──朝食後、あなたは食事を終えて、ダイニングを抜け出す。廊下の先にはすぐに広々としたエントランスホールが存在する。吹き抜けになっており天井が高く、高所に位置する窓から神々しい梯子のような陽光が降り注いでいた。
　そのたもとで、先生が二人向き直って話し込んでいる。

「普段は二階の寝室に。造りはエーナ寮のものとそう変わらない。」
「はい、分かりました、デイビッド先生。」
「それとこれは……■■■■■だ。今後は君に一任することになるから、持っていてくれ。」

　どうやらデイビッドが、これからこの場所で生活することになるジゼルに様々なことを伝達している最中らしかった。あなたの目には、デイビッドがジゼルに何かを手放したのがはっきりと映り込む。

　そこでデイビッドは、あなたの存在に気付いて優しく微笑んだ。

「こんにちは、サラ。ジゼル先生のことが気になったのかな？　折角だ、少し話して仲を深めるといい。先生は荷物を纏めてくるからね。」

　人を安心させる頼もしい先生の笑顔が、あなたの背を押しているようだった。
　そうしてデイビッドは、二階へ続く階段へと足をかけ、歩き去っていく。代わりに、光を反射して艶やかに煌めく白銀の輝きを宿したジゼルが、あなたに向き直った。

「ご機嫌よう、サラ。私はジゼル。それと……そちらの子は、オディーリアかしら？　ふわふわ可愛い髪ね、こっちでお話ししましょう？」

　同時に彼女はサラより後ろの方に目を掛けて、にっこりと明るく告げた。

《Odilia》
　今日は朝から沢山の情報が舞い込んでくる。
　新しいオミクロン、グレーテルお姉ちゃんと……ウェンディお姉ちゃん。
　そしてお披露目は成功してしまったという事実。
　とはいえウェンディお姉ちゃんがここに来てるということは、お姉ちゃんだけでも助かったということ。

　そしてジゼル先生という新しい先生のこと。

　これからリヒトお兄ちゃんにいろいろと相談しようと思ってた矢先こんなことに……。

　とはいえ新しいことには突っ込んで行くべきだろう。
　まずは先生と仲良くするべきだと思う。

　先生はどこにいるのだろうか……。

　寮内を探してみるとジゼル先生とデイビッド先生が何やらお話している。
　もっとよく聞くために近づけば途中からでもよく聞こえていた。

　内容はよく知らないがきっと重要なことだろうそんなことが聞こえてしまった、リヒトお兄ちゃんに聞けば何かわかるだろうか。

　そんなことをサラちゃんよりも後ろで聞きながら考えていれば、声をかけられる。

「え、あっ……オディーはオディーだよ……です！
　ジゼル先生、初めまして。」

　あんまり気づかれないと思っていたがどうやら見ていたらしい。
　にっこりと笑うジゼル先生を見て優しそうだと思ってしまう。

　とはいえお披露目について知ってる先生だ一応警戒はするべきだと思う。
　そしてデイビッド先生は自分に気づく前に上に上がってしまった。

「お話……オディーのお話聞いてくれるの？」

　聞いてくれそうなことに頷きもっと先生の方へ近づくだろう。

「オディー、サラ、初めまして。ご機嫌よう。

　勿論よ、お話ししたいことがあるなら何でも先生に聞かせて頂戴。逆に私にお話ししてほしいことがあってもね。私はこれでもエーナクラスの先生だから、知っているお伽噺は数えきれないぐらいあるのよ。」

　ジゼル先生は、とても背が高い。
　170cmは悠に超えているだろう。その為、あなた方にとっては見上げる高さに顔がある。身体つきはスレンダーで、デイビッドと同じ黒い制服に、タイトスカートを身に纏っている。胸元には親しみやすい笑顔を浮かべたうさぎと猫のアップリケが刺繍されていた。

　上背があるとはいえ、彼女はあなた方を見下したりはしない。すぐにその場に膝を揃えながら屈み込んで、にこにこと開花するコスモスのような笑顔を浮かべる。
　自身の胸元に手を添えながら、声を掛けることに躊躇などしなくてもいいと伝えようとする。

「これから一緒に過ごすことになるんだもの、皆さんと少しでも仲良くなりたいわ。

　二人はテーセラクラスなのよね。私、こう見えて運動だって得意なの。後でお外で遊びましょう、鬼ごっこでも、かくれんぼでもいいわ。」

《Odilia》
　オディーよりも背が高くて、とっても綺麗な髪を持っているジゼル先生が、自分たちの目線に合わせしゃがんでくれる。

　デイビッド先生と同じ服を身にまとっているが、ふと目に入るのはうさぎと猫の刺繍。
　可愛いうさぎと猫ちゃん、ジゼル先生と同じように優しそうな笑顔を浮かべ先生の胸元で目立っている。
　先生が自分で縫ったのだろうか？
　そうだとしたら先生はきっとオディーみたいに不器用じゃなくて、きっと器用だ。少し憧れてしまう。

　コスモスのように明るく優しそうな笑顔を浮かべ、先生は提案してくれた。

　その提案はあまりにもオディーにとって楽しそうな提案だ。

「鬼ごっこ！　隠れんぼ！　先生と一緒に、いいの？」

　身体を動かすのは大好きだ。鬼ごっこでも先生に負ける未来なんて見えない、だってだってリヒトお兄ちゃんに褒められたくらいだもん。
　隠れんぼもオディーならきっと見つからないところに隠れれるはず。

　そんな甘い誘い乗らない訳には行かなかった、かけっこはリヒトお兄ちゃんとできたけど、もっともっとオディーは遊びたかったから、今こうして先生に提案してくれたことに感謝しつつ、警戒心は楽しそうなことに塗りつぶされ、鬼ごっこか隠れんぼどっちをやるか悩むだろう。

　素直に目を輝かせて、目一杯身体を動かすことに胸を躍らせている様子のオディーリアとは一転。サラという少女は何処か排他的で、そのあまり懐いていない仔猫を思わせる態度にジゼルはぱちりと瞬きを一つした。
　子供らしい傲慢さと、ほんの僅かに感じられるこちらへの気遣い。ジゼルはジッとサラの、起伏のない声色と凪いだ表情を観察して、それから優しく愛らしい色をした瞳を細めて、笑った。

「あら……あなたたち、デイビッド先生とお外で鬼ごっこや隠れんぼをしたことがあるでしょう、テーセラモデルなのだから。

　彼はとても運動が出来る方だけれど、何より先生はとっても賢いの……だから小柄な上に体力もあって、小回りが効く有利なあなたたちでも、相当手強い相手だったはずよ。」

　──テーセラモデルの授業は、その多くが課外学習だ。実際に寮の周辺を使って、身体の動かし方や持ち主に万が一危篤があった場合の救助方法など、頑丈に作られた身体全体を使った多彩な物事を学ぶのである。
　その過程であなた方は、デイビッドと本気の鬼ごっこで遊んだ事もあった。彼の背丈は高く、体格もそれなりに恵まれている。身体は重く俊敏には動けないであろうに、素早く逃げ回るあなた方を常に追い込むような動きで詰めてくるため、逃げ切るのは至難であったことを覚えているはずだ。

「私は確かに、お話の仕方を教える為の先生よ。だけどこれでもデイビッド先生と同じ役割を持っているんだから。

　鬼ごっこも隠れんぼも、体だけじゃなくて頭を使って遊ぶもの。体力や筋力で劣っていても、油断してたらあっという間にみ〜んな捕まえちゃうんだから！」

　彼女は優しげな表情から一転、どこか悪戯っぽく、口角を吊り上げて挑発するように笑って見せた。テーセラモデルの優れたあなた方相手にも負けないと、啖呵を切って見せたのである。

「あとでお友達を呼んでお外にいらっしゃい。平原でも森でも、好きなところで目一杯鬼ごっこしましょ。

　……そういえば、私に何かか聞きたいことがあるのかしら？」

　ふと、ジゼルは思い出したように二人に問うた。何か用事があったのではないかと心配になったのだろう。

《Odilia》
「あ……そっか。ジゼル先生はテーセラの先生じゃないから耐えれないかもだもんね。」 

　受け入れたようにオディーのワクワクしていた顔がしょんぼりした顔に変わる。
　仕方ないのだ、壊れちゃったらダメだし、着いて来られなかったらつまらないから。

　やっぱりテーセラみんなで遊ぶしかないのだろうか。それまで我慢といったところだろう。

　たがジゼル先生は諦めないように教えてくれる。
　自分はデイビッド先生と役割は同じだと。

　デイビッド先生とも遊んだことはある、素早さも体格も全部違うのに先読みしたように追い込まれたことを。

「じゃ、じゃあ一緒に遊べるね！　ジゼル先生がどれだけ頭を使ってきてもオディーは負けないよ！
　オディーの走りはリヒトお兄ちゃんに褒められたから！」

　そう胸を張りながら自慢する。
　オディーにとって褒められることは嬉しいことだった、自慢するほどに。テーセラクラスにいた頃は落ちこぼれだったから、あまり褒められたことはなかったから。

「えーっと誰誘おうかな……リヒトお兄ちゃんでしょ、ストームお兄ちゃんでしょ。ソフィアお姉ちゃんとか、アメリアお姉ちゃん達も誘っていい？」

　ほかにもいっぱい誘いたい、新しく来たウェンディお姉ちゃんやグレーテルお姉ちゃん達も、みんなで遊んだらきっときっと楽しいから！
　そしたらオディーも嬉しいから。

「あ、じゃあオディー、質問……ウェンディお姉ちゃん、元気なさそうだったんだけどお披露目で何があったの？」

　アストレアお姉ちゃんがあぁなってしまったんだろうな、というのはディアお兄ちゃんから聞いたことで何となくわかっている。だが、ウェンディお姉ちゃんがそうならず帰ってきた原因は、不慮の事故の怪我だけというのは本当におかしい。
　ジゼル先生には話せないけれど……オディーのせいだったら。あの時のせいだったら、本当に謝らなきゃいけない。
　オディーはそのことが心配だった。

　年相応に負けず嫌いで、勝ち気な様子で宣言する微笑ましいテーセラクラスの少女二人を見据えて、ジゼルはうっそりと眼を細める。あなた方のやる気を込み上げさせられたことに安堵しているようだった。
　指折り数えるようにオミクロンクラスの仲間たちを諳んじて、上目に問い掛けてくるオディーリアをアーモンド型の瞳に写し込み、先生は深く頷く。「勿論。何人でも呼んでいらっしゃいな。みんなで遊べたら、きっと楽しい時間になるわね。」心なしか、先生の声も弾んでいるようだ。はしゃぐオディーリアと共に気分を盛り上げてくれているのだろう。

　が、質問を求めれば投げ返ってくるものに、彼女は表情を真剣なものに変えた。

「ウェンディはね……お披露目に行く直前で傷を負ってしまったの。悲しいことだけれど、怪我をしたお人形がお披露目に行けないのは、あなたたちも知っているでしょう？

　本当なら、お披露目に出ることは素晴らしい名誉なのだけれど……彼女は緊張しすぎて、お披露目に行きたくなくなったのかしら。彼女自身の手で、肌に傷をつけてしまったから……このクラスに連れてくるしかなかった。そして今、お披露目に行けなくなったことを後悔しているんだわ。」

　『ウェンディの元気がなかったことについて』、先生はいかにもそれらしい理由を述べた。オミクロンクラスに堕ちてくる妥当な要因と、そのきっかけとなる彼女の心理状態について。
　しかしオディーリア。あなたの知る知識の中で、その言葉はきっと間違いだと確信出来るだろう。

「アストレアと……ミシェラ？
　どちらもかつては私が受け持っていたエーナモデルのドールね。訳あってオミクロンクラスに来てしまったのだけれど……あなたは会っていないの？　お話しする前にお披露目に向かったのかしら。」

　そして、サラの『アストレアとミシェラというドールについて』の質問には、彼女の方が不思議そうに問い返す。
　彼女たちはあなたと同じクラスだったはずだ。覚えがないのか──？　と、至極当然の質問を。

《Odilia》
　怪我を負った、そのドールがお披露目会へいけないことはオディーも理解してる。
　実際怪我をしたドールはみんなオミクロンへ来てるらしいから、真っ当な形では絶対にお披露目会には出られないのだろう。

　でも引っかかる。

　自分の手で傷をつけた？
　あの優しいウェンディお姉ちゃんが？
　オディーのために、怪我をするかもしれなかったのにアリスちゃんを叩いたウェンディお姉ちゃんが？
　ありえない。オディーの知るウェンディお姉ちゃんじゃありえない。
　それにウェンディお姉ちゃんは、アストレアお姉ちゃんのことを大切に思ってくれてた。それなのに自分だけ出れないようにするなんて考えられない。
　きっと元気がない理由は違う。

　アストレアお姉ちゃんがウェンディお姉ちゃんのことを守った？
　先生達が態々傷つけるわけもない、途中で出てったならあの中にいたドール、アストレアお姉ちゃんが一番の候補。

　オディーの頭が間違ってなきゃ多分正しい。

「ありがとうジゼル先生、オディーの質問に答えてくれて。
　みんなが笑顔だったらオディーも嬉しいの。
　だからウェンディお姉ちゃんのことも笑顔にできるよう頑張るね！　あ、もちろん先生のことも笑顔にできるように頑張るよ！」

　みんなを笑顔にすること、オディーの目標のひとつのようなものだ。
　オディーにとってみんなが笑顔だとオディーは嬉しい。
　みんなが幸せだとオディーも幸せ、そういう純粋なことを幸福だと思えるからこそこういうことを目標にしているのだ。

　もちろんオミクロンじゃない、他のドールにも幸せをプレゼントしたい。

「それじゃあオディー、頑張って鬼ごっこのみんな集めてくる！」

　じゃあね！　先生と明るい声で言えば大きく手を振りその場を離れるだろう。
　その後、気合いを入れるエイエイオーという声も小さく響いてくる。

「ええ。さようなら、オディー。また後で会いましょう。」

　純粋無垢で、素直で。子供のいいところを全て寄せ集めたいような彼女は、きっとヒトの良き隣人となれるだろう。その声色や感情と見合わぬ硬い顰めっ面さえどうにかすれば、きっとすぐにでも──。
　ジゼルは優しい声色であなたを見送った。微笑みを浮かべて手を振る姿は、公園へ駆け出す子供を愛しく見守る母のようであっただろう。

　そして改めて、何かを誤魔化そうと努めるサラの方へ視線を戻す。
　ジゼルは眉尻を下げて笑うと、「そうだったのね」と穏やかな声で呟き、あなたの頭をそっと、大切そうに撫で下ろすだろう。

「それは残念ね。だったらお話ししてあげましょう。

　ミシェラはとっても天真爛漫でいい子だったわ。好奇心旺盛なところがあって、気になるものには何でも首を突っ込みたがった。臆病なところもあったわね。誰かに愛してもらいたいと願っていて……そしてそれは、お披露目に選ばれて、誰かの唯一となることで叶ったの。」

　ジゼルはまるで、お伽噺を語り聞かせるような静かな口振りで、あなたの求める答えを口にする。彼女の言葉を聞けば、見知らぬはずのドールの人となりが脳裏に蘇るような錯覚を覚えるだろう。それは物語に出てくる姫や王子のように、ひどくつぎはぎで不明瞭なものであったけれど。

「アストレアは、とても優秀なプリマドールだったわ。誰よりもお話が上手で、そして……格好良い女の子だった。あの子はお姫様よりも王子様になりたかったみたいで、いつか自分だけのお姫様を見つけることを夢見ていたのでしょう。
　彼女は昨日、お披露目でそんな素敵なお姫様と出会ったわ。今も幸せにしているはずよ。」

　そこで一つ息を吐いて、ジゼルは語り部でいることをやめた。それからあなたの目を見据えて、微笑む。

「サラ、あなたはお披露目に行きたい？　……素敵なご主人様に出会いたいかしら？」

「そう……そうよね。お披露目に行きたい、当然よね。」

　さらり、とあなたの柔らかな毛皮のような真っ白な髪を撫で付けるままに、その回答をジゼルは大切そうに繰り返した。愛嬌のある淡い桜色の瞳が、あなたの感情を鏡のように映し出す。
　傍目に見ればまるで変化のない表情だが、焦るあなたには自身の顔がどのように見えただろうか。自身の感情をどのように顧みているのだろうか。

「だって、あなたたちドールズは、誰かの元へ行くためにうまれたのだもの。──『レゾンデートル』、よ。

　お人形として生まれたあなたたちは、誰かのために生きることこそが最大幸福で、存在理由なの。それ以外の用途として在るなんて、本来は想定されていないのよ。

　だからね……あなたは何も間違えていないし、ドールとして至って正常なのよ。そう焦らないで。きっとあなたなら、いずれお披露目に選ばれるわ。」

　ジゼルは慈しみを込めて、あなたに励ましの言葉を掛けた。ドールの存在理由を忘れずに、ひたむきに願い続けるあなたは正常で、壊れてなどいないのだと訴えかけるように。

　あなたが踏み込んだ控え室。目の前には瞳を灼くような綺羅綺羅しい豪奢な空間が広がっている。

　壁には、色とりどりのドレスやタキシードなどの正装がハンガーに掛けられて並んでいた。化粧台が三つほど並んでおり、あなた方はこの場所でお披露目の支度を入念に整えるのだ。

　控え室の奥には、トゥリアドールズのための控え室へ続く扉が取り付けられているのが見えた。

　あなたが部屋を見渡していると、ウォークインクローゼットの奥に隠されるように、グチャグチャに引き裂かれたドレスが落ちていた。
　そしてそのそばには、ドレスには必ずあてがわれる持ち主の名前が刻まれたネームプレートが落ちている。

　あなたはそれを拾い上げ、名を確認するならば。

　そこには『Dorothy』という名が刻まれていた。

　あなたはドロシーを知っている。以前、テーセラクラスに在籍していた時に同級生だった、少女型のテーセラモデルである。一時はプリマたるあなたに並ぶほど優秀で、物覚えもいいドールであったが、ある時を境に豹変し、狂人のような振る舞いをし始めたのを覚えている。

　このドレスの惨状も、彼女の手によるものなのだろうか。

　あなたが望むのならば、ドレスを持ち出すことも出来るだろう。しかし控え室の外はドールの往来のある中央ロビーであり、そこに出ていけばズタズタのドレスを運ぶあなたの姿は随分目立つはずだ。

　あなたは所在不明のドロシーを探すために、学園を当て所なく彷徨う。溢れんばかりのフリルレースがひらひら踊るドレスを抱えたまま、回遊する観賞魚のように。ズタズタのドレスを持って彷徨くあなたは、さぞ道行くドールズから好奇の眼差しを向けられたことだろう。

　それでもあなたがめげずに教室などを順当に見回っていくうち、あなたは合唱室に行きがかる。

　合唱室の内部は、あなたがよく知るものと大差ない。コーラスごとに分かれて立つことが出来るよう、部屋の奥の床は階段上になっている。ドールズは基本、こちらの階段側に立ち、ドールズに音楽を教えるトゥリアクラスの先生は、部屋の手前側の教卓の前か、部屋の奥に置かれたピアノで伴奏をする。合唱の授業の基本形だ。


　現在は使われていないらしい薄暗い合唱室にそっと足を踏み入れたあなたは、突如として背後でその扉が閉ざされたことを認識するだろう。

　テーセラモデルに備わった鋭敏な五感が背後に佇む存在の気配を伝えてくる。


「ようこそ第四観測所のスターゲイジー。

　散歩か？　踊りたいならここは場違いだ。夢を彷徨いすぎてそんな簡単なことも分からなくなったのか？　……ギャハハハ！」


　下賎な不協和音の笑い声ががなり立てる。少女ドールの声をした存在は、合唱室の唯一の多色である扉を閉ざしたらしい。
　小さなあなたを、頭でっかちでサイズが不釣り合いの不気味なビスクドールが見下していた。

　恐らく困惑しているのだろうが、表情が一切変わらない彫刻のような少女がぶっきらぼうに言い放った言葉を、覆面のドールは肩をすくめながらせせら笑う。

「やだね、質のいいトークショーをご希望ならエーナクラスの門戸を叩く事だ。ワタシの知ったことじゃあないし、ワタシにお前を気に掛けてやる義理はない。」

　──どうやら意地悪をされているようだ。彼女はあなたの退路を塞ぎ、高い塔のような姿で高みからあなたを見下している。スカートの裾から覗く足が威圧的に床を一歩踏み鳴らした。

「ギャハハハ！　またまたザンネン、お探しのドールはココだよ愚かな眠り姫。

　詩の上の役者・ドロシーちゃん♡
　何だよ、もしかして忘れちゃったぁ？　おんなじテーセラクラスだったってのに、寂しくて涙が溢れ落ちそうだよ。ギャハハハ！」

　また一歩、彼女はあなたに迫る。
　腐った屍体のように不規律な仕草で、不安定にあなたに迫ると──唐突に彼女は、あなたの幼さゆえに細くちまこい両肩を強い力で掴んだ。テーセラが頑丈だと分かっているからこその、容赦のない力加減である。

「あのさァ……な〜んでそのドレス持ってきたワケ？　お届け物ですってかァ？　ドロシーさんにそれ見せてどうする気？

　教えてくれよ。肩砕かれたくなかったら、さァ……」

　あなたの幼い年齢設計も、欠陥のある身体も、ドロシーにとっては関係が無い。あなたは同じドールで、同じ非人間体なのだから。

「ギャハハハ、いとしいねェフロリダ・ホワイト。“ワタシは”破裂しない。破裂寸前なのはお前の頭だろ？　すっとぼけてンのかよ、オイ。」

　こちらに伸ばされかけた幻の腕。その指先がドロシーの被り物に掠ることは万に一つもありえない。届かない空っぽの腕を伸ばすあなたに構わず、ドロシーはただあなたの肩の関節部分を力強く握り締めたまま。
　気のせいでなければ、お披露目という単語を耳にして彼女の拳の力はさらに強まったように思える。今にも肩は砕け散ってしまうだろうに、痛みにもがいてもいいはずなのに、あなたはなんの感情もない人形のような顔のままでいる。
　──それはジゼルに、かくあれと告げられたからだろうか。

　ともかくドロシーは、どうにも怒っているように見えた。
　ぐぐ、と大きな上背をかがめてあなたに頭部を近付けると、真っ向から向き合っているあなたの額、眉間、鼻先にコツン、とビスクドールが擦り付けられる。粘土の香りが鼻腔を掠めるだろう。

「ワタシは、お披露目になんか、絶対に行かない。

　お前のそれは、余計な、お世話だ。

　ガラクタの頭に刻み付けろよ。二度とそのドレスをワタシの前に持って来るな。
　分かったらとっとと失せな、お前の夢見心地な顔見てるとイライラすんだよねッ、キャハッ」

　吐き捨てて、ドロシーはあなたの首根っこを掴み、合唱室の入り口の方へ投げ出そうとする。猫を放り捨てるかのように。

　乱暴なダンスのパートナーにされたあなたは、手ひどく振り回されて合唱室の唯一の出口へエスコートされる。要らなくなった人形を捨てるように、ポイッと追いやられたあなたは、それでもなお諦めずにドロシーと向き直ろうとするのだろう。
　健全なるドールとして、あまりに当たり前すぎる疑問。あなたは真っ当だ、そしてこのドロシーというドールがおかしいのだ。あなたは自分でそう確信出来るだろう。

「ワタシはもう、」

　トイボックスの異常者は暗い部屋の中、大きな頭を不安定に傾けて、苛立ったように声を一瞬荒げた。
　だがすぐに足を滑らせて、室内の机に乱暴に腰掛けるだろう。

「ギャハっ、お利口なお人形チャン。お前がお披露目に夢を見るのは手前の勝手だよ、ワタシは否定しないし、それを叩き壊したりしない。
　お前の目からすればワタシは頭のおかしいジャンクだろうさ、それでいい。

　だからお前もワタシに押し付けンな。ヒトに仕える為に生まれた、聞き分けのいい従順なドールなら、この後どう言うべきか分かるだろ？　キャハ。

　“イエスマム”。とっととうさぎ小屋に帰りな。」

　どうやら彼女はもうあなたに取り合う気が失せたようだ。低く平坦で、怒りをどうにか鎮めたような様子で、彼女はシッシッと掌を払う仕草を取る。

　この場所は主に講義室での授業に用いる雑多な教材備品を保管して置くスペースだ。黒板に図形を描く為の巨大な定規や、人体の構造を学ぶ為常設された人体模型、スチールラックには所狭しとチョークの替えや過去の教材を束ねて置いたものなどがまとめて置かれている。

　清掃は欠かしていないのか、多少手狭でも埃っぽくはなく、清潔な倉庫であると分かる。


　あなたはその薄暗がりに、ぼんやりと立ち尽くす赤い少女の姿を見とめるだろう。
　この数日間の出来事をあなたが覚えているのなら、彼女はオミクロンクラスに新しくやってきた、デュオモデルのグレーテルだと言うことに気が付けるはずだ。

　グレーテルは暗い備品室の奥で立ち尽くしている。その腕に白い大きな布を抱えて、僅かに俯きながら。

　あなたがその背に声を掛けるならば、彼女・グレーテルは僅かに肩を揺らして、背を向けたままに顔を上げた気配があった。抱えられている白い布は手放さないままに、少しの沈黙の後。

「……何も。何もしてないよ。ちょっと片付けをしてただけ。」

　と少女の静かな声で囁いた。
　そうしてグレーテルは抱えていた白い布を手早く折り畳んでいくと、それを傍らの段ボール箱の上に置いて、くるりとそちらへ振り返る。赤い三つ編みがしゃらんと揺れて、困ったような微笑みを浮かべる彼女の顔がようやく見えるだろう。

「こんにちは。あなた、オミクロンクラスの子だよね。わたし、グレーテルっていうの。あなたは……名前、聞いてもいい？」

　静寂に満たされた備品室で、音を立てる者はあなたとグレーテルしかいない。彼女は室内に革靴の音を響かせながら、少しずつそちらに歩み寄る。
　その途中、あなたの腕に抱えられた無惨な姿のドレスを見て、目を瞬かせているようだ。

「……サラちゃん。サラちゃんって言うんだね、覚えたよ。よろしくね、えへへ。」

　声をかけられたときは、不機嫌にも思えた低い彼女の声は、しかし。名を問い掛ければ素直に応えてくれて、対話をするつもりがあることを確かめることが出来て。グレーテルはどこか安心したようにはにかみ、応えた。
　やがて差し出された空っぽの右袖が、頼りなさげにぶらりと揺れる。握手を求めているのだと察するには、あなたの指先が足りなくて。突き出された肘の先端を、グレーテルはきょとんとして眺めて、「……？？？」と頭上に疑問符を浮かべながら首を傾げてしまう。

「えっと……、……サラちゃんは身体的欠陥なんだね。その右腕に合うパーツは見つからなかったの？　綺麗に外れてるみたいだから、引っ付けられればきっと元のクラスに戻れると思うよ。ダメだったのかな。」

「あ……なんだ、握手がしたかったんだね……ごめんね、気付かなくて。……はい、サラちゃん。」

　漸く目の前に差し出されたあなたの手のひら。迎え入れるように開かれたその指先を見て、グレーテルもあなたの求めることを理解したらしい。
　頬をかいて苦笑を浮かべつつ、こちらからも手のひらを差し出し、そっと柔らかくちいさな手を握り締める。何度か揺らして友好の握手を済ませると、グレーテルは再び両腕でしっかりと布を抱え持った。

「さっきも言ったけど、片付けをしてたの。なんだか散らかってるみたいだったから。誰かに奉仕するドールなら、こういうところも見なきゃダメかなって……そうでしょ？」

　そう言ってグレーテルは、抱えていた布をしっかりと畳み始めた。
　布自体は特におかしなものはない。壊れやすい物品を包んで保護するためのものなのだろうとあなたは察する。

「……サラちゃんの持ってるそのドレスは、どうしたの？　その豪華な衣装、きっとお披露目のお洋服なんじゃない？　そんなぐちゃぐちゃで……どうして？」

「楽器保管室にドレスがあったの……？　控え室じゃなくて？　……何でだろう？」

　グレーテルはすっと真っ赤な瞳孔を細めながらに、不思議そうにあなたを凝視しながら首を捻った。様子がおかしい事には恐らく気付いているであろうが、何の為に嘘を吐いているのかも彼女には分からないので、追求も敢えてしていないらしい。
　不思議そうにするだけで特段あなたに苛烈な疑いを向けることもなく、こちらが抱える大きな布に対し言及してきたあなたに、彼女は目線を落とした。

「これは……授業で使うらしいから渡してあげられないの。ごめんね、サラちゃん。……わたし、そろそろ行かなくちゃ。また後で、寮でお話ししようね。」

　グレーテルは申し訳なさそうに小さく笑ってから、布をまた小さく折り畳んで抱え込み、そっとあなたの脇をすり抜けて備品室を出て行こうとするだろう。
　呼び止めたりしなければ、またこの場には静寂が戻るはずだ。

　それでは、あなたは備品室の奥、埃を被り始めていて長らく陽の光を浴びていないであろう段ボールの中に、ドレスを折りたたんで詰め込んでおくことが出来る。

　念入りに蓋まで閉じれば、滅多なことでは他のドールに見つかることはないだろう。

《Dear》
　走る。走る。景色が滑る。カーディガンは風を抱きとめて、天使の羽のように舞っていた。白い頬を林檎のように上気させ、はふ、と熱い息をこぼし、穴に向かって走る白ウサギのように。今にも転びそうなほどにふらふらとしながら、ディアは楽しそうに走っていた。——ああ、呼ばれている！　誰かが、愛を呼んでいる！　愛する誰かが！　キミが！
　それだけで、涙が出るほど幸福で。早く望みを叶えてあげたくて、先走る心を宥めるように。床が、壁が、窓が、雲が、気をつけて、と囁いた。今日の風はいたずらっ子で、ゴールは目前！　なんて、囃し立てる気分らしい。ああ、まんまと乗せられる。時計の針が速くなる。このドキドキは、疲れのせいだけじゃないと知っていた。ねえ、ねえ、キミのせいだよ、サラ。

　——ドアを開けば、そこは一面の花畑だった。

「……daar buiten loopt een schaap……♪」

　気づけば、歌っていた。歌い慣れたフランスの歌ではなく、サラの設計に合わせたオランダの子守唄。普段の大声からは想像もつかない、優しい優しい囁き。けれど、いつまでも愛に満ちた声。花を踏まぬように、夢が覚めぬように、そっと歩く。ベールを覗く。カーディガンをかけてやる。ほら、あそこに羊がいるね。きっと何年、何兆年、一緒に羊を数えよう。そういうものを、永遠と呼ぼう。

「slaap kindje slaap……♪」

　時計は砂糖漬けになって、きっと、二人の前では意味を成さない。さあ、シンデレラ。ガラスが割れても踊り続けて。

《Dear》
「うん、ディアサンだよ〜！」

　それは、偽りの世界で燦々と輝く、偽りの太陽。お兄さんじゃなくてがっかりした？　でもね、ディアは恋人。キミの望みを叶える者。ディアは世界を愛し、世界に愛されている。ディアの夢では、全ての世界が恋人なのだ。

　——小さな手をいっぱいに振れば、いつの間にか、手の中にはおねぼうのタクト。
　ディアの真っ赤な唇から生まれた音符さんたちは、サラを、うさぎさんを、兵隊さんを、望遠鏡を、お皿を、お兄さんを、クラスの子たちを、シンデレラを、お靴を、王子様を、継母を、義姉を、ねずみさんたちを、ねこちゃんを、わんちゃんを、王様を、魔法使いを、大公を、かぼちゃ、バケツ、旅行好きの階段の泡、世界の全てを乗せて踊る。おやおや？　シンバルの音が聞こえるよ。ディアの歌に合わせて、兵隊さんの行進だ。みんなも歌い始めたね、気分はまるでパーティー会場。おや、魔法使いが唱えるよ！　みんなで一緒に、ビビデバビデブー！　ほら、目を開けてみて……わあ、本物のパーティー会場だ！　王子様たちは踊り出す、とってもとっても綺麗だね！　でも、悔しそうな子がひい、ふう、みい？　それもとってもかわいいね！　転んじゃうのもターンするのも、そもそも踊らなくたって！

　タクトが指すは、サラの太陽。

「おはよう、こんにちは、おやすみなさい」

　ディアの造るサラの世界に、ミシェラとアティスはいない。

「サラが信じるものが真実さ」

　——ねえ、サラの望みは？

《Dear》
「ふふ、そうだね。キミにそう見えたのなら、きっとそうなのだろうね」

　未だぼんやりとした様子で言葉を紡ぐ、オミクロンでたった一人の妹に。くすくすと暖かな笑みを向けながら、眠たいのならまだ寝ていていいよ、と囁きカーディガンを掛け直す。自分よりも強い肩。大きな背。けれど、夢を望み続ける幼いドール。サラの世界を、守ってみせる。愛するものの、善意という澱から。

「ねむたくて、ふにゃふにゃで、うとうとな子には、あたたかいベールをかけてあげるの。おはようのキスなんていらないの。真っ赤な唇は、子守唄を囁くためだけにあるべきなの。だってね、愛しい夢の妖精は、サラは、ちっとも呪いなんかにかかってやしない。キミだけの祝福さ、特別なね。糸車に急かされなくたって、毒林檎に誘われなくたって、眠たくなったら眠っていいさ。だって、生きているのだもの。

　どうして起きてくれないの、なんて、みんな不思議なことを言うよねえ」

　ディアが囁くは、プログラムコード。ここは仮想現実。全部忘れて、楽になれ。見たくないものは、見なくていい。私が全部見てあげる。キミの代わりに、息をしてあげる。キミの代わりに、キミの現実を生きるから。——猛毒が、脳を犯す。

「ねえ、サラ。キミが信じる方を、いつだって真実にしてあげる。ひめも、王子様も、鼓動から殺して回ってあげる。明けない夜はないけれど、キミのためなら太陽だって殺してあげる。だから、安心して馬鹿になって。私に甘えて、ね、おねぼうさん」

《Dear》
「うん、うん、そうだね……キミは賢い。優しくて、純粋で、とても、とても愛らしい子だ。キミの夢のお話を聞くのが、私はとっても、とーっても、大好きなのだよ？　キミに何度、幸福をもらったことか！　キミは頑張った。頑張って、頑張って、愛し切ったね。えらい、えらい。だから、馬鹿になって、何も考えないで、呼吸も忘れて……見たくないものは、全部、全部、ポイってしちゃおうね」

　カーテンはベール。囁き声は鐘の音、指先の桜貝でブーケを。病める時も、健やかなる時も、キミが全てを忘れても、きっとずっと、愛し続けるから。

「ふふ、実を言うとね？　私が、かわいい妹であるサラに、甘えてほしいだけなのさ。だって、聞いて？　ソフィアったら、私の方が身長が高いのを頑なに認めようとしないの！　今は１cm差だけれど、私がヒトだったならもっとぜーったい差がついてるのに！　もう、それが、あの子のかわいいところなのだけれど！」

　彼は、10歳だ。惨劇の始まりを目撃し、全ての望みのために奔走し、愛するもののために忘れ去られたいと望む、小さな小さな10歳だ。純粋で、無垢で、ただ、未来のために潰される今を。思い出のためにすり減らされる今を。今のサラを守りたいと言葉を紡ぐ、138cmの恋人だ。

　忘れることは罪だろうか？

　思い出さないのは罰だろうか？

　どうして、どうして、ダメなのはダメなのだろうか。

　答えはわからない。ただディアは、その問いの答え全てを愛するだろう。ディアが選ぶのは、いつだって。今目の前にある、キミの望みだ。ほら、今だって。ピンクのロイコクロリディウムは、愛で世界を支配する。

「——おにいちゃんぶれるのは、オミクロンではサラだけだから。ね、さみしい私のために、甘えてくれる？」

　舞台は用意した。さあ、望みのままに踊っておくれ。モラトリアムの内側で。

《Dear》
「そう、全部委ねて……うまいよ、いいこいいこ。ねえ、想像して？　私たちは兄妹だ。キミは末っ子、私は真ん中、一番上にはお兄さん。木の香りが心地よい家の中で、三人で川の字になって眠る。柱には成長が刻まれて、抜かれちゃうかも、なんて笑い合う。たまにドアが叩かれて、羊が、風が、クラスの子たちが遊びに来る。みんなで一緒に住んだっていいし、私たちが遊びに行ったっていい。
　全てがキミの自由。キミだけの楽園。そこにあるのは、甘いミルクの香りだけ。テーセラとか、トゥリアとかじゃなく、ただのサラとディアとして、共にいれるんだ」

　この世には、たくさんの愛がある。空に輝く数多の星に、幾重の周回軌道があるように。それらは輝き、墜落し、何光年先の輝きを与える。光が強すぎたり、弱すぎたり、速すぎたり、遅すぎたり。支えとなったり、不快の象徴となったり。どの星に薔薇を咲かせるかは、本人の自由意志に依存する。それでいいと言える愛。自分がいいと言える愛。どちらが正しいのかなんて、誰にもわからなくても。きっと、そこにあったのは、確かに愛であったのだ。キミに幸福あれ、燦々と咲く薔薇であれ、キミの望みが叶うのならば、墜落したって構わない。愛するキミに、本当の幸を。

「おままごとでいい、夢物語でいい、キミの幸福以外に、優先すべき事項なんてない！」

　私は、たった一つが選ばれて、それでいいなんて到底言えない。だから、来て。選んで。キミの愛したものを、守りたいと願ったものを、なくしたくないと叫んだものを、全部、全部、選ばせてみせるから！

「——キミの、望みは？」

《Dear》
「だいじょうぶ」

　私は、大丈夫だよ。

「キミがどれだけ転んでも、私が、おにいさんが、みんなが、手を差し伸べてくれる。洗って、手当てして、いたいのいたいの、とんでけって。キミの毎日は、ずっとそうだった。そして、これからもそうなんだ。そして、これからはもっと愛しいんだ」

　そして、キミを大丈夫にしてあげる。

「かわいいフレンズ、愚かなフレンズ、何も心配はいらないよ。知らなくていい、想わなくていい、生きなくていい。私が、全部、全部やってあげる。キミの眠りを愛してる、キミは十分頑張った、キミは一億兆分頑張った。キミの優しさを愛してる、可笑しくて愛しいキミを愛すよ、私がキミを幸せにする。キミを、ありのままのサラを、愛している」

　支え、励まし、笑い合うのが友と言う。走り、労い、夢を見るのが友と言う。こんな言葉を、友と言う。大丈夫、キミの前にいるのは、間違いなく親友のディア・トイボックスだ。ディアの言葉はとても優しい。甘美なまでに心を犯す。——まるで、プログラム上の言葉を、トレースしているかのように。
　歪だった。吐き気がした。憎くて憎くて仕方ない。けれど、何一つ間違っていなかった。だって、そこには愛がある。サラを愛し、サラを守り、サラを生かすにはどうすれば良いか。考えて、考えて、言葉を選ぶ誠実がある。声が優しい。言葉が優しい。手つきが優しい。甘くて、甘くて、それは、友愛と呼ぶにはあまりに無償の——麻薬のような博愛だった。もう、いいじゃないか。この世界で生きていくには、あまりに。純粋なのだ、ディアの言葉は。真実なのだ、ディアの言葉は。幸福なのだ、ディアの愛は。ならば、もう。もう、いいだろう。

　さあ、顔を上げて。さあ、目と目を合わせて。さあ、踊ろう。

「——ね？」

　サラの右手に、指先に、確かにキスが落ちていた。涙が出るほど愛しい、幻肢痛だった。

《Dear》
「あははっ、不思議なこと言うなあ、キミは！　当たり前じゃない！　んふふ、おかしい……かわいい、かわいいねえ！　それのどこが、罪だと言うの？　それのどこが、罰だと言うの？　どうして、ダメなのはダメなの？　ふふっ、それに、キミに愛してるを贈れないだなんて、私が困ってしまうよ！　私はただ勝手に、こんなにも、キミを愛してしまっているのだもの！

　でも、そうだね……それが、キミの望みと言うならば！」

　お姫様である前に、王子様である前に、友人である前に、たった一人の女の子。一体のドールである前に、男性設計である前に、世界全部の、キミの恋人。ねえ、全部あげる。キミの望み、叶えてあげる。ねえ、コアはとっておいてあげる。いい子にしてて、ヤマネコくん。全てのキミを、諦めないから。これが愛だと、教えてあげる。

「折ってよ、私の右手」

　細い、細い、白い右手が、まるで握手でもするかのように、ただ当たり前に差し伸べられる。熱い血管。ときめく鼓動。ヒトらしさを追求された、あたたかくやさしい手のひら。触れれば壊れる。触れれば殺せる。ディアはただ、無邪気に笑って待っている。重ねられた皿の上で、くるくる囁き舞っている。美しい。愛らしい。悍ましい。この少年の一部が、キミのものになるのだ。キミの劣等感の全てが、キミのものになるのだ。この少年の全てが、世界のものなのだ。

「私がキミの右になるから、キミを私の左にさせてね」

　——キミの夢、現実にしてあげる。

「愛してるって意味さ！」

《Dear》
　ああ、わからない！　ぱち、ぱち、と長い睫毛を瞬かせて、大きな瞳を見開いて、ディアは可愛らしく小首を傾げた。
　長い春の前髪を透かして、ターコイズブルーがキミを見つめる。ディアにとっては、毎晩ベッドの中でうんうん唸りながら考えて、欲しいものを調査して、奮発して、ラッピングも頑張って、やっとの思いで渡したプレゼントのようなものだった。この、熱い手が。優しい手が。ディアにとっては、そうだった。手とか、腕とか、そういうものじゃない。もっと、幸福という概念に近いもの。腕を折られることは、痛くも、痒くも、怖くもない。たくさんたくさん考えて渡した、愛のプレゼントが受け取ってもらえなかったことも、怒りも、悲しみも、湧いてこない。その全てが可愛らしく、美しく、愛おしい。——ただ。

「……？　ごめんね、ありがとう……でも、サラもとってもきれいだよ？　右手がなかったらきれいじゃないなんて、そんなことあるはずないのに。できないことが、欠けていることが、悪いだなんてあるはずないのに。きれいな体のほうが嬉しいのに、どうして……どうして、そんな、寂しいこと、言うの？」

　——ただ、ターコイズブルーの瞳に映るは、困惑だった。
　全てを愛し、全てを望み、全てを知りたいと願う。輝くタクトは、鈍く光るナイフにも、涙を拭うハンカチにもなれる。ありのままのキミでいいと、誰より願う彼自身が。キミのためなら何にだってなれると語るのだ。ディアの全てが、世界のためにあるのだ。それは、理想とされる恋人像。望みと矛盾の複合体。キミの愛が、歪な彼を作っていく。キミの望み一つで、世界を変える力がある。ディア・トイボックスは、歪で、悍ましく、そして、とても愛らしい。——世界の恋人なのだ。

「私、わたしっ、もっとお勉強する！　知りたい、愛したい、キミが好きだ、大好きだ！　もっと、ちゃんとサラのこと、知れるように！　愛せるように！　たくさんたくさん頑張るよっ、だから——その日まで、どうか待ってて！　大好きな子たちみんなで、大好きな子たちを迎えに行こう！　ずっと一緒にいよう。重ね合った爪先を、いつまでも土で汚していよう。大きなバーガーで顎をはずそう。くだらない傷を愛そう。アメリカンムービーの親友たちのように」

　きゅ、と両手で迷いなくサラの手を握る。冷たくて、気持ちのいい手。強くて、優しい手。大好きな手。つう、とサラの手を伝うのは、熱い、熱い涙だった。幸せそうな笑い声だった。ねえ、約束しよう。夏の着物を贈ることで、キミに夏を贈るように。愛を伝えるのに、アルコールが足らない情けなさも、愛情が満ちているから、許せてしまうみたいに。ただ、キミを愛したい。何もわからなくても、何も知れなくても、世界を救い、世界を愛す。キミに、愛するキミに、輝かしい未来をプレゼントしたいだけ。キミを、幸福にしたいだけ。ずっと、それだけ。キミを世界に連れて行く！　ディアの涙は、幸福由来。ディア・トイボックスは、希望に溢れる世界の恋人。——世界の恋人なのだ。

「刹那が怖いのなら、蝶と一緒に空高く跳ぼう。地球の中心にさよならを言おう。永遠が怖いのなら、明後日に約束をすれば良い。夢から覚めたくないのなら、同じ夢を見れば良い。もっともーっといっぱいの、キミを愛する子に会いに行こう！　実は、私たちは今、みんなでとーっても楽しい夢を見ていてね？　——ご興味ないかな、フェアリー・フレンズ？」

《Dear》
「そんなことない」

　わからないことだらけだ。

「そんなことないよ！　そんなこと……っ、そんなこと、ないよ。私だって欠けてる。だって私は、キミの気持ちの全部をわかって、全部を愛して、全部を救っていたいのに……大事な大事なキミの気持ちが、わからないのだもの」

　知らなければならない。

「おそろいだ」

　ただ、ディアは、わからないことが幸福で、幸福で、仕方がないのだ。教えてもらうこと、知りたいと奔走すること、その傷でさえ、当たり前に愛している。キミが、この世界に存在していたこと。それだけで、涙が出るほど幸福で。けれど、ディアは貪欲で、全てを望むものだから。ただ、望んでいる。キミの望みも、世界の望みも、全て、全て叶えたいと。ただ、キミの笑顔が見たいと！
　ディア・トイボックスは、世界の恋人は、純粋で、欠陥品で、絶対に、全て、全て諦めないのだ！


「トゥリアモデルって、私が愛してきたものって、恋って、そういうものなの。好きな人に意地を張りたくて、かっこ悪いところ見せたくなくて、でも全部、愛してほしくて。矛盾だらけで、情けなくて、欲が絡んだり、好きだからこそ傷つけたくなったり、好きだから、好きって言えなかったり。遠回りして、転んで、離れて、それでも、抱きしめに行きたくなっちゃったりするの！　そういう不器用さも、全部、全部、大好きなの！　全部、全部、かわいくって、いとしくって……しかたない、の。キミの望みを叶えたいから、頑張ってみただけで……ほんとは、私、友愛の正解なんて知らない……けれどね、一つ、一つだけ、私でも知っていることがあるの。——お友達とは、本当の自分を、当たり前に曝け出せる関係のこと。

　っだから、だから……っ、本当の私で、キミに愛を伝えさせて」

　涙が、幸福が、愛が溢れて、止まらない。私なりの愛で、キミなりの愛で、キミと話ができたなら、どんなに幸福だろう、どんなに愛しいだろう。遠回りして、転んで、離れて、怖がらせて、それでも、そこにあるのは愛だった。友愛でも、性愛でも、恋愛でもなく、ただ、愛であったのだ。

「——キミが、サラが好きです。朝焼けを見れば、またキミの夢を見れる。そんな愛をくれて、ありがとう。私たちの夢に、ついてきてください」

《Dear》
「でも私は、私は、キミが好きだよ！　私を嫌うキミも、突き放すキミも、殺すキミも、みんな好きだよ……」

　いつだって、全てを選べるのは与えられたもののみで。全て、満たされている側の言葉でしかなくて。そして、どちらも何も悪くない。腕一本分のシルクでは、到底説明できない溝が、二人の間には存在していた。そして、世界に満たされた、歪な歪な少年は——迷いなく、深い、深い溝へと飛び込んでいく。

「——この心臓を潰せば、キミの隣で話ができるの？」

　ときめき続ける心臓に手を当て、爪を突き立てる。何も傷つけられない、弱くて脆い、優しい手が。今だけは、愛に任せてずぷずぷと埋まってしまいそうで。いつだって、その身に宿る激情を愛するのはディアだけで。ディアは、永遠にひとりぼっちであった。それすら、愛していた。ただどうにもないくらいに、世界を愛していた。

「なんてね、冗談。まだ、“その時”じゃないから」

　私がいらなくなるその時、私が消えるその時、キミという星を掲げに行こう。

「いつかまた、迎えに行くよ。みんなも、みんなのご主人様も、大事なものも、全部一緒に、夢路の橋を渡ろう。私が死んだら、いらなくなったら」

　私が堕ちる煌めきで、キミの愛が、遥か遠くのご主人様に、見つけてもらえますように。

　だから。

　だから。

「またね、サラ」

　その時の別れは、さよならがいい。

《Licht》

(……帰りたくないなあ)

　そう思うのは、これでもう何度目だろう。テーセラの実技授業終わり、リヒトは息をついて立ち上がった。二三本の木の向こうに寮の小さな姿が見えていて、どうにも足を動かす気になれなかった。疲れていたし。

　……全て知る前から、全て知った後も、時折、ここから見る寮と草原の景色が、まるで絵画のように見えた。自分の居ない場所、まあ、全部空想なんだけれど。今日はとりわけ、それが強かった。

「……はーーー……」

　木に寄りかかって、ぼうっと見ている。幾つかの背が遠くなる。いつもの鞄にも意識を割いて、その中のノートにも注意していたから、頭を使った。いつもよりずっと。

　授業中は、視野が狭くなる。集中しないと課題をクリア出来ないし、体の動かし方だって、上手く考えないと繋がらない。本能で動いているようで、実はみんな、ロジックに基づいた動きをしている。そこがコワれてしまった以上、リヒトは他の誰よりも頭を動かさなくちゃいけない。他の子を気にしている暇なんてなくて、自分のことで精一杯になる。その反動か、授業後のリヒトはぼんやりしがちだった。

　だから、声を掛けられるまできっと、気づかなかったんだ。


　────本当に、それだけ？

《Licht》
「あ、おい……ちょうだ」

　声の方を見上げたその瞬間、過ぎったものに、凍り付く。一瞬、ばっと目線を逸らして、嫌な音を立てて軋む胸に見ないフリをした。ひっくり返ってゆっくり揺れてる、のんびりとしたあの子の名前は、何だっけ。オレはどんなふうにそれを呼んでいたんだっけ。どんなふうに話しかけていたっけ。記憶はあるのに記憶が無くて、上手く呼吸が出来ない。視界の端を過ぎった青い蝶が、嫌に楽しげに見えてしまった。



　だから、ごめんなさい。
　夢を見るアリス。

　彼は、貴方が分からない。



「………………っ」

　コワれたココロは迷ったけれど、結果、誤魔化すことにした。大丈夫。覚えてなくても、推測できる。オレはこの人とどんな関係だったか考えられる。浅い呼吸を二三度。そして宙ぶらりんになった、チェシャ猫のようなあの子にまた、振り返る。別に、別にいいさ、空っぽの身体は捨て置いたって。誰に蔑まれ、苛まれたって。つぐないは今日もここにあって、決して緩むことは無いから、リヒトは安心してその苦しさを飲み込むことが出来た。全て、自分がコワれて生まれてしまった罪で、彼女を巻き込むことは無い。

　────いたい、気はする。きっと気の所為。気の所為じゃなくても、気の所為にする。

「お、オレか、オレだよな。オレしか居ないし……えと、こんにちは」

　名前を呼んでくれたのが苦しい。名前を覚えてくれていたのが苦しい。白ウサギが罪状を読み上げているように、引きずり出されたハートのジャックのように。それでも、それは彼自身の欠陥にほかならないから、彼は大きく息を吸って、出来る限り普通に、話した。欠陥品でも、数をこなせば、だいぶ上手くはなるもので。
　続いて、『さかさまだけど、降りれる？』と聞いたのは、関係性を思い出せないが故の、探り探りの質問だった。大丈夫、頭を回せ、コワれてるけど多少は使える。

《Licht》
「あー、いや。むしろ、なんか、走りすぎて疲れた……っていう、か」

　『出来損ないだからなあ』と笑って、リヒトは自分のカバンを拾い上げた。尋ねてきてくれる声に棘は無いから、少なくとも仲が悪かった訳じゃあないのだろう。そう願いたい、彼はエーナモデルとかじゃないから、貴方の『嫌い』もよく読み取れない。一人で勝手に動揺しているのを俯瞰する、やけに透明な自分が、上手に自分を動かしていたから……少なくとも言葉は、ちゃんと口から出た。

　ごめんなさい。

　忘れるより、忘れられる方がきっとずっと辛いから。自分のせいでそんな目に遭わせてしまってごめんなさい。

　コワれてしまって、ごめんなさい。

「ええと……見たことあるの？　青い、蝶」

　名前、名前を思い出さなきゃ。違う、思い出せやしないんだった。じゃあどうしよう、と迷って、青い蝶の話をもう一度拾った。さっきの言いぶりだったらきっと、この人は青い蝶を探してるはずだ。ノート見せたかどうか、覚えてないけど、見てないなら見せて、教えなきゃ。それが彼に出来る唯一のことだったから。

　また、つぐないの音がする。自分勝手で、独り善がりな、つぐないが更に締まってく。

《Licht》
「……だよな、変だよな」

　テーセラなのに。ドールズなのに。トイボックスの人形なのに、帰りたくないとか変だよな。ココロがあるとか、変だよな。……それがほんとにいい事なのか、まだ分からない。

「ま、真っ白な、鳥……？　えと、それって、その、ホントの鳥？」

　あまりに不思議な話で、リヒトは思わず聞き返した。というか、聞き返した後で少し後悔した。もしかしたら、普段の自分はここで聞き返しなんてしなかったかもしれない。サッと心臓が冷える気持ち。

　トイボックスに鳥はあまり居ない。と、いうか、深海なのを知っている以上、いるとも思えない。魚の居ない湖。鳥のいない森。猫のない笑顔すら木立の向こうの夢。

「とっ、とにかく、その青い蝶に関してなら、オレも見た事あるよ。ええと……なんか、思い出したりした？　青いちょうちょ、見た時」

　話、変えよう。さっきからずっと、手探りの不器用さで話している。木に背中を預けた彼女の方をちらりと見ながら、時折梢の先を見すえて、空も、草も、ゆらゆら目線を動かして。そして、できる限り明るく、間違えないように平静に。声色の舞台裏が真っ白な台本を持って走り回っていることを、悟られないように。

　……ちょっとだけ、この子の事が分からない。好意も嫌気も見えないうえに、知らない世界が見えてるみたい。見えない、見えない、見えないものには不安げな霧が入り込む。もしかしたら、嫌われてるかも、なんて、憂慮が。今更、ほんとに、今更。

《Licht》
「はくちょう」

　白鳥が、いる？

　瑠璃の瞳の、白鳥。そんなに美しいものがもし居るのなら、会いに行ってみたい。ぽかん、とした頭の中で、瑠璃を細めた美しい鳥が、真っ白で細く長い首を曲げた。夢みたいだ。……だけど、誰かの例え話だろう。多分。

「へいたい」

　……兵隊さん？

　そんなに物騒なものが居るのなら、叶うことなら会いたくない。次第にはてなマークのたまってきた頭の中で、くるみを抱えたおもちゃの兵隊がざっ、ざっと行進する。誰かの例え話……なのかな？

　ああ、やっぱりちょっと難しい。比喩や例え話は頭の正常に動く者にしか使えない、美しい言語だ。

「……え、と。とにかく、話に聞いたことが、あって。
　擬似記憶……多分擬似記憶、だよな、それ。お兄さんとの、朝ごはん。
　えっと、だから、擬似記憶の中でやったこと、とか、見たものとか。そういうのを、こっちの……トイボックスの中で探してみると、いいかも、知れない」

　『オレはそうやって見つけて』と付け加えた。……正確には、区別をつけられていないのが正しい。擬似記憶のスキマを思い出す行為と、青い蝶を見る行為。リヒトにとってそれはほとんどイコールに近いが、反面、オディーやアメリアには青い蝶を見たと言われたことがない。
　だから、伝えなくてはいけないことが、迷いながらの言葉になった。言葉にしなくては伝わらないが、上手い言葉が見つからない。だんだんおかしくなっているみたいだ、自分の方が。夢と夢のパノラマの向こうに、この子に、言葉で、翻弄されている。

「……でも、思い出すのって、いいことばっかじゃなくて」

　どこから言えばいいだろう。何を言ったらいいだろう。何を言って欲しいんだろう。どう、役に立って欲しいんだろう。それがわからない。ああ、また、及第点に、指が掛からない。

《Licht》
「────」

　手を捕まえられて、とうとう展翅された青い蝶のように、リヒトは目を丸くして。怒らせてしまったという焦りが、帰って心を落ち着けた。摩訶不思議の森が、ようやく姿を表してくれた。

　夢でも、忘れ物でも、何でも、どうにでもなれ。結局、欠陥品の出来損ないドールに出来るのは、今までの道を馬鹿に信じて、一歩ずつ繰り返すことだけだから。がむしゃらに、何も見えなくなるくらいまで、自分の全部をすり減らして、いつかどこかに、みんなの所に辿り着けると、信じるだけだから。

「わかん、ない。……わかんないから、オレが知ってることを言う。教える」

　青い蝶についても、それ以外についても。馬鹿らしいかもしれないけれど、とにかく見て、信じて。信じられないなら、これは全部夢として、いつもみたいに花と踊って、木と跳ねて。手を解くことはしないまま、息を飲んでリヒトは続けた。

「……その、オレが見せる事の中で、気になったことがあったら、自分で調べて。きっと、君は、キレイなはずだから、」

　忘れてしまったこの人が、ちゃんとみんなの元へ辿り着けるように。夢のような言葉の森の中を掻い潜って、ようやく“役に立ち方”を見つけたから。

「───お披露目に行っても、ご主人様には会えない。
　だからみんな、色んなやりたいことのために、トイボックスを調べてるんだ」

　震えた声でそう言って、ノートを開いて、差し出して。『馬鹿みたい』って嗤われることを、恐れて、少し、期待して。捕まえられた自分の手が緊張で冷えていることに、彼はまだ気づいていない。

《Licht》
「いらない」

　嘘つき。馬鹿みたい。ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。走ることしかないくせに。

「……まあ、そっか」

　嘘つき。馬鹿みたい。ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。走ることしかないくせに。

「…………そうだよな」

　嘘つき。馬鹿みたい。ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。走ることしかないくせに。

　……大きなバッテンがついたのは、ノートの2ページ目だった。リヒトはそれをぼうっと見ていて、一瞬だけ、瞳孔が開いた。発信機の付いている、でもそれを彼女は知らない、作り物の眼が。随分強くペンを握っていたから、裏まで滲んじゃってるかもなあ。仕方ないよ、だっていらないんだって。だから短く息を吸って、やれることはまだ、まだ、あるよ。

「要らなくても、他の、誰かにも聞いてみて。青い蝶、知ってる子、結構居るし。手がかりには、なるだろうし……これもいらないなら、いいよ。これ以上、オレがやれること……ないから」

　随分とするする口は回った。きっと、さっきから顔色は特に変わっていない。大きな大きな否定の証をゆるりと見つめて、静かに表紙を閉じた。思い出せた訳じゃない確信が、確かに大きくバッテンを描く。自分と、この子の間に。結局、名前聞いてない。

　……ああ、忘れてた。

　この子、
　オレのこと、嫌いなんだった。

《Licht》
「……じゃあね」

　ちかちか、燃える六等星は、現実の中に置いていかれた。あんなに激昂していたのに残してくれた別れの挨拶に、こちらも反射的に言葉を返す。……“また”は、言えなかった。さあて、こちらも帰らなくっちゃ。そう思って、ノートを拾って立ち上がろうとして……。

　ずくん。

「────っ」

　嘘つき。馬鹿みたい。ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。走ることしかないくせに。嘘つき。馬鹿みたい。ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。走ることしかないくせに。

(ま、っ……まだ、まだ、まだ、っ、まだまだまだまだまだ……！)

　悲鳴は、まだ言っちゃダメ。今更のように痛み出す傷が、ずくずくと膿んで顔を出す。思わず両手で口元を覆って、俯いた。弱音は、まだ言っちゃダメ。苦痛も、まだ言っちゃダメ。思い出す時みたいに痛いわけじゃないのに、忘れる時よりもずっと痛い。それでもそれは、言っちゃだめ。

　下を向いた弾みでノートを落とした。ぱらりとめくれて、表紙が揺れる。まだインクの乾ききっていない、大きなバッテンが目に映った。


　このノートは、リヒト・トイボックスの価値の全てだ。


「……っ…………！」

　もういっそ、あの子みたいに、大きくバッテンを書いて否定出来れば楽だった。落ちこぼれは落ちこぼれらしく、何も知らずに。だけど、溢れかえったバッテンの間から、きらきら輝く誰かが見えたから。手伝って欲しい、と、求める声が、自己否定の向こうから聞こえたから。要らない体を、薪で満たしてくれたから。怖かったけど、燃えてみようと思ったんだ……そしたら光って、気づいてもらえるかなって。

　塞いだ口の代わりに、閉じた瞳から零れたものが雄弁に語る。飲み込んでしまった感情の代わりに、眦が潤んで静かに応える。ダメだ、ノート、濡れる。後ずさって、木に背中を預けて、座った。雨が止んだら、この木陰から立ち上がろう。そして調査しよう、何処でもいいから。……それが、価値の全てだから。