幸せになるべきだった少女。
　幸せになれなかった少女。
　人柄と名前と声と相貌という、断片的な情報だけが脳に焼き付いている現状に、カンパネラはずっと頭を捻っていた。
　シャーロットは、エーナモデルのプリマドール。隣にいるだけで笑えてしまうような、太陽みたいな女の子。そして、わたしの……友人、だったと思う。

　……それは、一体いつの話？

「………うう………」

　考えても考えても分からない。弱くて、欠けている、欠陥品の彼女の頭では何も分からない。

「…………っあ、」

　ブラザーに声をかけられたことで、彼女の意識はふっと浮上した。
　カンパネラは、カフェテリアの隅の方の席に一人で座っていた。グラスに入ったアイスティーはすっかり空っぽだ。茨を思わす前髪の奥の相貌には、疲弊と焦燥が滲んでいる。
　姉には代わらなかった。

「………ブラザー、さん………あ、こ、……こんにちは」

「あ………は、はい…………」

　こくりと遠慮がちに頷く。どっち付かずな響きであっただろう。人嫌いのカンパネラは歓迎もしなかったが、拒絶もしなかった。一言伝えたいことがあったから。

　戻ってきたブラザーにアイスティーを差し出され、「ぁ………」と小さく声をこぼしたあと、きょどきょどしながらも無言で頭を下げた。
　視線を逸らしてもらっているからか、言葉を紡ぐ緊張感は少し薄れている。俯いて砂糖にもミルクにも手を付けず、机をただじっと見つめながら応答する。

「……は、はい。……なんとか……」

　嘘であった。まるで眠れた気がしない。ツリーハウスへ行ったときから……いや、それよりももっともっと前から、カンパネラは眠れていなかった。ブラザーも……眠れていないんだろうか。

「………あの。……ごめんなさい。…………変なことに、巻き込んでしまって……わ、わたし、ちゃんと、ちゃんと……伝えなくて……」

　そうだとしたら、きっとそれは、わたしのせいでもある。
　作ってもらったアイスティーの冷たいグラスを両手で握って、カンパネラは改めて謝罪した。あの時は、結局なあなあにしてしまったから。

　不意にかんばせを上げていた。自然と、彼のアメジストと視線がかち合った。穏やかで優しい“兄”の眼差しは、優しさゆえにすぐ遠ざかる。

「い、いえ、そんなことは………」

　控えめに首を振る。ブラザーにつられてアイスティーに口を付けると、カンパネラは乾いていた喉が潤う感覚をおぼえる。……それはまた、すぐに渇いた。

「………あの、ツリーハウスは……。ノートや、写真や、あの子のなきが………あ、あの、ドール。
　………あれ、あれらは、……現実、なんでしょうか……」

　口をついて出たように、確かめるような言葉をかける。僅かに震えていた。

「…………そっかぁ……」

　思えば、わたしたちはみんな、疑似記憶とかいう偽物の記憶を与えられているのだ。あの日見たものが何かの間違いだったりする可能性もあるだろう。誰かが見せたおかしな夢、ただの悪い……。
　と。カンパネラは彼の言葉に過剰に甘やかされて、現実から逃れようと、ぐるぐる回し続けていた頭をちょっとだけ止めた。
　彼女のことは……一旦。一時的に、ちょっとだけ。そっと置いておこう。考えても考えても、欠陥品には分からないのだ。

「……？　……青い蝶………あ、ご、ごめんなさい、……し、らない…………です」

　青い蝶。ぴんと来るものがなかった。言葉通り、カンパネラは何も分からない。その質問の、真意も含めて。

「……ど、どうか、したんですか。あの。蝶、って………」

「………シャーロットの、そばに？」

　頭の片隅に、と思ってもすぐに名前を出してしまう辺り、カンパネラが強く強く彼女に囚われているのが伝わってしまうだろう。

　コゼットドロップのように光っていて、青くて、それで、すぐに消えてしまった。それらの情報には思い当たりも何もない。あんなに薄暗い空間だったのだから、ツリーハウスを出る直前に振り向いたとき、その蝶とやらが見えていたっておかしくないはずなのだが。

　そして。カンパネラは迷う。
　すぐに分かった。いま何か、何か、隠された。
　……問うべきか。問わないべきか。ぐるぐると目を回して迷い、カンパネラは弱く下唇を噛み、そして。
　何かを決めたような顔をして。

「……それだけじゃ、ないですよね」

　予想外の反応だったかもしれない。
　声は弱々しく、ただ、勇気の欠片がぼんやりと浮かび上がっている。

　怯え、恐れ、逃げたがるカンパネラの背中を。悲しみに近く、しかし確かにそうでない何かが押している。心臓を軋ませ、頭を締め付け、支配する。
　その背中を押す何かの正体を、カンパネラは知らない。

「……何か、あったんですか。…………教えて、くださいませんか」

　声。
　ブラザーから発せられた、蝶々の声、声、声。

　どうして私だけ、どうして貴方たちが。憤りつつも悲しんでいて、悲しんでいながら寄り添っている。ああ、なんて、悲痛な言葉だろう。

「……………………」

　ぎゅう、と胸が苦しくなった。カンパネラは、アメジストからしばし目を逸らし、すぅはぁ、すぅはぁと呼吸を繰り返し。

　その言葉は。その口調は。ねえ、もしかして、それって。

「…………ありがとう、ございます。教えてくださって………」

　それは、彼女の推測に過ぎない。ただの思い過ごしかもしれない。彼の言葉を聞いてもなお、明確なことはカンパネラには何一つとして分からない。分からないということだけが、分かる。
　確信ではなかったから、崩れ落ちるようなことはなかったけれど。彼女の中で何かが不安げに揺れたのは確かだっただろう。

　ひとまず顔を上げて、視線を微妙にずらしつつ、ブラザーに感謝を述べた。胸元のリボンをぎゅっと握りしめて、額を伝う汗を拭って。
　みぞおちの辺りを蝕む、不定形の何かを感じながら。

「………ブラザーさん。どうか、ご無理は、……なさらないで、ね……」

　共に柵を越え、あの衝撃を味わった者への、精一杯の心配の声を投げ掛けた。

「ぁう、」

　頭を撫でられた。……誰かに触れられるのはやはり不得手なようで、カンパネラはきゅっと目を瞑って肩を強張らせる。あからさまに怯えるような素振りはしなかったから、恐怖は彼には伝わっていないはずだと、そう思いたい。

　何を言おうと、“お兄ちゃん”を名乗り続けるおかしなドール。底抜けに優しい慈愛のひと。
　信用に値するかは、まだ分からないのだけれど。天秤によって量る価値はきっと、あるのではないかと思う。
　……ああ。もし傷付けて、嫌われちゃったら、つらいなぁ。

「…………………は、い」

　触れたらすぐに消えてしまう雪結晶のように、小さく、小さく答えて。対話はそれきりだ。
　遠ざかる背中を見送って、アイスティーをひとくち飲む。気まぐれに、砂糖を少し入れてみる。すぐには溶けず底で沈殿する砂糖を眺める。

「………」

　あのがらがらした笑い声が脳内を反響する。カンパネラはいつのまにか、グラスを握りしめている。
　彼女に聞きたいことがたくさんあった。けれど、聞きそびれてしまった。

　聞いたことで、わたしは後悔をするかもしれない。分かっている。分かっているのだ。
　それでもカンパネラを突き動かす何かが存在している。

　叫び出したくなる衝動を。
　歯を食い縛るような思いを。
　それらに付けられた名前を、カンパネラは知らない。

　心臓が軋んでいた。息が苦しい。ただ階段を登っているだけで涙が出てきそうだった。

　アストレアのお披露目のことを発表された夕食時からしばらく、震えが止まらなかった。完璧な微笑みを浮かべるかの少女の肩に手を置いた彼が、シャーロットを「スクラップ」と呼んだ存在と結び付いて。おぞましくて、恐ろしくて、あと何か……言語化できない衝動に駆られて。
　カンパネラはベッドに横たわってからここに来るまでに、先生に怪しまれないようタイミングを考えながら、何度も何度も姉に代わってもらって行動していた。姉なるものはあの場所で妹と同じ情報を得ていたはずなのだが、それでもなお彼女のポーカーフェイスは完璧だった。本当に、頼りになるひとだ。

　でも、いつまでも頼りきりというわけにはいかない。そうやって姉に頼り続けていても、どうしても誤魔化しきれなくなるタイミングが、二週間に一度のペースでカンパネラにはやってくる。嘘をつく練習を、仮面を被る練習をしなくてはならない。

　それに、何より。
　これは、わたし自身が向き合うべきことだと、そう強く思うのだ。ブラザーとカフェテリアで話してから、その気持ちは一層強くなっていた。

「……あの………い、いらっしゃいますか………？」

　カンパネラは合唱室の扉をそうっと開ける。呼び声の宛先は、決まっている。

　音を閉じ込めるための壁に覆われた部屋へ、一歩踏み入る。目的となる彼女、ドロシーは、思った通りそこにいた。

「ヒ………」

　顔をしわくちゃにしてしまいそうなところを、ギリギリのところでぐっと堪える。
　教えてもらったでしょう、助けてもらったでしょう、ただ怖いだけのひとじゃないはずだ。きっと、たぶん、おそらく……。
　頭では多少理解できていても、怖いものは怖い。カンパネラの顔はみるみるうちに青くなる。でもそんな風に怖がって縮こまってる場合じゃないことを、カンパネラは深く理解している。その寒々しい色彩を振り払うかのように首を振る。後手で扉を閉めた。逃げ道を自ら潰すみたいに。
　拒否権のない提案に、「あぅ……」と声をこぼす。肯定とも否定とも取れない曖昧な返答だ。しかし、少なくとも、カンパネラはそれを拒絶しなかった。
　床を見つめ、きょろきょろと不安げに目を泳がせたのち。

「き、……聞きたいことが、あるんです………い、くつか。」

　まるで、その誘いに乗るかのように顔を上げて。……すぐまた下げてしまったが。歩み寄るドロシーの方へ、カンパネラは一歩近付く。
　泥にまみれる覚悟はできている。

「………あの、ツリーハウスについて。……良いですか…？」

「うびぃッ………！？」

　一歩を踏み出してすぐ反射的に後退し、カンパネラはそれなりの勢いを伴って背中を扉に打ち付けた。こちらに影が落ちている。追い詰められて、見下ろされている。状況の認識にはずいぶんと時間を要したが、とりあえず「怖い」という情報だけが彼女の中に入ってきた。

　は、は、と荒く息をする様はまさに、ヒエラルキーの上に君臨する獣に牙をかけられた哀れな獲物である。

「あ、あぁぁあ、あぁあのッ、わた、わたしッ、その……えっと、えっと………！」

　目に涙が浮かんで、身体の震えはもっと強くなる。しかしカンパネラはそれでも、必死になって言葉を紡いだ。

「つ、ツリーハウス、あの！　わたし、わた、い、行ったこと、っなくて、しらな、知らなくて………でもなんか、わた、わたし、あそこで、思い出したの、写真、わたし、シャーロットの………ちが、そ、そうじゃない！　あ、ああぅ、えと、あの……。

　な……なんでわたしを、あ、あの場所に、連れて、行ったんですかぁっ………？！」

　はくはくと金魚が水面でするように、口から薄く呼吸をする。しゃくりあげそうなところを懸命に堪えて問いを投げ掛ける。
　このひとは、一体何を見ているのだろう……。彼女の不気味な被り物を見上げながら思う。

「……ルート、ゼロ…………？」

　√0。
　カンパネラはあのツリーハウスに刻まれた無数の文字を思い出す。√0、√0、√0………。ドロシーがしきりに口にする、得体の知れない言葉。日記の中にも確か書かれていたはずだ。そう、誰かがシャーロットのもとで蹲って……でも、その正体については、日記の主にも分かっていないようだった。
　呼ばれた？　わたしが？　何に？　どうして……？

「っえ、」

　来客の存在を告げられると、カンパネラは慌ててドアから背中をひっぺ返すように前へ進んでいった。扉から見て、ドロシーより少し手前の方に立つ。恐る恐るといった風に振り返る。
　カンパネラはトゥリア、それも欠陥品。彼女の五感は来客の気配を感知しなかった。しかし、彼女の第六感……もとい“天秤”が、じんわりと嫌に揺れていた。

　突然やって来た来訪者の姿が見えると、カンパネラは今度こそ顔をしわくちゃにして「ヒィッ………」と悲鳴を漏らした。ドロシーの苦々しい反応とはほとんど同時だっただろう。
　まず見えたのは藍髪の青年。臆病なカンパネラの、最大級の恐怖対象であるストームだ。いつものように彼は、カンパネラの内側の“彼女”へ言葉を届けようする。いつもいつも、こちらを見ているようで見ていない、カンパネラにとってひどく恐ろしい人物……。
　彼の表情にはある程度の愛嬌があるようにも見えるが、そんなのは関係ない。カンパネラは真っ白な顔をしてどんどん後退していき、遂にはドロシーの陰に隠れでもするかのように背中を丸めて縮こまる。彼女の覆面の下に隠された複雑そうなあれこれには、鈍感にも一切気付くことなく。
　そして、次に見えたのはソフィアだ。長身のストームと並ぶと、その小柄さが際立つ。
　──カンパネラが硬直したのは、その時だった。

　彼女のアクアマリンは、金色の髪とのコントラストは、きっと永遠に色褪せず、鮮やかで、ああそれは、それはまるで、まるで、記憶の中のあの子にも似ていて。そしてその幸福に満ちた光景は、残酷にも──
　……唇が震える。指先が冷たくなる。カンパネラの真っ暗な瞳は、ソフィアたちには見えただろうか。

「………シャ、ロ……」

　五感に優れたテーセラモデルである二人には辛うじて届くか届かまいかというその極小の声は、ドロシーの声によって完全にかき消された。はっとカンパネラの意識が現実に呼び戻される。

「あっえ、あっ、え！？　………わっ、わぁん…………」

　どこか虚ろだった目になけなしの光が戻ってきたかと思えば、圧をかけられるがままに応答する。巻き込みたくないというソフィアの意思は、当人には少しも通じていない様子である。

　知りたい、知らなきゃ、知るべきだ。そう決意してツリーハウスへ行ったことは、カンパネラは少しも……いや、少ししか後悔していない。
　真実を目にした結果はどうあれ、ドロシーの発言に嘘のないことは、聡明なソフィアには容易に理解できただろう。彼女が知ったことの内容も、淀みなく真実である。
　心配してこちらへ駆け寄ったソフィアに対し、カンパネラはドロシーの発言を否定するような素振りを一切見せなかった。ただうわ言のようにぽそぽそ言葉を吐いて、執拗に己の二の腕をさする。彼女の善意を理解しつつ、カンパネラは涙を溢し続ける。幽霊でも見たかのような顔をして。

「…あっ、あ……！　ご……ごめんなさ………ごめ………ああぁ、……嫌……み、見ないで、その目で………目………うあぁあ………」

　カンパネラは更に後退したかと思えば、不意に膝を崩して座り込み、一度ソフィアのことを見上げるとそれきり、目を手のひらでふさいでしまった。誰がどんな声をかけても何をしても、苦しげな嗚咽しか返っては来ないだろう。 

「………うぅ…………っぐ、……ごめんなさ………嫌ぁ………」

　カンパネラは顔を伏せ、ただ涙を溢し続ける。ストームとソフィアの問い、ドロシーの答えをどこか遠くで聞いている。
　朝日の下で輝くマリンブルーが、虚ろに暗闇を見つめる様が脳裏に何度も何度も蘇る。フラッシュバックする。あのがらんどう。頬と呼べない頬の感触。ノートを読んだときの、首を強く強く絞められたような心地……。
　ああ、どうしてこんなに苦しいのだろう？シャーロットという少女の死が、出会ったことのないはずの友人の無惨な死が。カンパネラには、分からない。
　この頭を焼く衝動は、一体なんだというのだろう？　哀しみに近くて決定的にそうではない、抱いたことのない感情は。分からない、分からない、分からない。この涙は、わたしのどこから溢れ落ちている？

「…………ひっく……」

　びくりと肩を震わせたかと思うと、カンパネラはカーディガンの袖でどうにか涙を拭おうと目元を擦った。しかし涙は止めどなく流れ続ける。口から漏れるのは言葉にならない嗚咽だけ。返答を求めるようなドロシーの声に「ぃ」とどうにか発しながら、ひとまず深く頷いた。
　どくどくと鼓動が頭に響いて聞こえ、聴覚はくぐもっている。あの偽物の空を覆う厚い雲がかかっているようだった。まだ聞きたいことはあったけれど、どうにも涙が止まらない。会話にはまだ参加できる状態でないと分かるだろう。そのような状態になってなお頑なにその場を去らないのは、どうしてなのだろう。カンパネラにもそれは分からない。ただ、少女は耳を傾けている。 

「ぁえ………」

　ストームが突然こちらへ歩み寄ってきたものだから、何かまた意地悪を言われたりするのだろうかと身構えたが。彼は紳士的にも、こちらへハンカチを持たせてくれた。目に染みる薬品でも染み込んでいるのだろうかと思ったがそんなことはなく、単純な親切のようだった。とは言えども、他人の私物を自分なんかの涙で汚していい理由がなくて、カンパネラはただハンカチを握りしめるのみであったが。

　最後の晴れ舞台。沈黙。ずっと前のお披露目、ズタズタになった晴れ着……。カンパネラは嗚咽を押さえ付けるように呼吸を何度か止めながら黙って、そのやりとりを聞いていた。理解できなくても流して、何となく頭に情報を詰め込む。頭が欠けているので、じきに少しずつそれらは溢れ落ちていくだろうが。
　混乱でぐるぐると目を回す。回しながら考える。呪いのように頭に張り付く焼死体は、何を考えていようとカンパネラの思考に乱入する。凄惨で、生の気配の欠片もない、人工の皮膚と肉と骨の塊。

「……あはは、は………」

　そんな嘲笑にも似た息を吐いた。いつの間にやら顔を上げていた。意味もなく、ソフィアを一瞥する。見開かれた空色の瞳はすっかり濁りきっている。

「……晴れ着なんて。馬鹿みたい。……どうせ火をつければ、燃えるのに……」

　そんなことでお披露目が回避できるのなら。そう思うと、なんだか馬鹿らしくなってしまった。
　もしもお披露目の異常性に気付いていたなら、もしもわたしたちが彼女のドレスを裂いていたなら、あの子は死ななかったのだろうか？

「……あの子は………あはは………。……もし、わたし、……わたしが………
……ああ。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…………」

　笑いながら泣いて、すぐにまた呼吸は荒れた。
　アストレアのお披露目は、それで回避できるかもしれないという可能性が浮上した。それは喜ばしいことだった。しかしカンパネラは今、過去を見すぎている。輪郭も分からない過去に囚われすぎている。
　どこへ宛てたものかも不明瞭な謝罪を繰り返し、自身の首筋に爪を突き立てる。手の震えが止まらない、いつも以上にひ弱な彼女の力では、その体に傷一つ残せないだろう。 

　カンパネラの言葉を拾い、目の前まで迫った嵐は、悲鳴を上げる前に去り。その手に持っていたハンカチを返すような間もなく、彼女が俯いているうちに、部屋からは人の気配が消えていた。

「…………ぐす……」

　視界が真っ黒になるような感覚に溺れて、ドロシーを引き留めるような気も起こらない。聞きたいことがあるのだと勇気を出してここへ赴いたのに、結局聞けたのは一つだけだった。√0が、わたしをツリーハウスへと呼んだ……。

　先程までのやり取りを反芻する。ミーチェの最後。ミシェラのことか。……あの子も、死んじゃったんだ。先生は目撃者の一人…というよりは、執行人なのだろう。信じていた、仮初ではあるけれど、父と呼んでいたひとに殺されて、無垢な彼女は最後に何を思っただろう。シャーロットを殺した『先生』も……彼なのだろうか。
　ドロシーさんのドレス、お披露目の回避方法……。そういえば彼女はストームに問われたときから、いつもの調子を失っているように見えた。彼女は変な人だけど、それでもやっぱり、怖かったのだろうか。白く輝く地獄への扉が、目の前に提示された瞬間は。
　……アストレアさんは。

「…………何ですか……」
　
　目の前の少女、ソフィアさんは。ストームさんは。真実を知った上で、友人に死刑宣告が下されたのを、笑って祝わなくちゃいけなかったあの人たちは。ミシェラさんの最期を見届けたという二人は。ノートの持ち主の子は。……“わたし”は。
　どうして、こんな目にあわなければいけないのだろう。あんな目にあわなければいけなかったのだろう。

　目元を執拗に擦りながら、ふい、と金糸から視線をそらす。こちらの恐怖を察し、目を閉じてくれた優しいソフィア。しかしカンパネラは、彼女の手を取らなかった。……取れなかった。

　可哀想に。
　自身の身体を傷付ける彼女の様子にカンパネラは、率直な哀れみを抱いた。シャーロットと似た、しかしそれよりもどこか凶悪なものさえ感じさせる、あの激しい輝きは……文字通り、海底に沈み、沈黙しているかのよう。
　燃え盛る真っ黒な炎が覆う世界で、どこからか下ろされた蜘蛛の糸を掴もうとする少女。その糸が容易に切れてしまうような脆さであることも、偽物である可能性も、聡明な彼女ならば考え付かない訳がないのに。

　あの時よりもずいぶん小さく見える背中を、カンパネラは眺めていた。手のひらに冷たい床のつるつるした感触を覚えながら。
　未だ呼吸は整わぬまま。それでもどこか冷静に、ソフィアのことを哀れんで。

「…………あはは………」

　目は、笑っていなかった。

「……わたしたちが知ったことは、さっき……ドロシーさんが、言ってたでしょう。あれでだいたい、ぜんぶ、ですよ。……お披露目はまやかし、空は偽物。ここは海の底。どれだけ走ったって、外へは出られない。………抜け出すなんて、で、できるわけない…………。」

　少しだけ、そうやって嘘をついた。カンパネラにはまだ語っていないことがあったけれど。脱走のためのヒントになるわけはない、更に絶望を深める情報だと思ったのだ。

　全部当たりだった。そうだ、彼女には目的があった。脱走なんて無謀はしない。そんなことのために危険を侵したのではない。
　は、は、と細かく息をする。追い詰められた獣の呼吸音だ。罪を突き付けられた囚人のような顔は、ソフィアには見ることが叶わないだろう。カンパネラは自分の顔を手で覆う。

「…………し、知りたいことが……あったんです……。そのことを、あのひとは……ドロシーさんが………分かるって。着いていったら分かるって、言って………だから、柵を越えて………」

　震えた声で応答する。ソフィアの冷たい声が、小さな声が怖かった。ただ説明を求めている彼女の声は、カンパネラには責められてるみたいに思えた。そして、あれを改めて言葉にするのが、怖かった。

「………コゼット、ドロップ……花を辿って……柵の外には、ツリーハウスが、……あって。そこで……わた、し………あ、あの子が………」

　だって言葉にしたら、現実になってしまうと思った。沈黙は最後の抵抗だった。
　……否。逃避であった。自分が事実から逃れようとしていたことを、カンパネラは今自覚した。それこそ無駄なことなのに。あれはどうしようもなく現実だったのに。

「あの子、あの子は……夢で出会って……ち、違う、ちが………お披露目………お、お披露目に、選ばれ……行ったはずで………わたし、花束を……しあわせ、に……なるはずだった、のに………あの子は……あの子は……！」

　もう自分が何を言っているのか分からない。とりとめのない言葉を吐いてしばらく押し黙ったかと思えば、錯乱したように声を上げて何度も何度も首を振る。

「し、死体が！　ツリーハウスに！　あの子、しん、で………い、いやだ。やだ、……やだやだっ、違う……！　……ちが………だって、だって、幸せ……しあわせに！　笑ってたのに！　で、でもあの子、あの子は、………シャーロットは……先生に、……殺されて………」

　ツリーハウスに行って、見たものはたくさんあった。コゼットドロップ、ぼろぼろの謎の布、壁に飾られた絵画、刻まれた「√0」という傷、おもちゃやカメラ。
　しかしあの日のことを思い出そうとすると、“彼女”の焼死体とノートの内容だけが強く強く蘇る。ゆえにカンパネラは、それしか語ることができなかった。彼女のトラウマ、その断片しか。

「……………………」

　痛いくらいの謝罪を受ける。ぺったり座り込んだまま、ソフィアの声を聞いていた。謝らないでとも、あなたは悪くないとも言うことはできずに。
　問いかけられ、しばらく黙って、そして顔を覆っていた手を下ろした。沈黙の末に、嗚咽は少し落ち着いた様子だった。心を切り離したようにも見えるかもしれない。相変わらずソフィアの顔を見ることはできなかった。赤くなった目は床を見つめていて、そのままカンパネラは答える。
　姉は、何も言わない。妹にも、ソフィアにも。

「…………ご、ごめんなさい、……ブラザーさんと、ロゼットさん………わた、し………巻き込んじゃって…………。あの……あと、ドロシーさんのご友人の、……えっと……ジャックさんが、途中まで………。
　……オミクロンのふたりとも、同じことを………知って、います。………ご、ごめんなさい………ごめんなさい………」

　柔らかに聴覚を撫でる声は優しさに満ちていた。卑屈な少女の胸を、強く締め付けるほどに。
　途中で、言葉が切られる。カンパネラは何も反応を示さなかったが、確かにその不自然な途切れ方から何かを感知していた。
　ソフィアの美しい声は、彼女の持つ金糸の髪を思わせた。揺らぎ、輝き、人の目を惹く。カンパネラの鼓膜を軽やかに叩く。

　───彼女が勢い良く顔を上げたのは、ソフィアが合唱室を去った後だった。足音が遠ざかっていく。

「…………ノースエンド……？」

　覚えがある。ノースエンドというタイトル、シャーロットの名前が書かれた……そうだ、ツリーハウスのノートにあった。彼女が書き、日記の主が受け取ったという本のタイトルに違いなかった。なぜそれが、図書室に？

「シャーロット………」

　太陽のような少女の名前を、呪われたように呼びながら。カンパネラはふと、その景色たちの中から、その橙色を拾い上げる。ノースエンドの本来の持ち主……と、思われる少年。

　しばらくして。カンパネラはゆっくりと、ゆっくりと立ち上がる。合唱室の扉を開ける。部屋には静寂が残された。床に残された、拭われた涙の跡、それ以外はもう何も、何一つとして。交わされた声の残響も消え失せて。

「…………あ、」

　誰もいないと思って足を踏み入れた学習室。そこにあの心の柔らかい星が一人佇んでいたのを、夜空の少女はすぐ視認する。か細い声はしかし、テーセラドールの耳になら簡単に届くことだろう。
　彼女は教材を抱えてはいなかった。復習や予習のためにここに足を運んだわけではなかったからだ。代わりにカンパネラの手の中には、小さな木の箱が収まっていた。

「リ、リヒトく……さん。……あの、ごめんなさい。……お邪魔でしたか」

　恐々と紡ぐがしかし、カンパネラにしては滑らかな言葉だった。相手はカンパネラの恐怖対象からすっかり外れた、あの愚かしく優しい、同じ傷を持った隣人なのだから。
　拒まれなければ、カンパネラは少しずつリヒトの方へと歩み寄るだろう。

「…………そう………」

　力なく歩み寄る、少女の目元は赤く染まっている。何度も服の袖で擦った、その跡だった。ぱちりと瞬く瞳はリヒトのことを見つめている。大丈夫そうにはとても見えない。
　何か、あったんだろうか。カンパネラは思うけれど、それを追及するような勇気はなかった。下手に手を出すと、彼の中の何かが、或いは二人の間に通う何かが壊れてしまうような気がした。
　星は、弱っている。それだけは分かる。

「……………えと……」

　答えなくても良い。そうやって逃げ場を作ってくれるのは、彼も逃げ場を求めることがあるからなのだろうか。
　カンパネラは改めてきょろきょろと学習室を見渡す。人の気配はない。扉の向こうにも、誰もいない。それを確認すると、彼女はリヒトの隣に一席分の空白を開けて、そっと席に着いた。小箱を机の上に置き、少し言葉を放つのを躊躇うように呼吸をして、そしてゆっくりと口を開く。小箱は木製で、その材は継ぎ接ぎであった。

「………ちょっと前に、備品室で……見つけ、ました。なんであんなところにあったかは、分からないけど……。
……オルゴール。音楽を奏でるからくりです。誰かの……手作り、みたい。」

　ぽつ、ぽつと答える声はごく静かだ。リヒトの有する苦悩を知らない、穏やかであると共に、ひどく沈んだ声。言い終えれば、彼女はしばし沈黙した。
　ストームの言葉を思い出したのだ。リヒトとフェリシアが、ミシェラの“最期”を見たという話。……ならばきっと、アストレアがこれから見る地獄のことも知っている。
　何と声をかけて良いのか、分からない。ただささやかな応答しかできずに、カンパネラはそのまま口ごもる。

　器用、だったんだと思う。思うだけ。カンパネラは彼のことをよく覚えていないし、そもそも友達だったのかも分からない。誰か、と濁したのはそのためだったのかもしれない。

「………うん……」

　曖昧に頷いて、それで対話は一旦止まって。

　リヒトは、特に関係のない話を始めた。疑似記憶の隙間。曖昧な偽物の記憶に隙間があるというのは不思議な話だったが、特に遮ることもなくカンパネラは話を聞いていた。木に登って会いに来て、お菓子の話をする親友。空想上の話みたいだ。実際、疑似記憶ってそういうものだけれど。

「大事な人の、大事な、記憶………」

　どんな暗い夜でも、それは彼が言うように、星が煌めくように道を示すだろう。カンパネラは記憶の中の……今は、傍にいるけれど。姉とのぼんやりした思い出が、自分にとっての星であったことを自覚する。
　自覚して、そして。
　その星々のひとつに、金色のあの子がいることに、気付く。

「………あのね。聞いてほしいことが、あるんですけど………良い、ですか？」

「………わたし。……長い間、ずっと、無かったことにしてしまったんです。大事なひととの、……大事な記憶。」

　罪の告白のような響き。声には息が多く混じり、抑えられているのが分かるだろう。
　頭の中で言葉を組み立てないよう気を付けた。さっきみたいに、あの陰惨な光景に呪われて、口を開けなくなってしまうから。
　どんなにめちゃくちゃで不明瞭な話でも、彼なら聞いてくれるって、信じて。

「疑似記憶じゃ、なくて……ここでの記憶なの……。……たくさん、忘れているみたい……思い出せたことも……まだ、少なくて………忘れちゃってたんだって分かったのも、本当につい、最近で。」

　ただの都合の良い夢だって思ってた。あんなに暖かくて優しい場所に、わたしなんかが辿り着けるわけないから。
　ただの悪い夢だって思いたかった。あんなに素敵な女の子が、あんな目に遭っていいはずがないから。

「………現実だった。ほんとうに、あった……。
……これもね。この、オルゴール………備品室で見つけたって、言ったけど……本当はね、贈り物だったみたい……。」

　『お前のために作ったんだ』。そう言ってくれたのを覚えている。知っている。声を、不器用な笑顔を、あの夕暮れの光を。

「………でも、彼の名前が……顔が、……分からない。わ、忘れて、しまって。思い出せないの。どうしよう、……思い出せないのが。………苦しい……」

　少しずつ線を結ぶ言葉に、カンパネラはその茨の檻みたいな前髪の奥で、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。頬を撫でる涙は温かい。

「……償い？」

　想像し得なかった言葉を、そうおうむ返しして反芻する。償い。忘却を罪と、そしてそれに抗おうとすることを、彼は償いと呼んだ。その少年の頬を伝う水滴は、自分のものよりも何百倍も美しい。

「………そう、かな。……そうなのかな………」

　言いながら、カンパネラはオルゴールの表面をまた指先で撫ぜた。
　備品室で見つけたあの日から、このオルゴールが奏でる音色を聞くことはできていない。なんとなく怖かった。

　それは夕暮れ時。
　それは淡いきらめき。
　それは、とても大切な思い出だったはずだった。道を照らす星々のひとつに数えられる、ひどく美しい光景だ。
　その光景が怖く思えて、封じ込めたくて、旋律を聴くことができない。本当は逃げたいんだ。ただ逃げられないだけ。
　そうだよ。リヒトさん。わたし、頑張るとか、そんな立派なことできてないよ。

「………そうだったら、良いですね。」

　自己否定にシフトし始めた心に反し、カンパネラはそう言った。すぐにぎょっとした。どうして今、わたしは彼の言葉を受け入れたのだろう？

　出来なくて、壊れていて、だから忘れてしまう。そのことを、リヒトは“オレたち”の罪だと、そう言った。単なる言葉の綾というやつなのかもしれなかったけれど。
　思考する。欠けた頭が考える。もしも、その罪さえも、わたしたちの間に横たわる橋の上にあるものなのだとしたら。
　ねえ、あなたも何か忘れたの？
　そう問うのは簡単だ。でもできない。カンパネラは臆病だから。無理に罪と呼ぶものを暴かれて、嫌われるのが嫌だから。
　もし、暴くのならば。

「……聞いてくださって、ありがとうございます。
………あの。……あなたも何か、その……聞いてほしいこと、とか。……ありますか？」

　暴くのならば、そういう形がいい。望むなら言ってくれればいいし、望まないなら話はそこでおしまいで構わない。
　彼がしてくれたように、逃げ道を提示する。むろん、罪の話でなくたってカンパネラは構わなかった。ここは懺悔室じゃない。彼だけが、聞き手じゃない。

　ああ、やはり彼も、同じ罪を。返答は何も意外ではなくて、カンパネラは机の上に視線を落としながら、一人分の空白の向こうの悲鳴にただただ耳を傾けていた。
　彼がいったい何を忘れたのか、気になりはしても追及することはなかった。情けなくなんかない、と否定してやることができないのは、カンパネラの弱さだ。

「………そっか。」

　“わたし”も、そうだったんじゃないだろうかと思った。あんな大切なものたちのことを、忘れたくて忘れたわけがない。だから今、必死になって思い出そうとしているんだ、きっと。逃げ出したいと思ってしまうのも本当だけど。何億光年の距離のさなか、薄皮一枚の共感を覚える。これで良いと思う。

　リヒトの美しい涙は、いつの間にやらどこかへ消えた。でも、カンパネラの涙がまだ彼女の眦をふやかしているように、彼もまだ泣いているに違いないと思った。傷跡を手のひらで覆っただけで、泣き止んだなんて言葉とは程遠い。……いたたまれない。

「……思い出せると、いいですね。お互い……その人たちのこと。」

　当たり障りのないことを言って、また言葉を終えた。でもそれは誤魔化しから出たのではなく、まごうことなき本心だ。
　忘れるのは辛い。そしてそれと同じくらい、忘れられるのも辛いだろうから。

「はい。…………」

　行かないと。同じことを思った。わたしも、もう行かなくちゃ。償うために、この乗り込んだ列車が、どこへ辿り着くかを知るために。
　カンパネラの心は、絶えず燃えている。水晶のように透き通り、その内に火を飼っている。火の正体は、やっぱりまだ彼女には分からない。けれどいつか、すぐに知るだろう。臆病なカンパネラ、愚かしきカンパネラ、その原動力たる炎の名前を。

　リヒトが青いビロオドの席を発つのを、眺めた。眩しいものを見るみたいに思った。

「………うん。……いくらでも、歌いましょう。」

　もうこの箱庭に夢を見られない少年ドールのために、カンパネラは歌おう。母でも恋人でもなく、隣人として。或いはそう、ひとりの……友人として。
　その返答はきっと、テーセラドールのリヒトにならば届いたはずだ。か細いカンパネラの声を拾うのに、きっと慣れているであろう彼ならば。

　カンパネラはオルゴールの上蓋を開く。金属製の天使像に触れる。回す勇気はやっぱり、出なかった。

「………ごめんね。

　……きっと、思い出してみせるから。……待っていて」

　償いをしよう。この残酷な忘却を、贖おう。リヒトが見つけてくれた言葉と向き合う。視界を赤く塗り潰す情動が、何度も何度も座り込む彼女をいつものように立ち上がらせる。
　ずっと忘れていた、太陽みたいなシャーロットのことも。贈り物をくれた、名前も分からぬ少年ドールのことも。
　思い出してみせる。赦されなくたって、構わない。

　泣いてばかりで、ろくに情報を与えられなかったカンパネラに、優しいソフィアがそっと差し出してくれたヒントを思い出す。図書室の『ノースエンド』、シャーロットを追うディア。

　オルゴールの天使像は再び、影の中に埋もれた。

　学習室から出て、カンパネラはまっすぐ図書室へと向かう。息を切らしながら階段を上っていく。階下に彼の姿を見たような気がした。でも気のせいだって、理解している。理解できている。

　償い。リヒトが教えてくれた言葉を、何度も繰り返す。償い。大丈夫。カンパネラはちゃんと頑張ってる。ちゃんとつぐない、できてるよ。
　わたし、そんな大層なこと、出来てないよ。そう思ったけれど。あなたがそう言ってくれるなら、わたしは、ちゃんと償えてるわたしになりたい。

　ノースエンド……シャーロットの生きた、何よりの証。何かを思い出せるとは限らないけど、忘れてしまったものの存在を確かめることもまた抗うことで、償いだと思うのだ。探さなきゃ。
　オルゴールをカーディガンの内側に抱え、カンパネラは図書室の中へ足を踏み入れた。

　真っ先に気になったのは、薄暗い図書室の奥の方。本棚と本棚の、間にある壁。カンパネラからはまだ何も見えないけれど……。なんだか、気になった。

「(い、いやいや………)」

　目に留まった本たちの背表紙を眺めながら、カンパネラはぶんぶんと首を振る。シンデレラ、中世の音楽、シュレディンガーの猫……どれも、彼女は読んだことがあった。
　いや、壁よりも本よりも、とにかくノースエンドを探さなくては。それが今日の目的なんだから。

　埃っぽい図書室を進む。備品室はすごく狭かったけれど、埃一つない清潔な環境だったのを覚えている。図書室はすごく広いから、備品室みたいにうまく掃除が行き届いてないのかもしれないと感じた。
　蒼星の瞳はきょろきょろと辺りを見渡す。そしてその末に辿り着いたのは、ロフトへと繋がる梯子だった。
　ロフトの上にはたくさんの書物があるように見える。……そういえば、この上は危ないと思って、普段はあんまり登っていないような気がした。

「………」

　カンパネラは梯子に慎重に足をかけた。何か、後ろ髪を引かれるようななんとも言えない感覚を覚えつつ。心臓の燃えるままに、高い場所への恐怖と戦いながら、登ろうとする。オルゴールを抱えていれば片手しか使えず苦戦するだろうが、なんだか手放したくはなかった。

　椅子を使い、どうにかこうにかロフトの上へ登ることができた。高いところは落ちたときのことを考えると怖いので、考えないようにする。……したが、『脆く弱いトゥリアドールのわたしなら、こんなところから落っこちたら、きっと一溜りもない……』などという風にどうしても余計なことを考えて怯えてしまうのは、癖のようなものなのかもしれなかった。事が起こる前にたくさん最悪の状況を考えておけば、痛いのがマシになるんだと知っているから。

　ロフトの上は思ったよりも明るい。偽物の陽光がめいっぱいに降り注ぐ、静かな場所で。

「…………ッ、」

　それはスポットライトを浴びているかのようで、すぐにカンパネラの目に留まることとなった。駆け出して、手に取る。淡い白雪の声がタイトルを読み上げる。

「ノースエンド……」

　本は古びていて、途方もないくらいの時の流れを感じさせた。ツリーハウスや、……あの子の胸にあったズタボロのリボンを思い出させる。
　シャーロット。美しい響き、あの子の名前。間違いない。日記にあった、あの子の書いた本だ。“彼”が受け取った本に違いなかった。
　ああ。ひどく、懐かしい。輪郭の曖昧なノスタルジアが涙腺を刺激する。始めて見る本のはずなのに。……きっと、“わたし”はこれがもっと新しかった頃に、見たことがあるんだろう。

　涙がページを汚さないように気を付けながら、カンパネラはページを開いた。彼女の実在を確かめたかった。

　直筆で描かれた物語は、どうしようなく死んでいた彼女の息吹をカンパネラに感じさせた。そこらじゅうにあるようななんでもない内容なのに、読み進めるだけで涙が出てくる。
　良かった。ちゃんと、生きているあの子のことを思い浮かべることができる。焼死体に塗り潰されそうになった思い出が、ちゃんと見えてくる。

　………と。
　眦を繰り返し拭いながら読み進めていた最中に、カンパネラはふと、側頭部に微かな痛みを感じた。

「……っ………」

　声が。声が聞こえた。頭の中で、ものすごく古いレコードを再生したみたいに、声がした。少年の声だ。あの時聞いたものと同じ。
　ノースエンドの本来の持ち主、あの少年の声だった。

「……な、なに？　……え、……な、なんて言ったの？　………わ、わたしの？　……」

　よく聞き取れなくて問いかけても、声はもう聞こえない。言葉はそこで途切れて、おしまいだった。

「……今、の…………」

　過去の記憶だ。遅れてやっと理解する。曖昧で、ぼやけている、声だけの記憶。知らないはずだけど“知っている”。これまで何度も味わってきた、不思議な感覚がした。

　今の声の続きは聞けないだろうか、もっと鮮明に思い出せるものはないだろうか。そうやって少し期待を抱いてノースエンドを読み進めるが、以降は何事も起こらず。黙々と動かしていた指は、遂に最後の頁をめくった。
　カンパネラは。ノースエンドを読み終えたカンパネラは、しばらくノースエンドの表紙の雪国を眺めて。そして、宝物を抱き締めるように本を胸に抱えて、本があった元の場所にそっと戻した。
　持ち去ることも考えた。これは、こんなおぞましい箱庭のためのものじゃないから。でもやめた、これはカンパネラのものでもないからだ。これはシャーロットの欠片で、あの少年のものだ。わたしが持っている資格はない。隠す場所もない。
　……本とオルゴールのふたつを抱えてロフトから降りるのが、猛烈に不安だったという理由もあったが……。
　とりあえず、場所を覚えておこう。また読みに来よう。陰惨なあの光景しか思い出せなくなったとき、この本を読めばきっと大丈夫になれるはずだと思った。彼女の筆跡、彼女の存在の証。

　ぐるぐる、ぐるぐる。考えるべきこと、探すべきものが増えた。目が回りそうな思いをしながら、カンパネラは慎重に梯子と椅子を使い、ロフトから降りていった。

　髪をぐしゃりと握りしめ、図書室を去ろうと足を動かしながら、次にするべき行動を考える。
　多分、さっきの声が言っていたのは……。……ああ、そういえば、ディアさんがシャーロットのことを調べてるとか言ってたっけ。それならもしかしたら、その本のことも知っているかもしれない。
　探しに行こうと決めて、カンパネラはそのまま、階段を降りようとした。
　降りようとしたが。

　彼女は踵を返した。やっぱりどうしても気になったのだ。
　図書室の奥まったところ。本棚と本棚の間の壁。なんだか、気になる。ここに踏み入ったときから、そこには何かがあるような気がしていた。

　古い、クレヨンの落書き。四人のドールが微笑みあう。そのうちの二人は古すぎて、一体誰なのか判別がつかない。

　でも、そのうちの一人は。金色と青色のコントラスト……名前は読めなかったから確信はできないけれど、シャーロットの特徴と一致しているように思う。
　そして、もう一人。消えかけた名前は、トゥリアドールたるカンパネラには、なんとか読み取ることができた。
　目を見開く。

「………グレゴリー」

　響く。あの白昼夢、シャーロットの笑顔と共に蘇る声。

『───カンパネラ、グレゴリー、恥ずかしがらないで！』

　そうだ。写真を撮ってくれた少年の、名前だった。

「……………ぁ、」

　オルゴールを落としてしまったことに気付いて、はっとして慌てて拾い上げる。落ちた拍子に上蓋が開いてしまったが、幸いどこにも傷はなく、中のからくりにも壊れてしまった様子はなかった。

『お前のために造ったんだ、僕──』

　夕焼けが頬を刺したような気がした。そうか、あの光が隠した彼の瞳は、赤色だったか。唇が震えて、一体どうしたら良いのか分からないカンパネラのことを小さな天使像が見上げている。
　彼女はそっと、落書きに手を当てた。何気ない幼い落書きに親しさと、愛おしさを覚える。何が描いてあるのかはっきりしないそれがやけに懐かしい。
　手の甲に額を押し付ける。

「……よかった…………」

　思い出せた。またひとつ、償えた。そんな自分勝手な安堵をする。忘れてしまって、ごめんなさい。そうやって謝罪をしたって伝えられないのが苦しかった。
　カンパネラはダンスホールで起きている惨劇を知らない。でも、この場所がろくでもないところだということを知った今……彼が今も生きているとは、とても考えにくいのだ。
　ツリーハウスの日記に、彼の最期に関する情報はなかったはずだ。彼はどうなってしまったんだろうか。わたしはそれを知ることができるだろうか。

　───知りたい。
　真実を手繰ることがどれほどリスキーで恐ろしいことかは容易に想像がつく。ここで何を知ったって、苦しい思いをするのは決まっている。何をとってもろくな話じゃないことは明確だ。

　これから自分は、後悔を繰り返すことになるだろう。知らなきゃよかったと幾度となく思うだろう。あの時のように、深い深い絶望に突き落とされることもあるだろう。

　勇気なんてない。足は震えるし、涙は溢れるし。それでもカンパネラは覚悟する。しなくちゃいけない。

　求めるのなら行きなさい。ツリーハウスへ行くときに、姉に言われたことだ。求めないなら無視なさい。貴女が決めて、カンパネラ。

「………わたし、怖い。」

「でも、求めるわ。知るの。思い出すの。ぜったいに、ぜったいに………。」

「……お願い、お姉ちゃん。
　どうか最後まで、一緒にいて」

　そんな妹の声に──姉なるものは。
　抱き締めてやりたいと、頭を撫でてやりたいと、涙を拭ってやりたいと、叶わぬ願いを頭のなかに並べて。

　勿論よ。
　ただ、そう答えた。

「アストレア様。」

　静かな少女たちの部屋にて、凛とした声が放たれる。その言葉の一つ一つにメロディが乗っているような錯覚をさせるような、歌うような声だ。
　少女は扉を後手で閉めながら、彼女の名前を呼んだのであった。

　夜の中に溶け込むような色を有する、陰鬱なる少女ドール、カンパネラ。しかしその立ち姿は通常時とは明らかに異なる。背中に指揮棒でも突き刺したかのように、真っ直ぐに彼女は立っていた。その双眸は閉ざされ、表情は堅い。
　両手を鳩尾の辺りで組む。その姿はどこかの城の召使いを、或いは安置所の死体を思わせる。

「どこまで、ここについての真実を知っているのか。私に、教えていただけませんでしょうか。」

　朗々と、淡々と彼女は謡う。

　人形のようだ、とドールを形容するのは、ひどく奇妙なことのように思えるけれど。まさに彼女の相貌は感情を持たない……否、捨てざるを得なかった哀れな空虚を抱えていた。
　其方なのか、というアストレアの声に、姉なるものは静かに首肯する。足音はカーペットに吸い取られる。
　その麗しい顔を傾けたアストレアの方へ歩み寄ると、彼女の足元にでも跪くかのように、姉なるものは膝を折った。姉なるものは、乞うようにアストレアを見上げるような形になるだろう。
　情報提供に乗り気とは言えないアストレアに対する、彼女なりの懇願であった。

「文字通り、全てを。……と言いたいところですが、それでは漠然としていますね。
　……ダンスホールで起きた惨劇の詳細と、先日の“下見”によって得られた情報を求めます。勿論、それらを語ることで貴女の傷が深まるようであれば、無理は言いません。話せる範囲のことだけで構わないのです。……どうか。」

　率直に言えば、姉なるものは必死だった。彼女なりにすり減らす精神があったのである。
　しかし、彼女はそれを表には出さないように心がける。この場で最も心をすり減らしているのは他でもない、目の前の彼女だ。ただ微笑み、諦念を纏う少女ドール。舞台の上で美しく立ち続ける彼女。
　冠の行方は決まっている。残酷なくらいに、目に見えている。

　姉なるものは静かに、処刑場の手前で佇むアストレアのことを見上げている。こんな状況にも関わらず、ラピスラズリの瞳はやはり美しい。グロテスクなぐらいに。

「そうでございますね。……カンパネラが、抱えているのは……」

　姉なるものは口許に指を当てて、しばらく考え込むような動作をする。対価を求められたこと自体には困惑も抵抗もなかった。ただ、何を明け渡すべきかを迷った。交渉は不得手だ。
　そしてしばらくして、口を開く。

「……前世の記憶、とでも言うべきでしょうか。
　彼女には、今よりも古いトイボックスで、知らないはずのドールたちと共に過ごした断片的な記憶が……過去が、あるようなのです。」

　と。跪いたまま淡々と言紡ぐ。

「先日、妹はあるドールに連れられ、柵を越えました。その先で、過去に友人関係にあったらしき少女ドールの焼死体を目撃しています。彼女と同世代であったらしきドールが書き残した日記もございました。
　それらの情報が、貴女の……いえ、“貴女方”の役に立つかは、正直なところ解りません。しかし必要とされるのなら、覚えている限りの全てを話しましょう。」

　言い終えると、姉なるものはアストレアの瞳をじっと見つめ、彼女の反応を伺った。……瞼は閉じられているけれど、不思議と真っ直ぐな視線を感じさせるだろう。

　魂の有無も曖昧なドールズに、誠に前世などというものはあるのだろうか。その結論は姉なるものにもまだ出せていない。しかし、そうとしか表現できなかったのであった。
　あれは過去だ。しかし、地続きとは思いがたい。あのツリーハウスがすっかり朽つ年月が経っているのだから。

「無論でございます。」

　姉なるものは相も変わらず召使いのような姿勢で、文字通りの王子様のようなアストレアに、今にも黄金の靴でも履かせてしまいそうだった。

「友人であったという少女ドールは、シャーロットという名でした。当時のエーナモデルのプリマドールであったと……。彼女はお披露目の直前に怪我を負ったことが原因か、ダンスホールではない謎の空間で焼き殺されたそうです。

　それを目撃したドールが書いたらしき日記と、シャーロット様の焼死体は、オミクロン寮の柵の外に存在したツリーハウスの内部にて確認できました。日記と、妹の有する記憶からして……恐らくそのツリーハウスは、彼女たちの日常的な遊び場のような場所だったのだと思われます。
　しかし現在ではそこは使われておらず、当時の玩具や写真や絵画がそのままに残され、そして、処刑場から何者かによって回収されたドールの焼死体が放置されていました。真実を記した日記も。
　柵の存在によって隠されてはいますが、しかし片付けられてはいない。取り壊そうと思えば取り壊せるような古さのはずなのに。柵だってテーセラモデルのドールであれば、越えようと思えば越えられる高さです。

　管理者によって、意図的に泳がされているのかもしれません。」

　姉なるものはそこで話……もとい、情報の羅列を区切った。まだ出しきれていない情報はありつつも、一先ず話せることは大抵話せたはずだ。洗いざらい、という訳ではなかったけれど。様子を伺うように頭を傾ける。

　……つらつらと述べた姉なるものの話の中には、アストレアがこれから辿る可能性の高い死について触れたタイミングがあった。敢えてその情報を押し流すようにさらりと話しはしたものの、姉なるものは密かに憂う。
　心の傷のひとつも晒さず、血液の一滴も滴らせない完璧な微笑みは、かえって痛々しい。彼女の絶望の形は芸術品の姿をしていた。

　発信器。“下見”がバレたとかいう話から、ドールの身体に何かが埋め込まれている可能性は想像がついていた。おぞましい。しかし有り得ない話ではないだろう。
　その上で、泳がされている。姉なるものは僅かに眉をしかめたが、すぐに戻した。かんばせを下げて跪いていたため、アストレアからはその表情の些細な変化は見えていないはずだ。

　元プリマドールと聞き、即座にその四人の姿が浮かぶ。アストレア、ソフィア、ストーム、ディア。ダンスホールで行われるお披露目──曰く、“きらびやかな殺戮”を見た四人。
　アストレアからの情報は、ソフィアがブラザーに提供した情報と一致していた。いたのは化物だけ、みんなあいつに食われた……。
　悪趣味で、理解不能だ。
　欠ければ焼かれ、欠けずにいても食われて殺される。ただ造られ、生み出されただけのドール達に与えられた運命。
　どうしてこんな目にあわなくちゃいけないんだろう。あんな目にあわなくちゃいけなかったんだろう。妹の、悲痛な声がする。

「……ありがとうございます。下見に行ったというのも、やはり貴女方元プリマドールの四人でしょうか？」

　慰めは口にしなかった。何を言ったって彼女はきっと変わらないので。姉なるものは、妹を守ることで精一杯であるので。

「成る程。ミシェラ様のお披露目を見たというお二人でございますね。」

　リヒトとフェリシア、その二人も真実を知っている。そう脳に刻みながら、静かに頷いた。

「……先生が。………」

　そう発した頃には姉なるものは顔を上げていたので、今度はアストレアにも見えてしまうだろう。眉をしかめる姿はどこか怪訝そうである。
　それ以上のことを彼女が言紡ぐことはなかった。ただ黙って、既に知っている真実を改めて聞く。こちらが知っていることと大差はないようだ。

「愉快、でございますか。……私はそうは思いません。
　ここがどれほど虚偽にまみれた紛い物の箱庭であったとしても、貴女方の感情は紛い物ではありませんし、その抵抗は決して、陳腐なものではないはずです。どうか、そのようなことを仰らないでください。」

　それに、一番の紛い物は。
　そう口に出すのはやめた。
　慰めというよりは、祈りのような言葉であった。それも、どのような反応を示されたとしても、もう続くことはないだろう。

「情報提供、ありがとうございます。これ以上には特に……。
　……ああ、いえ。最後にひとつだけよろしいでしょうか？　妹が少し探し物をしておりまして。」

　言葉の途中で何かを思い出したようにはっとすると、姉なるものはふと膝を立ててアストレアの耳許に口を近付け、その凛とした声を落とし、そっと囁くように問うた。

「────────────」 

「……………」

　自嘲のような言葉に、姉なるものは何も返さなかった。つるつるとした水晶体は、妹が目の当たりにしたあの子の目にも似ていた。ただ暗闇を見据える目。墜ちた星のような……。

「……左様でございますか。いえ、お気になさらず。」

　知らないという返答に、落胆は見せない。数多の物語を知っている彼女ならもしやと、駄目元で聞いただけだった。至近距離にて浮かぶ美しい、あまりにも美しい笑顔が目に染みるようだった。
　ス、と姉なるものは立ち上がる。相も変わらず指揮棒のような立ち姿で、先程まで見上げていたアストレアを見つめる。

「重ねて、情報提供と……今までの貴女様の温情に、深く感謝致します。妹のことを気にかけてくださってありがとうございました。」

　胸元に手を当て、腰をほぼ直角に折り、深く頭を下げる。
　幸運を、とは言わなかった。言えない。姉なるものに、そんな残酷な台詞を吐くことはできない。

　失礼します、と。無機質な声色で放ちながら頭を上げ、姉なるものは少女たちの部屋から去ろうと、扉に手をかける。
　と。淀みなく歩いていた彼女は、ふと歩みを止めて。

　その指揮棒のような姿勢は、ふと崩れる。トゥリアのようにモデル特有の洞察力を有するわけではなくとも、聡明なアストレアならば、分かるだろう。
　その震える声の主が誰なのか。

「…………ちからになれなくて、ごめんなさい。」

　少女はそう残し、部屋を去っていった。

　ガーデンテラスでの、ソフィアとドロシーの会話。少女達の部屋でのアストレアとのやりとり。その全てを教えてと姉に懇願した末に、カンパネラは知った。知ってしまった。
　ダンスホールでの、惨劇。
　ミシェラのように、シャーロットのように、欠けていないはずのドール達が辿った道。

「…………」

　逃げ場とか、ないじゃん。
　あのシャーロットがあんな残酷な目に遭ったんだから、“それ以外”だってきっと酷い目に遭ってるに違いないと薄々わかっていたのだけれど、こうやって事実として眼前に突き付けられるのはやはり苦しい。姉は自分に真実しか語らないという確信は、更に彼女の首を絞めることとなった。
　怪物。怪物が、おめかしをしたドールたちを殺す。考えるだけで涙が出てくる。その恐ろしさのあまりに、この箱庭の異常性に気付かず、呑気に過ごしていた日々が……。

「ぐす……………」

　ふわふわのソファに深く座り込み、クッションを抱き締めてカンパネラは泣いていた。少女は真実から目を逸らせない。彼女の中の炎が、目を逸らすことを許さない。

　ラウンジには今、カンパネラは一人きりであった。彼女は延々と身体を震わせて泣いている。いつもの調子といえばそれまでであったが。
　部屋に誰かが立ち入れば、カンパネラはその眼に涙を溜めたまま、恐る恐る顔を上げるだろう。

　白百合が、部屋の片隅に凛と咲いていた。
　真っ白な女の子。まだ何も知らない女の子、純粋無垢で柔らかなドール。瞳を優しい掌で覆われて、真実を見つめることのできていない彼女のことを、カンパネラはしばらく呆然と見て。

「……リーリエ、さん」

　応えるように名前を呼んだ。手負いの仔猫のような目を曇らせて、じり、と身をよじってソファの隅に身体を埋める。

「ご、ごめんなさい、……邪魔に………で、出て、出てくから。ごめんなさい。………ううぅ…………」

　立ち上がろうとしても、身体を強張らせるのに必死で立てない様子だった。視線を逸らし、執拗に瞬きを繰り返すのは緊張からか。ぼろぼろと零れる宝石のような涙はソファやカーペットに次々と吸われていく。
　カンパネラが一人で泣いているのは彼女の常であったけれど、洞察力に優れたトゥリアドールたるリーリエならば、その表情から焦燥や後悔など、いつもの数度重くて暗い感情を読み取ることができたかもしれない。明らかに、異様なのであった。

「うぁ………」

　隣に座られ、カンパネラは彼女から距離を置くことを試みた。しかしもう彼女はソファの端まで来ている。立ち上がって逃げるような元気はなくて、ぼろぼろ涙を溢し続けることしかできない。
　しゃくり上げる彼女は、ただこんこんと湧く清水のような美しいリーリエの声を聞くことしかできなかった。優しい声を絶えず流し込まれる。不信なるカンパネラは、それを全て受け入れて甘えてしまうことができない。心の蓋を開けない、思考を委ねることができない。手放しかけたクッションをまた強く抱き締めた。

「………か、ッ関係、ない………から……い、言えない…………」

　どうしてわたしはこんな風に、突き放すように言ってしまうんだろう。心配してくれているだけなのに。
　カンパネラは静かに、自己嫌悪を加速させる。でも言えない。言えないのだ、何も。
　言えば、この子が戻れなくなる。

「い、言えないのぉ……っごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい………！」

　繰り返し首を横に振る。明確な拒絶。それが相手を傷付けるかもしれないという思慮に欠けた行為だった。
　タンザナイトは濁っている。

　ゆっくり呼吸を、という声に従って、カンパネラは深呼吸を試みた。吸って吐くのを何度も何度も繰り返す。肩を上下させ、無意味に自身の胸元をさすった。
　トゥリアドールとしての模範的なリーリエの行動に、カンパネラは慰められていた。なんて情けないのだろう。

「りん………」

　鱗片、と言葉を認識するのが遅れた。幼子のような目をして、微笑むリーリエを見る。きれいで、本当にお花みたいで……脆そうで、怖い。
　少しずつ歩み寄ってくれるリーリエに対し、カンパネラはまだちゃんと応えることができない。こんなこと、彼女に話していいのか分からない。
　わたしが臆病で弱いから。
　ごめんなさい。

　カンパネラは呼吸を落ち着かせ、しばらく黙りこくったあと、恐る恐るといった風に言葉をこぼした。真っ黒な泥に沈んだような声で。

「…………分からない、の」

　自分もこのことに困惑しているのだと、はっきり分かる表情だっただろう。文字通り、カンパネラは自分の感情が分からなかった。

「……悲しくて………こわくて。でも、それだけじゃ、ないんです……。何か、………別の、何かが」

　燃えている。凍ったように冷たい心臓の内側に、確かに炎がある。その正体はどうしても掴めない。なのに、ダンスホールでの話を聞いてからも、炎は勢いを増すばかりで。
　言いながら、また彼女は泣いた。困惑と混沌の最中、無垢なリーリエの隣で、弱々しく。

　甘やかな言葉がこだまする。彼の、兄を名乗るかのドールと似ている。ヒトを抱擁するための柔らかな身体とまろい声、言葉を紡ぐ脳みそに至るまで。わたしのそれとは全然違う。ひねくれ屋のカンパネラは、自分の欠陥を突き付けられたような気持ちにさえなった。トゥリアドールに求められた全てを、目の前の少女は持っていると思った。
　なぶられるか、焼かれるか。そんな結末しか待っていないドールズに、どうしてそんなものを求めるのかは、全くもって分からないけれど。

「……………」

　甘えて良いのだろうか。寄りかかって良いのだろうか。許されるがままに、言っても良いのだろうか。

「わたしは、………。」

　と。そこで、カンパネラは口をつぐんだ。
　良い訳がない。わたしみたいな欠陥品が。そんなことして良いはずが、ないのだ。ないはずなんだ。償いを続けなきゃいけないんだ。そんなことしてる場合じゃ、ないんだ。
　それはもはや強迫観念のようなものであった。カンパネラは再び首を振って拒絶する。これ以上は、これ以上は言えない。
　言えないけれど。

「…………あなたは」

　白百合から目を逸らしながら、ぽとりと雨を落とすように問いかける。突拍子もないことを。

「あなたは、この場所が……学園や、先生のこと。……好き、ですか？」

　あ。わたし今、このドールのことを哀れんだ。そう気付いた。拳を握りしめる、小さなソフィアの背中を見たときと同じように。
　地獄の底にある美しいステージで、糸を引かれて踊らされる。ここを純粋に好きと言うリーリエは、カンパネラの目にはそのように写った。可憐な花は無邪気にこの箱庭に溺れている。いつか残酷なまでに手折られる、そんな運命を知らずに。

　下手に情報は漏らせない。後戻りができなくなることの恐ろしさを、カンパネラは知っている。真実を知らなきゃ良かったと何度後悔したことか。でも同時に、彼女は思うのだ。
　最期の最期まで何も知らずに生きて、そしてそのままディミヌエンドみたいに死ぬことが、どれほど恐ろしいことか。

「………ここに期待したら、駄目ですよ」

　慈悲を傾けたという訳ではなかったが。カンパネラはクッションを手放してソファから立ち上がり、そう忠告する。

「ここを……信じない方が、良いです。………信じないでいたら……裏切られたとき、あんまり、痛くないんですから………」

　一方的に言葉を吐く。横髪を握り、顔を隠すようにそっと寄せながら。その夜の帳を思わすウェービーな黒髪は、真っ直ぐで真っ白なリーリエの白髪と実に対照的だった。花畑と沼の底。青空と曇り空。天国と地獄。

「……お披露目と、先生に気を付けて………」

　そう話を切り上げて、カンパネラはラウンジから離れていく。引き留められるようなことがなければ、彼女は振り向くことなく寮の外へ向かって歩いて行くだろう。

　シャーロットに手を引かれ、柔らかな草を踏み、春の陽光が注ぐ花畑で笑い合う。仏頂面のグレゴリーも一緒だった。とりとめのない話を楽しいと思えた。穏やかで、満たされていた。
　腹をよじらせる調子のままに、ぽふんと飛び込むように花畑に横たわる。空はどこまでも続いていた。風に流れていく雲に、いつか触れてみたかった。
　そして、隣から、わたしの名前を呼ぶ声が響く。応えるように横を向く。わたしの目に写るのは、太陽のようなシャーロットの───

　あのマリンブルーの瞳が収まっていたはずの、がらんどう。

　悲鳴を上げる間もなく目が覚める。ツリーハウスへ行ったあの日から、そんな夢を何度も見ている。

　偽物の緑と青と白、風や森の匂いや陽光に包まれて、カンパネラは一人ぼんやりと立ち尽くしていた。歌のひとつも歌えないまま平原を見渡し、古びた記憶の中の二人の友人に想いを馳せる。
　“わたし”が友人と共に束ね、あの子に贈った花束は。彼女と共に燃えたのだろうか。それともどこかに捨て置かれたのだろうか。

　風景に変わりはなかった。でも、確かに全く違う景色だ。ここが全部偽物だって分かってから、平原の美しい景色は全部馬鹿馬鹿しいものに見えた。
　少なくとも、あの頃は。空はどこまでも続いていると思っていた。風に流れていく雲に触れられると思っていた。実際のところ空は壁で、風も機械か何かが作った偽物で、雲なんてなかった。ここは海の底だった。
　ここから逃れようとした、ノートの中のドール達は……グレゴリーは、壁を前に何を思っただろう。
　ああ、“下見”に行ったあの四人も壁を見たのだっけか。

　……リヒトくん。あなたは何を思ったの、何を考えたの？　ここが海底だと言われたとき。アストレアさんがお披露目に行くと告げられた時。ミシェラさんが焼き殺されるのを見たとき。大好きだったはずの二人を踏みにじられて、どう思った？
　彼の傷に、少しでも触れてみたいと、そう思う。思うだけだ。実際にそんなことができるかは分からない。カンパネラは、臆病だから。

　少女はただ黙々と歩み、欠けた頭を辛抱強く動かしていた。そうして森へ向かったのは、無意識的な行動だった。

　鼓膜を叩く全ての音が、穏やかで美しかった。精巧な作り物だと誰も気付かないのも無理はないだろう。

「はぁ………」

　ぼんやりと、ただぼんやりと歩き続けるカンパネラの目は、それまで何も写していなかった。気付けば息が切れていた。視線の先に障壁が現れて、はじめてカンパネラははっとした。柵の傍に辿り着いたのであった。

　もう一度、どうにかしてこの向こうへ行けないだろうか。シャーロットの放置された、知らない思い出で溢れかえるツリーハウス……。
　柵の様子を観察しながら、そんな無謀を考える。柵の外へと想いを馳せ、格子越しの森の奥を見据えた。

　コゼットドロップは咲いていなかった。柵の向こうならどこにでも咲いている、というわけではなかったようだ。
　ツリーハウスへ行った日のことを回想する。ドロシーは、あのコゼットドロップを道標と言った。でも、辿り着いた時の反応や、合唱室で話を聞いた時の口振りなどからして、彼女はあの日までツリーハウスへは行ったことがないようだった。何故あの花が、あの場所へ繋がっていることを、彼女は知っていたのだろう。
　あの少女は、わたしの知らないたくさんのことを知っている。でも全てを目にした訳ではないらしい。彼女は一体何から情報を得ている？
　√0がわたしを呼んだ。あなたには、√0の意思が分かるの？
　ノートの中で……もう、うろ覚えだけれど。√0、と繰り返しているドールがいた、みたいな記述があったはずだ。ツリーハウスの壁に傷をつけたのもそのドールなのだろう。それって一体誰なの？シャーロットでもグレゴリーでもないドール……。
　√0って、なんなの………？


「扉……」

　しばらく歩いたら、扉を見つけた。一応出られるようにはなっているのか。でも、当たり前だけれど鍵がかかっている。ここからも外へ出るのは無理そうだ。

　と。天秤が垂れ、警鐘が鳴る。姉の忠告だ。
　発信機。頭に浮かぶその言葉。ああ、あまり長く柵の側にいては、危ないのかもしれないんだったか。

　もうその場所に何もなければ、カンパネラは足早に柵の側から離れ、森林を抜けて湖畔の方へ歩みを進めるだろう。

　渇いた喉には丁度良さそうなほど、湖の水は綺麗だった。飲み水にできるぐらい水質が良いんだと先生も言っていたし……と、喉の渇きを覚えていたカンパネラは、湖の水を少しだけ口に含んでしまおうと、水を掬うために手を入れようとした。
　と。湖畔のどこかで、ぶくぶくと泡が立ったのを見たような気がした。

「な、なに………？」

　見間違いかもしれなかったが、気になったので泡が見えた方へと駆け寄ってみる。ここに生き物なんて棲んでいただろうか。……だ、誰かが沈んでたりしたら、どうしよう。心配性ゆえのあり得ない想像をして、カンパネラは顔をくしゃりと歪ませて怯えた。

　あいにく、泡は岸からではまともに確認できないところで発生していたようだ。何があるのか気になるところではあるが、流石に湖に足を突っ込むのは……。

「ぁえっ」

　ところで。カンパネラは一言で言うなら、非常にどんくさいドールだ。運動神経やら体幹やら、そういうものが壊滅的であり、普段から平衡感覚も少々危ういぐらいだ。
　その場に膝をついて、泡へできる限り手を伸ばそうとした、それがいけなかったらしい。そこから無事に体勢を戻せるような能力は、愚図なカンパネラにはなかった。

「う、うぎゃ～～～っ！？」

　なんとも情けない悲鳴を上げながら、派手な水しぶきと共に、カンパネラは頭から突っ込むように湖に落下した。

　カンパネラは少し、いや、けっこうしっかりと死を覚悟した。
　だって頭から落ちたのだ。湖の底のごつごつした岩とかにこの軟弱な頭を打ち付けて死ぬかもしれなかった。服がどこかに引っ掛かって、水の底から浮き上がれずに死ぬかもしれなかった。なんか実はこの湖のどこかにワニみたいな猛獣がいて、ぱっくりいかれて死ぬかもしれなかった。ガラスの破片が無数に浮いてたり……たまたまちょうどこのへんに酸とか、いや、毒がまかれてたりとか……だって今、なんか、水がしょっぱかったし……。

「へぶあっ」

　バシャ！　とまたもや派手な水しぶきを上げて、カンパネラは水面から顔を上げる。幸い岩に頭を打ち付けるようなことはなかったし、服がどこかに引っ掛かることもなかったし、ワニはいなかったし、ガラスなんてどこにもなかったし。でも、水がしょっぱかったのは確かであった。

「な、なんでぇ～………？」

　み、水がしょっぱいのって、海だけの話じゃなかったっけ……。もやもや考えながら、ひとまずカンパネラは岸に腕をついた。服も髪もぐしょ濡れのべしゃべしゃである。このまま陸に上がったら、土やら葉っぱやらがそこらじゅうに貼り付く大惨事になることは確実だ。
　カンパネラは頭を抱えた。もう誤魔化しようがない。ああ、先生に呆れられる、他のドールたちにも笑われる……。
　もうここまで来たら、まったく陸に上がることさえ憂鬱である。もういい。どうせずぶ濡れなのだ、泡のところを確かめてみよう……。自暴自棄になりながら、カンパネラはざぶざぶ湖を歩き、水の抵抗を受けながら重い足取りで泡のところまで歩いていく。盛り上がっている砂利を、少し乱暴なふうに足でどけてみせるだろう。

　水面は歪んで、ここからでは何も見えない。カンパネラはしばらく「うえぇ」などと山羊の鳴き声にも似た情けない声を上げて悩んだ末に、潜ってしまうことにした。どうせ頭から突っ込んだのだ、もう顔が濡れるなんて今更である。鼻を摘まみ、口から一気に息を吸って、ザブンと頭を湖に沈める。

　げしげしと足でよけた砂利を、さらに鼻を摘まんでいない片方の手でそっと掻き分ける。
　埋められていたそれは、何かの装置のようだった。何の、と問われれば、それは全く検討もつかないのだけど。
　そして繊細な彼女のトゥリアの目は、水中であれどもその装置らしきものに刻まれたある文字列を読み取った。一部、文字が潰れて読めないところもあったが……。

「(な、なにこれ。えっと……G、A、R………？)」

　目を凝らしてしばらくその文字列を頭の中でなんとか組み立ててみる。…なんとなく、像は浮かんだような気はするが……その言葉がなす意味に関しては、カンパネラにはさっぱり検討もつかなかった。自分の何倍も賢いであろうデュオモデルのドールに聞けば、何か分かったりするのだろうか。

「ぷはッ、」

　増してくる息苦しさに段々と耐えられなくなっていったカンパネラは、装置に砂利を軽く被せ直して、水面から顔を上げる。本物の生き物みたいに、少女ドールは肺に空気を取り込み、肩を上下に動かして息をする。水をざぶざぶ掻き分けて、岸に手をついて湖から上がる。
　半泣きで髪やスカートを絞りながら、カンパネラはなんとなく、あの水がしょっぱかった理由が分かった気がした。あれは所謂、海水なんじゃないだろうか。なんでそんなものが湖なんかに流れているのかは知らないけれど。
　ここは、海の底だ──。木々に切り取られた歪な空を、壁に投影された偽物の青を見上げる。分かっているのに忘れてしまう。ずっと、ここに騙されていたから。

　あの空も雲も木も湖も花も偽物。生きてるみたいなわたしたちも、所詮はヒトの紛い物。その上、わたしたちの最上の幸福の瞬間であると教えられてきたお披露目も、最悪な嘘だった。ヒトなんて、いないんだろうなぁ。
　でも、平気だ。嘘じゃない存在が、わたしの傍にはいつもいてくれる。

　“お姉ちゃん”だけが、わたしの真実だ。

　──彼女が自分についている最大の嘘から。虚しい一人芝居という真実から、目を逸らして。
　カンパネラはそのびしょ濡れの身体を引きずって、寮へと帰っていった。優しく愛しい“姉”からの心配の声に、温かく背中を支えられながら。

　学生寮一階、人のいないキッチンを抜けてまっすぐ目指したパントリー。窓の外は暗く、食事の時間からはもうずいぶんと遠い。
　それは、カンパネラの秘密だった。いつかもわからない過日の夢が、現実で確かに流れた時であったと証明する、ただひとつのもの。
　慣れたように棚の奥の木板に触れる。そっと外して、この場所に秘められていた紙片を手に取る。

「………シャーロット」

　確かめるように名前を呼ぶ。麗しい金色、薔薇色の頬、全てを飲み込み抱き締めるような大海の色の瞳。まごうことなく生きている彼女の姿が、そこにはあった。

　一人きりの孤独な少女が眉を寄せて佇む、食糧や調味料でごったがえすパントリー。そこに誰かが踏み入るならば、カンパネラはそれに少し遅れて気付き、はっとした顔でそちらの方を向くだろう。古い紙片を大切そうに手に持ったまま。

「…………ぁ、……」

　見つかった、という風に。いたずらがバレた子供のように、或いは鬼に見つかった哀れな迷い子のように、夜の帳のうちがわの少女は月の光を拒絶して揺らめき、眉を寄せて後退する。
　独り言を聞かれていた。秘め事をこぼしてしまった。きっとリーリエと同じように、先生のことを純粋に好いているであろうミュゲイアに。

「あ……え、えと……」

　誤魔化しの言葉を探して、カンパネラはきょろきょろと辺りを見渡しては地面を見つめ、そしていつしか、懇願するようにミュゲイアを見た。白魚のような美しいトゥリアの手が己の頭皮を執拗に搔いた。

「とも、ッともだ……あ、あの……い、わないでください、誰にも………その………

　…………えッ、ぁ、あッ……！」

　言葉の続きを紡ごうとしたその時、手の力を変に緩めてしまったせいだろうか。彼女の手から写真がこぼれ落ち、薄い花びらのようにひらりと靡いてミュゲイアの足元に舞い落ちた。
　その三日月の瞳には、過日の夢が。
　カンパネラが何に憂うこともなく無垢に幸福に笑えていた、その瞬間が目に写るだろう。

　カンパネラは動揺で、拾わないでと声を発することもかなわない。ただ様子を伺うように怖々と、ミュゲイアの方を見据えているだろう。

「あ、あ…………」

　それは壊れ物で、宝物だった。ミュゲイアの手に写真が渡っただけで、カンパネラは背筋が凍るような思いをする。誰も信じていないから。影も形もないはずの他人からの悪意だけを信じているから。力を入れれば呆気なく破ける大切な光景を他者に持たれるということは、不信なるカンパネラにとって、心臓を握られることに等しかった。 
　呼吸が勝手に荒くなる。パントリーに漂う空気が急激に薄くなったように。

「あぅ、ご、ごめんなさ………」

　ミュゲイアの笑顔から徐ろに目を逸らして、カンパネラは涙ぐんだ。写真の中の自分を指さされて、ふるふると繰り返し首を横に振り、鈴の音が鳴るような「笑って」という 言葉から逃れるためにと両の耳をやわく手のひらで塞いでしまう。そうやって明確に、カンパネラはミュゲイアを拒んだ。 しかしこの鈴蘭のような愛らしい少女が、いくら自身が目の前で泣いたとて、簡単に諦めてくれるようなドールではないことをカンパネラは知っている。
　彼女は、笑顔に強く執着している。日々を絶望をこめた相貌で過ごし、自然な笑みを浮かべることが非常に少ないカンパネラは、彼女と顔を合わせるたびに笑顔をせがまれていた。

「…………わ、笑えなくて、ごめんなさい…わたし、欠け……ゆ、ゆるして。ごめんなさ、ごめ……か、返して、お願いします、おねが……」

　傷付いた仔猫が鳴くような声で懇願する。願いを叶えられなくてごめんなさい。けれど笑えぬ少女は、何を引き換えにするでもなく写真を返して欲しいと要求を投げ掛けていた。

　彼女の言う通り、写真のカンパネラは笑えている。彼女が確かに幸福に包まれていた時。隣にいるだけで笑顔になれてしまう、太陽みたいな友人と並んで、気恥ずかしげにカンパネラは笑っていた。笑えていた。
　しかし全ては過ぎ去った。もう戻ることはない。
　紙片の中に押し込められたカンパネラの心からの笑顔を、もう二度と、彼女は浮かべることができない。未だ記憶も不完全で、経緯も不確かな過去だけれど、それだけははっきりしている。失われ、奪われ、消えた。全てを置き去りにして、彼女は雨が降り注ぐように泣くことしかできない。

　それでも。それでも、過去を見つめることだけは許されていたから。
　幸福だったあの頃にすがり、朧気な少女の欠片を辿り、存在を確かめることは、まだ許されていたから。だから彼女はその脆い写真を、宝物とした。

　だから。

「─────」

　だから、カンパネラはその時、大いなる恐怖の渦に呑まれた。
　哀れな仔猫は白い顔を青く染め、そして体がぐらりと傾く感覚を覚えた。奥底に押し込めていた宝石が煌めくように美しく、カンパネラの瞳は零れんばかりに見開かれた。
　涙は止めどなく落ち続ける。ミュゲイアの願いはいつまで経っても叶わない。笑って、笑って、笑って。カンパネラはもう、心の底から笑えない。
　紫がかった乾いた唇が震える。カンパネラは、その時、アストレアのお披露目の話をする夕食時の先生にも向けた、何度も何度も味わっていた感情を思い出していた。

　叫び出したくなるような衝動を。
　歯を食い縛るような思いを。
　目の奥を赤く染めて、胸や腹の奥を熱く焦がす。その炎は、水晶のような透明な心臓を真っ黒にする。

　カンパネラは。
　カンパネラの、冷ややかで暗くて静かな青い相貌は。
　ミュゲイアも、他のドールも、彼女の“姉”ですら見たことのない表情を浮かべ、口を開いた。

「───いま、なんて、おっしゃったの」

　──黒い茨の森の奥から、鬼のような女の顔が覗く。
　鐘が鳴るのを真横で聞いていたみたいに、グワングワンと何かの音が、頭の中で反響している。目の奥は熱く、しかし、驚くほどに冷たい涙が頬を伝って落ちていく。ふうふうと、走っているみたいに呼吸する。だくだくと項を汗が伝う。

「す、てるって、おっしゃったのね。今。あなた。」

　地を這うような声で言う。考えていることの言語化が上手くいかない。頭がまともに動かない。彼女を強く縛る臆病な理性のタガが、どこかで外れている。
　蒼星の瞳は必死そうに、しかし獣の威嚇のような圧を伴って、ミュゲイアを見つめていた。

「……返して。……早く。……お願いだから………」

　ディミヌエンドするように、気迫は失われていく。しかし彼女の目は、無駄にぐっと力を込めて差し出した白樺の枝のような右手にその宝物が渡るまで、常に見開かれているだろう。

　なんというエゴイズム、なんという欲深さ。可憐な少女から滲み出す致死量の毒が、カンパネラの骨の髄までを蝕む。

　涙で潤んだ瞳は、鏡面のように少女の笑顔を写したことだろう。写真に指先で触れられたのを知覚すると、爪を立てるかのようにミュゲイアの手から写真をひったくる。「ッ、」と喉に悲鳴を詰まらせて、詰められた距離の分だけ後退り、彼女の腕から逃れようとした。もしも触れられたならば、カンパネラはぱしんと弱々しい力を以て腕を払うことを試みるだろう。

「…っ………ごめんなさ………む、無理です、わ、ッ笑えない。……二度と………そんなの………」

　ずっと騙されて生きてきて。大切だった友人を、無惨に殺されて。涙が出るぐらい眩しいかの夢は悪夢として、呪いとして、カンパネラの脳に残っていた。その仕組みも何も分からない脳に、強く強く刻まれて。

「だってそんなの、ぜったい赦されない……！」

　笑えない。
　笑えるはずがない。
　もう二度と、表情のひとつも動かせない友人を置いて──笑っていいはずが、ないのだ。

「……何も、なんにもないなんて、知ってる………わたしに、………価値なんて、ないって、知ってます。知ってるから。……欠陥品で、………無意味なんだって……」

　写真を胸に抱えるように持ち、自己否定の言葉を繰り返し、手の甲で何度も目元を擦る、彼女の姿は間違いなく痛ましい。けれど目の前の山羊は、そんなカンパネラを見たって、胸を痛めることはないのだろう。
　ド、と背中に衝撃を感じる。壁だ。ミュゲイアから逃れるように後退っているうちにたどり着いたのだろう。足元で真っ赤な林檎が転がる。今のカンパネラには、それが毒を塗られたみたいに思えた。

　カンパネラは、決してミュゲイアを太陽と思わない。彼女にとっての日の光とは、シャーロットであるから。思い出す度に目が細まる、あの少女だけがカンパネラの太陽だ。
　『笑ってよ』。あの子もいつか、そんなことを言っていたっけ。呆れたような声を放つグレゴリー。繋いだ手の温度。春の風が身を包んでいた。幸せだった。
　ミュゲイアの笑顔を乞う声は、カンパネラにとって、鋭い銀色のナイフでしかなかった。

「わ、わらっ、たら、つみ、罪なの、そんなの……あの子は………あの子は、もう二度と、笑えないのに………！　わたしが、わたしなんかが笑顔になるなんてダメなの、ぜったいダメなんです、ぜ、ぜったいに、そんなのは…………！」

　悲鳴のような声を上げたかと思えば、カンパネラはびくりと肩を震わせて「ヒ、」と怯えた。先程の獣のような気迫はどこへやら、またヒエラルキーの最底辺に座す仔猫の類いに逆戻りである。
　臆病な彼女は、ミュゲイアの林檎を蹴飛ばす動作を、暴力だと認識した。充血した目がミュゲイアを見下ろしていて、そして、やがては見上げるかたちとなった。背中に壁をつけたまま、ずるずるとへたりこんでいったのである。

「ヒ、ヒッ、………い。………いや…………」

　表情を隠すように、カンパネラは背中を丸めて縮こまる。写真をお守りみたいに胸に抱えて、この夢との再会を果たしたあの日のように蹲る。

　カンパネラは笑わない。
　笑えない。
　彼女の笑顔はずっとずっと、硝子の棺の中に押し込められている。幸福は、笑みは、深い雪と氷の中に閉ざされている。

「………ごめんなさい…………ごめんなさいぃっ………………」

　仔猫がいくら泣けども、その山羊の少女は鳴くのをやめない。笑って。呪いみたいだ。笑顔になって。何も、彼女には届いちゃいない。
　互いの呼吸を食べ合える距離の少女たちの会話はしかし、決して交わることがなかった。悲鳴がミュゲイアに届くことはないし、祈りがカンパネラを笑顔にすることもない。平行線だ。

「っぁ、………うぅ…………」

　青い顔を持ち上げられてもなお、カンパネラはむきになったように目を逸らし続けた。手を払いのける気力はなかったようで、頭皮を引っ張られる微かなつきりとした痛みを感じながら、カンパネラは頭の重さに委ねて首を曲げ、目を閉じた。宝石のような雨は止むことがない。

「……シャーロットは………」

　きゅ、と下唇を噛む。こんなこと、こんな子に、教えたくなかったのに。

「………もう、いない。……どこにもいないの。………焼かれて、……しまったから。……もどって、来ないの………」

　だから、もう、笑えない。
　力なく放った言葉は、当て付けのように真実の欠片をこめて。
　写真の中の笑顔はもうどこにもない。カンパネラからも、シャーロットからも、とっくのとうに奪われている。この箱庭に、奪われてしまっている。

　ミュゲイアが、この場所の真実の片鱗を握っていることはつゆ知らず。カンパネラは涙に溶かして流してしまうように、そう告げた。

　遂に、完全に壊れてしまったのかもしれないと思う。逆上せたように顔や頭の奥が熱くて、けれど指先はすっかり血が引いて冷えきっている。涙を流すなんて慣れっこで、むしろ一度も泣かなかった日はなかったぐらいで。しかしこの涙がこの身体のどこから生じたものなのか、カンパネラには分からない。ひょっとして血液(ねんりょう)が漏れ出ているのではないかという下らない錯覚さえした。しかしその水滴はどこまでも透き通っている。
　がちがちと、噛み合わない歯と歯が繰り返し重なっては、音を鳴らしている。そんな異様な音は簡単に、ミュゲイアの明るく伸びる声に掻き消されていく。

「かッ、！　てな、こと、……言わな………」

　怒鳴るような声を放っては、それがしおしおと萎れていくのをどこか遠くで聞いていた。カンパネラはその醜い、なんとも醜い声を強く嫌悪する。彼女は自身の声帯をこのように乱暴に使ったことは今まで一度たりともなかった。
　あまりにも不定形で制御できない未知の感情に、カンパネラはひどく振り回されている。哀れな仔猫はその一瞬のうちに何度も鬼となり、その度に仔猫に戻った。どうしてもそれを言葉に起こせない。
　見目だけは天の使いのように美しいと思っていたこの少女が、今では真っ黒な悪魔に見える。

「…………あな、た……は。……あなたには、分からない………。だ、だいじな子、……奪われて……殺されて……そんな経験、したこと、ないから…………」

　きっと彼女は、大切な人なんてできたことがないんだろうと思う。ミュゲイアはカンパネラを見ていない。泣いているカンパネラを見て、笑っているカンパネラの夢を見ている。きっと、ずっと、どんな人にもこうだったんだろう。だから分からないんだと、カンパネラは心のどこかでミュゲイアを見下した。
　そして、哀れんだのだった。

「………あんな素敵な子が、笑えない世界で、……わたしは、笑っていたく、ない……。
　…………出てって……」

　ミュゲイアに蹴られて遠くに転がった林檎を見つめながら、哀れなる白雪は項垂れて、そうして冷たく言い放った。すっかり疲弊しきったような彼女の顔に、笑顔は少しも浮かばない。ミュゲイアの目には、彫像じみた美しい横顔だけが写るだろう。

　笑顔は、潰え、奪われるものだということを、きっとミュゲイアは知らない。笑顔というものを不滅のダイアモンドのように想っているのだろう。その狂信が何処から来ているのか、カンパネラにはその一切が分からなかった。
　ああ。わたし、やっぱりこの子のことが理解できない。この子もわたしを理解できない。
　一生、こうなんだ。カンパネラは広い広い大河の向こう側に、純白の鈴蘭が咲いているのを見た。わたしたちはがらくた。わたしたちは欠陥品。手なんて繋げない。繋ぐ手が欠けているから、わたしたちはオミクロンなんだ。

　哀れみが、謝罪が、失望と断絶が、ひたすらに鼓膜を叩いていた。透明な涙が時間をかけてカンパネラの手の甲を削らんばかりに滴り落ちている。
　石と同じ。ああそうだ。わたしは笑わない。木々が笑わないように、小石が笑わないように、鬼が永遠に眉を吊り上げているように。
　そして思う。可哀想なのはそっちだ。笑顔とかいう、本当の幸福がなくとも作り上げることのできる曖昧なかたちに縋る、あなたの方がよっぽど可哀想だ。ふてくされた子供の反論みたいに、カンパネラは思う。
　愛らしい少女たちが、『きらい』の一言を交わすまでもなく互いを哀れみ合う、陰惨なモラトリアムのさなか。

　願いと共に別れを告げたミュゲイアが去っていくのを、カンパネラは見つめて。
　見つめて。

「…………………………………」

　深い、沈黙を降ろす。窓の向こうはすっかり夜だ。そろそろ眠らなくてはならない。人形たちがおもちゃ箱の中に片付けられなければならない、そんな時間。
　本当にそうなのか、時計の針さえ信じられないカンパネラには分からないけれど。

「………………………おこる？」

　ミュゲイアがさらりと言った言葉を、慎重に拾い上げるように反芻する。

　鐘が鳴る。

　遠い彼方の夕焼けに、カンパネラは想いを馳せていた。
　時刻は夕暮れ、あの胸を締め付ける白昼夢の舞台と同じ時間帯だった。美しい橙色に染め上げられた壁の中、愛を夢見る健気で哀れなドールたちの声と足音を聞きながら、カンパネラは階段を登っていた。寮へ戻る前に、大声を張って歌いたかった。
　答えの出ない、苦しいだけの考え事を、やめたかった。

「……………」

　踊り場。彼は、その目の前で立ち尽くしていた。立ち尽くす以外の何をするでもなく、誰かと語り合うようなこともなく。まるで、何もないはずのこの場所に、何かを見出だしているような。

「………あ、……あの。……ど、どうか、されましたか」

　恐る恐るといった風に、カンパネラは話しかける。相も変わらず幽霊のような立ち姿であり、その表情にはカフェテリアで会った時以上の疲弊が見受けられるかもしれない。顔色を伺うようにブラザーの方を覗き込んでは、彼の視線の先に何かあるのだろうかと自然と思い至ったカンパネラも、“それ”の方へ目を向けるだろう。

　ブラザーがカンパネラに気付くまでの僅かな間に、彼女はその違和感の正体に気付いた。よく見れば、何かある。

　───扉だ。

　何の変哲もないただの壁のようでいて、違う。開き方は検討もつかないけれど、それは確かに扉と呼べようものだった。

「…………えっと………」

　傍らに立ち、こちらにぎこちなく微笑みかけたブラザーは、いつもは穏やかな笑みを浮かべる人物であった。ツリーハウスから出る時さえ、カフェテリアで会った時もそう。その対のアメジストはいつも繊月のように柔らかに細められていた、はずだ。……普段からあまり人の顔を見ないから、自信はない。
　しかし、普段の姿と比較せずとも、ひとまず彼はなんだか様子が変であるということは感じ取れた。彼が見ているのは確かにその扉だけど、なんだかそうじゃない気がする。それだけじゃない気がする。
　その奥を。その向こう側に存在する何かを、或いはその向こう側に広がる場所を、彼は……何か、恐れているのだろうか。

　あの日に蝶の話を一度飲み込んだ時よりも分かりやすく、何かを隠そうとしているのだと気付けた。困惑したように眉をひそめて、カンパネラは首を傾ける。扉の方をおずおずと指差しながら。

「……い、いえ、あの………あの。……な、なんかあの、その……ご、……ご存知ですか？　……“これ”って……えっと………」

「んええ………？」

　無理がある。愚鈍なカンパネラにも流石に分かる。全力で誤魔化そうとしている。
　このひと、案外嘘つきなんだなぁ……とかなんとか下らないことを内心ぼやきつつ、ふやけたような困惑の声をこぼす。年齢設計は自分より年上のはずであるが、分かりやすい嘘を貫き通そうとするブラザーの姿はやけに幼く見える。
　カンパネラの視線はしばらく泳いだ。何かを迷ったり躊躇ったりして、背中の方で手を組んで自分の指と指を絡ませてもちゃもちゃ動かしたりして。

「……あ、そ、そうです、ね。きぐう、ですね………。
　……へ、……変なの。か、隠してるみたい、ですね。ア、いや、隠してるんだろうけど、その。なんか、………」

　と、相手の嘘を飲み込んだふりをした上で、なんだか頓珍漢な返しをした。ブラザーにつられて、意味も無くしどろもどろになったようだった。
　カンパネラは不器用ながら、相手の嘘に乗ってやるように応答する。嘘を嘘だと追及するような元気は、生憎持ち合わせてはいなかったので。
　そして少しだけ沈黙して、続けた。ブラザーから目を逸らし、彼女は扉の方を見ていた。

「………何が、あるんでしょうね。
　……どうせ……ろくなものじゃ、ないだろうけど。」

　そう、言い終えて。段々とグラデーションするみたいに冷たくなる自分の声が、自分の手からすっかり離れたもののように思えて、カンパネラは不思議になった。
　……い、今の、もしかしなくとも感じが悪く聞こえただろうか。さあっと血の気が引くような思いをして、「あ、えと」とか言いながらブラザーの方を伺う。

「へ、」

　はたり。目を見開いて、カンパネラは固まった。糸を張り詰めたような長い長い沈黙を破いて、暴くまいとした真実は告げられる。
　アメジストの双眸と目があった。ブラザーは、微笑っている。
　開かずの扉。今、彼は続けて何と言ったか。黒い塔。覚えがある。カンパネラはその覚束ない記憶を辿り、辿り、辿って。
　歪んで暗くなった視界が、必死に追ったあの筆跡。夕暮れが。あの少年が書き残したらしい、驚愕と、恐怖と、絶望が。

　まさか。いや。何かの偶然か、覚え違いであろうか。だってこの頭は欠けている。十分、有り得るはずだ。それが何かの重大な勘違いであったって、おかしくない。

「………それって」

　つらつらと言い訳を並べる思考に反し、カンパネラは心のどこかで確信していた。

「え、なっなな、なかにって、そんな……だ、……えっ？　何言っ………だ、だってそれ、え？　ッく、黒い、……塔って……」

　お披露目。
　普段ドールが通れない通路。
　黒い塔のような巨大な空間。
　処刑装置。
　シャーロット。
　炎。
　スクラップ。

　星々が集まって星座を成すように点と点を繋げて、カンパネラは慄いた。目がぐるぐると回ってどうにかなりそうだ。また息がうまく吸えなくなっていく。駄目だ。そんなの駄目だ。ぜったいに駄目だ。

「ぁ………あ、あぶない……危ない、ですよ、も、もしかしたら、え、いや、も、もしば、バレ、バレたら、……こ、……ッ殺さ……！」

　言葉にすればするほど、恐怖で気道が絞まっていく。青白い顔のカンパネラはずっと正気じゃないものを見る目をしていた。何度も何度も首を横に振る、彼女は明確に怯えている。
　“いつも通り”なブラザーの様子がカンパネラには恐ろしい。ロゼットみたいにそれがデフォルトという訳ではない気がするのだ。案外人並みの情緒を有しているのかと思った次の瞬間には、彼は何かを捨てている。
　今、彼に何かを捨てさせたのは、わたしなのだろうか？

「で、でも、っでも………」

　それはチョコレートの輪郭が、指の熱でじんわりととろけたような、そういう光景の甘やかさと温度を感じさせた。ともすれば官能的にも見える動作に、カンパネラはきゅっと反射的に目を瞑った。動揺のあまり取り繕うのも忘れて、睫毛がふるりと震えた。
　繊細な白い指が、少女を隠し続ける夜の色をゆるりと纏う。それは、白樺の枝が泥濘に埋もれてゆく様にも見える。暴力性の欠片もない行為に、空色の双眸はそっと開かれ、青年の微笑を写す。彼の“妹”の笑みがそうであったように、鮮明に。鏡面のように。

「……何、……言ってるの………」

　何も大丈夫じゃない。幸せにしてあげるなんて、訳が分からない。わたしはもう幸せになんてなれやしない。
　カンパネラの幸福はもはや、曖昧な過去の記憶にしか存在し得なかった。だからそれがどんなものなのかも、もう彼女には分からない。

　髪から離れていく手を、カンパネラは掴むべきだった。死ぬかもしれないというのに、『みんな』のためにと深淵へ身を投じようとするブラザーを、全力で引き留めるべきだった。せめて服の裾とか、なんでもいいから、掴んで縋るべきだった。何かを叫んで泣き喚くべきだった。
　分かってる。
　けれど、勇気なき獅子の娘には、切り上げられた対話を無理やり繋ぐことさえできなかった。

「…………………」

　一歩踏み出すことも、後ずさってその場から去ることもできずに、ただブラザーの背中を見つめている。青白い顔で、祈るように胸の前で手を組んでいる。
　誰か、誰か止めて、誰か。お願い。わたしには無理、止められない。どうして。どうしよう。
　手のひらに汗が滲んだ。怖くて、頭がぐちゃぐちゃになる。

　異様だ。明らかに、異常だ！
　何も、何一つとして大丈夫ではない。まるで病にでもかかったようだ。体が上手に動いていないし、呼吸は荒く、表情こそ見えないものの、見ているだけで痛ましくなるような所作をしていた。明らかに彼は苦しんでいた。
　どうしてそんな反応を示すのか、カンパネラには分からない。この向こう側で起きていることがどんなに凄惨であるかは彼女だって知っている。しかし、それにしたってブラザーの様子は変だ。どうしてしまったというのか。

「……ねぇっ………」

　蚊の鳴くような声は果たして、彼の耳に届いただろうか。必死にすがるような声を発しながらも、カンパネラは彼を強く引き留めることはできない。ただその折れそうな背中を前のめりになって見つめ、ブラザーが血を吐いて倒れでもしないだろうかと嫌な想像をして、鼓動を早めるばかりだ。
　都合よく救世主が現れるわけがない。あのひとを止めることができるのは、きっとわたしだけなのに。
　わたしが怯えてる場合じゃないのに！

「………！」

　思わず反射的に一歩を踏み出すが、それ以上カンパネラは歩み寄ることができない。臆病な少女はブラザーの行動を焼き付けるように見て、傍観に徹している。

「ヒッ………」

　膝から崩れ落ちたブラザーが、何を押したのかまでは見えなかったが。彼の何らかの動作の後、扉は開かれた。得体の知れなさから来る恐怖で肌がぞわぞわと粟立ち、カンパネラは鳴き声にも似た小さな悲鳴を上げて怯えた。
　背中にも項にも手のひらにも湿った感覚を覚える。汗が止まらない。頭の芯がぞうっと冷える感覚が続いている。
　ブラザーというトゥリアドールは見とれるほどに麗しい。いつもの通りに。

「なッ、ちょ、ま、って………！」

　何か言え。早く。どうしてなんにも言葉が浮かばないの。足が動かないなら頭を動かしてよ、声を出してよ、止めなくちゃいけないんだ、死んじゃうかもしれないのに。今にも倒れそうなのに行こうとしてるのよ。止めなくちゃいけないのに。
　止めなくちゃいけないのに！
　どうしてまともに動けもしないの！？！？

「……ぃ……ねぇ、ってば……ま、まって……ください……！」

　馬鹿で無価値な役立たず！　頭の欠けた能なしの欠陥品！！　早く何か言ってよ！！！

　……嵐のような激しい自己嫌悪に歪んだ顔は、ブラザーの目にどう写っただろうか。言葉が喉につっかえるのを感じながら、どうにかして、どうにかして声を吐いた。
　例え青年が扉の向こうへ消え去ろうとしても、絞り出した言葉はひどく震えながら響くだろう。

　黒い塔。カンパネラの考えが正しければそこは、欠陥品たちの処刑場だ。開かれた扉の向こうは炎に包まれていた、なんてことはなかったけれど。奥の方に仄かに見える鉄扉の向こう側は、そうじゃないとは言えない。

「あ………あんな場所で、なっ、なにか、何か……もらって……え、得たと、して。………そ、それが、それがなにに、何になるって言うんですか………ど、うせ、くる、くるしいのが増える、ふえ、増えて……良いことなんて……なんにも、ないのに………」

　だから引き返しましょう。寮へ戻りましょう。懇願を込めた目は、その無力さを自覚して大きく揺れた。海底から、遥か遠くの水面に向けて、たすけてぇと必死に叫んでいるような心地がしている。
　言葉が届く気が、まるでしないのである。

　知っていた。知っていたのだ。真実を得るためには苦痛がつきものであること、それを乗り越えなくては知ることのできないものがあること。
　恐怖の対象たる少女ドールからの誘いに乗り、規則違反であることを指摘されながらも柵を越え、恐怖の渦中であの子のがらんどうを見つめた。そして今も、あの過日の夢を追い求めて走り続けている。その果てにきっと綺麗な結末なんて待っていないと知っていながら。
　ブラザーの行動に、カンパネラは共感を覚えてさえいる。あの時、柵越えを強行したカンパネラを、ブラザーは必死に止めていた。それと同じだ。今度はカンパネラがブラザーを止めようとしている。
　でも。それにしたって止めなくちゃいけないと、強く思う。どうしてだろう。あの時のわたしと彼の何が違うというのか。カンパネラには、分からなかった。

「…………え？」

　……そして、今彼女は、それを理解した。
　タト、トン、トタン。軽やかなステップにも思える足音の後、カンパネラは呆けた声を出した。踵が上り階段の側面に当たる。後ずさったのである。

　口許に白樺の指を這わせたカンパネラの顔はまず、ぼうっと放熱をした。頬は薔薇色に染まり、瞳は潤む。初な乙女のような相貌だ。何故ならば、カンパネラはトゥリアドールだから。母親のような、そして恋人のような甘やかさを持つように設計された、ひとりの少女ドールだったから。
　そして。
　乙女の顔は、青ざめる。毒林檎の破片を喉に詰まらせたみたいに、どこまでも美麗に、整った相貌が染まる。
　何故ならば、何故ならばカンパネラは、オミクロンクラスのジャンクドールだから。

　ブラザーは、常に“兄”を名乗っていた。こちらがやんわりと拒んでも、カンパネラを妹として扱った。他のドールのこともみんな、彼の妹であり、弟だった。
　そういうところが、苦手だった。だって変だから。血の繋がりを持たない人形として生まれた彼が、“兄”になれるはずがなかった。だから、そう認めたわけじゃなかった。そう呼んだことは一度もなくて、そう思ったことも一度もなかった。


「───■■■■■■？」


　言葉が、ガラス片のようにまろび出る。

　あんなに自分が彼を止めた理由が分かった。いつもの彼ならばあんなことは言わなくて、こんなことはしないのだ。
　異様で、異常で。それは、変貌と呼んでいいものなのだろうか。

「…………う゛、ぁ………」

　カンパネラは口許を抑えて、壁に肩から寄りかかった。腹の中で何かが蠢いたのを感じる。心なしか口の中が酸っぱい。物理的な接触がてんで駄目なカンパネラは、今の行為を本能的に拒絶したのである。

　彼女の薄い唇に降り注がれようとした、甘い、口付けを。

　……ブラザーはその唇に、滑らかな人工皮膚に覆われた骨の凹凸を感じただろう。カンパネラはその瞬間を迎えるその直前に、自身の唇を右手で覆い隠すようにかざし、そしてブラザーの口許に手の甲を押し付けた。
　彼女は貴方を拒絶した。明確に、恋人のような貴方を。

　ここ最近、ブラザーに向けることはなかった、恐怖の滲む目が。茨の奥の蒼星が揺れて、貴方を見据えている。

　互いに距離を置いた。互いに、相手から逃げた。禁忌の扉の前に、出来損ないの人形がふたり。
　彼らは今、家族でもなければ、恋人でもなかった。

　カンパネラは。
　カンパネラは、少しだけ、心がほどけていた。不信なる彼女はその瞬間まで、ブラザーを怖がらなかった。今まであんなに避けていたブラザーのことが、あまり怖くなかったのである。共にツリーハウスへ行ったその日から、今の今まで。
　しかし。今、その解れは正されて、再び鋼鉄の鎧を纏った。

「……ヒ、………」

　気付けば視界は歪んでいて、その風景がガラス越しみたいに写る。シルクの髪が乱れて、バサバサ揺れていて怖い。いっとう綺麗なアメジストの瞳はもう見えない。笑い声が聞こえる。何か、壊れてしまったんだなぁと思った。壊してしまったのは自分の言葉だったのに。自分の声が何よりの凶器だったことに、気付くことは無かった。
　愚鈍なカンパネラはただ怯えた。得体の知れない“誰か”を前に、怯えてグスグス泣き出した。

　ねえ、わたし、今、何をされそうになったの？
　……“お姉ちゃん”とも、そんなこと、したことないのに。

「……なん、……どう、して…………？」

　カンパネラの頭をある言葉が占めた。黙って。うるさい。わたしなんかがそんなの、思っていいわけないでしょう。自責の声ががなる。それでも、カンパネラの頭から、その言葉は離れない。
　なんて下らない話だろう。なんて愚かしいんだろう。なんて、烏滸がましいんだろう……。

「………ぉえ゛ッ……」

　───裏切られた。

　嘔吐くと共にカンパネラは口を閉ざし、その上から両手で頬ごと押さえつけた。ブラザーの声に返答はない。引き留める言葉も行為もなく。
　薄情にも、カンパネラは逃げた。
　ぽっかりと口を開いた深淵へ、足を踏入れるブラザーのことを、カンパネラは──遂に、見捨ててしまったのである。

　人気のない階段を勢い良く下っていく。足音には時折ドタン！　といった乱暴な音が混ざって聞こえたことだろう。何回も踏み外して、バランスを崩しては壁に手をついて必死に下っていた。
　嗚咽は消え去った。暫く経てば、そこには冷ややかな静寂のみが残されていたことだろう。
　貴方を責め立てるような、重い重い沈黙が。

　彼女は木陰に佇んでいた。ひっそりと、闇の中に溶け込んでしまうように。頬や鼻の頭に落ちた光は彼女の目元のどす黒い隈を可視化するのみで、カンパネラの気を紛らわすものにはならなかった。
　視界の端に鮮やかな赤が写り、声が聴覚を叩く。ゆらりとそちらに面を向ける。銀色の丸められた瞳は美しく、焦燥を欠片も感じさせない。

「………」

　沈黙が一旦の返答だった。口がはく、と開き、何かを言いよどむような様子で閉じて、またそっと小さく開く。
　少し、後退る。

「………気分が、晴れなくて。」

　目をそっと逸らしながら、そう述べた。どこかよそよそしい態度を取っている自覚はあったけれど、当人にはもうどうしようもないことだった。

「……ロゼットさんは……？」

「ガーデン………？」

　ほとりと落とした声は空っぽで、それだけで彼女は何も知らないのだと伝わっただろう。相手の目を見ず顔も向けないまま、こてりと首をかしげる。
　ガーデンという名前の組織。……思い当たりはなかった。

「………あ、」

　なかったが。
　湖の水面を眺めながら、ふと蘇った記憶があった。泡の発生していた場所があって、それを見ようとしてバランスを崩した結果、ここに頭から落っこちたときの情けない記憶が。
　落下の衝撃と共に舞うあぶくが、彼女の肌を擽りながら水面を目指す感触。砂利に覆われた何かを見つけた。自暴自棄になりながら掻き分け、潜り込み、そしてその繊細なトゥリアの目が捉えた謎の文字列。

「………あ、あの。……あ、あんまりよく、見えなくて……間違ってるかも、しれないんですけど……」

　言いながら白魚の指が指したのは、目の前の湖だった。

「この中に、あの………鉄みたいな。き、……機械？　………そこに、あの、……それっぽい、文章が……」

　ガーデン。Garden。カンパネラの欠けた頭が綴りを思い浮かべた。
　そうか、一部潰れていたから分からなかったが、あれはもしかしたらそう書いてあったのかもしれない。言葉の続きを紡がぬまま、カンパネラは一人で勝手に納得をしていた。それ以上のことを言うのが何となく怖くなって、それまでで満足するか、話の続きを乞うかは相手にすっかり委ねている。

「え？」

　ロゼットの表情を、カンパネラは見逃した。しかし声色とその言葉、続けて彼女が取った行動から、自分が今彼女の何かに触れたことをなんとなく察知した。

「えっ？　あの、ちょ……見てみるって、あの、ちょおっ……」

　ようやっと目を向ければ、彼女は見てみるよ、と言いながら靴や靴下を脱いでいる。となればロゼットが取る次の行動は愚鈍なカンパネラにもはっきりわかる。
　おどおどと制止の声らしきものを浴びせるが、腕を引いて無理矢理止めるようなことはできなかった。あまりに躊躇のない様子に困惑するばかりだったのだ。反射的に手を伸ばすも、それはロゼットの髪にすら触れることはできずに、ただ虚しく空を切るだろう。端から届くと思っていなかった、そういう距離を開けていたから。

「……んえぇ～………」

　困惑の声をこぼしながら、陸へ戻ってきたロゼットのことを見ていた。手を貸すなどという発想はなかったようで、どこか遠巻きにそれを見ている。
　さて、あの文章が何か彼女の役に立っただろうか。カンパネラにとっては何の検討もつかないあれが。このやりとりが三日ほど遅ければ、その機械に刻まれた謎の文章は、すっぽりカンパネラの頭から落っこちていただろう。

「………い、いえ……すごくなんか………」

　事故でこの湖にドボンと落ちたのがきっかけで見つけたんです、なんて恥ずかしくて言えやしない。赤っ恥ものである。わざと言っているんだろうかと疑うが、どうやら本当に心から言っている様子でたちが悪い。濡れてるのに靴履くんだぁ……気持ち悪くないのかな………という心の声をしまいこみながら、カンパネラはふいっとロゼットから目を逸らして、作り物の木の若葉の指す、斜めの先を見ていた。

「………あれがなんなのか、……あの、ご、ご存知なんですか。……わたし、よくわかんなくて………」

　己の豊かな横髪の束を摘まんでもふ、と頬を包み、逃げるように話の話題を逸らそうと試みた。あの文章のことをロゼットが少し知っているような物言いだったのが気になったのは本当だったが……。

「…………」

　“壊れたドール”という言葉に胸が跳ねるような感覚を覚えた。鳩尾にハッカを放り込まれたような、ひやりとした嫌な感じ。
　ドール。壊れた……。ロゼットが共にツリーハウスに行ったということ、シャーロットは壊れて死んでいたということ、その事実が強烈に突きつけられたかのように過剰に反応してしまうのもまた、カンパネラにはどうしようもないことであった。

　大切な子の、足跡。自分にとってのあの写真やノースエンドみたいなものなのだろうか。今の私じゃない私。……よく分からなかったけど、説明は求めない。そういう気分ではなかったから。

「は、はあ………ありがとう、ございます………？」

　曖昧に返すカンパネラに、それ以上ロゼットの事情を深追いをする理由はなかった。ガーデンとやらが気にならないでもないが、少なくとも今日のうちに調べることはないだろう。カンパネラは探し物と考え事で必死であったので。過日の友人たちを追うのに加え、ブラザーのことでも頭を悩ませていたのだった。
　あの時のことをロゼットに相談してはどうかと思いもしたが、やめた。あの思い上がりから来た感情を言葉にするのは憚られたし、ロゼットもどうやら探し物をしているらしいというか、何かを追っているようだということをなんとなく察知したからだった。もしその相談が彼女の邪魔になってはいけない。わたしなんかが、思い上がってはならないのだ。

「………あの……。か、関係ない、けど。………ツリーハウスの、とき、あの……ご、ご迷惑を、おかけ、しまし……えと、ご、ごめんなさい……。…い、嫌なこと、知ることになっちゃったし……」

　どうにか会話ができている今のうちにと述べた謝罪は、少々突拍子もなかったかもしれない。あの時からずっと謝りたかったのだった。
　あれから心証的に大丈夫だったかという確認を取りたかったという意図が。謝ることで、その巻き込んでしまったという罪悪感をどうにかしたかったという下心が、ないわけではなかった。

　呆気に取られるとはまさにこの事で、本当にロゼットはあの時から変わらなかった。取り繕っているような様子は伺えない。欠陥品が辿る最期が記されたノートを読んだ上で、自分には関係ないとまで言った。髪の奥で目を丸くして、カンパネラはしばし固まった。

「…………げん……」

　その醜い感情を、これ以上他人の前でさらけ出すな。手の甲に爪を食い込ませる。その自制は、自傷にも近しく。

「…………」

　力なく首を横に振るのが精一杯だった。たぶん、傷付いたんだと、思う。でもそれは自分が弱いせいなのだ。どんなに丸く角のない石だったとしても、対象が例えば一枚の萎れて変色しきった花びらであれば、引っ掻いたら傷が付くのは当然の話だ。

「………あなたは。………大丈夫なら、……ええ、はい、…………」

　語尾が消えて、言葉はそれきりだ。次の話題とか言葉とか、そういうものも浮かばなかった。