というのも、考えられない話ではない気がする。そこまで考えついた途端、ソフィアはストームの腕を引いて合唱室へと向かおうとするだろう。きっと、ストームの手に抵抗の力は込められないはずだ。

「ストーム、合唱室に行くわよ。多分だけど、ドロシーがいるはずだから話を聞きたいの。
　……彼女、あたし達よりも随分〝ココ〟について詳しいみたいだから。」

「──中々収穫はあったよ、ギャハハハ！
　あんまり知りたくなかった事実ではあったケド。」

　ドロシーはそこでようやく、カンパネラからすんなりと離れてくれた。

　彼女は扉の向こう側を見据えていた。ドロシーはテーセラモデル。聴覚に優れた彼女は、扉の外から響く合唱室にやってくる足音に気が付いたらしい。

「来客だぜ、カンパネラ。ジングルでも鳴らしてやったらどう？　リンゴーン！　ギャハハハハハハ！」

《Campanella》
「っえ、」

　来客の存在を告げられると、カンパネラは慌ててドアから背中をひっぺ返すように前へ進んでいった。扉から見て、ドロシーより少し手前の方に立つ。恐る恐るといった風に振り返る。
　カンパネラはトゥリア、それも欠陥品。彼女の五感は来客の気配を感知しなかった。しかし、彼女の第六感……もとい“天秤”が、じんわりと嫌に揺れていた。

《Sophia》
「ごきげんよ──って、カンパネラ？」

　ストームの手によって扉は開かれた。その先には、予想通り歪なビスクドールの姿……と、守るべきクラスメイトの姿も見える。記憶の中では、確かにカンパネラはドロシーに酷く怯えていたはずだから、ひとりでわざわざこの場所へと足を運び、しかも彼女と話をしていたらしい……なんて全くの予想外だった。
　ドロシーには、柵の外を見回ってきたこと、そしてそれで得られた情報について伝えておこうと思っていた。しかし、カンパネラが居るとなるとそんな話もできない。彼女をまだ巻き込みたくなかったからだ。故に、ソフィアは歪に顔を顰める。ばつの悪そうな表情である。

「あー……二人とも、話してたのね。ドロシーに用事があったんだけど、邪魔しちゃ悪いしまた後で来るわ。」

　そこまで言って、ソフィアは踵を返そうとするだろう。だって、カンパネラがこの学園の闇の片鱗を掴んでいることなど、ソフィアには知る由もないのだから。聡明なドロシーのことだ、ソフィアが何を言おうとし、何故退散しようとするのか、検討がつくことだろう。ストームの首元のタイを引き、自分の目線に彼の顔を持ってくれば、「後にしましょう」と耳元に囁いた。

　やがて合唱室の扉を開いたであろう二人の来訪者を前にして、ドロシーが微かに「……ゲ。」と疎うような声を溢したのを、彼女の最も直近に立っていたカンパネラであれば聞き取れたかもしれない。
　彼女はソフィアとストームを見据えて、被り物の側頭部を押さえながら僅かに項垂れたが。直ぐに顔を上げて、僅かにそれを傾ける。

「ギャハ、ギャハハハハ……あーあ。来たのかよ、台風の目！　まったく魅力的過ぎて参ってるぜ〜〜、オミクロンのジャンクドールどもはさァ。」

　ドロシーは会いたくなかった旧友と出くわしたような気不味い声を出して、ストームに応答した。
　ストーム。あなたは彼女がドロシーであると分かる。声や体格は覚えている限り同級生である彼女そのものだった。

　だが、いくら様子がおかしくなった事を知っていたとはいえ、以前の彼女はこのように悪目立ちする醜悪なビスクドールの被り物など被っていなかったのだ。
　もともと、ドロシーは黒いメッシュを入れた金髪を邪魔にならないよう後頭部で結い込んだ、模範的なテーセラモデルらしいいかにも快活そうな見目をしていた。それが今ではその顔の全てを奇妙な覆面で覆い隠している。凄まじい変貌ぶりである。

　以前の自分をよく知るあなたと鉢合わせてしまったことを厭っているのか、ドロシーはストームから早々に顔を背けてソフィアの方を向いた。

「へえ？　虚飾のクイーン様はドロシーちゃんに用事なワケ？　今まさにオハナシしてやる気分なんだケド、今立ち去られたら気が変わっちゃうかもネッ。

　タイニーホワイトも折角健気になけなしの勇気で来たんだし、聞いてけば？　別に構いやしないだろうが、コイツはもう大体の事は知ってるし。

　オイ、ミザリー。返事はァ〜〜？　ワンって言えよ。ギャハハハ！」

　ドロシーは今ここで話せとソフィアに命じつつ、この場に立つカンパネラをしれっと巻き込もうとする。またしても気弱な彼女を上から押し潰すような威圧感のある問いを投げ掛けながら。

《Campanella》
　突然やって来た来訪者の姿が見えると、カンパネラは今度こそ顔をしわくちゃにして「ヒィッ………」と悲鳴を漏らした。ドロシーの苦々しい反応とはほとんど同時だっただろう。
　まず見えたのは藍髪の青年。臆病なカンパネラの、最大級の恐怖対象であるストームだ。いつものように彼は、カンパネラの内側の“彼女”へ言葉を届けようする。いつもいつも、こちらを見ているようで見ていない、カンパネラにとってひどく恐ろしい人物……。
　彼の表情にはある程度の愛嬌があるようにも見えるが、そんなのは関係ない。カンパネラは真っ白な顔をしてどんどん後退していき、遂にはドロシーの陰に隠れでもするかのように背中を丸めて縮こまる。彼女の覆面の下に隠された複雑そうなあれこれには、鈍感にも一切気付くことなく。
　そして、次に見えたのはソフィアだ。長身のストームと並ぶと、その小柄さが際立つ。
　──カンパネラが硬直したのは、その時だった。

　彼女のアクアマリンは、金色の髪とのコントラストは、きっと永遠に色褪せず、鮮やかで、ああそれは、それはまるで、まるで、記憶の中のあの子にも似ていて。そしてその幸福に満ちた光景は、残酷にも──
　……唇が震える。指先が冷たくなる。カンパネラの真っ暗な瞳は、ソフィアたちには見えただろうか。

「………シャ、ロ……」

　五感に優れたテーセラモデルである二人には辛うじて届くか届かまいかというその極小の声は、ドロシーの声によって完全にかき消された。はっとカンパネラの意識が現実に呼び戻される。

「あっえ、あっ、え！？　………わっ、わぁん…………」

　どこか虚ろだった目になけなしの光が戻ってきたかと思えば、圧をかけられるがままに応答する。巻き込みたくないというソフィアの意思は、当人には少しも通じていない様子である。

《Sophia》
「いやっ、今話せない事くらいわか……は！？　何、大体のことは知ってるってどういうことよ。……まさか、巻き込んだの？　カンパネラのこと。」

　ドロシーを貫く視線は、まるで初対面の日のように驚きで丸くなり、そうして次第に怒りを帯びて鋭く睨むように変貌していくだろう。ソフィアはカンパネラの事情について知る由もないし、まだこの話を知らせるには時期尚早である筈だと思っていた。この歪んだ箱庭の闇に触れることが、どれほど危険な事かも理解していたから。ドロシーからすれば、巻き込んだと言う言葉は心外でしかないだろう。

　そして、その憤りを放出するよりも早く、カンパネラの瞳が色濃く絶望を纏ったのに気が留まったようであった。

「……カンパネラ……ちょっと、大丈夫？」

　ストームの囁きには、言葉ではなくなんとも言えぬ複雑な心境を纏った視線を返答とした。そうしてアイコンタクトを交わしたのち、ソフィアは合唱室内部へと足を踏み入れ、カンパネラの元に駆け出すだろう。

「巻き込んだァ？　人聞きの悪いこと言うなよジャンヌ、ギャハハハハハハ……ええマア、はい。巻き込みました。た・だ・しィ、あくまで双方合意の上だ。

　確かにコイツに真実を知る権利を与えたのはワタシだケド、コイツは自ら望んでノコノコとここまでやってきたんだよ。
　危険を承知でも真実を知りたい。ワタシには泣けるほど共感出来る至極当然の欲求だと思います！」

　ドロシーはあなたから発される正義の怒りを受け止めて、悪びれる様子もなく肩を竦めながら白状した。
　確かに彼女を家中へ引き込んだのは自分だ。だがそれは彼女の望みでもある。自らに置かれた状況が何であるか、自分はなにを知らないのか。真実を追求しようとするカンパネラを、自分はあくまで支援しただけだ──と、ドロシーはざらざらとした不協和音の笑声を奏でながら告げる。

「で、どこまで、だっけ。

　少なくとも、お披露目に未来はないことはもう知ってる。この学園が海底に沈んでいて、現状最速で実施出来る脱走方法が無いことも。
　それ故に絶望の写し鏡、お披露目から逃げられずに窮地にあること。ワタシ達は知ってる……」

　そこまで語ると、ドロシーは一度カンパネラに目を向けた。そして彼女に駆け寄るソフィアのことも。
　しかしその行動に特に言及はせず、あなた方の現状を澱みなく語る。 

《Campanella》
　知りたい、知らなきゃ、知るべきだ。そう決意してツリーハウスへ行ったことは、カンパネラは少しも……いや、少ししか後悔していない。
　真実を目にした結果はどうあれ、ドロシーの発言に嘘のないことは、聡明なソフィアには容易に理解できただろう。彼女が知ったことの内容も、淀みなく真実である。
　心配してこちらへ駆け寄ったソフィアに対し、カンパネラはドロシーの発言を否定するような素振りを一切見せなかった。ただうわ言のようにぽそぽそ言葉を吐いて、執拗に己の二の腕をさする。彼女の善意を理解しつつ、カンパネラは涙を溢し続ける。幽霊でも見たかのような顔をして。

「…あっ、あ……！　ご……ごめんなさ………ごめ………ああぁ、……嫌……み、見ないで、その目で………目………うあぁあ………」

　カンパネラは更に後退したかと思えば、不意に膝を崩して座り込み、一度ソフィアのことを見上げるとそれきり、目を手のひらでふさいでしまった。誰がどんな声をかけても何をしても、苦しげな嗚咽しか返っては来ないだろう。 

《Sophia》
「……！　そんな、全て……」

　──合意の上で。自ら望んで。そんな弁明に次いで連なる説明は、今まで手に入れた情報の全てであると言っても過言ではなかった。ドロシーの言葉の中にも、カンパネラの様子からも、合意であると言うのが嘘であるようには感じられなかったため、ソフィアは誰も責めることが出来ない。
　カンパネラは、顔を隠したきり何も話してくれなくなってしまった。小さな嗚咽のみが漏れ出る様子に、うまい言葉を探すことは出来なかった。当然だ、エーナモデルとは違ってそんな機能は備わってはいないのだから。
　……アストレアだったら、こういう時にどうするべきか分かるんだろうなあ。このままやっていけるのかな。なんて思いは、そっと心の奥にしまっておいて。

「……外の事、もう知ってるなんて思わなかった。ドロシーもカンパネラも、外に出たの？」

　ストームの冷静な問いを追いかけるように、ソフィアもまた疑問をぽつぽつと漏らした。

「……ああ。外ってのはさァ、海底に沈んだくだらないジオラマの、あのチンケな柵の外だってお話なら。答えはYESだな、ワタシ達はあの柵を越えた先の敷地を見てきた。

　と言ってもお前らの調査とはまるきり違う方向だったケド」

　被り物をしっかりと被り直す動作を挟んで、ドロシーは大きな身振りを交えつつ語る。その大袈裟な動きはまるで道化を演じているようで、役者を気取っているように見える事だろう。

「誰が知ってるかは黙秘しておく、プライバシー保護の観点からカナ？　あと、ワタシ達の調査したこともネッ。キャハッ、理由は虚飾のクイーンにはもう教えてるから割愛しまーす。どうせお前らの間でスグ明らかになると思うし。

　なあマグノリア、気付かないうちにもうスッカリ広まってるみたいだな、ギャハハハハハハ……」

　彼女は意味深長に呟くと、適当な教室内の机に乱暴に腰掛けて、足を組んだ。ドールに教え込まれているであろう気品などを無視した、粗野な態度であった。
　恐慌を示すカンパネラをまた改めて見据えたドロシーは、緩やかなため息を吐き出して。

「で？　ワタシはシンセツだから、お前らがワタシを頼りにしたいなら相談に乗ってやるケド。
　ちょうどミザリーの質問も聞いてやってたところだし。なあオイ、そうだろ？　ギャハハ！」 

《Campanella》
「………うぅ…………っぐ、……ごめんなさ………嫌ぁ………」

　カンパネラは顔を伏せ、ただ涙を溢し続ける。ストームとソフィアの問い、ドロシーの答えをどこか遠くで聞いている。
　朝日の下で輝くマリンブルーが、虚ろに暗闇を見つめる様が脳裏に何度も何度も蘇る。フラッシュバックする。あのがらんどう。頬と呼べない頬の感触。ノートを読んだときの、首を強く強く絞められたような心地……。
　ああ、どうしてこんなに苦しいのだろう？シャーロットという少女の死が、出会ったことのないはずの友人の無惨な死が。カンパネラには、分からない。
　この頭を焼く衝動は、一体なんだというのだろう？　哀しみに近くて決定的にそうではない、抱いたことのない感情は。分からない、分からない、分からない。この涙は、わたしのどこから溢れ落ちている？

「…………ひっく……」

　びくりと肩を震わせたかと思うと、カンパネラはカーディガンの袖でどうにか涙を拭おうと目元を擦った。しかし涙は止めどなく流れ続ける。口から漏れるのは言葉にならない嗚咽だけ。返答を求めるようなドロシーの声に「ぃ」とどうにか発しながら、ひとまず深く頷いた。
　どくどくと鼓動が頭に響いて聞こえ、聴覚はくぐもっている。あの偽物の空を覆う厚い雲がかかっているようだった。まだ聞きたいことはあったけれど、どうにも涙が止まらない。会話にはまだ参加できる状態でないと分かるだろう。そのような状態になってなお頑なにその場を去らないのは、どうしてなのだろう。カンパネラにもそれは分からない。ただ、少女は耳を傾けている。 

《Sophia》
　伏せられた内容を深く追いかけることはせずに、納得したらしい反応で特に返答はしないでおいた。ストームがハンカチをカンパネラに預けるのを見て、ソフィアはそっとカンパネラから離れ、ストームの傍につくだろう。

「……そう。あなた、あたし達よりも情報を手に入れるのが早いのね。……情報の出処はわかってる。けど、もう遅かったみたい。責められることでもないし。」

　広まっている。その言葉に、ソフィアは静かにため息を落とす。
　──内通者。ドロシーに告げられた、一つの説。大いに視野を向けるべき事象ではあるが、けれどそれに探りを入れるには手段も時間も足りなすぎた。難儀そうな面持ちで、静かに視線を落とすだろう。
　ドロシーへ問うたストームの演技がかった仕草を静かに見届けて、何も言わずにドロシーの答えを待った。
　──お披露目を回避する方法。要は、それを聞き出そうとしているらしい。

「あぁ……弁解しておくとこのミザリーの様子はワタシが虐めたわけじゃねーよ。マ、真実を知るには痛みも伴うってコトデショ……お前らがそうだったように。キャハハッ」

　極度の恐慌状態に陥って体を強張らせているカンパネラのことを、ドロシーは漸く言及した。しかしその事情を深くは語らない。こちらが暗に彼女を口止めしたのと同じで、ドロシーもまた彼女の口から語るまではこちらから事実を明かすつもりはないのだろう。

　しかしそれは彼女に関する事柄だけに限った話。
　ストームが不意に、話の主題をドロシー自身の件についてシフトすると。

「………………」

　ドロシーは突然、水を打ったように静まり返った。被り物の内側で、浅い呼吸音だけが溢れているのをストームの優れた耳は拾い上げるだろう。
　彼女は暫しの沈黙を経て、「……あぁ。」と嘆息を零す。

「見つけちゃったんだ、それ。」

　ドロシーは足を組み直して、何か考えるように被り物の正面をずらして虚空を見据えた。何かから答えを得たがっているような空白にも思える。
　しかしやがて、彼女は諦めたように肩を竦めた。

「それは前の……前の前ぐらいのお披露目の衣装だよ、ワタシの。お前がもうテーセラからオミクロンに落ちた後の話だ、ピーター。だから知らなかっただろうケド。

　ご心配には及ばねーよ！
　お前の言う通り、アレはワタシが自分でやったこと。こうすれば着る服が無くなって、お披露目に出ずに済むかと思ったからそうした。

　結果どうなったか？　ギャハハ、ワタシを見りゃわかんだろ！」

　ドロシーは自身の両腕を広げて、自らを誇示するように吼えてから嗤った。

「晴れ着は『奴ら』にとって重要な要素らしいネッ、無事ワタシはお披露目を保留にされた。で、今もテーセラクラスの底辺でくすぶってるってワケ……参考になった？

　知ってるよ、オミクロンのプリマドールの一人の地獄行きが決まったって。スノウホワイトと一緒に聞いたから。ギャハハハ……お気の毒様。」

《Campanella》
「ぁえ………」

　ストームが突然こちらへ歩み寄ってきたものだから、何かまた意地悪を言われたりするのだろうかと身構えたが。彼は紳士的にも、こちらへハンカチを持たせてくれた。目に染みる薬品でも染み込んでいるのだろうかと思ったがそんなことはなく、単純な親切のようだった。とは言えども、他人の私物を自分なんかの涙で汚していい理由がなくて、カンパネラはただハンカチを握りしめるのみであったが。

　最後の晴れ舞台。沈黙。ずっと前のお披露目、ズタズタになった晴れ着……。カンパネラは嗚咽を押さえ付けるように呼吸を何度か止めながら黙って、そのやりとりを聞いていた。理解できなくても流して、何となく頭に情報を詰め込む。頭が欠けているので、じきに少しずつそれらは溢れ落ちていくだろうが。
　混乱でぐるぐると目を回す。回しながら考える。呪いのように頭に張り付く焼死体は、何を考えていようとカンパネラの思考に乱入する。凄惨で、生の気配の欠片もない、人工の皮膚と肉と骨の塊。

「……あはは、は………」

　そんな嘲笑にも似た息を吐いた。いつの間にやら顔を上げていた。意味もなく、ソフィアを一瞥する。見開かれた空色の瞳はすっかり濁りきっている。

「……晴れ着なんて。馬鹿みたい。……どうせ火をつければ、燃えるのに……」

　そんなことでお披露目が回避できるのなら。そう思うと、なんだか馬鹿らしくなってしまった。
　もしもお披露目の異常性に気付いていたなら、もしもわたしたちが彼女のドレスを裂いていたなら、あの子は死ななかったのだろうか？

「……あの子は………あはは………。……もし、わたし、……わたしが………
……ああ。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…………」

　笑いながら泣いて、すぐにまた呼吸は荒れた。
　アストレアのお披露目は、それで回避できるかもしれないという可能性が浮上した。それは喜ばしいことだった。しかしカンパネラは今、過去を見すぎている。輪郭も分からない過去に囚われすぎている。
　どこへ宛てたものかも不明瞭な謝罪を繰り返し、自身の首筋に爪を突き立てる。手の震えが止まらない、いつも以上にひ弱な彼女の力では、その体に傷一つ残せないだろう。 

《Sophia》
　『お気の毒様』。ドロシーの言葉には、確かに感情がこもっている。ように聞こえた。日頃ガタガタと頭部を揺らして、歪な笑い声を上げる奇怪なドールが発した声とは考えられないほど。ストームと出くわした時の先程の態度から思うに、あまりこんなことを本人に言っては嫌がられるのだろうけど。
　ともかく、ドレスをダメにしてしまえばお披露目が延期できるらしいという有力な情報を手に入れることが出来た。静かに、コアが脈打つ。希望の光を吸収するかのように。
　……けれど。
　胡乱な目を見開いたカンパネラは、吐き捨てる。
『どうせ火をつければ燃えるのに。』
　……オミクロンのドールにとって、晴れ着とはそこまで重要なものなのだろうか。本当に、同じ方法で。アストレアのお披露目は回避できるのだろうか。

「──ストーム！　品のない男を連れにした覚えはないわよ。
　……それじゃ、ドロシー。話してくれてありがとうね。今これ以上話せることもないと思うし……また何かあったら話に来るわ。」

　亡霊でも見たかのように怯えたカンパネラを問い詰めるストームに一喝を。そして、会話を切り上げるように言葉を連ね──この場所を後にする気らしかった。ストームにそっと近寄れば、入口の方へと腕を強引に引っ張って行くだろう。
　そして。たとえテーセラの聴覚を以ってしても一人にしか聞き取れないような小さな声で、彼にそっと耳打ちをする。

『エーナにもプリマを強く妬むようなドールが一体はいるはず。それを見つけてコンタクトを取って、アストレアのドレスをダメにさせるように仕向けて。』

『──あと。クラス内に内通者がいる。あたし一人じゃ手が足りない、あなたが探りを入れて。』

　そこまで言い終わると、ストームの腕を解放する。合唱室とは反対の方向に押すように乱雑に腕を離したのは、きっと「行け」という合図だろう。従順なストームが相手なのだ、恐らくすんなりとそれまでの動作が完了するはずだ。
　意図通り、ストームが無事その場を去れば。忘れ物を取りに戻るように、ソフィアは再び合唱室内部へと踵を返す。今度は、カンパネラに歩み寄って。

「カンパネラ、悪いけど……今少しいい？　話したいことがあるの。」

　カンパネラが、瞬く青色に怯えていたのを、ソフィアは見ていた。故に、目を閉じたまま。そっと手を差し出した。

　目立たぬ場所に隠しておいたと述べるストームに、変わらずドロシーは非常にやりづらそうな様子でひらひらと適当に手を振り、「アッソ……」とゲンナリした声を出した。
　彼女からするとこの話題は、あまり歓迎出来るものではないらしかった。しかし厭悪しながらも、ソフィアの表情が僅かでも明るくなったのを見て、彼女は苦言を呈す。

「あー、ワタシの方法を模倣するのはいいケドさァ……前も言ったケドぉ、そいつの欠陥が修復されてなけりゃ、そいつは十中八九火刑場行きなんだから、ドレスを裂いたってどうにもならねーカモ。
　どーせ脱出の算段もまだ整ってないんだろうが。今お披露目を免れても生き残れるかは正直賭けだよ。

　無駄に希望的観測を抱くと痛い目見るよ。あのジャンクドールの件で痛いほど思い知っただろーが……馬鹿な女……。」

　ドロシーは最後に一言そうごちると、ストームとソフィアの脇をすり抜けてあっさりと部屋を去り行く。話は終わったと判断したのだろう。後にあなた方が何を話そうとも、彼女は気にしないはずだ。 

《Felicia》
　その日、虚飾の空が高く上がった頃。フェリシアは寮近くの湖畔に来ていた。昨晩のヘンゼルとの会話を思い返しては、そこに穴があれば入ってしまうだろう、羞恥心という衝動にかられながら。


　歩いて、歩いて、少し唸って。

　また、歩いて、歩いて、歩いて。


　無意識に高揚していたようで、ちらりと見た水面に浮かんだ自身の顔が、真っ赤になっていることに気づくと、決まり悪そうに目を瞑るのだった。

　誰もいなかったはずのその場所で声がかかる。ネイビーブルーの美しい髪。アンニュイではなく、小動物を思わせる可愛らしい顔。
　艶やかに輝くのは、かつてテーセラのプリマドールの冠を拝借していた彼であった。

　フェリシアは染まった頬をそっと両手で包むと、湿度を含んだ目線を送る。

「………なぁに？　ストーム。」

《Felicia》
「ストーム、それ冗談のつもりなら言わないで。二度と。」

　余裕のないフェリシアは彼の笑えないジョークを流すことも出来ずため息をつく。呆れたように零した言葉の語尾は強く、まるで命令しているようだった。その言動から、"彼女が本調子では無い"ことに、優秀な貴方なら直ぐに気づくだろう。ちくりとした言葉を残す少女の頬は、未だに薄紅色の紅潮を残していた。

「……………は？」

　しかしその瞬間、悪態をつこうと開いた口は、ありえないものを見たように開きっぱなしになった。

　ミシェラちゃんが焼かれた事を、私の拭いきれないトラウマを、彼はいとも容易く言いのけるのだ。

　見下ろされたアメジストの瞳が、フェリシアの背筋を凍らせていく。

　凍らせて、締め付け、震えさせる。

　暫くしてフェリシアは、自身の指先が震えていることに気づいた。

　助けるため……助けるため……。
　助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため助けるため。


　───アストレアちゃんを助けるため。
　分かっている。何度も何度も心の中で唱える。そう。私はヒーローになりたいのだから。ヒーローなら、笑顔で答えられる。きっと。


「ぇ、ぇと……ミシェラちゃん……は……」

　凍った背筋、震える指先。
　そして──塔で見たトラウマ。

　無意識に忘れさろうとしていた。

　しかし、強引にフラッシュバックしていく、あの日の記憶。

「ミシェラ、ちゃんは…………」

　汗が、伝った。

《Felicia》
　乗り越えたわけじゃない。見ないふりをして、しらないふりをして強引に前を向いていたフェリシアにとって、ストームのそれは間違いなくキツく巻いていた追憶の紐を引きちぎる決定打だった。

『ヒーロー』

　何度、この言葉に助けられただろう。救われただろう。

　それが今、重しになる。
　最低最悪の、鎖になる。

　鋭く突き刺さる、破片に、なる。


「……っあ、あの時の……ミシェラ、ちゃんは……！」


「ミ……シェラちゃんは……！！」



────────────────────

── フェリお姉様、大好きっ！

── あのお話、聞きたいなっ！


────────────────────

── ここ、怖い。

── やだ、やだっ！！！

────────────────────


　嗚呼、そう。そうだった。

　あの日、
　ミシェラちゃんは燃えたんだ。

　何も出来なかった、ヒーローになれなかった、私の目の前で。


「…………ヒーロー、か。」

　脈絡のない独り言に、貴方は驚くだろうか。指先は、今も小刻みに揺れている。逆上せたようだった頬はもう、青ざめている。

「ん……ミシェラちゃんがどんな、服装だった、だっけ？」

　ぼーぜん。その言葉が相応しいだろう。ストームを見上げたフェリシアの瞳には、光が、なかった。

《Felicia》
「っ………！？」

　幼い。一般的には可愛いと評されるだろうその顔が。いつもは微笑んでいるストームの顔が、歪んだ。

　そして、凄まじいその圧に潰されるように。フェリシアの虚だった瞳は、少しだけ開いた。

　もちろん。驚いただけで、その光を、希望を取り戻せた訳では無いのだった。驚いただけ。

　フェリシアはその場で池のそばに座り込むのだった。その水が映し出すのは、ただやる気のない少女の顔だけ。ヒーローの面持ちなど微塵もない、負の感情に囚われた絶望の顔だけだった。身体の震えはまだ、治まらなかった。

　ため息をつかれる。
　無理もないだろう。

　ヒーローとして、役目を、果たせなかった私に、興味があるわけが無い。

　投げやりな気持ちになりかけたその時、彼のその言葉は、フェリシアの曇り空の全てを貫いて、痛いくらいに降り注いだ。

　“相棒を、助けられるかもしれない。”と。

　ハッとなった。

　こんなところでトラウマを思い出して何をしているんだ私は！

　そうこうしては居られないのだ。

　アストレアちゃんを、助けに行かないと！！！！

　光が、宿り始めた。

「彼女を救えるの！？　ねぇ！
　今そう言ったよねストーム！！！」

　勢いよく立ち上がった。
　しかし、それが行けなかった。

　そう。先日まで降っていた雨。
　地面がぬかるんでいないわけがなかった。

「わっ！？」

　当然、足を滑らせる。
　池に落ちる！　と目を瞑った。

《Felicia》
　見出したひとさじの小さな希望が広がることに並行してふわり、宙に浮かぶ自身の身体。嗚呼、前もこんなことがあったっけ。

　その時は───
　その時は、確か。

　昇降機から、降りるときに足を滑らせて。

　リヒトくんが、彼が受け止めてくれたんだっけ。

　そんなことを思いながら目を瞑っていると、くるり。腕を引かれた自身の身体はワルツをエスコートされるかのように美しく旋回した。

　当然。そんなことをやってのける子はひとりしかいなくて。

「……ありがと。」

　先程とは打って変わって、優しい表情。泥を払われたあと。ぶっきらぼうに感謝を述べた。

　決して、決して。

　みっともない所を見られて恥ずかしいとか、助けられてちょっとショックだとか、そういう訳ではないのだ。

　ほんのり染まる頬には、知らないふりをした。

　震える私を見て彼が楽しんでいることを、対話ができるドールであるエーナのフェリシアは分かっていたから。

「……改めて。あの時のミシェラちゃんの服装、だよね？

　あの時は……確か。
　アリスちゃんっていうエーナの子にドレスをボロボロにされたから、別のドレスを取りに行くっていう口実で塔に行ったみたい。

　だから、あの子が先生から手を下された時にはドレスじゃなくて、“制服”だったよ。……本当に。助けられなくて悔しい限りだよ。」

　周りを見渡して、人気がないのを確認するとぽつり、ぽつり。
　下を向きながら話し始めた。

　その言葉の最後。後悔を滲ませるフェリシアの拳は、ぎゅっと。

　強く、握られていた。

《Storm》
　制服だと聞いたストームの僅かながらの反応を、フェリシアは見逃さなかった。それに関する何かしらのことを、彼は知っているのだろう。ミシェラちゃんが着ていたのはドレスではなく、制服。
　それを知った彼の息を飲む仕草。

　ひとつの、嫌な予感が。
　その脳内に走った。

　── アストレアちゃんのドレスがないのかもしれない。と。

　その予想は明らかではないが、ストームが一瞬揺らいだそれに何もなかった、とは考えにくかった。

「どういたしまして……だけど、今。できれば私にそういう(ヒーローって)言葉を使わないで欲しい、かも。……えへへ。惨めだね、私。」

　フェリシアは自嘲気味に笑った。しかしそれは諦めを含む意味ではなく、ただただ呼ばれたくない。

　いや、呼ばれる資格がない。
　それだけだった。

　いつの間にか、呆気なく話がすり替わっている。伴ってフェリシアには、ストームの焦燥感が伝わって来ていた。彼もまた、アストレアちゃんを助けるために必死なのだと。それに気づくと、無意識に先ほどのことまで許したくなってしまう。ちなみに、フェリシアが甘い性格をしていることを、まだ本人ですら気づいていなかった。

「発信機……そう。知ってるんだ。
　もちろん、協力するよ！」

　力強くうなづいた。
　エーナの私なら、ストームに出来ないことだってやってのけられるかもしれない。

「それで、具体的にどうするの？
　ストーム先生？」

　彼の焦りも、緊張も。気にしないふりをして。話を続けた。

《Felicia》
「かくれんぼ、かぁ。そうだね。
　先生が見せた発信器はプリマだった貴方たちには付いているかもしれないけど、私たちに付いてるか分からないもんね。

　……実際に、私たちが柵を越えた日に、同じく柵を超えてツリーハウスに行った子たちも居たって聞くし。

　いいよ。とりあえずエルくんに協力して貰えるか声掛けてみることにするね。“楽しい追いかけっこ”が終わったらまた報告しに行く。待ってて。」

　光を取り戻したペリドットの双眼は、こくこくと何度も頷くことで答えた。今は何も考えずにアストレアちゃんのために、私ができることを全て、してあげたい。

　アストレアちゃんを、助ける。
　アストレアちゃんを、助ける。
　アストレアちゃんを、助ける。

　─── 助ける。絶対に。

「助ける。」

　呟くようにそう言って、拳を握り直すと、目線を合わせるように上を向いた。彼の大きな身体に決意表明するように、フェリシアの眉はつり上がったのだった。

「じゃあ、私は行くね」

　にこり。少しだけ微笑むと、フェリシアを引き止めない限りはその場所から立ち去るだろう。

　カフェテリアは正午の活気で少しばかりごった返している……と言えども生徒であるドールの母数が少ないこのアカデミーでは、混雑の程度は軽いものだが。数名のドールズがリフェクトリーテーブルの椅子を引いて、紅茶と茶菓子、そして積み上げられた本の内容で談笑しているのが見える。

　一帯の広間の奥には、寮ほどの設備や少量の備蓄はないものの、簡易的なキッチンも存在しており、ドールズはこちらの区画で飲み物を用意して、授業後のコーヒーブレイクをおこなっていることが多かった。

　あなたはテーブルの広い一角を占領している、少女ドールズの集団に気がつくだろう。
　彼女たちは洗練された所作でお茶会をしているようなのだが、異様なことにその一帯はシン、と凍てついたかのように静まり返っていた。微かにカップをソーサーに置く音、スプーンがカップの底に触れる音などが響くだけの沈黙の集いには、近付くよりも前に何か物々しい気配を覚えるだろう。
　

　その中央を陣取るのは、絢爛なヴェールのような美しい黄金を大胆に巻き込んだ、ヴィクトリア王朝の耽美な皇女を思わせるうるわしの乙女である。意志の強そうなエメラルドグリーンの双眸は、きつく剣呑にしかめられているようだ。
　周囲のドールズは、そんな彼女の機嫌を窺って、何も言葉を発せないでいたようだ。

　そんな中、あなたが突如として現れそのようなことを申せば、多くは面食らって硬直するだろう。
　アリス──お茶会の女王たる彼女は紅茶を一口啜りながら、冷め切った面差しをそちらへ向ける。

「わたくしが、アリスでございますわ。どのようなご用向きでいらしたのでしょう。」

　声色からも、彼女の気がいかにも立っているであろうことは容易に察しが付くだろう。腰を上げることもせずに、あなたを歓待する心持ちはかけらもなさそうだ。

　自ら名乗ったアリスは、椅子に腰掛けていてあなたより目線の位置は低いはずであるのに、まるで天上からあなたを見下すような尊大な態度だった。あなたが低頭に恭しく頭を垂れるならば、「フン、」と嘲るような失笑をさし向けるだろう。

「あなたは知らないでしょうけれど……エーナの授業ではね、まず何を習うとお思いかしら。

　コミュニケーションの基本は、まず名を名乗って身元を明らかにするところから。
　あなた、一体どこのどなたなのでしょう。何の企みがあってわたくしに近付こうとしているのかしら？」

　きつい印象を与えるエメラルドグリーンの輝きを冴え冴えと細めて、彼女はまずあなたに皮肉をぶつけた。
　ひどく迂遠な言い回しだが、彼女はあなたに『胡散臭い』『怪しくてしょうがない』と言ったことを伝えようとしているみたいだった。

「……マ、構いませんわ。あなたのことは知っていますから。

　とうにジャンククラスに零落したテーセラクラスの面汚し──元プリマドールのストーム様、でしょう？　そんな素晴らしいお方がどうしてわたくしに仕えようとお考えなのかしら。」

「……何ですって？」

　『アストレア』──その名を聞いた途端、アリスの眦がみるみる吊り上がる。ティーカップを持つ指先が、かすかにわなないてカップ内の色付いた湖面を揺らがせた。
　堪えようもない怒りが今にも噴出しかけているアリスは、飄々とこちらへ述べ立てるあなたの皮肉に次ぐ皮肉に、頬を震わせて引き攣らせた。

　ただでさえ、苛立ちのせいで心穏やかなアフタヌーンを過ごせなかったというのに、聞きたくもない忌々しい名を聞かされ、延々挑発するような言葉の羅列に、彼女は爆発寸前だった。

　しかし彼女が起爆するより早く、引き際を弁えたあなたがあっさりと踵を返すと。アリスはガタンと席を立ち、机上に両手を叩きつける。ケーキの載った皿が崩れかけるのを、取り巻きのドールが慌てて押さえていた。

「……あなた。わたくしを。侮辱するのも。大概に。なさってくださる。

　フン……それに、そんなものぬか喜びに過ぎないのよ。
　あの女のお披露目の衣装は、控え室になかったんですもの。他の子のものは既に用意されていているにも関わらず、よ。

　残念ね。アストレアはきっと、『あの子』のようにスクラップにされるしかないの。当然よ、あなた方ジャンクドールは幸せになんてなれないんですもの。アッハ……！　アハハハ！　ふふふふふ……」

　アリスは怒りに震えていた声をやがて高らかな笑い声に変貌させると、あなたを刺し貫くように言い放つ。

「二度と顔を見せないで頂戴。さもないと後悔することになるわよ。」

《Sophia》
「ッ、」

　少女の泣き声で、鬱屈な雰囲気に包まれた図書室の静寂を破るのは、軽いノック音。ソフィアはびくりと肩を揺らす。直後、響くのはストームの声。先程の会話を思い返す。状況を察するに、もう要件を終わらせてきたのだろう。感服するほどの手際の良さである。
　自分は何も出来ていないのに。

「……入って。」

　若干余った袖で、乱雑に頬を伝う雫を拭う。ここ最近で仮面を被る事だけは上手くなったソフィアは、扉が開いてあなたと顔を合わせる頃にはもう、目の潤みを感じさせることはないだろう。呼吸ももう落ち着きを取り戻していた。

《Sophia》
「………そう。お疲れ様、ありがとう。」

　その声は、不気味なほど静かで。生命力を少しも感じさせない機械音声──人形の放つ作り物の声そのものだった。
　ストームがこちらを見ようとしないのと同じように。ソフィアは、色違いの眼を見ようとしない。お互いに目を伏せたままの空間は、まるで何かから逃げているかのようで、空虚感だけが渦巻いている。
　『ドレスは無かったらしい』。最初から、オミクロンには何も与えられないのか。あの月光をたたえたラピスラズリは、燃やされる為に生まれてきたのか。
　……あのどこまでも澄んだレッドスピネルは、

「……ミシェラは最初から、ドレスを着る楽しみすら、与えられない運命だったのかしら。」

　独り言は、ちいさく風に流れる。そのまま掻き消されてしまってもおかしくないその振動は、きっと、ストームの五感は拾い上げられてしまうのだろうが。そんな事はどうでもよい。
　神様だとか、ヒトだとか、お披露目だとか、青空だとか。偽物だらけの箱庭で、唯一本物なのが、運命という禍星だなんて。少し前までは、それすらも叩き壊してやろうという強さがあったはずなのに。鋼の剣はもう、すっかり錆びてしまった。

「……もう、いいわ。行ってちょうだい。他に言いたいことがないなら。」

　視線は地に落としたまま、小さな声で解散を告げる。煌めいているのは埃だけだ。

《Sophia》
「…………アリス？　エーナクラスのドール？」

　零した独り言を、ストームが拾い上げる。補足のつもりか、たんたんと述べられる新たな情報に、ソフィアは驚いたようにストームに向き直った。現に、信じられなかったのだ。『ミシェラのドレスが破かれた』ということが。そして、そんな輩がまだのうのうと暮らし、親友を罵倒していることが。怒りを通り越して、超常的な何かと対面したかのような錯覚を起こす。
　……けれどすぐに。ソフィアの瞳は光を取り戻すだろう。それは暗い光だ。どこまでも黒い焔をゆらゆらと灯して、心の底からの憎悪を描いている。

「……わかった。そう──アストレアのドレスが無かったって言うのは、もしかしたら前回その女にドレスをダメにされたことで先生たちが対策を敷いたのかもね。……わざわざ対策をするってことは、やっぱり…ドレスを破壊出来れば、もしかしたら……。
　なんて、はあ。希望を持ちすぎるのも良くないんでしょうけど……」

　鋭いアメジストの刃を、突っぱねるように。ソフィアはもたれかかっていた壁から離れ、ストームの横を通って図書室の出口へと向かう。最後に漏らした言葉は弱気な物であったが、されどつい先程対面した時よりもアクアマリンに色彩が戻ったのを、ストームは見逃さないはずだ。

「情報ありがと。あとはあんたも好きに……あ、もう一つの方も宜しく頼むわよ。じゃあね。」

　特に呼び止められる事もなければ、ソフィアはそのまま小さくストームに手を振ってから、図書室から出ていくだろう。

《Mugeia》
　いつものようにミュゲイアは学園にいた。
　変わりのないその風景ではあるものの、この場には笑顔がある。
　不気味なほどに整った笑顔に対して笑顔を返してくれる人は少ない。
　軽い足取りでミュゲイアは歩くばかり。
　今日も笑顔を求めて歩いている。
　その純白の瞳はキラキラと七色の彩色をしていて、綺麗な笑顔だけを吸い上げてしまう。
　グルグルとミュゲイアが自分のことを考えても答えはでない。
　いつまで経っても終わらない悩みに頭を抱えつつも、どこか楽観的な思考はフワフワとしていて綿菓子のように膨らんでは溶けていく。
　そんな中でミュゲイアは見知った後ろ姿を見つけた。
　同じクラスのストームである。
　彼もまたミュゲイアの大好きな笑顔の一人。
　ミュゲイアを笑顔のある場所に連れて行ってくれる頼もしい友人。
　その後ろ姿を追いかけて後ろからミュゲイアは声をかける。

「ストームだ！　ねぇ、ねぇ！　何してるの！　笑顔のあるところに行くの？　それだったらミュゲも連れて行って！」

　かのドールが忌み嫌う道化のドールはそんなことも露知らず、風船を渡すように話しかける。
　いつもと変わらない貼り付けの笑顔は完璧に計算されたような機械的な笑顔をしている。
　そんな顔でミュゲイアは彼に話しかけるが、彼があの開かずの扉へと続く階段を登っているのを見てそれ以上近づこうとはしなかった。

《Mugeia》
　ニコニコ。
　羊の皮を被った山羊はただ笑う。
　その真っ白のシルクの瞳を細めて、月明かりが照らすだけの夜空の色の髪の毛を見つめてただ笑う。
　目の前のドールが自分のことを嫌っているなんて全く知らないミュゲイアはただいつもと変わらずニッコリ笑う。
　鈴蘭の匂いをほのかに香らせて、ストームの側へと寄っては下から顔を覗くように見つめる。

「ストーム壊れちゃったの？　大変！　早く笑って！　笑えば元に戻るよ！　元気いっぱいの優しいストームに戻れるよ！　だから頭なんて叩いちゃメッ！」

　パーに広げた手を口元に持ってきてノイズが酷いという彼の言葉に彼のことを心配する。
　もちろん、それが嫌味だとも気づかずに。
　軽く頭を叩くその姿を咎める。

「ストームとお話するの楽しいからついついいっぱい喋っちゃうの！　いっぱい笑顔になれちゃうね！　……ストームは此処で何してるの？　今日もミュゲを笑顔のところに連れてって！」

　ミュゲイアの方を振り返ったストームの二種類の宝石を見つめてミュゲイアは笑う。
　お喋りな口は黙ることを知らずに、ズケズケと話しかける。
　今日もいっぱい笑顔のところに行こう！
　2人で仲良くお散歩をしよう！

《Mugeia》
　落ち着いた静かな声がミュゲイアの耳を撫でる。
　いつもと変わらないストームの声。
　貼り付けたような笑顔は変わらない。
　これでも、ミュゲイアは心の底から笑っているのである。
　造られたドールの笑顔はいつも完璧で、愛する人を虜にする。
　トゥリアらしい甘ったるい笑顔。
　それを不快に思われているなんて全くもって思わない。
　笑顔を不快に思う存在がいるなんて思わない。
　だって、いつだって笑顔はみんなを幸せにする。
　不快にするのは笑顔じゃない表情の役割だ。
　笑顔はみんなを照らして幸せにするものなのだから。

「じゃあ、ストームも一緒に行こ！　ミュゲね、ストームの笑顔が見たいの！　こんな所にいるより笑顔になれるよ！　だから、ここから離れよ！」

　また、ストームが足を進めようとすればそれを阻止するようにストームの腕を掴もうとするだろう。
　もちろん、振り払われてしまえば何も出来ないけれどか細い腕でギュッと掴んでしまうだろう。
　トゥリアの非力なその力で。
　だって、その先は怖いから。
　その先は笑顔になれないから。
　きっと、ミュゲイアの手は微かに震えているだろう。
　あの時の底知れない恐怖を思い出して。
　いつもと変わらない笑顔でミュゲイアは問いかける。
　ここはやめようなんて。

《Mugeia》
　ギュッと掴まえた手はいとも簡単にストームの大きな手によって引き剥がされる。
　テーセラというに十分な大きな手。
　少し筋の浮き出た頼もしい手。
　その手で優しくミュゲイアの手を引き離す。
　まるで、トゥリアであるミュゲイアのことを気にしてくれるように。
　壊れやすいシャボン玉を扱うように。
　手を離されてもミュゲイアは負けじとまた、ストームを捕まえた。
　こっちも折れる気はないらしい。
　フルフルと震えるの力込めているからか。
　それとも、この先が怖いからか。
　けれど、そんな恐怖も続かなかった。
　ストームが手を握ってくれた。
　それを見てミュゲイアは笑顔になる。
　もちろん、ミュゲイアはカフェテリアに行くつもりなのだから、抵抗もせずにストームに話しかける。

「やったー！　ねぇねぇ、カフェテリアで何する？　あっ！　ミュゲがホットミルクいれてあげる！　蜂蜜たっぷりのやつ！

　……だから、そっちじゃないよ、ストーム？」

　目の前のドールが階段を登ろうとするのを見てミュゲイアはグッと足を止めて、ストームのことを見上げる。
　こっちじゃない。
　あっちの階段から行こう。
　その先には怪物がいるんだから。

《Mugeia》
　これ以上はダメなそんな気がした。
　また、怖い思いをしてしまう。
　また、恐ろしくて走ってしまうかも。
　また、泣いてしまうかも。
　ミュゲイアは警告を鳴らす。
　これ以上はダメ。

「ヤダよ！　遊べないよ！　ここじゃない所で遊ぼ？　……開かずの扉はミュゲ、イヤなの！　幸せそうじゃないって言われちゃうの！」

　ミュゲイアはブンブンと首を振る。
　遊びたいというのはとても嬉しいけれど、この先に行くというのにミュゲイアはついて行くことが出来なかった。
　フルフルと首を振るけれど、トゥリアのミュゲイアがテーセラであるストームに力で勝てる訳もなく半ば引き摺られるように階段を一段、また一段と登ってゆく。

「………ヤダ！　ヤダヤダ！　ミュゲ怖いの！」

　指を指されたその先を見てミュゲイアはとうとうしゃがみこんでしまった。
　笑顔のままに怖がる子羊。
　今にも食われてしまいそうな小動物はただ訴える。
　怖い。とても怖いと。

《Mugeia》
　ドクン。
　コアが一際大きく揺らいだ。
　逃げることも出来ない子羊は狼に喰われて終わるだけ。
　皮を脱がされ裸のままに晒されてペロリと骨の髄まで嗜まれてしまう。
　茨に囲まれた子羊。
　涎を垂らした子羊。
　ほら、幸せが呼んでいる。
　鐘の音がなる頃には飛び出さないと。
　茨の道を歩かないと。
　無駄なものは全て剥ぎ落として、生まれたままの姿で縋りましょう。
　己の欲に飼い慣らされて。
　首輪を引っ張られて。
　アン、ドゥ、トロワで歩きましょう。
　さぁ、吊るされた糸に動かされて。
　そのブリキの足を進めて。
　ガラクタの山をかき分けて。
　メリーゴーランドを回せ。
　幸せのために踊りなさい。
　幸せのために裸体を晒しなさい。
　愛おしい幸せを掴みなさい。
　壊れた頭で、壊れた体躯で、犯された思考回路で。
　幸せを掴みなさい。
　笑いなさい。
　羊飼いの言葉の通りに。
　狼に渡された蜜を飲み干しさない。
　笑顔は、幸せは、とても気持ちがいいでしょう？
　欲しくて堪らないでしょう？
　涎を垂らすばかりではご褒美はお預け。
　さぁ、幸せの白い鳥。
　早くその羽を広げて。
　幸せを運んで墓地に帰りなさい。


「……幸せになってくれるの？　笑ってくれるの？　ミュゲ、ストームの笑顔が見たいの。ストームを幸せにしたいの。

　………ミュゲ、頑張るから笑ってね。大好きなストームの笑顔をちょうだい？」


　待てはきっと出来ません。
　美味しい餌には食いついてしまいます。
　かのドールを見つめる純白の瞳は何よりも澄んでいてドス黒い。欲深い白色。
　ミュゲイアはゆっくりと立ち上がった。
　小鹿のような足取りで開かずの扉へと近付いて行く。
　笑顔が見たいの。
　幸せを掴みたいの。
　プレゼントしたいの。
　何よりも欲深く三日月を象った笑顔でミュゲイアは歩き出す。
　裸のままに茨に攫われる。
　この身を焦がしてもそのドールは求めてしまう。
　一歩、二歩。
　ストームの言葉に足が動く。
　恐ろしいその先を。
　手を伸ばしてしまう。

　以前も見たあの扉は、踊り場の壁にぴったりと馴染むように存在した。一見何もないように見えるため、多くのドールはその扉の存在に気が付かず、前を通り過ぎてしまう。

　まるで、ドールの生活には不要な区画だから、巧妙に隠されているかのようだ。
　しかしよく観察すると、扉枠はきちんと存在している。ドアノブなどは存在せず、故に開き方が定かでない扉だった。

《Mugeia》
　子羊は崖の傍。
　きっと、一歩間違えればどこまでもゆっくりと下へ下へと落ちてしまう。
　真っ暗な奈落の底。
　ミュゲイアの足取りは一歩、一歩が重苦しく足を掴まれているように上手く動かない。
　嗚呼、恐怖がミュゲイアを抱きしめる。
　それなのにかのドールの言葉が背中を押してくる。
　手を掴んで踊らせる。
　まるで赤い靴を履いて踊るように。
　壊れかけの硝子の上を踊らされる。
　茨の道は追いかけてくる。
　手を伸ばして、裸体を抱きしめて。
　ギュッと蕾を踏み潰すように。
　標本を大事に握るように。
　開かずの扉が抱き締める。
　開かずの扉に近づけば、その近くに置かれているハイテーブルの上の花瓶と目が合う。
　真っ赤な茨に薔薇が咲いた。
　どこまでも深紅の薔薇。
　嗚呼、薔薇がミュゲイアを見つめる。
　その瞳を抉るように。
　刺してしまうように。
　美しく恐ろしい薔薇がミュゲイアを嗤っている。
　鮮明な深紅が純白の瞳を染め上げる。
　ゾッとするようなその赤がミュゲイアを手招きする。
　優しく触れて。
　愛撫するように。
　ピクピクと指先が震える。
　触れてはいけない糸車のように、薔薇はミュゲイアを見つめる。
　荒い吐息を漏らしながら、ミュゲイアは花瓶の薔薇に手を伸ばす。
　それを触れたら眠ってしまうでしょうか？
　茨に抱かれてしまうでしょうか？
　長く感じてしまうほどに時の流れは遅く、全てがスローモーションに見えてくる。
　薔薇に初めてを添えて、純潔を散らすように触れて。
　ミュゲイアも知らないこの感情に名前をつけて。
　額を撫でる汗を舐めとって。
　壊さないでと願っているのは薔薇の方か、ミュゲイアか。

　ミュゲイアがそれに一歩近づくたび、コアの発する模倣された鼓動が厭にその速度を増していく。彼女の脳内では常に警鐘が打ち鳴らされていて、恐怖に頭が喰い蝕まれてゆくようだった。

　それでもミュゲイアは必死にその恐怖を抑え込み、震える指先を赤い花瓶に添えるだろう。

　ミュゲイアは何も分からないし、何も覚えてはいない。
　それは、掘り起こしてはいけない記憶だ。
　思い出さないようにしなければいけない。いけないのに、彼女はそれでも、手を伸ばしてしまう。

　
　──彼女は、薔薇が生けられた花瓶のある、ハイテーブルのそばに立っている。
　それを、ストームは後ろから見ているはずだ。きっと、このテーブルに何かがある──そう察するだろう。

　ストームはどうするだろうか。

《Mugeia》
　恐怖がミュゲイアを抱き締める。
　荒い吐息は苦しそうで、首を締め付けられているように浅くか細く漏れている。
　ドクン、ドクン。
　コアが酷くうるさい。
　うるさく鳴り響くコアはこれ以上近寄るなと忠告しているようで、やけに身体が熱くなる。
　嗚呼、知っている。
　これは思い出してはいけない記憶。
　これは呼び覚ましてはいけない記憶。
　このスイッチを押してしまえばきっと硝子は割れてしまう。
　恐ろしい恐ろしい怪物が目を覚ましてしまう。
　いとも簡単に幸せを潰されてしまう。
　ミュゲイアが確かに感じたこの感情は恐怖である。
　この恐ろしい恐怖に勝つことなんてできっこない。
　これは開けていいものではない。
　覗き込んでいいものではない。
　危ない。恐ろしい。怖い。嫌だ。幸せにならなくちゃ。不幸せには蓋をしなくちゃ。
　早く、早く、早く。
　笑顔にならなくちゃ。
　笑顔を見つけなくちゃ。
　ミュゲイアは真っ赤に薔薇に触れれば小さな悲鳴を上げて後ろに後退りをする。
　震える指を、震える肩を、抱き締めたのはストームだった。
　心底安心したように、まるで犬を愛でるように。
　その狩人はミュゲイアに囁く。

「……あははっ、ははっ。……ダメなの……笑わないと。ねぇ、ストームダメだよ。ダメなの。此処はダメなの！　イヤなの！　ねぇ！　ねぇ！　早く逃げなきゃ！　早く！　不幸せになるの！　幸せが逃げちゃうの！　早く捕まえて！　早く此処から逃げなくちゃ！　……ダメ、ダメ、ダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメダメ。こんなのダメなの。笑わないといけないの！」

　ここは危ないの。
　危ないところで遊んではいけないでしょ？
　危ないところは遠ざけないと。
　危ないところに笑顔を寄せちゃいけないの。
　ポツリ、ポツリ。
　ミュゲイアの頬を宝石の雫が撫でる。
　いつもと変わらない笑顔は必死そうで、ギョロギョロとした目はどこを見ているのかわからない。
　ただ必死にストームと此処を離れようとする。
　もう、限界だった。
　ミュゲイアはストームの腕をギュッと掴んでしまうだろう。
　震える手に力を込めて、精一杯問いかける。
　ガラクタは問いかける。
　この恐ろしい場所から連れ出してと。
　こんな危ないところに居てはいけない。
　愛する笑顔を此処に置いてはいけない。
　ねぇ、怖いのは嫌でしょ？
　ねぇ、苦しいのは嫌でしょ？
　全部、全部、忘れさせて。

「……ダメだよ、ストーム。助けて。笑って。ミュゲを幸せにして。」

《Mugeia》
　硝子の下には怪物がいるの。
　万華鏡の裏からは怪物が覗いているの。
　目を合わせちゃうと食べられちゃうの。
　小さなドールなんてきっと丸呑みにされて胃液で溶かされちゃうの。
　助けてって声すら出せずに終わらせられちゃうの。
　だって、怪物だもの。
　ドールを怖がらせる怪物だもの。
　ジェヴォーダンの獣みたいに恐ろしいのよ。
　怖い、怖い、存在なんだよ。
　だから、この先を開いちゃいけない。
　だから、この先を覗いちゃいけない。
　怪物と目を合わせてはいけない。
　その先は危険かもよ？
　腕をもがれてしまうかもよ？
　玩具みたいに扱われて腸を晒されちゃうかも。
　だから、ダメなの。
　その花瓶に触れてはいけない。
　そのテーブルを起こしちゃいけない。
　ずっと、眠らせておかないと。
　薔薇と一緒にそのままに。

「ダメ！　触っちゃダメ！　もう、今日は帰ろ？　不幸せになっちゃうよ！　……怖いの！」

　テーセラの頼もしい手がミュゲイアの頬を撫でた。
　それでも、ミュゲイアはストームのことを掴んで離さない。
　此処は怖いから。プルプルと震えた身体でずっとミュゲイアはダメと言う。
　もう、この脚は動かないだろう。
　底知れない恐怖のせいで動かない。
　腰を抜かしたように座り込んだまま荒い吐息でダメダメと繰り返す。
　愛し子を危険から守る母親のように。
　揺籃を壊されないよう抱きしめるように。
　うわ言のように似たような言葉を繰り返しながらグチャグチャの目でストームに縋るばかり。

《Mugeia》
　今、この子羊の瞳には何が写っているだろうか。
　何に怯えているのだろうか。
　何も覚えていない、何もわからない謎に恐怖しているのだ。
　今までに感じたことのない感情の芽生えにミュゲイアはどうする事も出来ない。
　ただ幸せしかない箱庭で生きてきたミュゲイアにとって、それはとても大きく歪みになるには十分過ぎるものであった。 
　幸せを与え笑顔を贈る、それだけで良かった。
　底知れない恐怖も謎もそれ等は要らないものだった。
　なのに、それらを取り除くにはそれらを知る以外術はない。
　見ないで蓋をするという選択もあるけれど、一度見てしまったものを忘れるのはとても難しい。
　こうなるくらいならば、思い出させないで欲しかった。
　ブラザーに対する思いも、この恐怖も全部感じさせないで欲しかった。
　それらは全て笑顔に不要なはずなのに。
　ドールであるはずなのに、人間のように感情を持ってしまう。
　想いを持ってしまう。
　都合良く出来てくれない。
　こうなるくらいならいっその事、本当の人形でありたかった。

「………うん。」

　ストームに抱き上げられれば、ギュッと肩に回した手に力を入れる。
　今、ミュゲイアはどんな顔をしているだろうか？
　笑えているだろうか？
　虚ろな純白の瞳は輝いているだろうか？
　その口元は笑えているだろうか。
　それを見ることができるのは開かずの扉だけ。
　けれど、その扉は何も口にはしない。
　ギュッと彼の肩に顔を埋めて、ただミュゲイアは乾いた声で笑った。
　そして、カフェテリアに着けばミュゲイアも落ち着いたようで先程までの荒い吐息も漏らすこともない。

「………ストームごめんね。ミュゲ、笑ってないとダメなのに。」

　笑っていないとダメなのに、それをしっかりと出来たかわからないミュゲイアは謝ることしか出来なかった。

《Mugeia》
　悪い夢を見ていたようだった。
　今までの全てが悪夢で、今やっと目を覚ましたようなそんな気分である。
　全てが微睡みの中で見た悪い夢であれば良かったのに。
　ミュゲイアの指先にはまだ、あの薔薇の感触が残っている。
　その感触が悪夢でもない、現実だと知らしめる。
　悪夢によく似た顔の現実だと、ミュゲイアに告げる。
　幸せにしてあげないといけなかったのに。
　ミュゲイアはストームのお願いを叶えることは出来なかった。
　笑顔にしないといけないのに、笑顔にしてあげられなかった。
　笑顔にしてあげないといけないし、笑顔でいないといけないのに。
　どんな感情を手にしても、きっとミュゲイアは笑おうとするのだろう。
　笑うのがミュゲイアの仕事であり、存在理由なのだから。

「ミュゲ、別に欠陥品じゃないと思うよ？　ストームは欠陥品じゃなくなるといいね！　きっと、笑ってたら大丈夫だよ！」

　片膝をついて告げるストームにミュゲイアは笑いかける。
　自分のこの思考が欠陥とも分からずに、何故ここにいるのかも理解出来ずに、欠陥品は欠陥品に告げる。
　まるで自分は何もおかしくないかのように。
　オミクロンクラスにいる理由すら理解出来ない哀れなドールはまた、自分の欠陥を披露する。

「………ストーム、次はちゃんと開かずの扉をストームの為に開けるから！　上手に出来たら笑ってね？　だから、一人で近づいたらダメだよ？　怖いところだから。……バイバイ！」

　カフェテリアを出ようとするストームにミュゲイアは告げた。
　次こそ、次こそはきっとちゃんと出来る。
　今度こそ扉を開けてストームを笑顔にする。
　ちゃんと出来たらご褒美を。
　とっても甘くておかしくなりそうな程の笑顔を。

　一見何もないように見える、二階と三階の間にある踊り場の赤い壁。その角には、見栄えを良くするためであろう、赤い薔薇が生けられた花瓶が飾られていた。

　薔薇は周囲の深紅の壁に馴染むことなく、狂おしく刺々しく咲き誇っている。まるであなたを睨めつけるように。
　あなたが花瓶の置かれたハイテーブルに手を伸ばそうとした、その時だった。

「オイ、ドラッグイーター」

　低い、低い恫喝の様な声がして。
　あなたは自身の背後へ迫る脅威に気がつくだろう。

　テーセラが誇る素早さを有する彼女は逸早くあなたの首根を掴み、ハイテーブルの脇の壁に押さえ付けようとするはずだ。
　しかしあなたも曲がりなりにもテーセラクラスの元プリマドール。揉み合いになれど、その襲撃にある程度対応できるだろう。

　開かずの扉を前にするあなたの元へ、突如襲い掛かった刺客──ドロシーは、あなたを壁に押し付けて背中へ腕を捻り上げようとしていたようだ。だが目算は崩れ、即座に力業で身体を反転させるあなたに一歩間合いを取ると、こちらに突き付けられる鋭いペンの切っ尖を自身の被り物で頭突くことで押し返し、それを握る手を勢いよく掴み上げようとする。

　同時に手隙の右腕の、肘から先までを使ってあなたの首筋を引っ捕らえ、グッと壁に縫い付ける事を試みるだろう。
　昆虫標本のように。
　果たして壁際での静かな攻防は、互いの力量差もさしてなく、拮抗する形で膠着するだろう。

「静かにした方が身のためだぜ、もし声を出したらワタシも叫ぶ。お前にペンで刺されそうになったと主張するつもり。

　テーセラクラスの底辺の異常者と、オミクロンクラスの底辺の異常者。どっちが信用されるだろうね。どっちもスクラップかもネッ、ワタシ達に価値なんてないし。ギャハハハハハハ……」

　暗に。
　ドロシーは波風立てず、何もするなとあなたを脅迫している訳だ。
　あなたの首を縫い付ける腕の力は緩めぬまま、ドロシーは囁く。

「……お前。お前、お前、お前。スマイラーを唆して、とうとうこの場所を見つけちゃったってワケ。

　この先に行ってどうする気？　死にたいの？」

　刹那の攻防、組付の応酬。あなたからの切り返しは無く、その場でその姿勢のまま、二人は停滞した。
　人気の無い静謐な階段の半ば、掲げた腕と寄せ合う身体はまるで円舞曲の旋律に身を委ねているかのよう。けれども互いの合間に鉛のように落ちる腹の探り合いの闇は、容易く拭えるものではないだろう。

「……………………」

　静かなあなたの言葉が、彼の諦めを示していると分かっても。ドロシーは腕全体であなたを押さえつける事を辞めもしなければ、少女ドールにしては大きな掌でペンを握るあなたの拳を包み込み捉える手を緩めもしない。あなたにペンを落とされては、今しがた述べた脅迫が形なしになるからだ。
　ドロシーはあなたに対して際限なき警戒を緩めない。あなたがよく頭の回るジョーカーである事を、彼女はよく知っていた。

「……ふうん。にしては今、怯えるスマイラーを無理に駆り立てて、あの先へ行こうとしてたように見えたケド。」

　──どうやら。ミュゲイアとのやりとりも、隠れて見ていたようだ。一体いつから見られていたのか。

　あなたの好奇心からやってきているであろう質問に、ドロシーは一瞬沈黙して。

「………………ある。」

　それから、被り物の内部で籠るような声で呟く。それは不貞腐れた子供のような声で──あなたのよく知るドロシーの声だった。

「お披露目に行くはずだったあの日の晩、ワタシはダンスホールを抜け出してここに忍び込んだ。

　この先はドールの墓場だ。碌な場所じゃない。

　お前は何を期待してこの先に行こうとしてるワケ？　お前の目的はトイボックスを脱出することだろうが。それとも違う？」

　気管の圧迫による咳込み。微かに苦しみ、気道の確保の為か彼の形の良い眉根が歪もうとも。ドロシーは片時も警戒を緩めず、拘束も弛めようとしない。
　今に彼が、あのハイテーブルに手を伸ばすのではないかと考えているから。
　今に彼が、あの開かずの扉の封印を解くのではないかと考えているから。

　しかしあなたの一応は筋の通った動機説明を耳にし、彼女は「……フーン」と息を吐く。どうやら一定の納得は得られたらしい。

「ワタシが見破ったんじゃない。アイツらが……、……いや。この話はあんまりしたくない。

　オイジェスター。どうせお前の事だから、ワタシがお前を解放した後にでも開かずの扉を開くだろ。

　そこでお前が犬死にしようがどうなろうが、どうでもいいケド。スマイラーから漏れたと明らかになるのは不都合だ、だからワタシもお前に着いていく。

　調べれば？　──ストーム。」

　あなたにとって『聞き馴染みのある声』で、ドロシーはあなたの拘束を解く。

　数歩間合いをとりながら、ハイテーブルの方へ軽く頭を揺らして見せた。調べてみろ、と促すように。

「んエ〜〜ッ？　何言ってるかちょっとドロシーちゃんわかん、ないッ」

　藪蛇を突くようなあなたの発言に、ドロシーは両手を軽く握り込んで口元に添え、片足を持ち上げる『かわいこぶった』ポーズを取る。それは以前の優等生であったドロシーが絶対にしなさそうな挙動であったが──

　──ドロシーは、その持ち上げた足でスイングの角度を確保し、そのままハイテーブルへ向かい始めるあなたの背を容赦なく蹴っ飛ばした。

　彼は曲がりなりにもテーセラの元プリマドール。頑強性も間違いはないはずで、この程度で身体に傷は付かないと踏んでの狼藉だった。また彼は、この場で前によろけて花瓶を壊すなどという、わざわざ痕跡を残すような真似もしない。脅威の体幹で耐え切ってくれるはずだ、という信頼からも来ていただろう。

　まあ何より単純に、ドロシー自身が彼の口を黙らせたい衝動に抗えなかったのだが。

　その後ドロシーはハイテーブルを調べるあなたに代わり、階上と階下からドールや先生が来ないか見張る役割に徹し始める。


　あなたは薔薇が咲き誇る下のハイテーブルを調べるべく、まずはテーブルを避けることにするだろう。

　テーブルは殊の外軽かった。見た目からしても華奢な造形をしているため、違和感を感じるほどではないだろう。
　足元を覗き込むと、爪先ほどの高さの位置に壁と馴染む色で塗装された、赤い押しボタン式のスイッチを発見出来る。

　このことを知った上で意識して探さねば分からないであろう、隠された小さな装置。位置関係を考えても、恐らくこれが扉の解錠を担うものだろうと推測される。

　あなたが隠されていたスイッチに触れると、存外あっさりと、壁に沿うように閉ざされていた鍵穴のない扉はギギ、ギ……と老朽化を感じさせる錆び付いた音を立てながら、引くように開かれていく。

　その隙間からあなたは、冷ややかな空気の流れを感じるだろう。
　薄暗い学園よりも更に深い暗闇を落とす開かずの扉の向こう側。足元は無骨な鉄鋼の床となり、照明は全くと言っていいほど存在しない。
　学園側から差し込む燭台の灯火によって辛うじて、通路の奥に重そうな鉄扉がある事が分かるだろう。

　周囲を見張っていたドロシーは、扉を開いたあなたの元に歩み寄っていく。

「……見るならさっさと済ませよう」

　心なしか、喚き散らすような声を上げるドロシーの声色も僅かに潜んでいる。あなたが開かずの扉に踏み行っていくのなら彼女もまたその後を追い、扉内部にも鏡写しのような位置に同じように取り付けられた、足元の赤いボタンを蹴りつけるように押し込む。
　するとたちまち、あなた方の背後で扉が音を立ててゆっくり閉まっていく。まさしく背水の陣であるが、開かずの扉が開いているところを見られるわけにはいかない為、仕方が無いだろう。
　照明すらも断たれるが、テーセラであるあなた方なら暗闇でも目が効く為問題ない。

　調査をするならば、一本道のため鉄扉の方へ向かうしかないだろう。

　あなた方は悍ましいほどに暗く冷たい通路を歩き進んでいく。そこは無機質で茫洋な深海の如き空間だった。遠くで怪物の唸り声のようにも聞こえる、轟く空洞音が響いているのを、テーセラの優秀な聴覚が捉える。
　一面に敷かれた錆び付いた縞鋼板は、あなた方の靴がぶつかり合うたびにカツ、カツ、と音を鳴らす。細心の注意を払って足音を極力出さないようにしながら道を進む。

　眼前に辿り着いた鉄扉は、力を入れて押すと開いた。その先にはちょっとした小部屋が広がっており、何かの資材と思われるコンテナや台車が仮置きされていた。
　ひょっとするとこの場所は、外部から資材を運び込む場なのかも知れない。

　遠方から響く低い轟きは、まるで暗い深海の出どころの分からない怪魚の咆哮のようにも感じる。
　だがそんな響き渡るような空洞音の他には、何の音もしないこの静謐な空間で、傍らの同行者の微かな呟きはテーセラモデルでなくても聞き取れるものだった。

　彼女は片腕を制服に皺ができるほどに強く掴み、何事かを吐露している。被り物がある為に表情は窺えないが、僅かに傾きが見られる事から、俯いて足元を凝視しているのではないかと予測出来る。

「大丈夫。大丈夫。大丈夫。大丈夫。監視者はここに居なかった。大丈夫。大丈夫。みんな見守ってくれてる。大丈夫。ワタシは何もかも大丈夫。大丈夫。大丈夫。

　……ハァ？　大丈夫に決まってンだろが、先生が来る前にとっとと調べろ、享楽主義者。」

　しかしあなたが声をかけると、ドロシーはスッと腕を下ろして顔をあげ、コンテナのうちの一つの方へ向かってしまう。

（秘匿情報）。

　ドロシーは無言でコンテナの内部を見詰めていた。
　彼女は日頃、相手を圧倒する勢いで濁流するような言葉を投げ付けるのが常だが、この空間に入ってからの彼女は不気味な程に静かだった。
　首を吊ったように両腕を垂らして、茫然とその場に立ち尽くしているだけだ。

　しかしあなたが声を掛けるならば、ドロシーはそちらに向き直って言葉を発する。

「屍を喰らう獣が塔に居る。悪趣味なコトに、これも奴の成果。

　これが憐れなジャンクドールの成れの果て。お前もあのクラスに居ればいずれはこうなる。」

　あなたがコンテナを覗き込むと、そこには無数の損傷したドールの脚部パーツが詰まっていた。人工皮膚は壊滅的に破損して、内部が剥き出しになっているものが当たり前に転がっている。数本はコンテナから溢れて暗い足元に転がっていた。

　群がる無数の脚をまるで塵芥と同等の如く唾棄して、無関心に眼を背けるあなたの様子をドロシーは見据えている。敬虔なる祈りを捧げてみせたその直後には、憐れなドールの残骸を粗末に扱う矛盾した行動に、さしものドロシーも肩を竦めざるを得ないようだ。

「あーあ。お前ほどあの場所がお似合いのドールも中々いねーな、ギャハハ！　…………」

　笑い飛ばすものの、しかし、またしても沈黙。普段の異様なテンションを維持しようともしていないらしい。
　あなたが奥の扉へ向かうなら、彼女もまた斜め後ろに従う。


　奥の扉は、入ってきた扉よりも大きく、重厚な造りをしていた。鉄鋼製であり、ところどころ赤錆が付着しているところを見ると、この施設はかなり昔からあるものと推測される。
　あなたは開くために取手に手をかけるだろう、しかし引こうとして、突っ掛かりを感じる。

　どうやらこの扉は施錠されており、この先に立ち入る事は出来ないようになっているらしい。

「マ、当然か。寧ろこの場所まで入ってこられたのが驚きだ。残念だったなドラッグイーター、帰るしかなさそうだ。

　望みの収穫は手に入ったか？」

　あなたが入ってきたばかりの開かずの扉へ向かうならば、ドロシーもその後をすんなりと着いてくるだろう。彼女自身も、あなたを見張るという役目を無事に遂行出来たのだから当然か。元よりここに何があったのかも、あの先に何があるのかも彼女は知っていたように思える。

　閉ざされた開かずの扉の向こう──学園側は、いまも静寂に包まれている。テーセラクラスの持つ聴覚を信頼するならば問題はない。ドロシーもすぐに判じたのだろう、入ってきた時と同様に、彼女は足元の開閉ボタンを探り当て、扉を粗雑に蹴り開ける。



　そうしてあなた方は、誰に見咎められることもなく学園の禁忌の入り口に足を踏み入れ、また戻ってくる事となる。

　もしあなたが立ち去ろうとするならば、その前にドロシーは「オイ」と一言声を掛けるだろう。


「スマイラーにこの扉とその先のことを話したのはこのワタシ。詩の上の役者・ドロシーちゃんでした！　キャハッ！　……“誰に”このことを訊かれても、どうあってもそうでしかないからそのブッ壊れた頭でよおく覚えておきなよ。

　脅威！　陰謀渦巻く開かずの塔の実態や如何に！　イカれたテーセラモデルのジョーカーと、詩の上の役者ドロシーちゃんが粛々とお送り致しました！　ギャハハ、さよーなら！　二度と会いたくねーよッ！」


　──どうやら彼女は、学園側に戻ってきたことでようやく調子を取り戻したらしい。以前のような幕間なきマシンガントークで一方的にあなたに捲し立てては、足早にその場を去っていくことだろう。
　あなたが呼び止めようと考えても、ドロシーはこの場では無視をして立ち去るはずだ。

《Licht》
「……」

　安堵。ため息。まだ大切に親友を覚えていることへの、記憶を抱えていることへの、果てしない徒労感。胸元でそっと拳を握って、まだ大丈夫だと言い聞かせて。
　きっとそれより深い、ゆらゆらとした足取りの背中を、リヒトは追いかけた。

「…………」

　無言で端っこの席に座る、その目の前の椅子を引いて、リヒトも座る。相手にも相手の呼吸があることを、友であるために知らねばならない、数少ないテーセラドールとしての機能が動いて、しばらくの時間を測りながら、ノートとペンを取りだして。

「よお、ストーム。聞きたいことあんだけどさ」

 　『ここ。前やったとこなんだけど』なんて話しかけた。授業の質問めいたその声掛けは、我ながらいい案だと思う。ノートのページを開いて、柵越えの決行を書いたページから示した。どこまで伝わっているか分からないから、持っているもの、拾ったもの、どんな苦しみも全て。

《Licht》
「……え、マジ？」

　お披露目じゃ、無い。希望的観測と絶望的事実がコアを走って、結局彼は業火から思考を振り解けない。楽観できるほどイグノランスでもなく、悲観できるほどイノセンスでもない。

「助かる、教えてくれよ」

　それでも、彼のコワれた頭は事実(そこ)から先を示さない。だから頷いて、話を促した。身を乗り出して、ノートを覗き込んで、インクの滲むペン先を見つめている。

　君の知る星を、星座を教えて。

《Licht》
「へ」

　書き込まれた文字を、見て、びっくりしたようにその文字列に指を添える。文字を注意深く読む時の癖のようなものだった。取りこぼさないように、書いてくれた言葉を拾い上げ……。

　ばっ、と顔を上げた。

　流れ星だ、と。大切な友人に伝えたくてたまらないような、無垢な歓喜の顔をして。

　ちぐはぐの美しい宝石を見つめる、オレンジトパーズが輝く。

「す、げえ！　え、いや、嘘だろ……！！」

　イグノランスもイノセンスもすっかり掻き消えて、ノートに俯いてもう一度文字をなぞる。取り繕うことをうっかり忘れたきらきらとした声色が驚きを飾った。

　ああ、もう知り得ないと思っていた貴女。オレは、もう一度。

　……その瞬間、リヒトは自分で口を塞ぐ。これ以上口を開いていたら、ボロを出すかもしれないから。もごもごと辺りを見渡して、一つ切り替えるように咳払いをして。

「お、おう。分かった、分かった………よし。つづき、どーぞ」

　すすっとノートの上から退いて、そわそわと続きを待った。今すぐ誰かに伝えたくてたまらないような、そんな風に体を揺らしながら。

　開かずの扉の中に行った。
　ドロシーが着いてきて一緒に調べた。
　踊り場のハイテーブルを退けると壁と同化したスイッチがある。
　それで開閉が可能。
　中にも鏡合わせの位置にスイッチがある。
　そこで資料を２枚見た。１枚はリヒトも知っている。
　もう１枚がこの情報。
　コンテナに大量の脚部。
　奥の部屋には進めなかった。

　■■■■実験の経過報告書。
　■■■■が顕著に見られる個体、そうでない個体。
　選別して放逐の命令。
　■■■■に影響を及ぼした場合の仔細報告。

　アリスと話した。
　アリスはアティスのドレスが無いことを知っている。
　懲りずにアティスのドレスを破りに行ったらしい。
　ミーチェの事も知っていた。

《Licht》
　クルクル回るインクのトウシューズ、使い慣れたペンのピルエット。ちぐはぐな瞳が確かめるようにすっと上がった瞬間、リヒトはストームの手の中の小さなバレリーナを抜き取って……今度は不恰好なダンスを躍らせる。『開かずの扉の中に行った』と言う記述の近くに、その余白に、思いっきり書きなぐった。

　開かずの扉の中に行った。
　↑ばか
　ばかばかばか
　危ないだろ！！
　いやお前なら大丈夫かもしれないけどでも危ないだろ！！！

　書き終わったあと、大きくため息を吐いて、軽く咎めるようにちぐはぐの目を見つめ……きっと素知らぬ顔でいるストームから呆れたようにまた目線を下ろし、ノートを読み返す。指先は行ったり来たり、ゆっくり進んで、そっと戻って。

　でも、そうか。そうか、もしかしたら。業火の化け物はまだ、あの塔の中で眠っていて、腹なんて空かせていなくって。オレたちにはまだ、猶予期間(モラトリアム)が────。

　……“ミーチェ“という記述に引っかかること無く、リヒトは経過報告書の記述や、スイッチの情報に指を這わせて熟読する。　
　きっと大切なものだったはずの欠落よ。きっと愛するものだったはずの欠陥よ。君を『罪』と持ち上げて、もう見つめ直すことが出来ない弱さにはいつか、必ず罰を受けるから。だから今は、その猶予。

「さっきのコタエになったのって、えーーっと………あ、このあたりか？」

　『選別して放逐の命令』と書かれている場所を指先でとん、と軽く示す。うれしいことに舞い上がって、ふわふわと甘く溺れるだけでは、コアを劈く痛みにいつか貫かれてしまうから、あくまで慎重に確認した。

《Licht》
「……おっけ」

　とんとん、と軽く叩いて示される言葉を、再度読み取る。秘密、秘密だ、どれだけ嬉しくても、今すぐ飛ぶように駆けて、みんなに伝えたかったとしても。息を飲み込むようにリヒトも人差し指を立て、ストームに応えるように口元に寄せて、声もなくぱくぱくと口を動かした。『ひみつ』。

「そーだな、オレも疲れたし！」

　うん、と背伸びして、ずいぶんと明るい声で、生徒と先生は一人と一人のドールに戻る。その途中、ぱちんと響いた手を叩く音に、リヒトは目を丸くして……ノートの端に書き込まれた言葉に、リヒトは首を振るだけで答えた。

《Licht》
　……ここでひとつ書き添えておくとするならば。

　リヒトは、ストームの相棒だ。求められたから真摯に応え、与えられたから素直に受け取っている。彼はこの関係を受け入れているのだ……例え、ストームの側にどんな歪みがあろうとも。

　だから、例え今から理由なくバラバラにコワされたって、文句は言わないだろうね。

「おう！　……ん？　え、今から、え、ここで？！　ま、待っせめてほらオレたちの部屋とかに」

　たった一言、短いながらも繕っていた歪な日常を割いてまでの提案を、リヒトは二つ返事で快諾して……ようやく、“つまりどういうことか”に気づく。今から、なんならこの瞬間から、ここで、ダイニングルームで。抗議しようとしてうっかり立ち上がるところまで、もしかしたら読まれていたのかも、しれない。

「ばんざーい………あっ……」

　悲しきかな。欠陥品とはいえ、『ばんざい』と促されたら流れで手を挙げてしまう、人間の文化的習性までしっかりデザインされたビスクドールは、細くバランス良く暑ら得られた自分の体を、その弱点を晒してしまった。

　もうここまで来たらヤケだ。覚悟なんて全然決まってないけれど、とりあえず目をぎゅっと瞑って、秘密を暴こうとする無遠慮な手を待った。

　ストームはリヒトの薄い腹や肋骨の近辺、脇に至るまでを入念に触れて確かめていく──が、触れて分かる範囲に怪しい発信機が埋められている痕跡は見つけることが出来ない。

　皮膚が盛り上がっている事もなければ、当然だが肌に取り付けられている事実もなさそうだ。人体の構造に出来るだけ沿うようにして造られた人工皮膚の完成度を目の当たりにするだけとなるだろう。

《Licht》
「っふ、ん、まっ…！！　……ちょ、待っ、ふひ、っ、ん〜！！　そう、カンタンに、言われたって！！」

　 脇腹を擽るさわさわとした感触にぐっと息を飲んで、せめてカッコ悪く笑い出すことだけは避けようとした。でもまあ、そんな努力も虚しくくぐもった笑い声がぽろぽろと溢れている。

　しばらくして、ようやく嵐は去ったか……と思った瞬間、続く言葉に、思わず大声で抗議した。力んではダメだなんて、そんな。こっちは堪えるので精一杯で他のこと考えらんねえのに！

「とうてき、ってーと……物を、投げる？　そんなのストームが聞かなくた………………………………あ。そ、そんなこともあるか」

　息を整え、改めて。純粋にして愚かな疑問を口にしようとした時、そっと唇に触れるような静かな目線に、ようやく気づく。なるほど、これはちぐはぐな色の恒星から、直截届いた無音のシグナル。猟奇と狂気と本気に満ちた、二進数の信頼。受け取ったその瞬間、きっと既に選択肢は無い。

　そんくらいがいい。
　真っ直ぐ進める。

「えーーっと………こう、ぐってして、ぐぐーーってして、ばーーん！！　ってする。コツって言ったら…」

　投擲動作のコツは、ムチのように体を動かすこと。投げたものに後から触ることは出来ない以上、手を離す瞬間に、瞬間最高速度を込めなければならない。

　……なんて理論、コワれた頭には無いけれど。右手で見えない何かを持つような動きをして、出来るだけ体が見えるようにゆっくり大きく引き、また大きく投げる動作をした。ここから彼が何を見つけるかは分からないけれど、きっと相棒のことだ。何かは必ず、見つけてくれるはず。

《Licht》
「っ、手の、使い方は、えーっと……投げるもののかたちと、どう投げたいかによるんだよな」

　両手を取られた時、大袈裟にびくりと肩を震わせて、それでも平常心、平常心……と言い聞かせながら、リヒトは続ける。平常心……と呟くコアは、次の動きを警戒して嫌に高鳴っていた。というか、この、こいつ、絶対。遊んでる。絶対、こんなに調べなくていい。

「とっ、おくに投げたい時はほら、変にスナップ、きかせない方がいいっ……し」

　手の甲を撫でられる。手首をくっと曲げられて、手のひら、指、の関節。警戒しすぎたせいかどこもかしこも擽ったくて仕方がない。平常心、平常心。
　……そろそろ終わってくれねえかな、この変な時間。

　ストームはリヒトの両手をなぞり、隈無く探るだろう。
　だが彼の指先はあなたのものと同様、皮膚や爪先、骨の形状に特段異常が見られる事もない事が分かる。

《Licht》
「は、お前それ大丈…………」

　手を離されて密かに一息ついていた時、ストームが目を抑える。本来なら傷一つ許されないドールの体だ、リヒトは一瞬焦って尋ねるが……交錯するように囁かれた言葉に、思わず手で目をおおった。

　心配、返せよ。ちゃんと焦ったんだぞ、こっちは。

「ああもう、こうなったらとことん付き合ってやるよ」

　覚悟を決めたようにひとつ大きなため息をついて、リヒトはずいっと前に出て、ストームの夜空のような前髪を持ち上げた。ちぐはぐにズレた、それでもしっかりと噛み合った美しい瞳が顕になる。設計された明眸は、夕から夜へ映る空のようにリヒトの視界に広がっていた。

　これくらいしかロクに使えない、テーセラドールとしての体。その機能。頼むから、何かは見つけ出してくれよ、と自らの目に願いながら、リヒトは自分の作り物の目に、ストームの瞳の輝きを映す。

　あなたはストームの両眼を覗き込む。左右で色の違う瞳──ヘテロクロミアの爛々とした瞳孔と視界がかち合う。
　ドールはその目鼻立ち、輪郭の形、頬の肉付きや瞳の輝きに至るまでが一級品だ。天から降りたと見紛うほどに精巧に、そして美しく設計されている。ストームの美貌は見れば見るほどに素晴らしいものであったが、しかし瞳を見据えても何らかの異常は見られないだろう。

《Licht》
「………………あ〜」

　神さまってのが、ヒトの文化の中には居たらしい。そんな授業もあった気がした。神さまってのが世界の全てを作っていたと、そんな授業もあった気がした。神さまってのは何でも出来て何でも叶えられると、そんな授業もあった気がした。

　そうか。
　こいつは、神さまに最高傑作として作ってもらえたんだな。

「よし。取れたぜ。ったく、気ぃつけろよな」

　『見当たるものは無かった』と言うように首を振って、そっとストームから離れる。眩しいなあ。眩しいなあ。……こんな小さな感情は、秘密にばいばいしておこう。今はそれよりも、そんなことよりも伝えたいことで、こころが溢れているはずなのだから。

「……おれ、ちょっとこのコタエをさあ、ほかのみんなにも言いに行きてえんだけど……ダメ？」

　ノートを抱えて、こてん、と首を傾げて尋ねる。

《Licht》
　テーセラモデルは、友のドールだ。かくあれかしと綴られた、脳裏のプログラムが回る。ストームが何を考えているかは未知数だけれど、叢雲のように夕空の目に掛かったその憂慮が、リヒトに分からないと思ったか。

　舐めるな。自分でもまだ信じられてないけど、オレはお前の相棒なんだよ。

「前から言いたかったんだよな。────オミクロンはひとりじゃないって。何でもかんでも、一人で抱え込むなよ。試しにみんなに話してみよーぜ、相棒」

　ノートを持って出ていこうとしていたリヒトは踵を返して、一歩、一歩、ストームに近づきながら言葉を重ねる。こんな単純な、ジャンクだって気づくような明白な事実に気づいてないやつが、どうにも多い気がする。オミクロンは、ひとりじゃないのだ。全員ぶっ壊れで、だけど全員、キレイなのだ。だから、みんなはすごいのだ。

　ぐっとストームの方に近づいて、さっきの彼の真似をする。つまり、テーセラドールの鋭敏な耳にのみ届く、微かな言葉。

「…………案外、オレと話したロゼットが、先に見つけてたりしてな。発信機」

　『それじゃ、行ってくる！』と、今度こそぱっと走り出した、リヒトの背は軽やかにドアの向こうへ駆けてゆく。

　彼にとってキレイなみんなへ。コワれた体で言葉を抱えて、メッセンジャーが今行くよ。

《Sarah》
「……ゴキゲンヨ 、ストームサン。
　調子、は悪くない。平常だよ。」

　いや悪い。最悪だ。
　なんだってこんな時に彼と会うのだ。
　やっと身体の痛みが引いてきたためなんとか食器棚と向き合っていたところだと言うのに。彼の声が聞こえてもそちらを振り向かず返事だけし、一生懸命食器棚と向き合う。かまっている暇はないのだ。
　平皿は平皿のところに。カトラリーは形が一緒のところに。マグカップは離れ離れにしない。
　自分が使ったものはもとに戻す。
　そんなことを胸に食器をカチャカチャと動かす。迷子の子たちを正しい居場所に戻してあげたいところだが如何せん場所がわからない。震える手に力を加え食器を落とさぬように上の棚においたと思えば、次は下に。悩んだ結果、結局は平皿をマグカップの上に。
　荒らされたような食器棚は変わらずチグハグで迷子がたくさん。

「……」

　悪化した気が、ちょっとする。
　正解を求めて迷路をぐるぐるぐるぐる回っている行き着くのはいつだって行き止まりだ。
　青いあのこも手伝ってくれたら良かったのに。空を飛んでここだよって教えてくれたかもしれない。教えてくれなかったかもしれない。

《Sarah》
「別に、なんにもいらないし。探してない。」

　ずっと食器に踊らせれているのも嫌になってきた。くるくるくるとバレリーナのように踊っては、形にハマらない反抗期のパズルになる。一向に食器棚に入ってくれない。
　手に取っていた食器を押し込み戸棚を閉める。
　反射的に反抗的な態度を取ってしまったがまあ、ストームならいいだろう。
　そんなこと彼は微塵も気にしない。
　嫌なことにしか興味がない変なドール。

「……そっちこそ先生サンの手伝い？」

　相手は滅多にこんなところがなさそうだが、ここにはストームの愛しの彼もいないだろうに。

《Sarah》
「リヒトサンとお兄ちゃんサンも、あのこを……？」

　さがしもの、青い蝶を見たドール。
　驚いたのかほんの僅かな差だが目を見開き何を考えているのか理解のできない奴の目を見る。
　めったに見ないものだからてっきり、夢の中のものだと思っていたけれど。本当にいたんだ。青空の欠片は。青い蝶は。
　ちょっとだけ疑っていたんだ。ほんとうにあのこは現実にいるのか。しかし二人も目撃者がいるとなればそれはもうサラの妄想でも幻覚でもない。

「ボク、は何も見てないよ。」

　嘘をついた。
　偶然がたまたま重なったとかよくわからないことをいう彼に教える理由は無いから。教えない理由も無い。
　けれど好きじゃないから教えない。
　たったそれだけ。
　教えないとは言っても先程知っているような口ぶりで話していたサラはストームから目をそらし数歩離れる。

「出よ、狭い。」

　ご丁寧にパントリーとドアを開け彼を追い出そうと促す。一人でいると広く感じたパントリーも背の高い彼がいると箱に閉じ込められているような気分だ。

《Sarah》
　これだから好きじゃない。

「異常は起きてない……普通。
　何も見てないし知らないって言ってる」

　異常は何もおきてない。
　普通。
　何も変わらない。
　欠陥品なんかじゃない。
　イライライガイガを押し込めるように戸にかける手の力を強めるが、勝てなかった。設計年齢の差、筋力の差、上背の差、色々彼には勝てないことが多いのだ。
　何も知らないとは言うがサラはほんとうにわからないのだ。今では青い蝶こそは現実にいるものと理解できたが、それが見せたものはもう夢の中の出来事へ変換されていた。兄に会えた幸せでちょっと悲しい夢。名前を忘れたあのこ達も夢の中の名もなき住人。きっと過去に遊んだことがある夢の中の住人。たったそれだけ。

「邪魔」

　戸から手を離し言い放っても彼を言い負かすことも、どかすこともできない。もし、今空っぽが空っぽじゃなくなれば出来ることが増えていたかもしれない。けれど今日無いならしょうがない。ここにストームの愛しの彼がいれば良かったのに。絶対こんなことにはならなかった。

《Sarah》
「あっ、あーうん。気の所為。」

　わすれていた。彼女をよく知るものなら驚いたように。知らないものならさらにの表情が何も変わらないように見えるだろう。
　彼といるといつもこのような背筋がピンとする空気になる。あぁ嫌だ。

「標本にしたらボクにも見せて。フェリシアサンも見たいって言ってたし」

　彼のきれいなお辞儀を真似するようにペコリと頭を下げる。
　彼で思い出したようにフェリシアの言葉を付け足す。自分でも捕まえるつもりだったが毒があるかもしれない、彼に任せておこう。
　ストームなら愛しの彼にでも死ね、とでも言われない限り壊れなさそうだから。
　今一度、今度は邪魔がなかったため戸を開き振り返る。すきじゃないけれど別れの挨拶をしてあげる。

「またね」

《Felicia》
　忙しなくさざめく草花に導かれるようにその少女は歩いていた。
　揺られたウィスタリアは、目的地を知っているらしい。前へ前へと毛先をたなびかせている。
　気持ちのいい天気だ。気温もそれほど高くなく、太陽はにこやかにこちらを覗いている。……嘲笑っている、の間違いかもしれないが。

　それはそうと、少女の気分は全く晴れやしない。誰もいないだろうと歩く途中で少しだけ足を止めると、ざわざわと揺らぐ木々を忌々しげに目を細めるのだった。
　普段から笑みを絶やさない少女に似つかわしくない、楽しそうでなによりですね、なんて皮肉が口をついて出るような。もちろん口には出さなかったのだが。とにかく不機嫌だった。いや。不機嫌にならざるを得なかった。と言った方が正しいか。置かれている状況を垣間見れば、至極当然と言えるかもしれないが、それはエーナとしてどうかと思うときもあるのだ。

「……御機嫌よう、ストーム。」

　こっちだよ、と急かすように広がる髪。そこに居たのは……え。会いたくなかったんだけど。考えごとをしていた少女にとって彼は若干苛立ちを強調させるものでしかなかった。なに呑気そうに寝転んでんだ、と皮肉を言ってしまいそうである。先に言っておくが、彼は全く悪くない。悪いのは感情に左右されがちな自分に苛立っていることへの八つ当たりである。

《Felicia》
　ゆるやかに間延びした声が南風に乗って伸びていく。しかし今は、それこそが彼女の眉を吊り上げる原因になっていた。個人的に彼には自身のつむじを曲げているのを悟らせては行けない、そう勘えては、返答を淡白に告げて足早に立ち去ろうとするだろう。

「お気遣いありがとう。ご遠慮しておくね」

　にこり、笑ったのは形だけ。足先を貴方とは反対側に向けて歩きだそうとした、そのとき。まだ、何か用があるのか、このやr……今のは訂正しておこう。どんなに腹が立っても、彼はかつてプリマドールの冠を被っていたのだから。
　しかし彼……テーセラプリマの彼の言葉にぴたりと足を止めた。いきなりどうしたというのだ、本当に。

「今の夢？　質問の意図が掴めないんだけど」

　その時の彼女の顔は、疑わしそうに、さも鬱陶しげに貴方の方を見ることだろう。なぜ？　現在の彼女を占めているのは劣等感と焦燥感と、それから、やるせない苛立ちなのだから。

《Felicia》
　美しくも模造の自然が神が作り上げし造形を撫でるころ、当の二人は怪訝な雰囲気を隠そうともしていなかった。彼が警戒しないということは恐らくその場面は誰からも見られていないのだろう。

「な、るほどね。確かに私達はずっとお披露目を夢に努力を惜しまなかった。いつか出会う唯一に手を差し伸べられるまで、幸せに生きていたんだもんね。だけどそれがレプリカの事実だと分かった今、夢を聞きたい、と。

　……まぁ。ストームが聞きたいのは光り輝く煌びやかなドリームじゃなくて、“頑張る理由”とか“なぜ動くのか”とかいう動機だと思うんだけど。どう、合ってる？」

　答えなくて結構です、なんて言われたら余計に腹が立ってしまう。意地でも答えてしまおうとするのは、些か子どもじみた彼女の特性によるものだった。元より腹の虫が収まっていないのなら、尚更。
　フェリシアは話しかけられてからというもの全く目が合わない彼に問う。恐らくストームは、会話をしたいと思っている訳では無さそうだからだ。理論的に動機の根拠付けをしたいのだろう。詰め寄るような言い方をするのはタイミングの差異である。さじ加減を間違えないようにね、暴風さん。

「じゃあ聞くけど、ストームの夢って何？　ディアくんと結婚すること……とか？　相手に質問する前に、まず自分から話すのがマナーだと思うな。」

《Felicia》
　紅く赫い舞台の上に、二人ぽっちの演者。ただその時間は、少女にとって永遠のように思えて。フェリシアはその刻のなかでゆっくりと瞳を閉じた。一瞬の出来事なのに、やけにそれがドラマティックに映るのだ。

「ディアくん相手なら光源に焦がされたとて、これ以上の幸せはないってくらいに踊らされるのが貴方でしょうに。」

　貴方なら彼女がぼやかした言葉を余すところなく聞くことができるだろう。零すように放った針の先には、間違いなくあなたがいる。恐れ知らずに煽るような行動理由も、彼女の現在を心境を慮ることができれば理解できるだろう。
　しかし貴方は全く悪いことをしていないのだから。腹の虫に触っても可笑しくないだろう。

　特別な好意イコール結婚のフェリシアには、その壊れた恋心を理解するには時間も理解しようとする意思も足りなかった。感情を生み出す前に、まず興味がなかった。
　所詮、少女の決めつけである。

「……いいね。海かぁ。レプリカの自然とは違って、残酷で、境なんて無くて。……美しいんだろうな。どこまでも、どこまでも広がってるんだろうなぁ。」

　彼の夢は、酷く綺麗だった。
　しかし、刃のように鋭かった。
　一対の光は、同時に冷酷なのだと知らしめているように。
　紛うことなく、それは事実だ。
　耳を塞いでも、目を閉じても。
　世界を拒絶しようとしても、それは変わらない。

　胸元に指を向ける仕草は、誓いを立てているようで。向き合った貴方と目を合わせると、一際大きく風が吹いたような、そんな気がしていた。嗚呼。いつもの私だったら、こんなときにも楽しい夢を語れたのかな。

「ひとまずの私の夢は……ハッピーエンドを迎えること、かな。」

　それは、弄れたハッピーエンド。
　いじけて曲がって、それはきっとだいぶ歪な形をしている。だけど大事なのは、幸せな未来を守れることだから。

「だから私は、みんなと未来を生きるために戦うんだ。ひとりじゃないって分かるから強くなれるんだと思う。ヒーローは孤独に戦う人のことを言うんじゃないって。
　とある花園に咲いてた赤薔薇さんが耳打ちしてくれてね。」

　とす。ついには茂った植物の間に腰掛けた。その言葉に怒りの成分は含まれていない。夢を語って冷静になれたのだろう。暫くその辺に咲いていた花を指で撫でていたが、貴方の方向に向き直ると「いいでしょ」なんてへにゃりと綻ばせた。

《Felicia》
　蠱惑に映じるは、紫の右眼。聞こえていたらしい声の答えを恍惚と話す性美な少年は、目隠しをした雲の下で微笑んでいた。ぞくり、背筋に寒気が走る。隠している傷に躊躇なく触れては、項に登って甲高い警鐘を鳴らすのだ。安息の時間を轟かす雷鳴のように"相手は危険だ"と、幾度となく。

「壊れちゃ、ダメだからね。貴方にしか出来ないことが、まだ沢山残ってるんだから」

　壊れてもいいくらいの盲目的な愛とは一体何なのだろう。確かに彼は魅力的で、されど可愛らしい。だがストームの言うほどまで理解は及ばない。返す言葉が見つからなかった。逸れた返答をしてしまったのは、小言を垂れた自分に対する後ろめたさだった。同時に、ストームの言う"愛"を理解したいと思ってしまった。今後、どこかで役に立つ、と思う。絶対零度の笑みをたたえる彼を理解するのは時間と手間がかかりそうだと直感的に感じ取るが、それがエーナの特性というものなのだろう。

　発せられた素敵、という言葉に目を見開いた。自分から聞いてきた割には、すんなりと肯定された事への驚きである。いつもの彼なら棘を刺してみるなり軽く否定して此方の反応をうかがうなりするだろうから。逆に同調されると、変に緊張してしまう。何を考えているのか全く想像がつかないから。

　その間も、花はゆらゆらと気持ちよさそうに花弁を伸ばしていた。風もゆらゆらと、流れていった。
　木の葉もゆらゆらと、往くままに茂っていた。

「……そうね。私もそう思う。」

　あれよあれよと手折られていく花たちを神妙な面持ちで見つめては口を開いた。簡単に折ることができるという点では、花もドールも同じようなものだ。フェリシアの近くにあった花が偶然、撫でられるだけで済んだという話。そして折られた花は偶然、ストームに目を付けられたという話である。

「この状況で一致団結しましょう、なんて言えるほうが可笑しいよ。
　それぞれの思惑があって、希望があって、目的があるんだから。
　ほら。私と貴方の夢だって、言葉にすると全く違うでしょ？　だけどベクトルは多分一緒なの。収束点は似ていると思うの。言葉にすると齟齬が起こっちゃうだけで。

　私、そういうストームのこと好きじゃないけど、嫌いでもないよ」

《Felicia》
　とてつもなくシンプルな事実だ。食うものは食い、食われるものは食われる。起こっている事象自体は、実にあっさりとしていた。
　捕食者によって構築される明確化された運命だ。

　だが、私たちには心がある。
　鼓動がある。ぬくもりがある。

　泣き寝入りし、蹂躙されるだけの被食者にはなりたくなかった。
　抗って勝ち取りたいと思ってしまった。明日を生きる、未来を。
　夢とはきっと、そういうもの。

「走り出した電車は、次の駅に着くまで止まらないでしょ。それと同じだと思うんだ。目的を遂行する道が一緒なら、例え終着点が違っていても線路は一本だろうから」

　そう言いながら、たまたま運が良かっただけの花たちを眩しそうに見つめる。ウィスタリアの髪を楽しげに翻していく風にゆられて、活き活きと花弁を震わせる彼らの目的はなんだろう。マガイモノの自然を作るためだけに植えられて種を増やすことに、なんの生きがいを感じているのだろう。いっそ生きることが生き甲斐とでも言うのだろうか。背丈に見合った希望を望むこと。今はそれがいちばん幸せな事のように思えて。されどそれは、間違いなく口にしてはいけないもので。希望と苦しみの歩合を天秤にかける時間が、すこぶる勿体ないとも思うのだ。

　微睡む少女を起こすのは、柔らかな朝日でも、鳴り響くフライパンの音でもなく、冷えきった偽りのない真だった。

　おはよう、フェリシア。
　おはよう、純粋な世界。

　ごめんね、もう、眠れないね。

「ハッピーエンドってそんなんじゃない……うるさい！　言わないで！！　とっても温かくて優しいものよ。幸せで……笑顔で……凍てついてなんかない！　うるさい、うるさいうるさいうるさい……！　いい加減現実を見ろですって？　最初から分かっているのよ！　この世界は最初からおかしかった！　私たちがおかしいんじゃなかった。世界が普通じゃなかった！！　ありがた迷惑なのよ貴方の言葉は！　こっち来ないで！！
　耳障りな音は入れたくないの！！」

　コアの拍動が、一瞬止まった。
　いま、私、なんて言った──？

「ご、ごめ……！」

《Felicia》
　ペリドットは狼狽する。心の静けさを見失い、落ち着きを取り戻そうと更に取り乱すのだった。挑発に乗る形とは言え、口をついて出た言葉は取り返しのつかない代物だったからだ。形成が逆転する。
　……いや。最初から、勝ち目など無かったのかもしれない。

「ぃ、いや……やだ……！　やだ……！」

　上手く隠したつもりだった。真実に近い形で嘘をつけたつもりだった。誰にも見つけられないように臆病さと消えない不安を、光の中に放り込んだつもりだった。割り切ったと思いこんでいた。吹っ切れて前を向けるはずだったのに。

　どうして匙を曲げようとするの。
　どうして道を塞ごうとするの。

　邪魔しないでよ！　皆の為にやってることだって気づいてる癖に。
　手伝おうと言ったのは嘘なの？
　違うよね、違うよねストーム！！　嘘じゃないよね！？

　違うって言ってよ！！！

　……お願い。……お願いだから。
　大切なものを壊そうとしないでよ。
　頑張るから私、がんばるから……。
　ねえ、やめてよ。やめてよ…！

　──── 痛いよ。

「だから正そうって、頑張ろうって……私はみんなの友だちだから。
　友だちで、“ヒーロー”だから。
　傷だらけでも、泥だらけでもいいんだ。意地を張って変えようとすることの、どこが……どこが行けないの。分かってるけど辞められないの……諦めきれないの。どうしても、どうしても嫌なの。これだけは絶対に曲げたくない。」

　だから。

「間違った世界の中で……絶望に浸りながら死を待つことはしたくない。我儘だと言われても、エゴだと言われてもしょうがないけど……。
　そんなの、生まれた意味が無いじゃない。……夢も、心も、持つ意味がないじゃない。私は……みんなと生きたい。……生きたいよ。」

　生きたい生きたいと繰り返すその背中は、小刻みに震えている。
　可愛らしい顔を歪めた彼が伸ばした手を制止させるように掴んだ。
　思いどおりには壊されてやらないぞ、と。

《Felicia》
　気づいていながら頑張っていた。
　……頑張ることしか出来なかった。
　彼の言うとおり、フェリシアは弱い。優しすぎるが故に、その精神は非常に危うく脆かった。大きな希望を失えば失うほど、起きた過失を立て直そうと大きな過失を重ねていく。悪い方向に進めば沼にハマっていく。だが同時に、彼女はしぶとい。どんな困難に陥ろうと、根は腐らなかった。
　今はどうだろう。辛い辛いと喚き生きたいと呟くばかり。周りから見たら相当みっともない姿をしているだろう。それこそヒーローとは名乗れないほどに。

　分からない。がむしゃらに突き進んでみたが、立ち直り方が一向に掴めない。そんな自分に苛立っていた。どうすれば、どうすればと焦りに焦るほど失敗は膨らむ。
　ついにはヒーローを否定される程に。

　どちらかが折れないと解決には至らない──その通りだ。

　泣き言で偉業は成し遂げられない──その通りだ。

　葬られた人も生きたかった──その、通りだ。

　なんで気づけなかったんだろう。そんな当たり前のことに。
　私たちが生きたかったように、彼らも生きたかったに違いないのだ。殺されたかった訳じゃない。
　生きたい……みんな生きたかった。

　………死にたくなかった。そうだ。
　そうだ。そうなんだ。当たり前だ。

「貴方の……ストームの言う通りよ！　私はスタート地点を間違えてたんだ。まずやるべきは、前に進む事じゃない。……その通りなのよ。」

　項を垂れる貴方に代わり、フェリシアは神の啓示を受けたような表情をしている。目の前にかかっていた霧が晴れたような。見越した表情。風なりの音と共に彼女は立ち上がり、少し離れた貴方の元へ。

　そして言うだろう。

「お葬式をしよう、ストーム。」

　と。

「お披露目会に行った全てのドールのために。遅すぎるかもしれないけれど、彼らの死を無かったことにはしたくない。安らかに眠ってもらえるように願おう。残虐な運命を遂げた過去の子達を、悼むんだ。悲しみは避けられない……避けられないくらいに辛いことだもん。
　形だけでも受け入れてあげたい。弔いたい。」

　目線を合わせるようにしゃがみこむと、貴方の右手を自身の両手で包んで優しげに目を細める。そのまま指を絡ませると貴方を立ち上がらせるだろう。

《Felicia》
「えぇ、ありがとう。貴方ならそう言ってくれると思ってたよ」

　指先に触れるか触れないかくらいまでに近づく唇。ところが当の彼女は挙動をみせるどころか当たり前だと言わんばかりに均整の取れたペリドットを細めている。へそを曲げた彼のアメジストも、もうそろそろ気を取り直してくれたらいいのだけれど。一度は諦められたペリドットは告げる……過去の私のことは忘れろ、と。
　そして琥珀には、逆に過去の私も愛してね、と告げるだろう。

「そうね……野に咲いている花を手折りたくないから、既に事切れている花びらを集めましょうか。それらを湖に浮かべて祈るの。せめてもの救いとなるように、と。
　……ちょっと斬新すぎるかな？」

　ざわざわとよそぐ風の中、周りを見渡したフェリシアは続ける。
　宝石が映すパラノマは非常に綺麗で……愛おしくて……とても、とても、冷たかった。

「お気持ち表明していい？」

　言の葉の脈絡もなしに目を伏せて少女は問う。貴方の返答を待たずに話し始めるのだが。

「私は、ずっと罪悪感を感じてた。
　だけど同時に、それに囚われすぎてたのかも。過去ばかりを気にしていたら、前には進めないって知ってた。だから、目の前のことばかりに集中して熱中して、執着して、見えなくしてたんだ。犯した罪は変わらない。でも一段落させることくらいなら、できる。
　区切りを付けるためにもやらなきゃいけない。

　特に、"彼女"の死からは、逃げも隠れもせずに面と向かって悲しんで、苦しんで、痛んで。そして、腹を決めなきゃいけないの。」

　それからしばらく黙って、遠くを見つめることだろう。

《Felicia》
　長らく堂々巡りを繰り返していたが、それら全てが無駄だったとは思いたくなかった。しかしその都度決着をつけようとしていたのはいささか荷が重すぎたのだろう。小さな身体に悲しいくらいに重量のある対の感情を持ち合わせ、それでも尚、生きたいと願う。少女は愚かだった。されど、考える頭が無いわけでもなかった。
　どのような状況になろうとも底を変えてはいけない。それだけは、何故か深く理解していた。苦しんでいる人が居たら手を差し伸べましょう、という綺麗事は綺麗事のまま。スタート地点が違うだけで自身のゴールは一緒なのだから。

　唯、理解できないものには底知らぬ恐怖を抱く。目の前の彼がいい例だ。紳士で模範的。プリマの冠に預かった彼とて、その内に秘めるのは並々ならぬ異常性。薄くも決して見せることは無いカーテンレースに遮られたそれは少女の心を幾度となくざわつかせた。

　ただそれも、今思えば当たり前。踏み込む勇気がなかっただけで。彼も彼なりの正義と心情、そして欲望があってのことなのだろう。たおやかな笑みを崩さない少年はヒーローでないのだから。しかしそんな彼とでも条約は結べる。
　腹を決めてくれるのなら、覚悟は一緒でしょう？

「……ありがとう、散っても綺麗だね」

　自身よりも大きな手。落とさぬように、と両の手で作った器の中で花びらが揺れる。時間をかけて視線を移動させる。永遠とも言えようその空間で舞台に立ったフェリシアは、「こっちへおいで」と袖に帰った彼を呼び寄せる。実際は湖に行こうと促していたのだが、彼はそれらの言葉を確実に違う意味で受け取るだろう。


　湖の畔にしゃがみ込んだフェリシアは、丁寧な所作で花びらを水の上に浮かべることだろう。
　ひとつひとつ、愛おしむように。ひとつひとつ、労うように。
　会ったこともないの誰かとの別れを、受け入れ難いと言わんばかりに。

　痛い。……とても痛い。苦しい。
　辛い。……とても辛い。悲しい。
　怖い。……とても怖い。助けて。

　とても、怖い。

　発狂している。まだ生きたいんだと叫んでいる。だけどね、もう、貴方たちには無理なの。ごめんね
　だから、だからせめて、ゆっくり休んでね。眠ってていいんだよ。

　ヒーローに、任せて。

　花弁を全て浮かばせたフェリシアは、自身の指を絡めて強く祈る。

　拭いきれないほどの涙を、掻きむしりたくなるほどの後悔を、ここで終わらせるのだと。連鎖を打ち切るのだと、決意の炎を灯しながら。

　初めまして。ちょっと不出来な、あなたのヒーローだよ。

《Felicia》
　お披露目に行った全てのドールが安らかに眠りますように、と手を合わせる。── 合わせれた手は、長らく離されることがなかった。溶けていく時間に比例するように叫び声は膨らんでは萎んでいく。絶え間ない絶望の波の中でヒーローは応える。逃げないのだと。私は此処にいるのだと。
　浮かんだ餞は未だ沈んでいない。揺れる水面に合わせて揺れ動くそれらは、彼女の意志の強さ其のもののようだった。

　静寂と森の匂いに包まれるその場所で、少女は時間をかけて瞼を開く。伝えきれないくらいの思いを抱えている。されどそれはいつになく磨かれていた。ペリドットは光沢を帯びる。太陽を反射する。
　…… 鮮やかな門出を祝うように。
　苦しみは変わらない、痛みも後悔も変わらない。されど前ほど暗く支配されることはなかった。一度結んだ約束は、覚悟は、違えることはないだろう。

　あなたが手を合わせたとき、隣の少女は頬杖を付いて物珍しそうにその様子を見つめていることだろう。彼の花は既に萎れていたのか先程浮かべた花弁の横を抵抗なく滑って堕ちていく。その刹那の刻を忘れることがないように。フェリシアは複雑そうに目を細めた。
　貴方が祈りを終えても、最後のひとひらが堕ちるまで彼女は視線を移さなかった。

　── 嗚呼、落ちてしまった。

　最後まで見送ると、時間を惜しむようにゆっくりと貴方に向き直ることだろう。進展ということは……先日この場所で話したアレのことか。フェリシアは立ち上がる。

「……私より、貴方のアメジストの方が詳しいと思うよ。」

　それが答えである。淡々と尋ねる彼の感性は相変わらず理解が及ばない。だがいいのだ。……きっと。
　知るべき時に知るのだろうから。
　そのまま貴方が何も言わなければ踵を返して帰路につくだろう。

《Felicia》
　小動物を感じさせる大きな瞳が音が出そうなくらいに大きく瞬く。
　なるほど、可愛らしいと評される訳だ。驚くのは無理もなかった。流石は元プリマドール。感情の起伏はそこまで大きくないらしい。フェリシアは一先ず胸を撫で下ろした。以前の自身のように涙を流されたら……間違いなく、どう声をかけたら良いのか分からなかっただろうから。
　言葉にされなければ、エーナですら相手の心を知ることなど中々できるものでは無い。どれだけ相手を慮っていようとも難しいことである。だから、貴方に蔓延る自分への無関心をフェリシアは知り得なかった。知っていたら、何かしら話せていたのだろうが。

「あ、あぁ。えっとね、教えて貰ったの。ロゼちゃんがブラザーくんと調べてくれてたみたいで。人伝だけど間違いないと思う。私もそこに手を当ててみたとき、確かに違和感を感じたから。」

　お披露目に行ったドールたちを弔ったばかりだと言うのに。彼の中での舞台の場面は、ものの数秒で切り替わっているらしかった。
　しかし彼女は信じている。彼が、そこまで心が冷たいドールじゃないことを。つくづく全てのドールに真面目なだけなのだと。フェリシアは嘘をつくこともなく、事の経緯を素直に話した。

《Felicia》
　フェリシアは嘘を“つけない”。
　同クラスで彼女と学園生活を共にしていた貴方なら、それを知らぬ筈がないだろう。発信機が付いているのはプリマドールだけではない。全員に付いていて、ドールズの居場所は個人は特定できずとも先生に把握されているのだろう。
　── そう。今この瞬間さえも。

　知られてはいけない。見られてはいけない。聞かれてはいけない。

　何もかもが残酷な嘘で塗り固められた優しい箱庭で。
　涙と後悔にまみれた、箱庭で。
　今日も飽きずに、私たちの鼓動は波打っている。

「………うん？」

　不意に添えられた冷たい指先に誘われて、フェリシアは貴方と目線を合わせるために顔を上げさせられる。……何をするつもりだろう？　意味ありげな貴方の表情に、とくん、と一回。コアが跳ねたような気がした。添わされるままに身体を硬直させる。

「ん……」

　優しい手つきで右目に触れられる。やはり感じるのは、あの日と同じようなとてつもない異物感。ソレが入っていっているのだと嫌でも分かる。

「ちょ、ちょっとストーム？　私の目触っても分からないんじゃ……はぁ。
　ほら、こんな感じだよ。」

　貴方が満足するまでとりあえずは自由にさせていたが、それが終わると呆れたように小さくため息をつく。再度貴方を見つめて貴方の可愛らしく大きな右目に手を伸ばすことだろう。