あなた方が今朝も目覚めたばかりの寝室は、現在は多くのドールが出払っている為、静まり返っている。数々の棺がひしめくこの空間は傍目に見ると異常ながら、生まれた時から連れ添ってきた憩いの場でもあるため、皆が不思議な安息を覚えるような部屋だった。

　柔らかな絨毯を踏み締めて棺の合間を通り過ぎれば、部屋の奥、陽の光が届かない薄暗い場所で、まるで喪に服したような黒髪を下ろす少女の姿を見つけることが出来る。

　彼女は自身にあてがわれた空の棺に腰掛けて、虚ろなる眼差しを壁に向けていた。しかし時折顔を伏せて、自身の左腕を縋るように優しくさするのである。

　背後から歩み寄るあなたを拒絶することもないが、歓迎している様子でもなかった。
　しかし彼女はゆっくりと振り返って、プリマドールであるあなたに失礼のないよう会釈をしてくれた。

「……ご機嫌よう、ソフィア様。お会い出来て光栄です。」

　今日初めて口を開いたウェンディの声は暗く落ち沈んでいた。かつてあなたが見た時の彼女はもはや見る影もない。

「何が……というのは、お披露目のこと、でございますね。……わたくし、お恥ずかしながら、お披露目に行けなくなってしまいましたの。

　アストレア様に……救っていただいたのです。」

「……ええ、勿論。」

　庇うように、慈しむように、腫れ物に触るように、苛むように──ウェンディが自身の左腕をさする手つきは複雑怪奇な様々な感情が入り組んでいるように思えた。指先は覚束なく、微かに揺らめきながら不規律に撫で下ろし続けていた。
　あなたが求めるならば、ウェンディはさして抵抗する事もなく、自身の赤い制服の柔らかな袖をぐい、と捲り上げるだろう。

　白皙の肌には、清潔な包帯が巻かれていた。手首から肘に掛けてまで、かなり広範囲に。
　ウェンディは憂う眼差しを落としながらテーピングされていた包帯を巻き取っていく。

　その下から現れたのは、まだ新しい一筋の赤い線だ。
　基本的に怪我をすることが許されないドールにとっては致命的な切創は、彼女の肌に禍根を深く遺している。

　──ナイフで切りつけた痕だというのは、すぐに分かったことだろう。

「……わたくし。お披露目のことを聞いていましたの。ですから、アストレア様をどうにか、破滅の未来から救って差し上げたかった。

　なのにわたくしは……失敗したのです。

　挙げ句、アストレア様の手を汚させてしまった。あの人は、わたくしを救ってくれたのに……わたくしはついぞ、何も……何一つ……！」

　ウェンディは次第に声を震わせて、その手で顔を覆い込んだ。あなたの目に映った痛ましい傷のように、彼女が昨晩背負った業は深く、重いものだったのだろう。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ソフィア様……アストレア様を、行かせてしまって……死なせて、しまって……ごめんなさい……！」

　涙の滲む声で、ウェンディはどこにも行けない嘆きを溢す。あなたに懺悔を重ねながら、次第に項垂れていく。
　彼女の黒い髪の隙間から、透き通った無色透明の雫が落ちているのが見えるだろう。

　その小さな身体で、ウェンディの身体をめいっぱいに抱擁するソフィア。その言葉も、言動も、現実に打ち拉がれているウェンディからすれば、信じられないほど強くて頼もしいものに感じられた。

　同時に情けない、とも思ってしまう。
　ドールの年齢設計など、個々の製造年数に差異があるこの学園では何の意味も持たない。それでも自分より幼く設計された彼女が、自分よりよほどアストレアと親交があり、慕っていたであろうと想像出来る彼女が、ウェンディを優しく慰めていること。……気を遣わせてしまったことを、ウェンディは恥じた。

　それでも優しい言葉と、受容の台詞に、ウェンディの瞳からはとめどなくクリスタルの欠片がこぼれ落ちていく。

「……ごめんなさい、ソフィア様。アストレア様を救う為に用意してくださった策、でしたのに……

　わたくし、あなたやこのクラスの皆様に、顔向けが出来ません。何をしてもお詫びしようと覚悟の上でしたのに、そんな優しいことを、言わないで……ソフィア様……」

　やがて彼女は、今だけはとあなたの温もりに縋ることにしたらしい。その背に腕を回して、しゃくり上げるようにして静かに嗚咽を溢しながら、夢の向こう側へ消えてしまった王子を悼む、沈黙の時間を過ごすだろう。

　やがて、ウェンディは光るものがある目元を人差し指で拭いながら、あなたから身体を離す。
　アメジストの双眸はいまだに翳りが見られたが、葬儀の日の曇天の空のような悲哀は僅かに拭われたようだ。彼女は真剣な顔であなたに向き直る。

「……あなたが赦してくださっても、アストレア様に刃を向けたことも、アストレア様を救えなかったことも、現実には変わりありません。

　ですからせめて、わたくしにささやかながら……皆様のお力添えをさせてくださいまし。きっとそれを、あのお方も望んでいると思いますから。」

　全ての責任を背負い込んで、深刻な表情で懺悔をするあなたの、なんと痛ましいことだろうか。親友を喪ったというのに、彼女はそれでもウェンディを支えて立ち、錆び付いた刃を振るおうとしている。戦いの決意とは、かくも高潔なるものであろうか。

　ウェンディは、ただ崖っぷちに立ち尽くしていた。絶望が満たす黒い海を見詰めて、何も出来ないでいた。不意にその海から、傷つき息絶えた愛しの彼女が浮かび上がってくるのではないかと。その目がこちらを睨むのではないかと、恐ろしくて不安で、悲しくて動けなくなっていた。
　きっと彼女の失意は、己のそれの比ではないだろうに。アストレアが自分を生かしてくれた意味を、咀嚼して、この命を、彼女達のために使わなければならない──ウェンディは使命感を胸にきざした。

「……嫌な現実に立ち向かわなければならないのは、承知の上です。いつまでも子供のまま、甘いおとぎの世界に浸ってはいられないと……とうに思い知らされました。

　きっとこの痛みは、わたくしが……私が、大人になる為のものなのでしょう。アストレア様に救っていただいたこの命で、出来ることがあるのなら。
　私は微力ながら、あなたに協力します、ソフィア様。どうかご一緒させてくださいまし。」

　ウェンディは袖を戻して傷口を隠すと、あなたの輝くブルースフィアを見据えて、アメジストを瞬かせた。
　その瞳にはまだ憂いも、葛藤も残っていた。だが決意は固いであろうと悟るだろう。

　あなたが、己の知ることを語ってくれること。現状を詳らかにしてくれることは、きっとトイボックスで足掻くための仲間として認めてもらえたということなのだろう。
　あなたの双眸が鋭く切り付けるように、力強い輝きを放つのをウェンディも見つめ返して、僅かに表情を引き締めた。きっと彼女の口から齎されるのは、あの衝撃と絶望なのだろう。それでもウェンディは、何があろうと受け止めると心に決めた。
　アストレアが己を生かしてくれた意味を、世界と、真実に、問い続ける為に。

　──そして、あなたから聞き受けたのは、運命の夜、窮乏に陥った折に、アストレアから聞かされていたことの答え合わせのようであっただろう。

「……お披露目。スクラップ。このトイボックスが……海の底に。

　そう、だったのですね……ああ、私たちはもう、生まれた時から、井の中の蛙だったのね。外の世界を見る事なく、深海で、陽の光も浴びられず、ただ、弄ばれるだけに……アストレア様は……」

　ウェンディは顔を伏せて、膝に乗せた拳を固く握りしめた。力を込めすぎるあまりに、震えが生じる。暗い絶望と、活力に転じる怒りである。ウェンディは伏せた瞼の裏で、義憤を募らせていた。
　奇しくもその怒りが、彼女を絶望で圧し潰す事はなかったらしい。

「……お話は、概ね理解いたしました。私がなすべきこと。それはきっとこの安寧を崩さぬことでしょう。

　何も知らぬふりをして、秘密裏に皆さんに協力致します。先生方にもう、襤褸は出さぬように……何かお手伝い出来ることがございましたら、いつでもお声がけくださいね、ソフィア様。」

　そして彼女は、己のすべきことも理解した。少しも悟られてはならないこと、いつも通りを演じること。制御下にあるうちは、何事もないのであろうから。
　ウェンディはあなたの手に手を重ね、重く告げる。どんなことでも手を貸してみせるという意思表示であった。

　──ウェンディは、つい先日までオミクロンクラスのドールを内心では見下していた。ドールの存在意義とは、品行方正に真っ当に成績を修め、素晴らしい主人に貰い受けていただく他ないと、そんな強迫観念じみた使命感を彼女は帯びていたからだ。オミクロンのドールはそんなドールの最大幸福を受け取ることが叶わなかった、哀れな存在なのだと見放していた。
　だがそんなトイボックスとこの世界には、ヒトの為に努力するドールへの見返りは存在しなかった。

　──ドールは幸せになどなれない。

　そんな言葉が重く伸し掛かる頃には、ウェンディが何より大切にしていた心の拠り所たるあの王子様は、手の届かない場所へ行ってしまっていて。

　彼女は幼稚だった昔よりも、夢から覚めた今の方が視野も広くなった。世界を色眼鏡で見ることがなくなった。
　仲間と呼んで受け入れてくれる彼女の高潔さを受け入れて、ウェンディは自身も変わらねばなるまいと志を新たにする──しようとした、のだが。

「……そ、ソフィア様？」

　立ち去ろうとする貴女の体が、突然に力無く崩れてしまう様を見て、ウェンディは困惑しながら棺より立ち上がる。まるで萎れた花から花弁のひとひらが儚く散りゆくような、あまりにもか弱い挙動に、彼女は案ずるようにあなたの傍に膝をついて、その背を支えようとする。

「と、突然どうなさったの、ソフィア様。わたくしにはお話がよく分からなくて。これからについてお困りの事があるのですか？

　わたくしに相談出来ることなら、なんなりと。お力になれるかは分かりませんが……その……せ、精一杯頑張りますわ。」

「そ、ソフィア様……！　お気を確かに……！！」

　先程までウェンディの目には、彼女が孤立無縁の戦場でただ一人になろうとも挫けず、剣を振り続けるとても勇敢な騎士のように見えていた。故にウェンディは彼女を甚く尊敬し、このトイボックスの陰謀を暴かねばなるまいと決心を新たにしたのだが──
　いま、彼女が背中を必死にさすって宥めようとしているソフィアは、まるで家臣の裏切りに怯えるか弱き姫のようである。漸く年相応な一面が見えて、チグハグさが消えたと言うべきか。ともかく、身近な友人との関係性に亀裂が入ったことに人並みに怯え、悲しみ、少々大袈裟にも見えるが絶望する彼女は、いかにも等身大に見えたのである。

　痛ましい姿にウェンディは同情し、眉尻を下げながら。真剣なのでしょう、真面目に取り合って差し上げなければと意気込み、あなたの両肩に優しく手を添えたかと思えば、しっかりとそこを掴んで、泳ぎ続ける弱々しいブルースピネルを覗き込む。

「ソフィア様。お聞きになって。

　プリマドールであるあなたに教えを説くなど、畏れ多いものはありますが。私、エーナドールとして、あなたのご友人との仲直りにお力添えを致しますわ。」

　すう、と一つ息を吸って、そしてウェンディは立ち上がる。

「謝罪は誠意。兎にも角にも誠意が肝要ですわ。自らの非を認めるのは勿論の事、お相手が何に憤っていたのかをとかく分析し、詳らかに理解してから、反省の気持ちと互いの妥協案を示すのです。

　それでも気持ちが通じなければ長期戦をお覚悟なさってくださいまし。しつこくない程度に粘り続けますの。諦めたらそこで試合終了ですのよ……！」

　ウェンディは硬く拳を握り、ひどく生真面目なことを述べた。きっと対話のスペシャリストである彼女たちならば、仲直りなど赤子の手をひねるより簡単なのだろう。デュオのあなたが他者の感情を分析するのがいかに難儀とするかも知らず。
　しかし彼女は真摯であった。あなたとまた目線を合わせ、その手のひらを重ねて。真剣な眼差しを注ぎながら告げるのだ。

「ソフィア様ならばきっと大丈夫です。お相手もご理解いただけます。あなたに存在するのが悪意でなく、底抜けの優しさであると、ウェンディは理解しておりますから。」

《Rosetta》
　学生寮、ラウンジ。
　お披露目前のミシェラのように、ロゼットは本を読んでいる。
　エーナでなくても覚えられるような、やさしい内容の児童書だ。学ぶような内容もないが、暇潰しには最適だろう。
　一ページ一ページ、その手触りを確かめるかのように。赤薔薇は紙のふちをなぞりつつ、無言で読み続けていた。
　もう冬も終わった。寒がる子どもたちが、ペンギンよろしく集まることもない。
　ロゼットの読書は淡々と、無言で行われることだろう。──この場にソフィアがやって来るまでは。

《Rosetta》
　一体誰が騒音を立てているのだろう？
　不思議そうに、ロゼットはそちらを見る。
　その視界にソフィアが入れば、一瞬目を丸くしたが──すぐ普段通りの表情に戻った。

　「どうしたの、ソフィアさん。王子様がいなくなって寂しくなっちゃった？」

　口振りは平坦なまま。立ち上がることもなく、赤薔薇は口にする。
　ぱたり、と本を閉じる音が響いた。少なくとも、あなたの話を聞くつもりはあるらしい。
　ソファの脇にスペースはあるが、ソフィアが座ったとしても嫌な顔はされないだろう。嫌な顔はされない──というだけだが。

《Rosetta》
　ただそこで咲く花に、少女ドールの心の機微など感じ取れるはずもなかった。
　曲がりなりにもトゥリアなのだから、その気になれば──否。その気にならずとも、相手の深い悲しみや、こちらに話しかけるときの緊張した面持ちは窺い知れただろう。
　それを反映したコミュニケーションを行わない、ということはそれだけの理由があるのだ。
　例えば、“普通”のドールのようにこちらを見下すソフィアが気にくわなかったとか。防衛機制の一種が働いているとか。
　あるいはもっとシンプルに、拗ねてしまっているのかもしれない。
　ロゼット自身は自覚できないだろうが、いい気分ではないのだろう。笑顔でいる相手に対して、彼女は仮面を被ったようなつめたい表情を浮かべている。

「謝りたいの？　それなら私よりも先にアメリアに言うべきだと思うけれど」

　視線は交わらない。
　自分よりも幼い“おねえちゃん”の瞼を、白銀の鏡は映し続けている。
　さあ、姉妹らしく歓談といこうじゃないか。

《Rosetta》
　いつの間にか、童話集は椅子のクッションの上に移動している。
　相槌は打たない。彼女はただ、ソフィアの話に耳を傾けるだけだ。
　その中の苛立ちも、罪悪感も、全て吸い込むように。植木鉢の土のように、彼女はじっとしていた。

「待って」

　相手が話し終えて、背中を見せようとしたとき。
　動作を鋭く遮るように、赤薔薇は声を上げる。それとほとんど同時に、近付いてくる足音が聞こえてくることだろう。
　これは既に幸福な童話ではないし、完璧な悲喜劇でもなくなってしまった物語だ。
　だが──無情な物語の中にも、少しくらいは救いがあっていいはずだ。
　例えば。すれ違うばかりだった子どもたちが足を止め、ようやくお互いの心中を話し合うとか。それくらいはあってもバチは当たらないだろう？

「あのね、私の話も聞いてほしいの。本当に嫌だったら、いいんだけど……」

　言いづらそうに、一度言葉が途切れる。
　彼女はエーナではなく、トゥリアのドールだ。
　他者の感情を読み取ることができても、自分と向き合うことは得意ではない。
　だから、その話は分かりやすいものではなかっただろう。あなたが途中で立ち去ってしまっても、きっと彼女は怒らない。

「あの後、色んな子と話したんだ。オミクロンのみんなも、オミクロンじゃない子たちも、色んな不安を抱えてた。でも、それぞれやりたいことがあって、そのために動いてたよ。
　多分、あなたも同じなんだよね。アメリアと喧嘩しちゃった時も、全部を何とかしようとしてくれてた。
　アメリアの気持ちも分かってたし、お姉ちゃんが話すのが得意じゃないのも分かってたから、本当は私が仲裁するべきだったんだ。なのに、何もしなかったし、あなたを傷付けようとしちゃって……ごめんなさい」

　もしも、ここであなたが目を開けたなら。視界にはロゼットの姿が映るだろう。
　いつもの微笑みでもなければ、つまらなさそうな無表情でもなく。眉尻を下げ、不安げな子どもの顔をしたロゼットの姿だ。

「私はみんなと仲良くしたいし、トイボックスのことも、みんなで何とかしたいよ。
　だから、その……お姉ちゃんも、頼ってくれると嬉しいな。私とか、アメリアとか、プリマドールじゃないみんなのことも」

《Rosetta》
　プリマドールの冠が、背伸びを助けるガラスのヒールが、外れていくのをただ見ていた。
　普段であれば、誰かに涙を見せることなんてなかっただろう。ソフィアは気高く、他人に弱みを見せたがらないドールだ。
　誰よりも鋭く、一点の曇りもないように。研ぎ澄まされた剣のような心を保てているのは、優れた個体であるという矜持故なのだろう。
　しかし、王子様はいなくなってしまった。
　強くあるためのおまじないだって効かなくなれば、そこに残るのはただの少女ドールだ。
　ロゼットは魔法も使えないし、ドレスだって用意することはできない。地獄を飛び出すための、かぼちゃの馬車なんてもっての外だ。
　だが。少なくとも、傷ついた相手を慰めてやることぐらいはしてやれるのだ。

　「……うん。ごめんね、お姉ちゃん」

　ちいさな身体を、包み込むように。赤薔薇はその手を伸ばして、ソフィアを抱き締める。

　「今までずっと怖かったよね。大丈夫。痛いところがなくなるまで傍にいてあげるから、好きなだけ吐き出していいんだよ……」

　形のいい頭を、ゆっくりと撫でる。
　側から見れば、立場が逆転したようにも見えるだろう。それでも、これは“妹”が“姉”のためにできることを考えた結果の行動だった。

《Rosetta》
　ロゼットの服に、アクアマリンから溢れた雫が染み込んでいく。
　この涙に色を付けるならば、それは夜を思わせる青なのだろう。ミシェラを、アストレアを、たくさんのドールを助けられなかった夜の色だ。
　ムーンストーンは瞬きをして、ただ泣きじゃくるソフィアを見ていた。
　どこまで行っても他人は他人で、赤薔薇は女王になり得ない。女王だって赤薔薇として生きてはいけないだろう。
　それでも、想像できない痛みを想像しようとし続けるしかないのだ。愛する誰かに寄り添う方法は、これしか知らないから。
　少しでも相手が安らげるように、彼女は頭を撫で続けていた。
　これ以上、ソフィアに何も傷付けさせたくはなかったのだ。誰かのことも、自分自身のことも。
　うん、と何度も相槌を打って。慟哭にも似た言葉に耳を傾けて。少女ドールが落ち着くまで、ロゼットはそこに立っている。
　呼吸が安定したのなら、形のいい頭の上で動かしていた手を一度止めるだろう。

　「お披露目は終わらないし、怖いことばかり見えてくるし……ずっと苦しかったよね。気付いてあげられなくて、ごめんね」

　そう言いながら、少し身を離した。目尻に涙が残っているなら、花に触れるようにそれを拭うはずだ。
　いつもよりも控えめに、赤薔薇は微笑む。遠慮をしていると言うよりは、相手の様子を窺っているように見えた。

　「全部大丈夫とは、言ってあげられないよ。お披露目が決まったとしても、私たちにできることはあんまりないもの。
　でも、お姉ちゃんが辛くなった時、こうして聞いてあげることはできるよ。お茶もコーヒーも飲めるし、花冠だって編んであげる。
　だから……そんな顔をしないで、お姉ちゃん。私たち、どんな形になったとしても、未来でもずっと一緒にいるよ。それだけは、絶対大丈夫だから」

　そっと、細い小指が差し出される。
　これをどうするかは、あなたの自由だ。

《Rosetta》
　その涙は、もう悲哀だけでできたモノではないのだろう。
　多少の安堵と、信頼と、ひと匙の希望。そういった祈りが混ざって、青い瞳から溢れ出しているのだ。
　──よかった。
　ロゼットは、心の底からそう思う。
　ソフィアという少女ドールに──オミクロンの仲間たちに、塞ぎ込んだままでいてほしくはないのだ。
　自分たちのいる場所は、きっとまだ絶望の序章にすぎない。これから先、もっとたくさんのドールが焼き捨てられることだろう。
　そうなった時、一緒に歩いてくれるドールがいないのは嫌だった。お姉ちゃんが現実に負けてしまうのは、もっと嫌だった。
　だから、少しでいいから前を向いて欲しかった。何にも負けず、鎖のような絆で一緒に立ち向かってほしかったのだ。

　「絶対、ね」

　小指の契約は、今ここに結ばれた。お呪いのように、確認のように口にして、ロゼットは手を離す。
　指を離しても、彼女はまだソフィアの傍にいた。日常に戻ってきたように、あるいは約束を果たそうとするように、柔らかな笑みを浮かべたまま。

　「たくさん泣いちゃったし、疲れちゃったよね。何か軽く食べて、休んだ方がいいよ。今のお姉ちゃんを見たら、みんなびっくりしちゃうもの」

　そんな風に苦笑して、赤薔薇は一緒にキッチンにでも向かおうとするだろう。
　それからふたりで軽食でも食べたかもしれないが──この話は、ここでおしまいである。

《Storm》
　玻璃色と月魄の輝きを忌々しい夜に連れ去られてから、朝と夜をいくつか越えた。そしてまた朝を迎えた。
　鬱陶しいほどに染められた晴天の青が、空に映し出されている。
　ストームは朝食後、彼女に演奏室に誘った。
　楽器の演奏を教えて頂きたい、だなんてご丁寧に理由まで添えて。
　一足先に目的地に着いたストームは部屋に誰も居ないことを確認すると、部屋の奥まで進んで行くだろう。
　彼女が来れば深々と頭を下げるはずだ。

「ソフィア、ご気分はいかがですか？」

《Storm》
　予想通りの反応を予想通りの間で、まるで台本が用意されていたかのような会話を展開させた女王様と従者。
　冷ややかな目ですら台本上での演出かのように思わせる。
　女王様お墨付きの良い性格な従者は「失言でしたね」だなんて、“素敵な”言葉で締めくくる。
　続く問い掛けに、依然として突き刺さるアクアマリンの光りに不揃いの瞳は微動だにせずに淀みを浮かばせていた。何度も今度も見た表情。強く刷り込まれて瞳の奥にでもこびり付いているようだ。

「えぇ、まずはそうですね。
　我が友が調べて下さったことから……」

　ストームは扉の方に一度目線を向ける。
　関係の無いドールズが入ってくる気配が無いことを確信してから、リヒトから教えて貰った情報を話し出した。

　ドールズの記憶は虫食い状態である事。
　オミクロンクラスには第三者の存在がある事。
　青い蝶の存在。
　アラジンというドール。
　洗浄室の作業台の跡。
　旧友とカンパネラ達がソフィア達と日を同じくして柵の外へ行き、ツリーハウスを見つけた事。
　半分のドール、シャーロットの存在。
　涙の園計画。

　リヒトのノートから読み取れた情報を淡々と告げてゆく。
　中にはソフィアの知っているものもあるだろうが、質問する間も入れさせずにストームは一気に喋ってしまった。
　ソフィアなら理解出来るだろう、と確信してた為だ。

「……以上が、リヒトから聞いた情報です」

　ようやっとストームが話の折り目を付けると、彼女を見つめる。情報を飲み込んだ事を確認すれば話を続けるだろう。

《Storm》
　ソフィアを信頼し、一気に話してしまった。
　そして思い出したかのようにお伺いを立てると、ソフィアの表情は困惑に満ちていた。
　ぽつりぽつりと語られる彼女の言葉にストームは目を丸くさせた。

「そうですか、貴方様も……。
　誰が何の為にそういった現象を起こしているかは定かではありませんが、先程も言った通りアメリアを始め数人のドール達が頭痛を伴う擬似記憶の再生を経験しています。」

　風船が自身の目の前で揺れる。
　真っ赤な風船が。
　自由になりたがっているのに、彼はストームにぎゅっと捕まっていてそれを許されない。
　代わりに彼がストームにもたらしたのは、頭を締め付ける程の頭痛と愛して止まない“お母様”との記憶。
　それから────

「ジブンも経験しました。
　その記憶の中、ジブンは貴方様とすれ違った。
　それからこの前は……アストレア。

　あの白昼夢は一体何なのですか？」

　ストームは小動物にも似た可愛らしい顔を限りなく石像に近付けて問いかけた。凝り固まった表情の奥、ちぐはぐの瞳は納得のいく答えに飢えているようだった。
　デュオドール、それにプリマドールにも輝いた彼女の方が自身の見解よりずっと真実に近付ける。そう信じて疑わない。

《Storm》
　猟奇犯は自身の意識とは裏腹にナイフを突き立てていた。
　まるで納得のいく答えを言わないと刺すと脅しをかけているように。
　それに気付いたのは恐らく、ソフィアが戸惑いを含んだ瞳で分からないと言った時。ストームはほんのわずかに眉を上げ、自身の行いにあっけらかんとした表情をして見せた。加害者だと言うのに。
　そのまま黙りこくって、ソフィアの困惑の表情を見詰めていればストームが憧憬を抱きありふれた単語で締め付けられている彼の名が挙げられた。


「申し訳ございません。分からないんです。
　ジブンがソフィアを見た話はディアにしたのですが、その後そういった話は……」

　言葉を半ばに切るとストームは首を横に振った。あの時はまだアストレアがお披露目に出される前。エルのノートに“15名”のドールの名と簡単なイラストを描いたのを覚えているが、だいぶ昔のことのように感じる。
　時間はミシェラに続いてアストレアまで奪い去ってしまって、いずれも止まることを知らないのだから余計。

「そうですね。では今後尽力致します。

　それからジブンの得た情報なのですが。
　単刀直入に言いますと今回のお披露目において、スクラップ対象になっていたアストレアですが今期は無しになっていたそうです。
　フェリシア達が入った塔でこの情報を得ました」

　ストームは目を伏せちぐはぐの瞳を前髪の奥に隠してしまった。熱を帯びない言葉の節々に僅かな苦味を含んだかと思えば、反響もせずに消えてゆく。
　舌の上には苦味がこびり付いて離れやしない。

《Storm》
　軽蔑するような視線。受け入れ難いものを見る目だ。
　慣れてしまったストームはどうかしてる。
　むしろ自分は至って正気で、ソフィアがその整ったかんばせを歪ませる意味がわからないと言った風に瞬きまでして見せた。

「ダンスホール……そうですか」

　月魄を靡かせた彼女は間違いなく舞台上で主演を飾ったことだろう。この前はカーテンの後ろで舞台を見ていただけだったというのに。彼女は演技が上手すぎたんだろうね。
　そんな事より、ストームはソフィアの平然とした態度に驚いた。彼女の事だから毎晩のように泣き叫んで戻らぬ親友に心を痛めているとばかり思っていたから意外だったのだ。もっと取り乱す姿を見たかったのだろうか。
　猟奇犯の表情は依然として読み取れず、驚いているのか落胆しているのか何も感じていないのかソフィアですら分かりはしないのかもしれない。

　珍しく挙げられた提案に、ストームは自身の下唇に触れた。
　擬似記憶はドールそれぞれの個体にあるヒトらしさを形成するためにプログラムされた特別なものであることは、どのドールにも共通認識されているはずだ。その記憶を尊いものとして、自分の中でのみ抱え込む個体も居るくらいだ。繋がっているなんてにわかには信じがたい。
　でも、お前達は違うんでしょ────

「……そうですね。繋がっているとすればソフィアの言う『何か』をジブンやディアが見ても感じ取れるものがあるかもしれませんし、試す価値はあると思います」

　ストームはソフィアの予想通り頷く。命令口調であれども提案として確認を取るように伺った口調であれどもストームには変わりないようだ。
　ただ少し、彼女にしては弱々しい態度だと感じる他には何も無い。

《Storm》
　喉の奥まで溜められた不純物を吐き捨てるような溜息。
　後に続くのは心情理解が余りにも乏しいストームに向けた呆れ。だが、そんな単純なものじゃない。
　その正体は憤り、悲しみ、プライドが包み隠した心配、複雑に絡み合って読み解くのが少々面倒になったお説教だった。

「すみません、出過ぎた真似を。
　自重致します」

　胸に手を添え目を伏せる。
　ソフィアの最もな言葉は猟奇的な彼にもよく響いたのだろうか。発言、行動共に自身の厚顔無恥な態度を深く詫びた。
　彼女もそうだが、彼を巻き込む訳にはいかない。
　思惑通り、ストームに一時的ではあるものの強いブレーキがかかっている。
　ゆるりと上げられた睫毛の奥は、そう確信させるような瞳が据えていた。

「………………えぇ、同席させて頂きます」

　話したい子、とは。
　ストームは命令を言い放たれると様々なドールの顔が浮かぶが、全く検討もつかず一先ず女王様のご命令に従う事にした。
　ちぐはぐの瞳にアクアマリンは何も語ることは無かった。

　階段を上り詰め、寮の最上階に位置する埃臭い書物の蔵に辿り着く。図書室の天井は四階部分までを突き抜けているためか、とても高い。そして、木製のロフトを介して上階にも数多の書物がところ狭しと保管されているようだ。

　図書室はほの暗く、壁に取り付けられた卵型の照明をつけてもまだ暗い。
　屋根裏の部分に切り取られた小窓から差し込む陽光が、空気中に舞う埃を幻想的に煌めかせていた。


　そんな図書室の奥で、本棚と向かい合って立ち尽くす一人の少女を見つけるだろう。揺れる三つ編みは鮮烈なバーガンディ、陽の光を通す事を知らぬ真っ白な肌には、ラズベリーの瞳が載っている。
　彼女は本棚から一冊の本を取り出し、抱えていた。

　そこで図書室へと階段から上がってきたあなた方に気付き、振り返る。
　その熟した瞳に、意志の強いブルースフィアを反射して、一瞬眼を見開いて。

「──ソフィア、さん……」

　静かな図書室に、小さな声が震えて響くだろう。

　一見眦を下げて優しげに見せている、その美しく悪辣そうな笑顔はまるで物語のヴィランを体現したようだ。自身から発される悪意をきっと彼女は隠そうともしていない。隠す必要が無い、格下だと考えているからだろうか。
　以前、あなたに底知れぬ憎悪を見せて牙を剥いた、弟への狂愛を抱くグレーテルは、本を抱え持ったままあなたの姿を凝視している。

「────、」

　濁った深紅の双眸は従順にあなたの美麗な笑みを映している。無感動に、無機質に。瞳のように赤い唇が微かに震えていた。グレーテルはやがて、一歩そちらに歩み出した。
　カツン、カツ──
　しかしその歩みは、完全にあなたの元まで肉薄する直前にぴたりと止まる。彼女の視界に、青髪の騎手の姿が滑り込んだからだろう。

　デュオドールの邂逅を演出するは、タルティーニの悪魔のトリルだ。
　静かな図書室で対峙し、睨み合うドールの張り詰めた剣呑な美しさは、まさしく悪魔的であった。

「仲良く、したい？　あなたが──この、わたしと？」

　グレーテルは抑圧的な声を溢した。あなたに向けてというより、床に落としたような呟きだった。

「だったら、わたしの弟とも仲良くしてくれればよかったのにな。……残念よ、ソフィアさん。

　でも、せっかくまた同じクラスになれたっていうのは、同意見。」

　彼女は今度こそあなたの目の前まで歩み寄った。
　再び顔を上げた、彼女の表情には、真冬の湖畔にさす月明かりのように、冷え冷えとした笑顔が浮かんでいたことだろう。

「仲良くしましょう、ソフィアさん。わたしたち、今度はお友達になれるかな？　……なれるといいな。なれるよね。」

　グレーテルはその真っ白な手をあなたに差し伸べる。握手を求めているのだ。
　仲良くなりたいと言ったのはそちらだ。握手を断ることはまさかありえないよね、と暗に言いたげな様子で、グレーテルは目を細めている。

　あなたが握り返した、グレーテルの手は冷ややかだった。温もりというものが一切感じられない、痩せて骨の浮かんだ指先で、あなたの掌を彼女は握り込んでいる。まるで本物の人形のようである。抱き締めて愛でるための愛玩用でなく、ショーケースに仕舞われるための何人も触れることを許されぬ観賞用のドールのようである。

　灰燼の如く冷たさは、まるきりあなたを拒絶しているように感じられた。睫毛の下から窺い見る翳ったワインレッドがあなたを逸らさず見据えている。

　しかしながらグレーテルは、眦を和らげてあなたへ微笑んでみせた。苛烈な憎悪など綺麗に払拭して見せたと言わんばかりに。
　警戒に鋭く光るあなたの剣のような眼光を前にして、グレーテルは世間話のように口を開く。

「……ねえ、ソフィアさん。さっきね、そちらの方に本の整理を手伝ってもらったの。ストームさんだったよね。

　オミクロンクラスの子は親切な子が多いのね、わたし今まで、ここの子たちのことをすごく誤解してたみたい……」

　するりと、あなたの掌のうちから包み込まれた手を引き抜くことが出来たなら。グレーテルは未だあなたの温もりが残るような自身の手の甲をそっと撫でながら、穏やかに目を伏せて続ける。

「デュオクラスが居心地悪く感じる筈だよね。ソフィアさん、こっちのクラスに来た後の方がよっぽど楽しそうなんだもの。そうなんでしょ？　気が合うお友だちがいっぱいいるんでしょう、ヘンゼルやベガさんよりもずっと、同級生を忘れられるぐらい楽しい子たちが。」

「そっか。素敵、だね。青写真だね。理想的だね……。

　あなたには、デュオクラスにいた頃より大切な子がいっぱい居るんだね。ふふ、何だかそれを聞いてわたし、安心しちゃったみたい。

　もちろん、その気持ちはすごくよく分かるよ。わたしだって弟のヘンゼルが怖い思いをしていたら悲しい。出来ることなら幸せを願っていたい……わたしたち、きっと似たもの同士だね、ソフィアさん。」

　ヴァイオリンの奏鳴曲(ソナタ)は鳴り止まない。あなたがグレーテルを拒絶しているから。悪魔が瞳の中を泳いでいる。睨み合いの停滞はまだ続くようだ。グレーテルはもうとっくに、平和惚けした表情に移り変わっているのに。その頬にてんとう虫が留まろうとも、違和感すら感じない。
　これが煮えたぎる憎悪をひた隠した演技であるならば、彼女を大根役者とは呼べないだろう。

「うん、いいよ。ソフィアさんにわたしのこと知ってもらうのも、仲良くなるために必要だよね。でも、きっとあなたは知ってる本だから、あんまり面白みはないと思うよ。」

　彼女が差し出したのは、キルケゴールの『死に至る病』と呼ばれる古典だ。古びた装丁に覆われているが、大切に管理されているためか今も十分に問題なく読み込むことが出来る。
　デュオドールのプリマであるあなたは当然この本の内容を知っている。

「ソフィアさん。ドールは、ウイルスの影響を受けないんだって。先生が授業で教えてくれたよね。だから本当は、ドールは病気になんかならない。

　でもわたしたちは、限りなく人に近付けるように造られたドールでしょう？　だったらきっと人間と同じように、死に至る病はあるはず。人らしくあるように心を持たされたわたしたちは、きっと『絶望』で殺せてしまえるの。」

　あなたの手のひらの上に、ずしりと重みのある哲学書が載せられる。大いなる知識の源泉が、手から手へ移りゆく。
　グレーテルは『死に至る病』をあなたに委ねて、愛らしく、人懐っこく微笑んだ。

「──だからわたし、お友達になれたあなたに捧げるよ。素敵な絶望を。合理的で美しい大病を。

　あなたに地獄に堕ちて欲しいから。地獄でも苦しんで欲しいから。」

　グレーテルが放ったのは、間違いなくあなたに対する衰えのない敵愾心、憎悪、悪意といった類いであった。酷い言葉を、彼女は穏和な表情を崩さぬままにあなたに言い放ったのだ。
　そう、当然ながら、グレーテルはあなたに対する殺意を片時も忘れたことはない。目に見える形で発露することをしなくなったというだけ。少し大人になっただけだ。

　それを真正面から受け止めておきながら、尚も卑劣な魔女という姿を覆さないソフィアの振る舞いも常軌を逸していた。あなたの首筋には、まだ凍てついたようなグレーテルの手の感触と殺意とが、こびりついているだろうに。
　それよりも巨大なトイボックスの悪意に立ち向かっているからこそ、グレーテルの恨みなど児戯に付き合うようなものなのかもしれない。だが。

　あたしにだけに、とプレゼントを乞うソフィアの目からじっと逸らさないまま、グレーテルはうっそりと微笑んだ。

「……あなたがどうすれば絶望するのか分かるんだ。あなたが何を願っているのか。あなたが何を恐れているのか。

　安心して、あなたには何もしないから。だって素敵なナイトがわたしを睨んでるんだもの。わたし、デュオモデルだから、無謀なことはしないよ。」

　カツン、カツン、と革靴の音を響かせて、グレーテルはあなたの隣を擦り抜ける。本当にこの場では何かをけしかけるつもりなどないのだろう。
　同時にあなたが、まだ何もしていないこちら側に何かを仕掛けることも出来ないと分かっている。あなたは聡明だ、目立つ行為がいかに致命的かを理解しているはずだとグレーテルは踏んでいるのだ。

「やっぱりわたし、あなたとお友達なんて恐れ多くて出来ないみたい。デュオモデルはこうやって引けないものを守って、競争心に火を付けて、互いを蹴落としあって睨み合って……消耗し合うのがお似合いだよ。

　またね、ソフィアさん。わたしの憎らしい魔女。かならず殺してあげるから。」

　そうしてグレーテルは図書室を去るだろう。暗い色をした赤毛を揺らしながら。

《Storm》
　災いを宣言した呪詛師が横を通り過ぎる。
　ストームは頭を下げ、敬意を払っていた。

　さて、残されたのは傲慢な女王様と忠犬のなり損ない、それからネズミの潰れる瞬間を残したような空気。
　つまり、最悪って事。
　熾烈な“友人間”でのガールズトークの全貌に、ストームはひっそりと後方に身を置いていただけに過ぎなかった。
　だが、明確にストームには理解し難く、受け入れ難い。テーセラの友情ほど単純明快で固くは出来ていないらしい。これだからデュオモデルはテーセラドールとは反りが合わないのだ。


　完全に暗い赤髪の彼女が図書館から姿を消せば、魔女と呼ばれた革命家が振り返り大袈裟にため息をつく。
　忠犬の皮を被った猟奇犯は、そんな彼女を見下ろした。

「デュオの友情は難しいですね。
　それにしても、流石はソフィア。サスペンス劇場でも始まったかと思いましたよ。
　感服致しました。」

　ご立派な性格を遺憾なく発揮させたソフィアに盛大な拍手でも贈るような言い草。
　当然のように自身の安全装置としてストームを使った事も、行われた対談を面倒事と言いかけてしまうのも、全く彼女らしい。魔女と呼ばれるに妥当だった。
　まぁ、面白いものが見られたと猟奇犯がどことなく声を弾ませているので、彼もご立派な性格の持ち主な事に変わりないのだが。

「かしこまりました。
　………それにしても酷い恨みをかっていらっしゃいますね。一体、何をしたんだか。
　病気になる事はないにせよバグが起こらないとは限りませんから、警戒しておくに越したことは無いでしょう。
　身体に違和感を覚えたらロゼットでもフィリーでもいい。もちろんジブンでも。誰かにお伝えください」

　具体的な命令を下され、ストームは頷く。
　不具合なんかで壊れてくれるなよ。
　貴方様はそんな詰まらない方じゃないのだから──

　内装はシンプルだった。まず、執務机と革張りの椅子が出入り口の正面に向かい合うように設置されている。この部屋に先生が居たなら、入室したその後に目が合うようになっているのだ。

　部屋の片隅にはベッドがある。あなた方が眠る時に用いる箱形ではない、四本の足で自立した寝台だ。シーツは皺一つなくメイキングされており、抜けた毛の一つすら落ちていない。
　奥の壁に沿うように本棚が設置されており、小難しい専門書、或いは童話の詩集など雑多なジャンルの本が整頓されて並べられていた。


　扉から真正面の位置にある執務机の上に事務的な書類やファイルを積み上げて、ジゼルは机周りの整理を行なっているようだった。万年筆を指の間に挟み、腕を組んで。耳の隣でペンを揺らすという熟考の仕草を取っていた彼女は、あなたの訪問に合わせて顔を挙げ、腕を下ろしてにこやかに微笑む。
　それはエーナモデルのお手本に相応しい、見るものの心を解きほぐしていくような、包容力のある優しい微笑であった。暖かい春風の心地がするのである。肩肘が張って背筋が伸びるような先生の書斎で、ジゼルの目の届く範囲が雪解けの季節であった。

「ソフィア、ご機嫌よう。うふふ、そうね……前はよくアストレアに会いに、エーナクラスの授業をしてる教室に遊びに来てくれていたものね。

　わざわざご挨拶に来てくれたのね、ありがとう。今は急ぎの用は無いからいいのよ、ゆっくりしていって。」

　ソフィアの浮かべる笑顔もまた見事なものであった。人懐こく、多くの大人に可愛がられるであろうあどけない少女時代の微笑みには、愛嬌がある。
　これを自らの命を危機に晒す敵であると分かっている存在に見せられるのだから、なんとも名女優なものである。一体誰の笑顔を、誰の仮面を模倣して被っているのだろうか。あなたの背後にはきっといまだ亡霊が立っている。

　ジゼルの目にアカデミーを去った数々のドールなど映ってはいない。なので彼女は表情を変える事はない。

「私も挨拶をしておくわ。エーナクラスでお話の授業を受け持っている、ジゼルよ。よろしくね、ソフィア。

　アストレアが去ってから寂しい思いはしていない？　大丈夫かしら？」

「もちろん仕事で手が離せない時はあるけれど、私達が何より優先するのはあなた達みんなよ。だから困ったことがあったら、いえ、相談事がなくても……お話ししたいことがあったらいつでも声を掛けてね。」

　ソフィアの足取りは迷いない。表情は陽だまりの中で丸くなる猫のように相変わらず愛嬌のあるものだった。だが背筋は伸び切り、堂々とした足運びは、怖気というものが全くなく、己に特上の自信が無ければ叶わない立ち居振る舞いであろう。
　オミクロンの生徒の中で、こういった振る舞いを出来る者は少ない。オミクロンクラスは、欠陥ドールの行き着く墓場とまで呼ばれている──ドールの“存在意義”、それを心にまで刷り込まれた者は、役目を果たせないことに嘆き、己を責め苛み、徐々に自閉的となりゆくからだ。他クラスのドールからの差別的な扱いも要因となろう。

　だがあなたから自信が喪失された気配はまるで無い。プリマドールであったからこそそうさせるのだろうか。それとも──。
　ジゼルは微笑みを浮かべたまま、目の前へとやってきた少女のいじらしい姿を優しく見守る。少し言い淀む仕草も、庇護欲を唆りゆくものであろう。

　ジゼルは首を傾けて問うた。

「ええ、勿論よ。私に答えられる事であれば、デイビッド先生の代わりに私が聞くわ。話してごらんなさい、ソフィア。」

　今しがたまで気まずそうに言い淀んでいた少女は、突然に人が変わったように、ずずいとジゼルの立つ執務机に身を乗り出そうとする。大胆なまでの距離の詰め方。社会距離をすっ飛ばして、親密なる家族を思わせる距離感にまで迫るソフィアを、ジゼルは拒絶する事なく穏やかな微笑みを湛えたままで見つめている。

「──ソフィア。」

　幼い子どもの無垢なる探究心を微笑ましがるような。あなたの母であろうとするように、ジゼルは思い切った行動を取ったあなたのしみひとつないなめらかな頬を、深雪が降り積もったようなその肌を両手で掬い取り、包み込みながら目線を合わせるだろう。

　ジゼルからは甘ったるくて優しい苺の香りがした。子どもが喜びそうな匂いが彼女の首筋からほのかに通った。

「ええ、その通りよ。このトイボックスは海底に沈んでいる。だけどねソフィア、その知識はいずれお披露目に旅立つあなたに、本当に必要かしら？

　あなたはね、ヒトの役に立てるように造られたドールなの。その好奇心は、デュオモデルへ恒常的に焼き込まれた本能なのかも知れない。でもあなたが第一に考えるべきは、どんな知識がヒトに役立つかの一点だけ。情報の取捨選択が出来ないとダメよ。

　──ソフィア、あなたもお披露目に行きたいでしょ？　何のために日々のお勉強をしているの？」

　暮れの空に俄かに星が瞬き始める午後18時。
　丁度その頃合いに、ガーデンテラスの硝子製の扉が音を立てて開かれた。薄暗い廊下の向こう側からは、白金の輝かしい三つ編みを揺らした好青年が軽やかに踏み込んでくる。

　彼は熱心にノートと睨めっこをしながら現れたが、小脇に抱えて顔を上げた途端、目の前から降り注ぐ流星の瞬きが視界に入り、どうもくした。
　その時彼女は、日頃のクイーンマジェスティの貫禄の一切を取り払い、煌めく年頃の生娘のようないたいけで無垢な顔つきであるように見えた。芝生を踏み締め、髪から爪の先まで美しく輝きを放つような姿で飛び込んでくるソフィアを、アラジンはぱっと表情を明るくして大いに腕を広げて出迎える。

「ソフィア！　よお、来てくれたんだな！　嬉しいぜ！　……あれから調子はどうだ？　先生には何もバレてないか？」

　しかしすぐに彼の表情は真剣なものに塗り変わる。真実を知っている身では、トイボックスはどこであろうと、どんな時であろうとも気が抜けない場所だ。
　彼女なら上手くやっているだろうが、滅入ってはいないだろうかと案じるように問い掛ける。

　もう間も無く胸に飛び込んでくるであろう、そんな駆け出しをしていた彼女を受け止めるためにアラジンは身構えていたのだが、予想に反してソフィアは寸前で足を止めた。目を瞬いている間に広げた腕を控えめに掴まれ、下ろされてしまい、彼は首を僅かに傾ける。
　いかにも貞淑とした態度である。アラジンはじっと彼女を見据えていたが、金色の旋毛ばかりが視界に映り、真意を測れない。故に彼女の行動を尊重しようと、アラジンはハグを求めた腕からすんなりと力を抜いて微笑みを浮かべる。

「そうか、お前がそう言うならオレは信じるぜ。お前の方がきっとよっぽど上手くやるのは分かってる。オレだって、現状を変えるために努力してみせるさ……。

　ああ、変わったことはないけどな。少ししたら動き始めようとは思ってる。
　トイボックスからの出口を探す為に、ドールが立ち入れない場所……開かずの扉を調べたい。その為に、お前のクラスのアメリアに手伝ってもらおうと思ってるんだ。」

　真剣な顔つきに変わった彼女を見て、アラジンは自らが行動を起こそうとしていることを彼女に明かした。
　危険であろうとも、動かなければ状況は変わらない。お披露目は刻一刻と迫っているという事実に、危機感を感じているとも伝えた上で。

「聞いてくれ、ソフィア。開かずの扉の先に、トイボックスから出られる道がある可能性が高いんだ。」

　難色を示されることは分かっていた。なにも妨害するつもりは彼女にはないのだろう。親しい友人として、優しいソフィアは自身の身を案じてくれている。だからこそ、先陣を切って危険を犯し、脱出方法を模索する危険な戦場で剣を振るう彼女の為にも──お披露目が決まるよりも、より早く、脱出の算段を付けねばならない。
　そしてその為には、多少のリスクも覚悟すべきだと、聡明なあなたなら分かるはずだ。

　不安に揺れるブルースフィアの瞳を射抜く、ブーゲンビリアは遥かなる星々を映して瞬く。彼は芸術をなす夢を決して諦めない。そしてその歩みを止める事は何人たりとも出来ない。

　悲壮に滲むソフィアのか細い声を聞いて、アラジンは眉尻を下げて笑う。

「……約束は出来ない。危険と分かっての作戦だからな。でも、お前の友達のアメリアを巻き込む以上、可能な限りの安全策を取りたいと思っている。

　あのな、ソフィアに頼みがあるんだ。オレ達は18時以降、稀にこの学園に現れる黒い怪物の足取りを追う事で、開かずの扉の真実を探りたい。奴はあの扉の先にある、黒い塔の番人なんだ。アイツを知る事は、開かずの扉の先を知る事に繋がるはずだ。

　でも学園が閉まる時間に近いからな……先生に怪しまれちまうのは避けられない。こっちでもアメリアの策で手は打つ予定だけど、安全策は多いに越した事はない。

　明日──実行する予定なんだ。どうにか、先生を足止めしてくれないか？　きっと、アメリアの安全に繋がるはずだ。」


　アラジンの要望に、あなたはすぐに思い至ることがある。
　何の巡り合わせか。──明日は、デイビッドがこの学園から去ることになっている。そしてあなたは、ジゼルは他のプリマドールの面々と、彼を見送りに行く予定があるのだ。

「……ありがとな、ソフィア。オレの好きにさせてくれて。充分に気を付けるから大丈夫だ、明日は開かずの扉には行かずに偵察だけで済ませる予定だしな。

　本当か？　……良かった！　でもお前だって安全とは言えないんだ、先生と接触するなら警戒してくれ、ソフィアなら大丈夫だとは思うけどな……一人で行くんじゃないぞ、頼れる仲間と一緒にな。」

　こちらの考えている作戦行動、それがいくら無謀に聞こえようとも。彼女はリスクとリターンを考えて、友人として当然の心配を呑み込んでくれる。その合理的な思考はデュオモデルの鑑と言えたが、アラジンに対して言いたいことは色々あっただろうに、好きにさせてくれたことが有り難く、彼は微笑みながら感謝を述べる。
　彼女の心配を杞憂にする為にも、と重ねた要望も受け入れてもらえて、作戦はより盤石なものとなっただろう。お前がいてよかった、とアラジンは安堵したように告げる。

「居るよ、オミクロンは気のいい奴らばっかりでさ！　同じクラスの奴らはオレの芸術活動にあんまり興味を持ってもらえなかったんだ。ご主人様の為に頑張る方が大事なんだろう、それがアイツらの芸術だからな。

　でもオミクロンの奴らはオレの活動に興味を示してくれた。肯定して同じ道を進もうとしてくれてる奴も居る。目的は別でも、同志として手を貸してくれるやつも居る。
　外に出る為に協力してくれるアメリアやミュゲイア、有機生命体らしい悩みを持ってたリヒトやサラ、それからオレの話を信じてくれたブラザーに……ソフィア、お前もだ。
　お前の同級生はいい奴らばっかりだ。……守ってやってくれ。心を持ったアイツらが残酷に殺されるなんて、あってはならないことだ。オレも必ず借りたアメリアのことは連れ戻すからな。」

　まるでその時々で手を取り合い、混じり合い、同じ道を進む本物の人のように、オミクロンクラスのドールズはアラジンの言葉に同調し、賛同し、同じ夢を見てくれた。同じ銀河を夢見てくれた。
　それを仇で返してはならないと、彼自身も感じているようだ。

　──さて。
　アラジンの決めたことを、複雑ながらも後押ししてくれた彼女が、伝えたいことがあると言う。こちらも話を聞いてもらった身だ、ここで拒む理由などない。アラジンは僅かに首を傾け、芝地に落ちる煌びやかな三つ編みを揺らしながら、優しく言葉を待つ空白をあなたに与えた。

「……どうした？　オレで良ければ話してくれ。」

「────……」

　何処か投げやりに、何処か不貞腐れたように見えた彼女の目付きや仕草からは、十歳設計という幼さに見合ったいじらしいものが感じられた。
　その態度の通り本当は約束して欲しいだろうに、本当は不安な事など無い方がいいだろうに──それらを敢えて呑み込んで、ソフィアは多くを背負い威風堂々と立つ、建国神話に継がれる聖女のような力強さでアラジンに告げる。はっきりと言葉にされなくても、痛いほどよく分かった。彼もまたひとつ眼を瞬いて、天の河のような煌めきを放つ髪を揺らす。困ったように笑って、眼を伏せる。迷いのない性格の彼らしくもなく、返答に迷っているようだった。

　だが己が口を開くよりも早く、いとけない唇からは物語が紡がれていく。美しく尊い、彼女の王子の話は、アラジンを驚かせた。

「それは……ははっ、凄いな。自分の命を顧みずに他人を救うなんて、普通に出来る事じゃない。きっと並外れた覚悟が必要だったはずだ……死の淵の諦めだけではとても出来ない芸当だろう。誰だって、心を持つ奴なら当然、自分が誰よりも生きたいと思う。生存本能ってやつはきっと、人を模して造られたオレ達にもあるはずだ、だってオレも死にたくないんだから。

　本能を上回るのは、いつだって強い意志と想いだけだ。お前の親友は最期に、気高い意志を持って自分のやりたいことを通した。……出来ることなら、会ってみたかったな。そんな素晴らしい芸術を成し遂げたお前の親友に。」

　彼はあなたの親友が最期に取った行動は偉業であると、芸術であると告げた。ドールを外側から操る悪趣味なヒト達でさえ踏み躙る事の出来ない、れっきとした意志なのだと。
　心から尊敬したようにアラジンは頷いて、話を締め括ったあなたに向き直る。

「お前の大事な友達の芸術を聞かせてくれてありがとう。きっとそいつは、お前にだって生きてほしかったはずだ。互いに大切に想い合っていたなら。

　だから、生きてくれ。死んじまえばそいつの成した芸術まで、記憶と一緒に消えてなくなるんだ。」

　あなたから離された僅かな距離を、そちらに一歩踏み込む事で無くしてしまいながら。
　彼はソフィアの目前にかしずいて、するりと優しくその白磁の手を取ろう。滑らかな傷一つない手の甲へと、丁寧に顔を伏せて、フリージアが触れたような細やかな敬愛の口付けを落とす。

「“分かった”。きっとここでまた会おう。だからお前も、あまり危険なことをするなよ？　お前の親友のためにも、オレの為にもさ。」

　顔を上げたアラジンは、あどけない愛嬌のある笑顔を浮かべていた。また距離を取られる前にこちらから一歩下がる。するりと、触れていた指先もあっさり離れていく。

「今日もお前と話せて良かったぜ、ソフィア。でもそろそろ解散にしよう、変に思われたら大変だからな。

　……またな、ソフィア！」