《Astraea》
　夕食後、学生寮１Ｆラウンジ。
　食後のラウンジは、外の酷い雨模様など意にすることなく、いつも通りの温かさを保っていた。
　このロールプレイにおける主人公である月珀の彼女は、体重を預ければ深く沈んでしまう程に柔らかいソファに至極姿勢よく腰掛け、重厚な装丁の本を広げていた。よく読み込まれ端が拠れて黄ばんだページには、細かい文字が2段に渡って横たわって居た。
　もし貴方がその表紙を見る事が出来たのならば、赤いビロードに金の文字で、グリムの昔話、と言う文字を見留め、それが童話集である事を知る事が出来るだろう。

　既にお披露目行きの決まったアストレア。それが無慈悲な死刑宣告である事を、彼女は既に知っていた。されど、いつもと変わらずただ本を読み続けて居るのは、その心の内に不安で渦巻く波を鎮めるため。何も知らない者からすれば、お披露目に行く為の準備を怠らない勤勉なドールにさえ見えてしまう事だろう。細く嫋やかな指先は、黙々とただページを捲っていくけれど、その玻璃の瞳は深く輝き、口許は美しい弧を描いていた。

《Astraea》
「おや、My Dear Lily , 慌てて転ばないようにね。」

　鈴の転がる様な可愛らしい声に、面を上げれば、その麗しいかんばせに大輪の薔薇の咲くような笑みを浮かべて、愛おしそうにその百合の花を呼ぶ。
　読んでいる途中であったページに栞紐を挟んで閉じてしまえば、ソファの端に寄り、座って、と言わんばかりに自身の隣を指した。

「どうしたの、リーリエ、もしかして僕の事をお祝いしてくれるのかい？」

　だなんて飄々と言って見せては、返事を待つように、美しい百合のヘテロクロミアをじ、と見詰めた。
　勿論本当にお祝いしてくれるのを待っていた訳では無いのだけれど、自身を姉、と慕ってくれている優しいこのドールならばきっと"祝って"くれる筈だから。

《Astraea》
「ふふ、当たり前だろう。僕は王子様なのだから。君のことは何だってお見通しさ。」

　リーリエが隣に腰を下ろせば、白百合と白薔薇の並び咲く花畑と見紛う程に麗しい。
　全部お見通し、だなんて言葉に薄く笑えば、いとも簡単そうに片目を瞑って星を飛ばして見せた。彼女の言葉は全て、どこか芝居掛かった浮ついたものであったけれど、その無機物の笑顔には、自身を王子様と呼ぶのも、そのキザな態度も、不思議と似合ってしまうのだった。

「ありがとう。手紙は送れるかどうか分からないけれど、ご主人様に頼んでみるよ。

　……ねぇリーリエ、僕は君のことが大好きだ。だからね、君は絶対に幸せになるんだよ。」

　心から清い祝福の言葉に、嬉しげな笑顔を浮かべては感謝を述べた。
　ささやかなれどきっと叶うはずの無いお願い事に、その目をそっと逸らして。
　甘えるように凭れ掛かった彼女に気が付けば、至極愛おしそうに頭を撫でてやり、その後に続けたのは彼女の悲痛な願いであり、最後の頼み事だった。どうか、お披露目になんて行かないで。無事に脱出して、幸せになって。
　されど、彼女は言えなかった。希望に輝く瞳を曇らせることなど、到底出来なかった。現実を見るのは自分だけで良い。いつかは必ず現実を知ってしまうのであっても、それはまだ先で良いのだから。
　今、彼女の心には死への恐怖にも勝る愛情があった。
　彼女は祈る。神よ、もう自分はどうなったって良いから、リーリエを、オミクロンの皆を、御守り下さい。幸福を、与えて下さい。

　彼女は神など信じていなかったけれど。

《Astraea》
「ふふ、それならば僕が幸せにならないとね。大丈夫だよ、僕はきっと素敵なご主人様に選んでいただく筈だから。リーリエもそう思うだろう？」

　彼女は絹糸の睫毛を揺らして笑った。形の良い薄い唇はいつも通りに三日月の弧を描き、滑らかな陶器の頬は微かに持ち上がった。
　彼女は美しい嘘をつくひとだった。
　本当はフィクションよりも惨い真実ばかりをその玻璃の瞳の奥底に映していたけれど、その上澄みだけは、至極美しく、明るい夢に輝かせる事が出来た。
　愉しげに笑った彼女の優しい嘘は、きっと誰にも見抜くことは出来ない。今の彼女のうっとりとした表情は、正しくお披露目を無邪気に楽しみにしているドールのそれであろう。

　ふと、腹の傷が疼く様な、そんな気がした。

「勿論だよ、髪長姫ね……。

　昔々、あるところに──」

　親愛なる白百合の可愛らしいお強請りを断るだなんて、そんなはずは無くて、アストレアは脳内の膨大な収録童話棚より目当ての引き出しを迷い無く探し当ててしまえば、至極丁寧な声色で、一切の澱みも無く話し始めた。
　彼女が今しがた閉じたばかりの童話集にも当たり前に収録されていた程に有名なそのお噺は、旧式と童話らしい無邪気な残酷さが美しく描かれた、正に名作。思想によっては子供に聞かせるにしては少々刺激の強い、と詰られるやもしれないほどの血腥い描写の数々は、フィクションならではの表現であったけれど、彼女は、現実の方がもっとずっと酷いことを知っていた。
　『Truth is stranger than fiction.』とは誰が言ったものか、正しく、お披露目で見た光景の方がずっと激烈で、冷酷無惨な出来事であった。脳内で開いた本を読み上げながらも、その片隅であの夜を思い出して、彼女は思わず笑った。普段の麗しい優しげな笑みと言うよりは寧ろ、何かを諦めた様な、無機質でどこか恐ろしい、リーリエが気が付けばきっと不安がってしまうような、そんな笑顔で。
　もう地獄行きの電車は走り出した。
　風に揺らぐ葉よりもずっと無力な、たかがドール如きに出来ることなど、何も無いのだと。

《Astraea》
「僕もリーリエが大好きだよ。」

　それは本当に心の奥底からの愛情を優しく包み込んだ言葉。恐ろしい笑顔を引っ込めては、いつも通りの"王子様"の笑顔を浮かべて、リーリエの言葉に応える様に紡ぎ出した。
　抗いようの無い死へと真っ直ぐに進む彼女の心は、最早穏やかであった。今彼女の心に蟠るものは、ただ後に遺される者達のすえと、その心。もう小さい子達へ御伽噺を聞かせてやることが出来なくなるな。ソフィアはああ見えて弱いから、きっと落ち込んでしまうだろうな。フェリシアは、あの子は強がって無理してしまうような子だから、少し心配だな。
　皆、皆、無事に生きて、幸せになってくれ。
　そんな願いを込めて、リーリエの白い桔梗の様な掌を掬いあげれば、その手に一つ口付けを落としては名残惜しそうに、自身の指先で甲を撫ぜる。

　御伽噺はめでたしめでたし、で終わったけれど、彼女の人生は、めでたく終わってくれなんかしない。残念ながら、これはノンフィクションなのだから。
　Memento Mori、じゃあないけれど、死というものは素直に正しく享受し、輪廻転生へと、向かっていくものなのだ。それは至極エーナドールらしい、文学的で非合理的な考え方である。
　彼女はまだまだ何も知らないけれど、それでも良いのだ。この死が無駄にならないように。

「さようなら、リーリエ。君や、皆と過ごした日々はとっても楽しかったよ。
　僕が居なくともきっと君は大丈夫。沢山笑って、沢山の幸せを手に入れるんだよ。
　……嗚呼、後はね、ソフィアを頼んだよ。あの子はああ見えて弱いところがあるから。」

　穏やかな涙の様な、木の葉の揺らぎの様な、心地のよい波長の、半ば囁きにも近い声で、彼女は云う。
　リーリエの手を握った儘に、その瞳は一番星の如く、一際強く輝く。
　瞳の縁に何かが光った気がするけれど、王子は涙など流さないのだから、きっと気の所為だ。それに、そのかんばせに浮かぶのは、幸せで、慈愛に満ちた、貴方や親友を思う優しい微笑みなのだから。
　大丈夫、もう何も怖くない。

《Campanella》
　ガーデンテラスでの、ソフィアとドロシーの会話。少女達の部屋でのアストレアとのやりとり。その全てを教えてと姉に懇願した末に、カンパネラは知った。知ってしまった。
　ダンスホールでの、惨劇。
　ミシェラのように、シャーロットのように、欠けていないはずのドール達が辿った道。

「…………」

　逃げ場とか、ないじゃん。
　あのシャーロットがあんな残酷な目に遭ったんだから、“それ以外”だってきっと酷い目に遭ってるに違いないと薄々わかっていたのだけれど、こうやって事実として眼前に突き付けられるのはやはり苦しい。姉は自分に真実しか語らないという確信は、更に彼女の首を絞めることとなった。
　怪物。怪物が、おめかしをしたドールたちを殺す。考えるだけで涙が出てくる。その恐ろしさのあまりに、この箱庭の異常性に気付かず、呑気に過ごしていた日々が……。

「ぐす……………」

　ふわふわのソファに深く座り込み、クッションを抱き締めてカンパネラは泣いていた。少女は真実から目を逸らせない。彼女の中の炎が、目を逸らすことを許さない。

　ラウンジには今、カンパネラは一人きりであった。彼女は延々と身体を震わせて泣いている。いつもの調子といえばそれまでであったが。
　部屋に誰かが立ち入れば、カンパネラはその眼に涙を溜めたまま、恐る恐る顔を上げるだろう。

《Campanella》
　白百合が、部屋の片隅に凛と咲いていた。
　真っ白な女の子。まだ何も知らない女の子、純粋無垢で柔らかなドール。瞳を優しい掌で覆われて、真実を見つめることのできていない彼女のことを、カンパネラはしばらく呆然と見て。

「……リーリエ、さん」

　応えるように名前を呼んだ。手負いの仔猫のような目を曇らせて、じり、と身をよじってソファの隅に身体を埋める。

「ご、ごめんなさい、……邪魔に………で、出て、出てくから。ごめんなさい。………ううぅ…………」

　立ち上がろうとしても、身体を強張らせるのに必死で立てない様子だった。視線を逸らし、執拗に瞬きを繰り返すのは緊張からか。ぼろぼろと零れる宝石のような涙はソファやカーペットに次々と吸われていく。
　カンパネラが一人で泣いているのは彼女の常であったけれど、洞察力に優れたトゥリアドールたるリーリエならば、その表情から焦燥や後悔など、いつもの数度重くて暗い感情を読み取ることができたかもしれない。明らかに、異様なのであった。

《Campanella》
「うぁ………」

　隣に座られ、カンパネラは彼女から距離を置くことを試みた。しかしもう彼女はソファの端まで来ている。立ち上がって逃げるような元気はなくて、ぼろぼろ涙を溢し続けることしかできない。
　しゃくり上げる彼女は、ただこんこんと湧く清水のような美しいリーリエの声を聞くことしかできなかった。優しい声を絶えず流し込まれる。不信なるカンパネラは、それを全て受け入れて甘えてしまうことができない。心の蓋を開けない、思考を委ねることができない。手放しかけたクッションをまた強く抱き締めた。

「………か、ッ関係、ない………から……い、言えない…………」

　どうしてわたしはこんな風に、突き放すように言ってしまうんだろう。心配してくれているだけなのに。
　カンパネラは静かに、自己嫌悪を加速させる。でも言えない。言えないのだ、何も。
　言えば、この子が戻れなくなる。

「い、言えないのぉ……っごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい………！」

　繰り返し首を横に振る。明確な拒絶。それが相手を傷付けるかもしれないという思慮に欠けた行為だった。
　タンザナイトは濁っている。

《Campanella》
　ゆっくり呼吸を、という声に従って、カンパネラは深呼吸を試みた。吸って吐くのを何度も何度も繰り返す。肩を上下させ、無意味に自身の胸元をさすった。
　トゥリアドールとしての模範的なリーリエの行動に、カンパネラは慰められていた。なんて情けないのだろう。

「りん………」

　鱗片、と言葉を認識するのが遅れた。幼子のような目をして、微笑むリーリエを見る。きれいで、本当にお花みたいで……脆そうで、怖い。
　少しずつ歩み寄ってくれるリーリエに対し、カンパネラはまだちゃんと応えることができない。こんなこと、彼女に話していいのか分からない。
　わたしが臆病で弱いから。
　ごめんなさい。

　カンパネラは呼吸を落ち着かせ、しばらく黙りこくったあと、恐る恐るといった風に言葉をこぼした。真っ黒な泥に沈んだような声で。

「…………分からない、の」

　自分もこのことに困惑しているのだと、はっきり分かる表情だっただろう。文字通り、カンパネラは自分の感情が分からなかった。

「……悲しくて………こわくて。でも、それだけじゃ、ないんです……。何か、………別の、何かが」

　燃えている。凍ったように冷たい心臓の内側に、確かに炎がある。その正体はどうしても掴めない。なのに、ダンスホールでの話を聞いてからも、炎は勢いを増すばかりで。
　言いながら、また彼女は泣いた。困惑と混沌の最中、無垢なリーリエの隣で、弱々しく。

《Campanella》
　甘やかな言葉がこだまする。彼の、兄を名乗るかのドールと似ている。ヒトを抱擁するための柔らかな身体とまろい声、言葉を紡ぐ脳みそに至るまで。わたしのそれとは全然違う。ひねくれ屋のカンパネラは、自分の欠陥を突き付けられたような気持ちにさえなった。トゥリアドールに求められた全てを、目の前の少女は持っていると思った。
　なぶられるか、焼かれるか。そんな結末しか待っていないドールズに、どうしてそんなものを求めるのかは、全くもって分からないけれど。

「……………」

　甘えて良いのだろうか。寄りかかって良いのだろうか。許されるがままに、言っても良いのだろうか。

「わたしは、………。」

　と。そこで、カンパネラは口をつぐんだ。
　良い訳がない。わたしみたいな欠陥品が。そんなことして良いはずが、ないのだ。ないはずなんだ。償いを続けなきゃいけないんだ。そんなことしてる場合じゃ、ないんだ。
　それはもはや強迫観念のようなものであった。カンパネラは再び首を振って拒絶する。これ以上は、これ以上は言えない。
　言えないけれど。

「…………あなたは」

　白百合から目を逸らしながら、ぽとりと雨を落とすように問いかける。突拍子もないことを。

「あなたは、この場所が……学園や、先生のこと。……好き、ですか？」

《Campanella》
　あ。わたし今、このドールのことを哀れんだ。そう気付いた。拳を握りしめる、小さなソフィアの背中を見たときと同じように。
　地獄の底にある美しいステージで、糸を引かれて踊らされる。ここを純粋に好きと言うリーリエは、カンパネラの目にはそのように写った。可憐な花は無邪気にこの箱庭に溺れている。いつか残酷なまでに手折られる、そんな運命を知らずに。

　下手に情報は漏らせない。後戻りができなくなることの恐ろしさを、カンパネラは知っている。真実を知らなきゃ良かったと何度後悔したことか。でも同時に、彼女は思うのだ。
　最期の最期まで何も知らずに生きて、そしてそのままディミヌエンドみたいに死ぬことが、どれほど恐ろしいことか。

「………ここに期待したら、駄目ですよ」

　慈悲を傾けたという訳ではなかったが。カンパネラはクッションを手放してソファから立ち上がり、そう忠告する。

「ここを……信じない方が、良いです。………信じないでいたら……裏切られたとき、あんまり、痛くないんですから………」

　一方的に言葉を吐く。横髪を握り、顔を隠すようにそっと寄せながら。その夜の帳を思わすウェービーな黒髪は、真っ直ぐで真っ白なリーリエの白髪と実に対照的だった。花畑と沼の底。青空と曇り空。天国と地獄。

「……お披露目と、先生に気を付けて………」

　そう話を切り上げて、カンパネラはラウンジから離れていく。引き留められるようなことがなければ、彼女は振り向くことなく寮の外へ向かって歩いて行くだろう。

《Ael》
　ヒミツのやくそく。それを果たすべく、エルはエントランスホールへ到着した。ここなら、誰かがいる気がして。きょろり、あたりを見渡す。ひとり、百合の少女を見つけては嬉しそうに駆け寄る。

「リリ！　こんにちはなのです！」

　いつもの様に、水色のツインテールを揺らして、目の中の天使を羽ばたかせる。誰かが知っている、トイボックスの秘密。それはリーリエかもしれないし！　と、理由は簡単で単純。行き当たりばったりもあまり良くないため、最初に出会ったリーリエは言い方は良くないかもしれないが実験みたいなものだ。ここから誰にするかを決めるターニングポイントと言えば良いのだろうか。
　きちんと憶えているよ、いちばんのだいじなヒミツのやくそく。やさしい彼女に、協力してもらおう。

《Ael》
「えへへ、そうなのです！　ちょっと嬉しいことがあったのです！」

　楽しそうに見える、そう言われては上記を答える。初めてヒミツの約束をした！　だなんて、大声では言えない。最初のヒミツを成功させるために、本題を話さないように。

「そんなことより、リリ、エルからききたいお話があるのです」

　少し声を下げて、人差し指を自分自身の唇に当てる。むん、と得意げに眉を逆八の字にして、目を閉じてドヤッというような効果音がつきそうな顔をする。そしてノートを開いてリヒトに書いてもらった"ヒミツ"を新しいページに、メモリーに書いて彼女に見せた。

「……しってるのです？　しらなかったら、大丈夫なのです。それに、このこと、ヒミツにしてほしいのです、エルの初めてのヒミツの、大切な事なのです」  

《Ael》
「ほんとなのです？　ごめんなさいなのです、急に呼び止めて……ありがとうなのです、リリ！」

　ヒミツはしらない、肩を落として申し訳なさそうな白百合のドールに、感謝と謝罪を伝える。……でも、誰か知っている人がいる、それだけは事実。リーリエの呟きが正しいなら。エルは誰かをすぐに信頼してしまう。それは、そうしないとこれから先エルは何もできなくなるから。誰かを頼らないと、エルは、ひとりぼっちで何もできない孤独な天使。自分のことよりも、他人のことを見護るべきだと神様がおっしゃっているみたいに。エルは天使だから、自分のために何かをするなんて、できやしない。……このヒミツだって、エルのためだけにあるものじゃない、きっと、別の理由がある。エルは、次にやるべきことがある。誰かを、護るために。

「それよりも、リリ、ここの名前……は、えっと、なんなのです？　エル、また忘れちゃったのです……よかったら、案内してほしい、のです……」

　そう言えばここはどこだっけ。エルにとってありがちなこと。でも、またドールを思い出したばかりのエルにとって、そういうのは少し申し訳なさがあった。……きっと、リーリエはやさしいから。教えて、くれそうだな、なんて少し期待を寄せた。

《Ael》
「おみくろん、りょう……えんとらんす、ごはんの場所、お勉強の場所！　なのです！　忘れないうちにメモするのです……！」

　優しい白い百合のドールは、落としたものを全部拾ってくれた。それをまた落として無くさないように、もう一つのメモリーに書き加える。ヒミツを書いた、次のページに。きちんと書き加えてから、エルはリーリエの提案を聞いて嬉しそうに笑顔を輝かせる。

「ほんとなのです！？　行きたいのです！」

　毎日見ているはずなのに、毎日ここで何かしているはずなのに、毎日、ここで寝ているはずなのに。全部が初めてに思えて、嬉しくなってしまう。何も知らない天使様は新しいことに興味が止まらない。ぎゅ、柔らかく温かいその手を握り返す。行きたい、心からの嬉しさを体現しながら。

　今朝も全員で一緒に朝食を取ったばかりであるこの空間は、今は閑散としている。長い机が二つに、人数分の椅子。特に席順は決まっていないが、皆それとなくいつも同じ席に着くことがお決まりだった。
　また、先生は皆の顔が見られる一番手前側の席にいつも腰掛けている。

　部屋の奥には柱時計が置かれている。今も滞りなくカチコチと時を刻んでいるようだ。

　この場所は特段、今朝から変わりがあるようには見えない。

《Ael》
「えっと、お食事のところ、なのです！　そういえば、もうそろそろお夕飯なのです？　お腹が空いてきちゃったのです…」

　優しい手に導かれてダイニングルームへ案内されては、食事をする場所だと結びつける。そして自分の腹の虫が少しきゅ、と音を立てるのを聞いてえへへ、と恥ずかしそうに笑みを溢した。

「ダイニングルーム、どうしてダイニングルームというのでしょう？　何だか不思議なのです」

　ふと疑問に思った子供のようなこと。リーリエが知らないにしても、図書館で今度しらべたら見つかるだろう。くすくすと何も知らない無邪気な笑顔を咲かせて、少し首を傾げた。

　パントリーは食糧庫の名の通り、野菜や果物などがうず高く積まれた木箱がいくつか並べられていた。壁に沿って置かれた木製の棚には、調味料やハーブなど調理で使う素材が所狭しと詰め込まれている。
　そして雑多な食材で溢れかえり、手狭な印象を受ける部屋の奥には、地下へと続く階段があった。

《Ael》
「っぶぇっくちゅっ！！！」

　リーリエもわからないというダイニングルームの名前の理由。気になって仕方がないので、ノートの隅に少しメモした。調べて、今度教えようと思って。
　パントリーという場所には食べ物があると言われ、嬉しそうな顔をする。ないしょ、ないしょ。本当に楽しそうにそう呟いて、リーリエの提案を呑んだ。……が、パントリーに入った瞬間豪快な天使から出たとは思えないくしゃみをした。ずぴ、と少し出た鼻水を啜ってなんでだろうと辺りを見渡す。すると、地面には何か便が落ちていて、黒っぽい粉が散らばっていた。


「うぅ、むずむずするので……っうえっくしゃい！！　ずぴ………」

　何かわからないそれに興味を持って顔を近付けてみてはまたくしゃみをする。くしゃみの原因がこれだとわかって、エルはそそくさとリーリエを壁にして、後ろからそれを凝視した。

　あなたがパントリー内を軽く見渡せば、部屋の隅に室内の清掃用の軽い箒とちりとりがラックにぶら下げられているのを見つけることが出来る。
　厨房やパントリーは日々誰かしらがこれらの道具で清潔を保っているため、あなたも位置を知っていることだろう。

　あなたは床に散乱した胡椒をそっと片付けることが出来るだろう。
　落ちた胡椒瓶は幸いなことにまだ中身がすこし残っているようだ。元の位置に戻しておいた方がいいかもしれない。

《Ael》
「んく………こしょう、なのです？　くしゃみしちゃうのです……」

　リーリエが溢れてしまったこしょうを片付けたあと、エルは瓶に少し残った忌まわしき敵……のような、ただの調味料を元に戻す。その前に、少し指に取って舐めてみた。ここにあると言うことは食べれるのだ。

「ん〜〜……ちょっぴり、ひりひりするのです……」

　じい、とまた瓶を凝視する。コイツには気をつけないと。そう思って、こしょう、注意！　とノートのメモリーに記した。