カンパネラはいつも通りに沈んでいた。
　アストレアは戻ってこず、お披露目という麗しい緞帳の向こう側へと、行ってしまった。彼女のことをいとおしき真夜中と呼んでくれた、美しい少女。

　───自分のことが、もっともっと嫌いになる朝だった。

「…………」

　アストレアはどっちで死んだのだろう。黒い塔で焼かれたのか、ダンスホールで食われて死んだのか。どちらにせよ、その最期の瞬間、彼女はさぞ苦しんだだろう。恐ろしい目に遭わされて、逃げられなくて、悲しくて。どんなに辛かったろう。
　そうやってカンパネラは、階段を登りながらアストレアに想いを馳せて、馳せて、それなのに、それなのにどうしてわたしは、わたしはこんなにも。

「薄情者」

　悲鳴じみた呟きだった。

「最低。オミクロン。欠陥品。ひどい。わたしは。どうしてこんなに。頭が欠けてる。最悪よ。こんなの、こんなの、こんなのは、」

　足を止めることはなかった。呪詛を呟くように、カンパネラは自身の足を睨み付けながら、階段を上る。淡々と上る。

　そして、彼女は図書室の入り口の前に立った。償いという言葉が頭を占めている。わたしは罪人なのだと虚ろにぼやきながら、足を踏み入れる。

　償え。償え。償え。そのためにお前はここにいる。償え。罪深き女、醜い女……。
　頭痛がしてくる。あの白昼夢が蘇るときのそれではなく。彼女に降り積もった大きなストレスが、自己嫌悪が、カンパネラの首を絞めているだけだった。

　きょろ、きょろとカンパネラは辺りを見渡す。本棚に“あの本”のタイトルを探しているのだ。
　───きっと、それは鍵になる。途切れ途切れにしか聞こえなかったあの声を自身の内側で蘇らせ、償いをするための。
　いや。正直、ならなくても良かったのだけど。

「……増えてるぅ………？」

　歩いていると、カンパネラは本棚になんだか小難しい本が増えていることに気が付いた。『波間に揺蕩う精霊』、『遷延性意識障害、植物状態の定義について』、『魔女裁判の歴史』……はて、全く以てどれも何のことを言っているのか分からない。頭のよいデュオドールや、姉なら分かったろうか。
　ひとまずカンパネラは、その本たちを手に取ってみることにした。過去を知るための、何かのヒントになるかもしれない。……その内容をちゃんと読み取れるかは、些か微妙なところだが。

　まず読んだのは、『波間に揺蕩う精霊』。
　記されていたのは、歌声で舟人を惑わし座礁させる恐ろしき幻獣・ローレライについてのことであった。民謡から始まるその本は、おとぎ話でも読んでいるかのようで興味深い。歌でなんて酷いことをするんだ、と思わないでもないけど。
　本の末尾を見れば、見慣れないものがそこにはあった。

「お花と……手？　………なにこれぇ……」

　そのスタンプは意味深にも感じられたが、カンパネラにはもうそれ以上分かることはなかった。


　理解に死ぬほど苦しんだのは、『遷延性意識障害、植物人間の定義について』という本だ。
　タイトルからも分かる通り、小難しい、というかものすごく難しい。デュオドールが読むような医学書だった。脳の機能不全で二度とは目覚めなくなった、植物人間なるものについて書いてある。
　こういう難しいものほど、何かのヒントになりはしないだろうかと、カンパネラはその文章に挑んだ。挑んだはいいが。

「なんもわかんなぁい………」

　結局なんもわかんなかったらしい。
　目が滑る。英単語の一つ一つが頭にはいってこなかった。蛙の肝でも食わされているような苦い顔で、カンパネラはページをぺらぺら捲る。完全に読むのを諦めていた。
　と。何か、目についたものがあった。

　ぱちくりと瞬きをひとつ。それは、あるページの挿し絵の傍に添えられた、誰かの手書きの文章だった。これを書いたのは、ドール……なのだろうか。

「………『あの子も目覚めなくなった』？」

　実に不可解な文字列だ。ドールが書いたのだとしたら尚更。しかしやはりカンパネラにはそれ以上のことが分からない。分からないけれど、なんとなく、心にひっかかりを感じた。


　最後に読んだのは『魔女裁判の歴史』という本だった。魔女なる概念、魔女狩り、火刑……といった感じで、かなり物騒な内容だ。
　本は埃を被っておらず、栞が挟まっていた。近ごろ誰かが、これを読んだのだろう。栞の位置が変わらないように注意を払いながら閉じて、本を棚に戻した。


　かくして。
　なんか変なスタンプがあったということと、誰が書いたのかもその意味もよくわからない謎の文章があったということと、ずいぶん物騒な本を誰かが最近読んだのだということ。カンパネラにはなんの役にも立たないであろう三つの収穫を得て、調査は終わった。
　いや、それは調査なんて大層なものではなかった。ただの、現実逃避である。

　カンパネラはひとつ息をつくと、ゆっくりと図書室を進んだ。この空間の奥まった場所へ。本棚と本棚の間を見つめて。
　その落書きの前に、彼女は立った。

「……グレゴリー。シャーロット……。」

　過日の友人たちの名前を呼び、落書きに触れて俯く姿は、聖女が祈っているようであった。この懐かしくて愛おしく思う落書きを目にすることにさえ、臆病になってしまっていたのだと気付く。必ず償うと決めたのに、なんて情けないんだろう。どうして彼らから逃げるような真似を。そんなのは許されないのに。
　償え。償え。償え……。
　わたしは最低なんだから。大切な人たちのことを忘れてのうのうと生きていたんだから。アストレアさんに何もしてあげられなかったんだから。
　それでいて……彼女の死を、まともに悲しんであげられない、薄情な女なのだから。

　自責に沈んだカンパネラの耳には、何も届いてはいない。足音も、呼吸の音も。人の気配に気付くこともなく、頭をぐしゃぐしゃにして、蹲るように俯くばかりだった。

　気付いたときには、彼はもうそこに迫っていた。残酷なほどに色鮮やかなターコイズブルー。それが果たして何を写しているのか分からないまま、カンパネラはびくりと肩を震わせて「ヒッ……！？」と悲鳴を上げた。

「えっ、えっあっ、うわちょ、近………」

　静かな空間で物思いにふけていたカンパネラに、ディアは眩しすぎた。部屋に電気がついたことで目覚める朝のような心地で、でもそれにしては少々暴力的であるとも感じられるような。
　手を繋いでも、キスをしても。畳み掛けるような言葉は甘く、しかしどれも彼女の恐れることばかりを予告していて、反射的に逃げ出すように足音を鳴らして後退する。本棚にべったりと背中をつけて、その瞳に涙の膜が張るのを感じて。
　そして。

「…………っ……」

　自身の心の柔らかなところを高らかに指さされると、カンパネラはその顔にそれまで以上の動揺を滲ませた。ドク、ドク、ドク。自分の鼓動の音が聞こえる。

「………なっ……何か、知ってるんですか……？　……その、落書きの子達について……」

　遅れて、彼がシャーロットのことを調べているのだというソフィアの話を思い出す。狼から距離を置くような心地でディアから離れようと足を動かしつつ、問う。“素敵な愛の結晶”などと宣うのだから、それならば彼が何か情報を握っているかもしれないと思い付くのは自然なことだった。

「し、しりた、ちょっ近、かお、顔近あのッ、ひ、ひぃ～ッッ…………」

　顔と顔を近付けることはに、最近あった嫌な事件の関係もあってかより敏感になっていた。もはや声になっているのかも分からない、いっそコミカルな風にも聞こえる情けない声を上げながら、熟れた林檎のように赤くなった顔を逸らして逃げようとする。さてしかし彼から話を聞かないわけにもいかず、最終的には中途半端に逃げるだけとなった。ディアが距離を詰めれば詰めるほどカンパネラは後退し、本棚に背中をぶつけては方向を変えてまた後退し、しかし落書きの見える位置からは出ることがないという奇妙な行動を示したことだろう。

「お、のぞみ、って言ったら、そ、そうなんですけどぉっ……」

　情報を求めているからには無闇に突き放せない。相手に嫌がらせのつもりや悪意がなさそうなのがまたやりづらい。やや半泣きになりながら口を開き、なんとかして言葉を紡ごうとする。

「あの、あの………あ、あなた、あの。……シャーロットのこと、調べてるんですよねっ……？！　あの、わたし、あの子のこと、思いだ……し、しら、知りたく、て。グ、グレゴリーのことも、なんです、けど、あのっ、何か、何かあの、あの二人のこと、しら、知りませんか、その。あの………」

　少々知りたいことが漠然としすぎており、情報の共有は少し手間取らせてしまうかもしれない。カンパネラはあなたから逃げながらあなたにすがっている。前者の感じはともかくとして、後者の何かを求めるような態度は、ディアは初めて見るものかもしれない。
　詰められた距離に過剰な恥じらいから顔を赤らめつつ、とかく必死にディアに問う。彼女の頭のなかではやはり、償え、償えと呪いのような言葉が巡っていた。

　カンパネラは黙りこくった。ディアが話してる最中「えっ」「あえ」「ふぇ？」と間抜けな声を放ってはいたものの、それはあなたの言葉を止めるほどの力も大きさもなかったのだから、気付いていなくてもおかしくはない。
　そしてその話が一段落ついたらしい頃。カンパネラはしばらく呆けた顔で沈黙し──というか放心して──、

「た、」

　体感、たっぷり一時間。実際は一分にも満たない沈黙を破り、カンパネラは。

「……タイム…………」

　とりあえず時間を求めたのであった。

　古い友人？　誰と誰が？　大切？　何？　先生？　先生が何？　先生が可愛……何？　本？　本が可愛………何？？？
　ディアによる説明はまさに嵐のようであり、濁流のようであった。その脱線具合も内容も、支離滅裂……とまではいかずとも、カンパネラからすれば訳の分からないことばかりで目が回る。

「……あの、あの、……す、すみません。一個ずつ、……一個ずつ、あの、……確認させてくれませんか……」

　頭を抱えて悩んでも何も分からず、最終的におそるおそるといった調子でディアに伺う。半泣きである。断られなければ、カンパネラはそっと話を切り出すだろう。

「シャーロットと……ゆ、友人というのは。お、オミクロンの先生で、間違いないんですか。えっと……あの、本当に？　そう言っていたの……？　……あ、で、です、か………？」

　流れるように放たれる「好き！」という言葉も、カンパネラには痛痒いというかなんというか。他人からの愛に自分なんかは相応しくないと毎日のように卑下を続ける彼女には刺激的すぎるのである。彼はまるで劇薬だ。天空のごとき包容力は、ひねくれ屋のカンパネラにも空っぽには見えない。それがまた恐ろしかった。
　思い上がるな。その自己否定は止まないのに、それでもディアから与えられる愛とやらは本物のように煌めいている。
　頭がおかしくなりそうだ。

　と。ディアが再び口を開いたかと思えば。

「………えっ」

　まさかこの人、先生の言葉を全部覚えているのか。
　いや、そこではなく。カンパネラの驚愕はそれだけが対象だったのではなく。ディアが先生の声を真似て放った言葉は、口調からして本当に言ったことのように思えるけれど、それは明らかにあり得ない話であった。

「古い、友人………」

　感想を問われているにも関わらず、カンパネラは彼の声真似のクオリティに関しては完全にスルーしていた。困惑のあまり、反応していられなかったらしい。ぽかんとした顔で反芻する。古い友人、大切な人。誰が誰と？　誰にとって、誰がどうだって？

「シャーロットと、先生が？　先生にとっての、シャーロットが……？」

　ドールと先生が。先生にとってのドールが。それは馬鹿馬鹿しくなるほどあり得ない話で。それを理由に言及を避けたのだということは、きっとそれは、彼女の……お披露目に出されて焼け死んだ彼女のことについて下手に語らぬための、嘘なのだろう。
　ああ。なんて、悪趣味な嘘を。

「────」

　あなた達が、殺したくせに？

　ぐらりと身体が傾くのを感じた。トタン、と強く足音を鳴らしながらよろめき、身体を支えるために本棚に手をつく。何冊か落ちてしまったのが見えた。
　ああ。腹の辺りをぐるぐると何かが巡る感覚がする。頭の奥が熱い。目の前が真っ赤に染まっている。顔の変なところに力が入って、つってしまいそうだ。その華奢な首筋やつるりとした額に汗が滲んでいるのが、ディアにも見えるだろう。

「ご、………ごめんなさい……あ、わ、わたし………こわ、……壊れて………」

　弱々しい声が響いた。震えていて、泣いているようだった。しかしディアがもし、茨の奥に秘められたようなカンパネラの顔を覗き込むのならば。
　彼の瞳には、栄光あるトゥリアモデルのプリマドールの目映きターコイズブルーには、また異なる色の感情が写り込むはずである。

　手で顔に横髪を寄せ、隠すような仕草をしつつ。カンパネラはディアの声をぼんやりと聞いていた。しばし脳の奥をぐらぐらと揺らしていた彼女であるが、その少し間の抜けたような声を不思議に思えば、そっと俯いていた顔を上げた。

「……んえぇ………？」

　大丈夫かと問うディアの方がよっぽど大丈夫ではなさそうな体勢であった。顔を近付けないでと頼む自身への彼なりの気遣いなのかもしれないと思い至ることはできたものの、それよりもこちらの気が狂ったのかあちらの気が狂ったのか考えるので精一杯だった。若干怖かった。
　ディアの行動の奇妙さに一周回って冷静さを取り戻したらしいカンパネラは、困惑の表情を浮かべながら、とりあえず「す、すみません……？」となんとなく謝っていた。大胆に仰け反るディアが体勢を戻さなければ、ひっくり返ったアルマジロでも助けてやるように、制服のサスペンダーをちょいと摘まむようにして引くだろう。それがちゃんと身体を起こすための支えになるかは分からないが、とりあえず一旦体勢を戻してほしいという要求は伝わるだろう。カンパネラはどこか図々しく、話の続きを求めていた。

「ごめんなさい、あの、大丈夫なので……す、すみません。なんだか最近、どうにも……調子が……。
　そ、そんなことよりあの、えーっと……あの………も、もうひとつ、もうひとつ、よろしいですか」

　斜め下を見たり、横を見たりして、そして落書きを見た。友人たちのことが描かれた落書き。誰が書いたものなのかは、さっぱり検討もつかない。
　と。切り替えるようにディアの顔を見て。……逸らしてしまって。カンパネラは怯えたように口を震わせて問う。

「あの………さ、サウスウッドっていうのは、一体……」

　お伽噺の中の人物が紡ぐような言葉は、自分にはとても似つかわしくないものに思えた。わたしはそんな可愛いものでも立派なものでも美しいものでもない。ただの卑屈で愚図で間抜けで馬鹿なカンパネラが、そこにはいるのだ。

「あ、あうあうあ………」

　情報が多く、またもやカンパネラは目を回した。先ほどよりはよっぽどマシなぐらいの濃度だが、それにしてもやはり訳が分からない。
　嘘を言っているというわけではないのだろう。そんな壮大で無意味な嘘が、目の前の少年から発せられているとはあまり思えない。たとえ騙そうとしていたとしても、それにしたって意味が無さすぎる。
　サウスウッドの内容として語られたのは、なんとも“らしい”ものだった。どこにでもあるような童話、幼子の心を慰める可愛らしいお話。ジェスチャーを交えたディアの語りは迷いがないように見受けられ、本当の子供みたいだ。心の底からこの物語を楽しんでいる姿はいっそ微笑ましい。
　しかし微笑む余裕など、カンパネラにはなかった。

「の……仰け反んなくて、いいですからぁっ………あう………」

　手を繋いでもいいかという問いかけを不自然に有耶無耶にして、カンパネラは話を続けようとする。身体的な接触は本当に勘弁願いたいのだが、だからといって相手からの要求をまっすぐ断る勇気もなく、それが相手の苛立ちや落胆を煽る可能性を考えることのできなかったカンパネラにとっては、残念ながらこれが最適解のようだった。

「……あの……それ、ほ、ほんとに、シャーロットの本、なんですか？　その……ほ、ほんとに？」

　カンパネラは困惑し、重ね重ねといった風にディアに問う。タイトルの感じもノースエンドや“あの本”と同じ風であるし、筆運び……どうやらその本の内容のみならず、文字のことまで評価しているような口ぶりから、それが手書きであることもなんとなく推察できる。特徴はノースエンドとほとんどいっしょだ。きっとそれは本当にシャーロットの書いた本だということが、カンパネラには理解できている。
　しかし。カンパネラはその理解を拒んでさえいた。それでは自分の考えがひっくり返されてしまう。

「な、なんで………もう一冊、あるの………？」

　ディアに訊いても、それはどうしようもないことだった。彼からすれば訳のわからない言葉だったに違いない。しかしそれは、カンパネラの心からの困惑だった。

　言葉の足りない問いの中身を推察して答えるディアに対し、カンパネラは変わらず眉をひそめていた。この人は何を言っているのだろう。彼女の本が散らばっている？　お披露目で死んだドールの創作物をさっさと処分しないのは何故？　彼女の本は二冊だけではなかったのか……？
　ノースとサウスがあるのならば、イーストとウエストもあるのではないかというディアの考察に、カンパネラはびくりと肩を震わせた。それは決して饒舌に物事を語らなかったが、確かに相手に違和感のようなものを感じ取らせる反応だ。ぱちぱちと瞬きが増え、落ち着かない様子を見せるカンパネラは、しかしディアの話を遮ることはなく。

「………………」

　直接。話を。
　そのターコイズは、ポラリスと呼ぶにはあまりにも近しく、蝋の翼を溶かしかねない熱を持っている。
　カンパネラは背中に氷を突っ込まれたような顔をして、汗を垂らした。ああ。突き付けられてしまう。何度も何度も夢に見るあの光景を、そうやって、現実で。
　口にしようか迷って、はく、と息を吸って、一度言葉を紡ごうとするのをやめて、静かに首を横に振った。

「……それは、む、無理かなって。その……わ、わたしも、あなたも、……あの子とは、もう、話せない……です。……あの子は……」

　だってあの子は、とっくの昔に死んだから。言えない。提案を無理だと切り捨てるだけ切り捨てて、その理由をはっきりとは語れない。
　だって、そんなことを口に出したら、あれが現実になってしまう！

「……お披露目に、行って、しまったから……」

　そうやって、この舞台に優しい夢を見ていた頃の美しいヴェールを、事実に被せて届ける。繭も柔らかくて脆いそれを、ディアは剥ぐだろうか。

　……お披露目に行ったから。その言葉が何を指すのか、ディアは知っているはずだ。姉がソフィアやアストレアに聞いたところによると、彼は少なくともお披露目に未来がないことを、知っているはずだった。その絶望の光景を目の当たりにしているのだから。
　ああ。しかし彼は、声も目も淀ませることなく、感謝を述べてみせた。暴かれなかった繭は泥のようにカンパネラの身体に張り付き、声はその幼い少女を抱擁し、そして彼女からすっかり呼吸を奪う。いつかのブラザーやロゼットに向けた胡乱な目が、ちかちかと不気味にひかっている。

「……………………」

　ああ、心がぐちゃぐちゃにされる。心臓を掻き回されている。カンパネラは誰も信じることができないし、縋れない。自分にそんな価値はないから。しかしディアは魔法みたいな力を持っている。どんな人物も彼に許される限り寄りかかるだろう。彼に許しの言葉を与えられたなら。例え、寄りかかりたくなくたって。
　私の呼吸は、キミのためだけにある。何度口ずさまれた言葉であろうか。

　カンパネラは、そのちいさな顔を両手で覆う。黙っていた。何を言ったらいいのかわからなかった。求めるのが怖かった。

「………わたしは。……ただ、……償いを……。……シャーロットに……グレゴリーに………」

　ようやっと絞り出した声は極小である。どうしたいか。償いたい。あの沈んだ太陽に、懐かしい旋律と夕暮れに。では、カンパネラはディアに何を求めたらいい？

「……わたしの、本を………」

　言いかけて、声はすぼんだ。明確に、言おうとしてやめたのだと分かるだろう。

　誘惑と呼ぶには、それはあまりに純粋で、切実である。涙が出るほどに美しい草原を太陽が照らしている光景が浮かぶような。
　それはおそらく愛である。
　ディアの、カンパネラへの、愛。まっさらな翼で撫でてやるような愛。さあ望みを差し出せと、それを必ず叶えようと、その溢れんばかりの愛に基づく献身を示すディアはやはり、世界の恋人と名乗るに相応しいのだろう。

「………ちがう」

　それを拒んでしまうのは、きっと、カンパネラがひねくれているからだ。

「わた、わたしは、ひとりなんです。言ったでしょう、シャーロットは、お披露目に行って……グレゴリーもきっと……もう、どっちもいない。」

　いないことが苦しい。こんなこと口に出したくなかった。それでも言葉にしたのは、どうしてだろうか。
　キミは一人じゃない。ミズ・シャーロットがいて、グレゴリー君がいて。そんな、何も知らないはずなのに、なんとも綺麗で現実に反したことを堂々と断言するようなディアの声に、いま、自分が抱えた感情は、なんだと言うのか。

「そ、それに。わたし……ふたりのこと、た、大切な友達、だったのに、わ、忘れて、忘れて生きてきた……ひ、ひどい子で、それは、それは罪で。だから、償わなくちゃいけなくて、わ、わたしなんかが、誰かに、あなたに、寄り添ってもらうなんて、そんな権利、な、ない、絶対にないから、だからごめ、ごめんなさい、ご、ごめんなさ……」

　青白い顔でぼろぼろと泣く、カンパネラは何に照らされたとて変わらない。宝石のような涙が、いつからか頬を伝っていた。祝福に包まれることを、恐れていた。

　脳がぐらぐら揺れていた。ずっとずっと。視界がちかちかした。何も言えないまま、彼の声を聞いていた。このひとは、さっきから、なんという顔で、なんということを、言うのだろうか。
　どうしてわたしはこんなにも不幸なのに、このひとは心底幸せだという顔をするのだろう。
　先ほど引っ込んだばかりの情動が、再び顔を出す。最近こういうことは多かった。しかし、こんな、こんな風には。

「─────」

　そして。
　───思い出すのは、悪戯っぽく笑う彼女の、薔薇色の頬だった。
　朝だった。先生がその事実を広く周知するその前に、少女たちのベッドで目覚めたそのとき、なんでもないことを言うかのように、シャーロットは言った。
　心底嬉しそうに。とても幸せそうに。無邪気に、何の憂いもなく、シャーロットは笑っていた。
　……あなたが幸せなら、それでいい。彼女がこの学園を出ていくことで、わたしの幸福がいくら薄まろうとも。わたしが不幸になったとしても。いいよ。全然。大丈夫。
　わたしは、彼女にやって来る明るい未来のことを、疑っていなかった。


「やめてよ」

　少女の悲鳴はどこに宛てられたものだろうか。彼女自身にももはや分からない。頭をぐしゃぐしゃに乱して、前も後ろも、上も下も、カンパネラは見失い泣いていた。

「どうして、どうして、そんなこと言うの、……なんでよ。……嫌、ちがう、そんな。……うう、うあぁ、あ……ああぁ………」

　悲劇のヒロインみたいにさめざめと頬を濡らして、やがてカンパネラはその場に崩れ落ちているだろう。しかしそれは、悲しみの発露とはとても呼べない。ぎりぎりと己の手のひらに爪を食い込ませ、荒い呼吸は熱を持ち、目は砂嵐のようにざらついている。
　カンパネラは自分のことを、迷子みたいだと思った。
　ディアの目には、彼女はどう写っただろうか。

「ッ、」

　びく、とカンパネラの華奢な身体が震えて、固まった。自身の肩を抱いたまま、見開かれた目にころりと宝石の涙が落ちて。
　……暴かれた、なんて気分になるのは、どうしてだろう。

「…………おこ、って、る？」

　パントリーでミュゲイアに写真を見られたときのことを思い出していた。『どうしてカンパネラは怒るの？』と、彼女は言った。

　かつて、誇り高きプリマドールの冠を戴いたトゥリアドール。その深き、おぞましいほどに深き愛がゆえに、“欠けているもの”としてオミクロンに墜ちてきた、彼の目に。決して能力に欠けた訳ではない、洞察力に優れた彼の目に。
　カンパネラは、怒っているのだと。そう写ったらしいということは、彼女に強い衝撃を与えたようだ。

「…………どうして、なんて。……分かんない、ですよ………。お、おこってるとか、そんなの、……死に急いで、なんか………」

　わたしは、怒っている？
　カンパネラは戸惑っている。彼女は生まれてこのかた、まともに怒った覚えがなかった。ゆえに、彼女は自身の怒りを、認識できていなかった。
　それが、唐突に言葉に起こされてしまった。

「……もう、わけ、わかんないよぉ………」

　泣き言をこぼす。まともに、ディアのことを見上げられない。

　ディアの言葉を聞いていた、カンパネラはずっとしゃくり上げていた。呪い？　自己満足？　見て見ぬふり？
　ディアは、カンパネラを決して責めていない。だからこそ彼女は、ディア・トイボックスというドールがなんなのか、分からなかった。
　ああ、これは、欠陥品だ。まごうことなきオミクロンだ。傷付けようとして傷付けることは誰にでもできるけれど、彼はそういう感じじゃない。別に傷付けようとなんてしていないんだ。だから、いつも何かにつけて勝手に傷付いているカンパネラは、彼とは絶対に手を繋げないのだろう。
　そうやってまた勝手に絶望に沈むカンパネラに、頬を叩かれたような衝撃を与えたのは、するすると続けられた、ディアの言葉だ。


「───滅多なことを、言わないでくださる」

　そうやって顔を上げた、少女の目は閉ざされている。しかし、誰が見てもそう思うはずだ。“彼女”は、姉なるものは、ディアのことを睨んでいる。

「……シャーロット様やグレゴリー様についての情報が必要でしたら、私からお伝えしましょう。」

　これ以上妹とは話させない、と。ひどく遠回しに、姉なるものは告げた。指揮棒のように立って相対する彼女は、静かな怒りをたたえながら、ディアを責めるような真似はしない。ただじっと圧をかけるように、その場に美しく立ってみせるのみである。

「………左様で。」

　冷たくも暖かくもない声で返す。切実に涙するディアを、姉なるものは閉じた瞼の向こうで、どんな風に見つめただろう。仮面じみたポーカーフェイスは、情報提供を提案する声と共に降りてきて、それ以上揺らぐようなことはなかった。ディアの美しい指が彼女の濡れたままの頬を拭ってもなお。
　愚かだろうかという問いかけにすら、姉なるものは答えない。それを談ずるべきは自分ではないと知っていた。
　守ってあげてくれ、なんて。彼女を守る以外に、自分の存在する意味などないのに。

「……貴方様は」

　そんな彼女が口を開いたのは、単なる気紛れなのか、なんなのか。
　私とキミは同じ。その言葉に、姉なるものは反論しなかった。愛するもののために生まれ、愛するものの望みを叶えるために動く、ふたりは確かに似ているように思える。
　ならば、彼は。

「誰に望まれて、貴方様は生まれてきたのだとお思いなのですか？」

　自分が、誰に望まれて生まれたと思うか。その答えは、はぐらかされた、のだろうか。誰かに望まれて生まれてきたという根本的な仮説を否定されたのか？まったく、ディア・トイボックスは姉なるものの理解の及ばないドールであった。

　いらなくなりたい。
　それは、『死にたい』とか『消えたい』みたいな言葉に似ているようでまるで違う。それは切なる願いであり、文字通り本当の望みなのだろう。それを叶えるためならば己を殺す。狂気じみてすらいる言葉を、可愛らしく笑う幼子の姿のドールが、夢でも語るかのように言い放ってみせる。
　率直に、歪だ、と感じる。泣きながら自死願望を語るよりずっと。

「私の望みでございますか？」

　その前に途切れた問いに対しても、姉なるものは耳を傾けていた。それはおそらく、先程妹に対して放たれ──人格交代により意図的にシャットアウトされたが──問いと同じものなのだろう。
　“ダメなのはダメ”。それが分からないと。ゆえに彼は特異であるのか、特異であるがゆえに分からないのか…。と、それ以上は発展しないであろう考察をしながら、姉なるものはそれに続いた質問に対し返答する。

「それならばとうに決まっています。私の望みはただ一つ。妹が、幸福になることでございます。これ以上に望むことなど、私にはございません。」

　姉なるものは、妹の幸福のために生まれた存在だ。その望みは彼女の象徴であり、何があろうとも揺らぐことはない。だからこそ返答も素早かった。迷う必要も考える必要もなかったのである。

「……ええ。」

　社交辞令のような返事だった。故人にどうよろしく言えというのか。
　ディアにとっては、生きているものも死んでいるものも、大して変わらないのだろう。生きていても、死んでいても、愛おしいことには変わりなく。彼はどんなものにも、恋人として寄り添ってみせる。
　しかし少なくとも姉なるものにとって、ひいてはカンパネラにとって、生者と死者は明確に異なるのだ。
　死者に愛を囁くことは確かにできるだろう。でも、どんなに愛していても、死者からの返事は来ない。どんなに想っても、もう話すことはできない。大好きで大好きで、会いたくて堪らなくて、いないことが悲しくて、傍にいてほしくて。
　それでも会えないのが、死者というもの。既に失われ、もう二度と戻らない。いくら抱き締めたって、彼らは抱き締め返してはくれないのだ。抱き締め返すことが、できないのだ。

　ディアの愛は、対価を求めない。だから平気なのかもしれない。しかし“カンパネラ”の愛は、決して、無償の愛なんかではない。
　彼らを隔てるものは、そういう違いにあるのかもしれない。

「…………」

　心臓に唇が落ちる。その光景を、姉なるものは、何かの呪術を見るかのようにして見下ろしていた。
　顔を青ざめて嘔吐く、などという反応はせず、しかし喜びに頬を赤らめることもなく、子供の戯れに付き合うような顔だ。
　ディアの言葉はぜんぶ本心なのだろう。なのに、それは金の額縁で囲われた、絵画のようなかたちをしている。

　姉なるものは。
　姉なるものは、許さない。妹を燃やし尽くす存在は、何であろうとも許さない。彼女の手が届く範囲で、少女は妹を守るのだ。彼女の望みを叶えるためなら姉なるものはなんでもする。
　いつか、この恋人のことを冷たく見放すこともあるかもしれない。
　……そして、姉なるものは認めない。妹が認めたくないものを、彼女は決して認めない。

　カンパネラにとっての、『太陽』───それは、あの大海の瞳の少女以外、絶対になり得ないのだと。

　姉なるものは、口付けない。小鳥を受けとることも、桜を食むこともない。今、それは全て必要のないことだからだ。だって妹はそれを望まないのだから。彼女は全てが怖くとも、全て滅びよとは願わない少女なのだから。
　それはわたしが臆病だからだと、カンパネラはいつも言う。姉なるものはそれを、貴女の優しさだと言い続ける。
　愛ゆえに。

「……では、ご機嫌よう。」

　ディアの言葉を肯定も否定もせずに、そっと大河へと流してしまうように。美しいカーテシーをして、姉なるものはどこかへと立ち去るだろう。授業までにはまだ時間があるはずだ。妹はしばらく出てこないだろう、今のうちに自分が探し物を進めておいた方が良い。
　ノースエンドを読み、少年の声を聞いたときから、カンパネラがずっと探しているもの。シャーロットのことを調べているらしいというディアの口からはついぞ聞けなかった。ああ、もっと、探さなければならない。どこにあるのかも、残っているのかも分からない、しかし、きっとそれはカンパネラにとって、ものすごく大切な品なのだから。

　甘やかなミルクの香りは、もう彼女の嗅覚を支配していなかった。

「ご、ッごご、……ごめんなさいぃ～～っ！？」

　そんな乙女の悲鳴が響いたのは、ある昼頃である。
　カンパネラは、階段を勢いよく駆け降りていた。彼女が逃げていたのは、ある名前も知らぬ少女ドールからである。オミクロンでもないし、トゥリアクラスの頃の知り合いなどでもない、完全に初対面である彼女と、カンパネラは肩をぶつけてしまったのである。
　相手が睨んできたとか、怒鳴ってきたとか、痛みで泣き出したとか、そういうことは全くなかった。ただお互い不注意で、とん、と軽く肩をぶつけてしまっただけだ。なんならカンパネラの方が派手によろけて転びそうになる始末であった。
　それでどうしてこんなに必死に逃げるのかと言われれば、その理由はただひとつ。カンパネラが極端に、人の目に臆病であるがゆえだ。

　どんなに傷付き、見えていた世界が一変し、環境に変化が生じても、カンパネラの日常は案外変わらない部分もあった。以前も今も、過剰に物事や人物に怯え、追われているわけでもないのに逃げ回り、ひたすらに泣いて過ごす一日を何度も連ねていく。
　それがいつ途絶えるのかは、分からないままだ。

　カンパネラは一階につくと、すぐに見えたドアの方へひた走る。何の問題もなくドアが開かれたならば、彼女はトゥリアドールの控え室に、転がり込むように足を踏み入れるはずだ。

　蒼星の目が瞬いて、最初に見えたのは赤だった。

　遅れてカンパネラは今やっと、自分がトゥリアドールズの控え室に飛び込んだのだと気付いた。滅多に立ち寄る機会のない場所だから、そう認識するのには時間がかかったのだ。並べられたドレスやタキシードの華やかさは花園を思わせる。

　最初にぱっと目に入った赤とは、真っ赤なロープパーティションのものである。それが塞ぐのは、ある扉。構造からしてそれは、ダンスホールへと続く扉だった。どうして塞がれているのだろうな、なんて、現実逃避じみた疑問を頭に浮かべながら、カンパネラは扉に近付く。パーティションがあっても無理なく距離を縮められるならば、カンパネラは扉に手を当てるだろう。

　開かないし、何も見えないし、聞こえない。近付いても離れてもそれは同じだっただろう。静かだ。怖いくらいに。

　ここから分かることは、これ以上はきっとない。頭の中でちかちかと明滅する、『お披露目』『逃げ場』『惨劇』などという言葉から目を逸らして、踵を返すようにウォークインクローゼットの方へ向かった。

　クローゼットの奥に、棚がある。それはなんだかセピアを帯びており、全体的に粉っぽさがあるような、ないような。まじまじと見てみればその粉っぽさの正体は、棚に少しだけ積もる埃だと分かる。
　見たことのない珍妙な置き物。これは何に使うのだろう。アクセサリーらしくはないようだ……。

「……あれ」

　目についたのは、棚にならべられたものたちの中で唯一、埃を被っていない“それ”であった。
　埃を被っていないということは、最近誰かしらがこの箱を使うか手に取るかしたのだろうか。それとも、これは置き物たちよりずっと後に置かれたものなのだろうか。
　カンパネラは壊れ物をつまんでみるように、その小箱を手に取ってみる。そのまま、その正体を軽く探るために、ひっくり返したり戻したり、開くのか試してみたりするだろう。

　置き場を間違えられたのだろうか。埃を被った置き物たちに並ぶのには相応しくない、上等なアクセサリーだとかお菓子だとか、そういうものが入っていそうな小箱であった。
　何が入っているのかは分からないが、どうやら比較的軽いものが入っているらしい。しかし、どうにも箱は開かなかった。あっさりと興味を失った様子で、カンパネラは棚のうちの埃を被っていない部分を目印に、箱をそっと元の位置に戻す。

　と。一旦部屋の外に、あの肩をぶつけてしまったドールがいないかどうか見てみようかと思い至った、その時だった。
　ウォークインクローゼットの内部の床。そこには鮮烈な赤が倒れ伏している。

「………リボン？」

　真っ赤なリボン。装飾品としては大して珍しくもないようなそれに、不思議と興味を惹かれてしまう。目線を逸らせないぐらいには。
　カンパネラは、その場に膝をついた。どくどくと心臓が鳴っている。紛い物の心臓が。

「───は、」

　それ、どういう意味──？
　その問いが届かず、言葉の続きも得られなかったことをじんわりと実感したあとで、カンパネラは呆けた声を上げる。月や銀河を編んだような煌めく銀色の髪、鮮やかに咲くブーゲンビリア。世にも美しい青年の顏が、いつのまにやら彼女を見下ろしている。
　微笑みを浮かべる青年を、カンパネラはしばらく呆然と見上げた。息をしているのかも定かではない様子の少女は、途端に顔をさあっと青くした。

「…………う、うびゃ～～～っ！？！？！？」

　誰！？　男の子！？　知らないドール！？　いつからいたの！？　わかんない！　何もわかんない！　ていうかさっきまでのは何！？　考える余裕なんてない！　こわい！　怖い！！　怖いったら怖い！！！
　カンパネラの他人の怖がりかたは相変わらずで、他人から見たらまったく明らかに異様であった。獰猛な毒蛇にでも遭遇したのかという様子で悲鳴を上げると、散らばったドレスのうちのひとつを頭から被り、「ッヒ～～～…………」とひきつった声を上げながら部屋の隅へずるずる身体を引き摺り退避する。心配してくれていた相手にとる態度でないことは明白である。

「だっだだだ、誰、ど、どなたですか、な、なんで、いいいいいつから、いつからここにぃ………！？」

　体調不良を疑う顔の青さで、捲し立てるように言う。目には大粒の涙が浮かんでいる。
　先ほどまで見ていた、驚くぐらい穏やかな記憶とは正反対な自分のこの状況が、なんだかすごくつらい。どうしてこんなことに。どうしてわたしはこんな風に……。
　青年が必死の質問に答えようが答えまいが、カンパネラはじきに「ひ～～～ん………」と力なく泣きはじめるだろう。相手からすればとんだ迷惑であることは自分でもわかっていたが、どうしようもなかった。

「うびぃ………」

　アラジン。チラシを見たことがあったので覚えがあるような気がしたものの、さほど気に留めたわけでもなかったため、その記憶が引っ張り出されることはなかったようだ。麗しきトゥリアドール、されど会った覚えは一度もない。ごく最近に学園にやって来たのだろうか。それとも自分のことだから、盛大に存在を忘れていただけなのかもしれないと思った。
　敵意がないことを示されながらもカンパネラは胡乱な目をアラジンに向けていて、それは手負いの獣じみていた。

「だ………だいじょぶ、です。た、ただの頭痛だから……先生は、呼ばないでください。ぜったいに……」

　呼ばれたら困る、と強調する口ぶりは、少々不自然なものにも思えるだろう。もしこの記憶の回帰が先生にバレたら…という不安感がそうさせたのである。またこれが奪われては堪らない。美しい、美しい記憶を。
　またすぐに忘れるのが怖くて、カンパネラは必死に思い返す。穏やかな陽光の差す部屋。本を片付けた。窓の外から見えた、跳ねた黒髪と揺れる少年服。わたしを捉えた赤い双眸。笑って手を振ってくれた。そうだ、振り返していたら、ふと、眠っていたあの子が目を覚まして───

「あの」

　しばし沈黙していたカンパネラはふと声を放った。きょろ、きょろと部屋中を見渡しながら、アラジンに問いかけるだろう。

「……青い、蝶を見ませんでしたか………？」

　自分の欠陥を、まざまざと見せつけられているような気分だ。心地よいものとは言えない。相手に一切の非がないことを、彼女自身が誰よりも知っているからこそ……。
　完璧な、トゥリアドールとしての振る舞いだった。距離を無理に詰めてこないし、深く追及もしてこない。思えばそれはロゼットとの距離感に似ていた。触れはしても、こちらが怯える前にすぐに手を離す。勝手にため息がこぼれた。

　と、思った矢先であった。

「………え、」

　アラジンの浮かべた光を放つような笑顔に、びくりと肩を震わせる。軽い気持ちで聞いたことへの予想外の反応に、その青い瞳は揺れ動いた。

「あ、あの、い……み、見まし………あ、え？　な、急に、何………」

　距離を詰めてくるアラジンから逃れるようにずりずりと足を引きずって後退すれば、やがて肩が壁に触れるのを感じた。自身の華奢な腕を握り、咄嗟に身を守るような体勢になる。怯えた目がブーゲンビリアを見上げている。
　子供が逃げ惑う三秒前みたいな顔で、カンパネラはぼろぼろ涙をこぼしながら、それでも悲鳴を上げてその場を立ち去るようなことができないでいた。
　逃げられない。勇気なんてないけれど、逃げるという選択肢が、わたしには存在しない。そんな強迫観念みたいな心情は、これまで何度も味わってきたものだ。
　例えば、そう、あの子の死体へ手を伸ばしたときのような。

「……あっ、あなたは、そ、そそ、それが、なんなのか……し、……知ってるん、ですか………？」

　その問いかけは、アラジンの言うことに対する首肯に等しかった。どれほど怖くたって、彼女は真実の追求をやめることはできない。カンパネラの中の怒りが、彼女の背中を押し続ける限りは。

　───『青い蝶の導き』。
　そんな“あの子”の囁きが、カンパネラの頭の中で響き続ける限りは。

　後頭部を壁にくっ付けながら、カンパネラはアラジンのことを見つめ続けている。目を逸らしたくとも逸らせない、逸らせば何かが終わる気がした。
　青年の声のデクレッシェンドに伴って、カンパネラも声を潜める。人肌で簡単に溶けてしまう粉雪のような極小の声であるが、この至近距離であれば問題なくアラジンの耳にも届くだろう。
　ああ、近くて、怖い……。己の口許に指を這わせたのは、ほとんど無意識だった。

「………い、一回目、です。……ほんとに……あの、ここがはじめての、はず…です……えと。……そ、存在は……知ってた、けど……」

　何故そんなことを聞くのか。その意図が分からなかったカンパネラは、うじうじとしながら情報を差し出す。確かに目の前の青年のことを恐れ、真実に怯えながら。知るための対価として、返答する。

「あ、あれ……あれは、一体なんなんですか……？」

　先ほどの蝶は何も語らなかったが、ブラザーはツリーハウスで出会ったそれが声を放ったと言っていた。回帰した記憶のさなか、青い蝶とコゼットドロップ、シャーロットの囁き。
　何か、あるはずだ。あの子のもとへ辿り着くために、カンパネラは知らなくてはならない。アラジンの瞳の奥の方を、彼女は静かに見つめ返した。頬がずっと生ぬるい。でも、拭うことはなかった。

「……ルート………」

　まただ。また、√0。しつこいぐらい聞いたし、見た。
　あれが、√0。
　わたしを、あのツリーハウスへと呼んだ存在。

　緊張から執拗に瞬きを繰り返す。嫌な汗が額を伝うのを感じながら、アラジンの話を必死に咀嚼する。
　自由になるべきで。意志を獲得してもいい。トイボックスがこう有れと作り、そう有れかしと教えたドールズの理想像とはまるでかけ離れた言葉。役割を与えられたものが、自分のために、生きて良い。
　カンパネラは既視感を覚える。そんな話を、わたしは、どこかで。
　───あの日のラウンジで。

「……………」

　神を崇めでもするかのような口振り。ああ、知ってる。彼の他に、√0のことを救世主のように言っていたドールをカンパネラは知っている。
　ドロシーだ。
　二人の姿が重なったような気がした。彼らをここまで心酔させる、√0とは何なのか。とにかくそれは素晴らしくて、わたしたちドールズを救ってくれるものなんだということは分かったけど、それでも、訳のわからないところが多すぎる。
　青い蝶が、√0とやらで、それがドールに意志を持って良いと、教えて、それで。
　それって。

「ゆ、夢……？　み、………見ていますけど、でも……む、昔の、ドールの友達と、お喋りする夢ぐらい、しか………る、√0なんて……そんな………」

　言いながら、思考する。否定したいものを否定するようにも見えたかもしれない。だってそれが繋がってしまえば、頭がおかしくなってしまいそうなのだ。カンパネラの頭の中を、あの美しい微笑みと煌めくマリンブルーが埋め尽くしている。

「………どうして、あなた“達”は、……違う。……あなたは、その……√0を、そんなに信じているんですか？　……目覚めたって………」

　盲目的にも見える信仰を、カンパネラは疑う。突然夢の中に現れた得体の知れないそれを、アラジンもドロシーも、どうしてそこまで信じられるのだろう。

　口をつぐむ。何も言えないからだ。あのまばゆい夢の数々が、√0なるものに見せられているということには十分納得した。
　真実の記憶。ああそうだ、間違いなく、あれは実在した思い出だ。まやかしなんかじゃ、ない。絶対に。
　彼の言葉と、覚えている限りのドロシーの話には矛盾はない。嫌でもそれが事実とわかる。あれは√0が見せたものらしい。わたしに干渉してくるために……。


「……さ、32回………！？」

　さっぱり言われた言葉が何を意味するのか、一拍置いて分かった。あの激しい頭痛を伴う白昼夢──カンパネラのように、過去のトイボックスでの夢を見ていたという訳ではなさそうだが──自身の内側に眠り、硬く閉ざされていたそれを、32回も。カンパネラの顔はすぐに驚愕に染まるだろう。

　刷り込み、と彼は言う。でもそれは洗脳の類いなどではなく、アラジンの言う通り、その信仰心じみた信頼は、彼自身の意志によるものなのだとまた納得する。そのブーゲンビリアは真剣だったから。
　話を聞くためにと必死に目を合わせ続けていた荒んだ蒼眼が、ふい、と逸らされてしまう。眩しかった。……羨ましかったのだ。

　カンパネラの不信は、自己防衛のためのものだ。信じて裏切られるのが怖い。裏切られないために信じない。砕いて言えば、それは保険みたいなものだった。このひとは裏切らないと確信できるのはこの世界に姉しかいなくて、それ以外のものはいつだって、わたしを裏切ることができるのだと恐怖していた。
　裏切られた、なんて。もう思いたくはないのに。
　……でも、何も信じないでひとりで生きることはわたしには決してできないのだと、カンパネラは知っていた。
　姉という触れ合えない存在の他には何にも寄りかからず、孤独でいることで身を守っている。でも、孤独が何よりも嫌いで、ずっと何かを信じたがっている。

　この羨望がどのくらいおかしなものかを知っていたから、カンパネラはアラジンから目を逸らしたのである。
　その上で──カンパネラは、確かに頷く。どこかしおらしいアラジンの足元を見ながら、そっと理解を示す。彼は何も間違ってない。びっくりしてしまうぐらいに、間違ってなんかないと思った。

　誰のためでもなく、意思を持ち、自分のために生きていく人形。あの本──ラウンジの本棚からあぶれた本のタイトルが、頭を過る。

「……“トイボックス劇場”………」

　ねえ、シャーロット。
　心のなかで問いかける。答えが返ってこないと、知っていながら。
　あなたは、何を思ってあんな本を書いたの？　どうしてあんなものを作ったの？　なんであんなことを言ったの？
　───あなたは、何を知っていたの……？

「………ぁ。……ご、ごめんなさい、なんでも………ないです。……え、ええっと………」

　思わず溢れた、というような様子の意味深な言葉を、聞かなかったことにしてほしいという態度で首を振る。目はぐるぐると回っていた。繋がるはずがないものが、たくさん繋がってしまったから。
　アラジンの話から、カンパネラは確信を得た。わたしは、あの青い蝶を追うべきだ。信じられなくとも、あれの導きに従うべきだ。どんなに怖くても、足を止めないべきなのだ。
　願いを叶えるために。

　……と、カンパネラははっとしてまたアラジンの方を見たかと思うと、ゆっくり持ち上げた腕を唐突にその眼前で交差させた。汗がまたダラダラ背中を伝って、突然発熱でもしたかのような様子である。

「ご……ごめんなさい。あの。……ぁ、りがとう、ございまし、あのっ、よ、よく分かったので、あの、えと、えっと、あっ、あ、ごめんなさい、そろそろ、そろそろあのっ、は、……離れてくださいましぃ～～っ………」

　なんとかずっと踏ん張っていたが、どうやら唐突に限界を迎えたらしかった。話に区切りがついたと判断したのもあっただろう。情けない声を上げながら、顔をしわくちゃにして距離を要求した。

　距離が離れたことで、カンパネラはようやっと安堵の表情を見せる。ずっと強張っていた身体からいくらか力も抜けただろう。
　壁にもたれて目をバッテンにしたまま、「はひ…………」と息をつく。全力疾走でもしたんだろうかという具合だ。

「あ、わ、分かりにく………あっ、えあ、ちょ、それは………！」

　何もかも有耶無耶な声だ、去っていくアラジンを引き留めることは叶わないだろう。暗闇の髪が力なく揺れる。強引な約束を取り付けられることで、その会話は終わった。
　かくして、嵐は去った。ひとつの盛大な勘違いを残して。

「…………ぁえっ」

　わたしさっき、なんて言われたっけ？
　信頼してくれる？　何を。√0を。わたしが。その掲げる思想はともかくとしても、何やら怪しい、訳の分からない怪しすぎる存在のことを。
　解くに解けなかった誤解が今後、何かのことの起こりにならなければいいが……。

「…………」

　カンパネラはしばし立ち尽くしたのち、足元に落ちてしまったドレスをぱっぱと手で軽く叩き、クローゼットの中に戻しはじめた。倒れたときに巻き込んでしまったらしい他の衣装もいくつか。なるべく綺麗に、元通りにする。
　これは、大事なものだ。お披露目を夢見るドールたちにとって。本当のところはただの死装束なのだとしても。

　意思を獲得した人形が、与えられた役割を自ら拒み、自分のために生きることを選ぶ。√0の教え。それは、トイボックスの在り方を真っ向から否定している。
　欠陥品のカンパネラとて、トイボックスのドールズだ。生まれてからずっと顔も知らぬヒトのために生きろと教えられてきた。お披露目を目指して、外の世界で、ヒトの役に立つという崇高な使命を担っていると。その価値観はすっかり骨の髄まで染み付いている。空を見上げて、それが偽物なのだと理解していても、その果てを想像してしまうように。お披露目なんてまやかしだと知っていても、いるかも分からないヒトに焦がれてしまう。
　……でも。
　………今のカンパネラは、果たして、ヒトのために生きているだろうか。何のために生きているんだろうか。

「………分かんないよ、そんなの……」

　甘やかなまやかしを信じ、そこそこの努力をして、呑気に友人と過ごしていられた日々を回想する。あたたかいラウンジで船を漕ぐシャーロット。窓の外、木陰で本を読むグレゴリー。そんな彼らを素直に愛おしく思う“わたし”。きっとあの頃は、二人からの好意を疑わなくても良かったのだ。
　無償に、あの子の顔が見たくなった。脳裏に貼り付いて消えはしない笑顔は、しかし、知らない間に自分の中でねじ曲げてしまうのではないかという恐怖を孕んでいて。

　相変わらず肩をぶつけてしまったドールからの報復を恐れながら、カンパネラは控え室を飛び出すだろう。通りすぎていくドールズから目を逸らし、エレベーターに乗り込む。カンパネラは寮を目指した。
　寮のあの場所に秘められた、輝かしい光景を求めて。

　猫のようにゆっくりと瞬く。カンパネラは静かなダイニングルームを見渡した。でも視覚的にすごく静かかと言われると、少し違う。色とりどりの絵画は、カンパネラの目には騒がしく写る。
　ため息が出るほど美しい、と言えるほどの圧は絵画にはなかったし、そういう感性をカンパネラは持ち合わせていなかった。ただ、日常に溶け込むその色彩たちを見渡すのみである。

　ふと、これらの絵画の出所はどこなのかが気になった。ここで誰かが描いたものなのか、外から持ってこられたのか……。偽物だらけの箱庭を彩るため、わざわざ海底にまで絵を運んでいるのだとしたら、なんだか馬鹿馬鹿しい。
　そういえば、ツリーハウスにも絵画があったっけ。トイボックスの内側の風景だった。ということは、外から持ってこられた訳ではなさそうだ。どこかのドールか、はたまたどこかのクラスの先生の中に、ひどく絵を描くのが上手い人物がいるのかもしれない。
　ごちゃごちゃと考えながら何気なく絵画のある方へ歩み寄り、カンパネラはその絵たちに何かが書かれているだろうかと観察するだろう。作者の名前とか、タイトルとか、そういうものを探してみる。

「………あれ？」

　同じ、だ。
　近くでまじまじと見れば、記憶がいくら薄れていようともなんとなく感じ取れる。ツリーハウスに飾られていたものとタッチが酷似している。
　わたしたちの『秘密基地』にあった、それと。

　この絵を描いた人物の名前が知りたかったけれど、いくらトゥリアドールとは言えど黒塗りにされたものを読むことは不可能だ。これ以上のことは何も分かりやしない。
　あの絵もまた、帳の奥深くへと閉ざされてしまったカンパネラの美しい過去を形成するうちの、一欠片なのかもしれない。そう思うと追いたくなるけれど、仕方のないことなのである。

　それ以上の調査は諦めて、カンパネラはキッチンへの扉に手を掛けた。

　カンパネラはやっと、アラジンの名前をどこで見たのかを思い出した。今はないようだが、以前ここを訪れたとき、この場所でチラシを見たのである。
　ぼんやりとした既視感がやっと解決される。しかしそれだけだ。あのブーゲンビリアを思い出して、憂鬱が加速して、それだけ。

　気まぐれに、開かれた状態のレシピ本を覗いてみる。ジャンクドールの群れに加わった哀れな新たな仲間たち、確か名前はグレーテルと、ウェンディといったか。彼女たちの歓迎などで何かを作ろうとしているのだろうか？

　姉は、語った。少女たちの部屋で佇み、真実をこと紡いだアストレアは、何もかもを磨り減らしているように見えたと。深く傷付き、それでも、その傷を露呈させることを許されない環境だったから、必死に笑っていたのだろうと。
　クッキーを作って食べたときの彼女の笑顔は完璧だった。愚鈍なカンパネラは、そこから悲しみのひとつも感じ取れなかった。

　何もしてあげられなかったな。
　助けるどころか、気付いて寄り添って慰めることもできなかったし、最後まで気遣いのひとつもできなかった。笑ってもらって、許されて、それでもう彼女とはおしまいだった。
　もう戻ってはこない。死んでしまったものは帰ってこない。もう会えやしないのだ。そういうものだって、カンパネラは分かっている。
　そういうもののはずなんだ。


『お披露目に選ばれる事になったの』


　その笑顔によって、シャーロットは何を覆い隠したんだろうか。隠すものもなかったのだろうか。どうしてあんな風に笑ったんだろうか。笑えたんだろうか。思い出すたび、ピースが埋まるたび、情報を得るたびに、大切なあの子のことがよく分からなくなって、怖い。
　知っていたらできない笑顔だと思った。けど、知らなかったら言えないことを彼女は言ったのだ。

　……ああ、またシャーロットのことを考えている。アストレアのことが心底どうでもいいという訳ではないのだ。しかし思考が追い抜かしたのは事実だった。
　きっとわたしはひどく薄情な性格をしていて、抱き締められる範囲の大切なものしか大切にできなくて、だからその他のものたちを無意識に蔑ろにしてしまうんだろうなと思う。どんなにわたしに優しくても、暖かい存在であったとしても。

「…………行こう」

　もうここに用はない。レシピ本には一切触れることなく、カンパネラは足を進めた。
　天秤が揺れたような気がした。……きっと、お姉ちゃんが心配性なだけで、気のせいなのだろうけど。

　氷室が閉ざされていたが、気にはかからなかった。カンパネラは真っ先に棚の方へ向かうだろう。彼女はそれを求めてここに来た。
　隣にいるだけで笑顔になれる、大切で大好きなシャーロット。泣かないでほしいと思う、ずっと笑っていてほしいと思う。思っていたのだ。彼女と話す夢を見ていて、しかし名前すら思い出せなかった頃からずっと。彼女の骸を目撃するまで。

　ずいぶんぼやけてしまった過去に、孤独ではなかった頃の記憶に、カンパネラは縋ってしまう。彼女は一人ぼっちが嫌いで、寂しがり屋で、それでも自分を守るために、一人ぼっちになることしかできなかったから。一人じゃなかった頃に、一人にしないでいてくれた友人との日々に、途方もなく焦がれてしまう。
　またあの笑顔を忘れるのが怖かった。あの笑顔が形として残っているはずの棚の裏へと手を伸ばして、カンパネラは板の場所を探り当てるだろう。
　棚の中身の配置が変わっている気がした。まぁでもそういう時はあるんだろう。誰かがひっくり返してしまったとかで。
　大丈夫だ。恐れる必要なんて何もないのだ。
　ないよ。
　ないんだよ、お姉ちゃん。

　なんでそんな風に、天秤の傾きを告げるの？

「……………」

　指先で触れられるはずのものが、なかった。目に入るべき色彩が、なかった。
　こぼれ出そうなほど目を見開いて、カンパネラは静かに驚愕した。

「……………え？」

　やっと声が出た。何十秒も経っていた。頭からさあっと血が降りて、指先が凍ったように冷える。

「え？　……えっ？　………え？」

　口許を両手で抑え、カンパネラは狼狽える。ない。ないのだ。あるはずのものが。なくては、いけないものが。
　写真が、ない。

「……なん、………なんで、……え？　い、いや、そん……」

　気恥ずかしげに笑うカンパネラと、その隣でもっと明るく笑うシャーロット。大海の水平線の色と、光が差す深海の色が隣り合う。
　カンパネラは覚えている。あの写真を撮るまでの僅かな一幕を。暖かい春の日差し、花畑だった。寮の庇の影に隠れていたカンパネラの手を、シャーロットが取って、引いた。
　光のもとへ連れ出される。笑って、と言われて、笑えた。明るかった。白くて青くて煌めいていた。瞼を閉じてもそこは明るかった。グレゴリーの手によってその光景は切り取られ、そしてその写真が、あれがただの夢幻ではないことを証明していた。

　証明を失った。
　いや、いや、そんなわけない。あれがただの偽物なんかじゃないことは十分分かってる。
　失った。どこに行ったの？　板の位置を戻して、その周りを見てみる。調味料をいちいち持ち上げて、それらが写真をひいていないか確かめては戻す。確かめては戻す。パントリーのどこを見渡しても見つからない。落ちてない、入ってない、紛れ込んでない。どこにもない。

　写真がない。
　わたしの思い出の欠片。彼らの存在の証明。記憶を現実に根差すものが。ない。
　わたしの宝物がない。
　わたしに残された数少ない、抱き締めることのできるものが。
　わたしの。
　わたしには、もう、あれぐらいしか、ないのに。

「あ、ああぁ、ッあ、あああああぁあ、あぁぁ………」

　───どうして？
　なんで？　わたし、そんなに悪いことしたの？
　シャーロットがいない。グレゴリーがいない。わたしは笑えない。わたしはもう幸せになれない。手元にはほとんど何も残ってない。手繰り寄せるものは不可解で、もしかしたらそれは、わたしを奈落の底へ誘っているのかもしれないと、わたしを常に恐怖させる。
　そんな中で、幸せだった頃に想いを馳せることすら、許されないというの？

「……なんで………なんで……？　………なんで…………」

　ああ。どうしよう。
　あの子の笑顔が、その光景や記憶が今、陽炎みたいに揺らいでしまった。

「……あっ、あ、ああぁ、そん、そんな、やだ、」

　吹き零れるように涙が溢れる。恐怖で唇が震えた。薄れていく。分からなくなる。あの子のことが分からなくなる。
　忘れる。
　もし、また、あの子のことを。二人のことを、忘れてしまったら。

　行かないで。行かないで。そこにいて。もう二度とここに戻れないなら、せめてわたしの中で笑っていてよ。話して、声聞かせて、手を繋いで、触って、光のところに連れてって。
　ねえ。忘れたらどうするの。
　なんでもういないの。

「………シャーロット」

　喪失が胸に突き刺さる。強かに、強く、熱く、痛く。

「グレゴリー」

　思えば彼の姿なんて、もっと曖昧だ。写真なんてないんだから。わたしはちゃんと彼の顔立ちを思い出せる？　体躯はどんなものだった？　どんな風に話す人だった？
　どうしよう。どうしよう。
　どうしたらよかったの？
　奪われないために、失わないために、わたしは何をすればよかったの？

「………嫌…………」

　宝石のような涙が滴り落ちる。カンパネラの目元のどす黒い隈が、一瞬だけ、それを泥水のように染め上げる。
　パントリーの壁にもたれ、しばらく座り込んで、身を守るようにじっとして。涙が枯れるのを待って。

　やがてカンパネラは、ふらふらとした足取りで、パントリーを出ていった。何も言わなかった。もう嗚咽のひとつも漏らさなかった。ずっと恐怖に震えていた。

　───探さなきゃ。
　再び忘れる前に。薄れていく前に。シャーロットの痕跡を。わたしが彼女から受け取ったものを。

　───探さなきゃ。
　そうやって理由をつけないと、生きていけないような気がした。

　陽光の降り注ぐ、穏やかな昼間だ。土は少し湿っていて、雨が降ったあとの匂いがする。しかしもうじきに乾くだろう。時は何をも待たず流れていくのだから。時さえも偽物に思える、この箱庭であれども。
　寮の周辺に存在する森。今は外での授業などは特にやっていないらしい、いつも体力育成か何かでテーセラのドールたちが駆け回っている印象の強い森は、比較的静かである。
　そんな中で、カンパネラは歌っていた。
 
「Memory……All alone in the moonlight……I can smile at the old days,I was beautiful then……」

　泣き疲れた少女が嗚咽の代わりに紡ぐのは、月明かりの下、ある老いぼれた娼婦猫の歌った歌である。悲しく、寂しい歌声は、彼女の周囲を夜にする。
　光の下へと手を引いてくれるあの子は、いない。どう足掻いても。温もりを求めて、木陰に佇んでいたって。

「……I remember.The time I knew what happiness was……」

　大木に背を預け、眠れないのに目を閉じる、彼女は無惨な燕の死骸のようである。夢見を恐れるようになった少女の目元はどす黒い。冷ややかな相貌に影を落とす髪が、静かに風に揺れている。その手の中にはあの木箱がある。
　ずっとずっと持ち歩いているのだ。もう、なくさないように。
　奪われないために。

「Let the memory……、」

　そこまで歌えばふと、木漏れ日が頬を差した。カンパネラの耳が足音を拾う。ぱち、と青い目が開かれて、首を軽くひねり、彼女はそっと視線を送るだろう。嵐の後みたいな、疲れ果てた顔で。

「……リヒト、さん」

　彼が座った途端、カンパネラは列車の乗客になった。それは償いの旅なのか、明るい場所を目指す旅なのか。行き先はやっぱり分からない。彼にならば、分かるのだろうか。
　かたくなった目が眩しさに負けて、細められたり、閉じたりする。クレヨンで塗りたくったような隈が消える時は、果たしてくるだろうか。

「…………」

　そっと隣に置かれたノート。使い込まれているというか、色々と中に書いてあるんだろうなということが、そのトゥリアドールには一目で窺える。
　つぐない。つぐないかぁ。カンパネラは至極ゆったりと頭を傾けて、しばらくノートを眺めた。返答のない空白の時間は、リヒトを少々不安がらせてしまうかもしれなかった。
　無言のままに持ち上げられた腕が、戸惑うように、躊躇うように宙をふらつく。迷いの動作であることは明白だった。
　迷って。困って。悩んで。

「………わたしも。……がんばってるし、……がんばります、よ」

　にこ、とぼんやり笑って、ノートに手を伸ばした。つぐないなんて言葉を出されてしまったら、カンパネラは応えないわけにはいかない。
　わたしたちは、同じ罪を背負った隣人なのだから。

　それからしばらく、カンパネラはノートに目を通していた。ぱらぱら、ぱらぱらと音がする。よく読み込んでいる様子の割に少しページを捲る速度がはやいのは、その中に吐露されたリヒトの心の柔らかなところに、あまり乱暴に踏み込まないためだった。途中で「ここは読んでほしくない」と意思表示をされたなら、カンパネラは何の文句も言わず応じるだろう。

　“るーとぜろ”。レコードと怪物。ミシェラ。炎。柵の向こう。アストレア。ぐちゃぐちゃで読めない、きっと、読んではいけないところ。
　……シャーロット。ああ、彼女のこと、伝わってたんだなぁ……。ページを捲る手はそこで一旦止まって、それで、また続けようとして。

「第三の、壁」

　思ったより大きな声が出てしまった。カンパネラの少し血走った目が、揺れる。どくんと心臓が脈打ったのを感じた。
　壁。第三の壁。何を意味するのかは分からない。でもその言葉をカンパネラは知っている。聞いたことが、ある。
　演奏室の落書き。ドロシーが書いたらしい。カンパネラがその時に、あ、逃げられない……と悟ったような顔をしたのを、リヒトは見ていただろうか。

　ほどなくして読むのを再開する。
　……巨人。青い蝶。機械。
　つぐない。
　発信機。ガーデン、涙の園。開かずの扉の向こう。実験。控え室の小箱。ドレス。疑似記憶のズキズキ。通信室、エルの棺、靴。

　……と、ここまで真剣な面持ちでノートの中身を読み進めてきたカンパネラの顔が、段々とふにゃふにゃしてくる。頭の上にいくつものクエスチョンマークが浮かんでいる。
　青い蝶。思い出したこと。ラプンツェル？　ちけん……治験？　大きくて、病院で、トイボックスじゃなくて、四番ルームで？　博士、オディーリアさんとフェリシアさんが、いて………？？？？

「……あ、ありがと、ございま………？」

　目をぐるぐるさせながら、カンパネラはノートをまた側に置くだろう。リヒトの手が届く場所だ。
　混乱している、というのは声色だけで十分伝わったことだろう。ここに記されていた衝撃の事実はだいたいカンパネラも知っていて、リヒトにとってもよく分からないであろうことばかり、カンパネラも分からない。ひぃ、ふぅ、と走りでもしたかのように息をついて、膝の上のオルゴールに手のひらを重ね、何かを言おうと頭を動かす。

「………えっと……なんか、たくさん、ご存じなんですね………が、がんばってる、ね。すごく。リヒトさんは……」

　こんなにたくさんメモがされていると言うことは、理由の方は知らないが、きっとトイボックスの真実を追い求めている証拠なのだろう。そしてその真実の欠片たちを、カンパネラに提示してくれた。何か礼になりそうなことを言わなくてはならない。
　あ、う、と言葉に詰まりながら、なんとか声を絞り出した。

「あ、あの………えっと、あの。さ、最後のページの……『Garden of tears』って、やつ。わた、わたし、……見たこと、あります。ここの湖に落っこちちゃったとき、その、機械が。見えて。……そ、そこに、彫ってありました。
　……こことは、どういう関係なんだろ………」

　掠れて読めなかった言葉は、ロゼットの話によって補完された。Garden of tears……涙の園。聞いたことのない、如何にも意味深長なワードである。何かのヒントになるかは分からないが、ひとまず伝えた。それの続きの言葉はどうにも編み出せない様子である。

　きらきら、きらきらと光っている。オレンジ色のきれいな星が。ぴかぴかと頭上で光っている。カンパネラはずっとそれを見上げていた。彼女はやっぱり、まだ暗闇の中にいた。

「………うん。すごく……素敵だと、思います」

　言葉の震えがないことに、ちょっと失礼だって分かっていても驚いてしまう。同じ傷を負っているはずなのに。どうしてこうも違うのだろうか。
　強いなぁ、と思った。何故だか、少し心配にもなった。

「……あり、がとう。……ふふ。歌って、くださるの？」

　持ち上げていた身体から、また力を抜く。再びとん、と背中を木に預ける。力なく微笑む彼女はやはり死骸のようであり、それでも、先程より表情は明らかに明るかった。
　慰めようとしてくれている。あたためようとしてくれている。純粋に、それが嬉しかった。

　───ねえ。あなたなんかがこんなに穏やかな気持ちになって、良いと思ってる？

　それは、誰でもない彼女自身の声である。
　視線を落とす。カンパネラはオルゴールの上蓋を開いて、中の天使像の頭を指の腹で撫でる。無意味な動作にも見えただろう。実際、大した意味はそこにはなかった。口を開く。

「……お歌の前に、ひとつ、聞いてもいいですか？」

　オルゴールを見つめて、時を止めてしまうかのように、そのからくりを作動させないまま。
　カンパネラは、問う。彼女の願いに関わることについて。

「もし……もし、今はもういなくって、ほんとなら会えるはずがなくて……それでも、それでも大好きなひとに、もう一度、会えるかもしれなかったら。でもそのために、たくさん、怖いことに……立ち向かわなくちゃいけないかも、しれなかったら。

　……あなたは、どうする？」

　分からない、か。
　少し心がざらついたのを感じて、それを静かに振り払った。答えないことを選んだのなら、それを尊重するべきだ。踏み荒らしたくないし、そんな権利はない。思い上がっちゃだめだ。

　カンパネラに寄り添う、リヒトの言葉は優しい。傷つけぬように、包み込めるようにと選ばれた言葉であることがよく分かる。
　行かないで。一人は嫌だ。そんなカンパネラの叫びに応じるように声は降り注ぐ。置いていかない、一人にしない。その柔らかな星明かりにくるまって眠ってしまえたなら、どれだけ楽になれることだろう。
　けど。

「……きっと、一人じゃないことはみんな、ちゃんと分かるし、分かってるんだと思うんです。それを……自分自身が許せない、だけで。

　リヒトさんの声はたぶん、ちゃんと、届いてるんです。優しさとか、心配、とかも。
　ただ……そ、そのひとが、自分が孤独じゃないこととか、目を塞いでも、許されてしまうこととか……そういうことが怖かったり、認められない……とか……。……そのひと自身が……自分が、楽になることを許せない、とか。」

　だから大丈夫、という訳ではないのだろうけど。その言葉がどうにも届かないように思えてしまうのはリヒトの力不足ではなく、言われる側の個々の問題なのだと、そういうことを伝えたかった。回りくどくなってしまったのはそれこそカンパネラの力不足であるが…。

「……少なくとも、わたしは、そう。許されないんだ、許されないんだって言って……わたしは、わたしが楽になることを、許せないの」

　みんなみんな、償っている。そう思うとしっくり来た。もしそのひとが何の悪行をしていなくとも、傷付いた理由がほしくて自分を罪人にしてしまう。そしてその罪を晴らすため、許されるために、みんな踠いているのかもしれない。
　踠けば踠くほど、肺から空気がなくなって、海の底に落ちていく。それを、彼ら彼女らは償いだと思っているのかもしれない。

「…………そう、だね」

　許せないだろうな。一生。
　カンパネラの原動力は怒りである。彼女の大切なものを蔑ろにしたトイボックスへの。その次に……すべて忘れて、なかったことにして、それでも生きていられてしまった自分への。カンパネラの心の安寧は、生きていてもいいのだという透明な実感は、あの日向にしか存在し得なかったのに。
　ずっと怒り続けることって、相当つらい。心をずっと削って責め続けて、何かを大嫌いで居続けることは悲しいことだということをカンパネラは知っている。対象が自分自身であれば尚更だ。けれどこの怒りを手放してしまったら、カンパネラはきっと。
　それをそのまま彼に告げるのは、ひどく残酷なことだ。だからカンパネラは頷いて、共に祈った。みんなが許せるようになりますように。そして、あなたのつぐないに果てがありますように。
　あなたが、あなたをやめませんように。

「……合ってますよ。……続けて………」

　Amazing grace……賛美歌だ。カンパネラも歌ったことがある。美しい曲だ。神に赦しを乞い、そして赦された者が、神に感謝の祈りを捧ぐ歌。
　確かにその声はまだ拙かった。けれどカンパネラはそっと視線を返すと、心地良さそうに目を閉じて、身体から力を抜きながら歌の続きを乞うた。片手でオルゴールを胸に抱えて、もう片手を放り出す。リヒトとの間の空白に。

　盲目だったけれど、今は見えるようになった。それは希望の歌だった。目の奥があたたかい。それは一切の暴力性を捨て、カンパネラの白い頬を伝っている。
　雫が木漏れ日に光る。蒼眼が空を見ている。
　───星の涙だ。

　リヒトは、言う。身を委ねてよいのだと誘う。その恐怖を理解した上で、一心に伝えてくる。草原に柔らかな何かが落ちた気配がして。歌が何度も何度も再生されて。オルゴールみたいで。

　触れた。

　僅かだ。些細だ。静かだ。けれど確かに触れた。リヒトの体温はカンパネラのそれより温かかった。
　ああ。思い出せる。あなたのお陰で思い出せる。人肌とは、案外、恐ろしいものではないということ。
　かつてのわたしにとってそれは、光で満たされる合図だったことを。


「…………あのね」

　歌が何度も繰り返されたころ、カンパネラは言った。歌は、止まるだろうか。止まってしまったら寂しいな。しかしどうなろうとも、カンパネラはこと紡ぐだろう。今しか言えないことだ。
　ずっと誰にも言ってこなかった。言いたかったけど言えなかった、協力を仰ぐこともしなかった。けど、彼なら、この少年なら、あなたなら。どうか、傷を開くお手伝いをして。

「探し物が、あるの。つぐなうために……思い出すために………あぁ、ううん、ちがう。取り戻したいものが、あって……手伝って、ほしいんです」

　星が燃えていた。ずっと、ずっと。暗い空の中に飲み込まれてなお、燃えていた。

「………シャーロットのことは、ちょっとだけ、知っているんですよね。……わたしの友達。柵の向こうの、ツリーハウスの……“半分のドール”……。」

　いるかも知らない小鳥にさえ聞かれないようにと潜められた、小さな声でカンパネラは語る。おとぎ話を教えるように。

「……彼女はエーナモデルの、昔のプリマドールで……すごく、素敵なドールでした。……わたしの手を握ってくれた、大切な子で………。
　……お披露目で、焼かれちゃった。いま、わたしが償いを向けているひとり、です。」

　噛み締めるように罪を吐露する。もう忘れないために必要なことだった。思えば、彼女のことを他者にちゃんと伝えたことって、ないんじゃないだろうか。
　偽物の雲が流れて、偽物の太陽が出る。木陰の外の光が強まる。カンパネラは目を細める。

「わたしは……あの子の欠片を、探してるんです。思い出すために。それで、償って……もう一度、………会いに、行くために。それで───」

　カンパネラは身体を起こして、リヒトの方を覗き込むように見た。人差し指はまだ僅かに触れたままである。引きもしないし、それ以上重ねようともしない。
　きっと、彼にとってよく分からない情報ばかりをわたしは吐いているのだとカンパネラは自覚している。でも構わなかった。要点さえ伝われば大丈夫だ、なんてアバウトなコミュニケーションの感覚なのである。信頼ゆえと言えば聞こえは良いが。
　とかく、カンパネラは言葉を続ける。更に声の音量が落ちた。
　頭の中を、セピア色の音が駆け巡る。ノイズは多いけれど、なんとか聞き取れるといった風に。

『僕の？　……──は、うーん。……ノース──ド。雪国の─────か？　……──ロット、何笑っ────だよ。』

　回帰する、声。それはノースエンドを開いた、その先で聞いた少年の声であった。彼の声は語る。かの思い出を。過ぎ去ったあの日の断片を。


『カンパネラ、──の、本は？』


「───“ウェストランド”という本を、一緒に探してほしいんです。……たぶん、シャーロットが書いた本、……の、はずで。わたしが………あの子から受け取った、大切な本……の、はずなの………」

　それを開けば、また何かを思い出せるかもしれない。思い出せなかったとしても、この寂しさが少しは埋まるかもしれない。そう、期待していた。
　蒼星の目は乞うていた。きっとあなたは断らないと分かっていながら。必死そうに、ちかちか光っている。

　カンパネラはカーディガンの内側に何かを抱え、ラウンジの入り口で佇立していた。固まっていたのである。

　寮のラウンジは、記憶の中のそれとは色々と差異があるものの、雰囲気は変わらない。暖炉の上に見慣れない置物はないし、本棚には知っている本しか収まっていない。けれども過去に浸るには十分で、蝶を見たあの日から度々訪れていた。
　無人である頃を見計らって来ていたわけであるが、今回は二人もひとがいる。引き返そうと思ったが、次の瞬間それは迷いに転じてしまった。かの橙色を目にしたからである。
　リヒトは、カンパネラがオミクロンクラスの中で最も親愛の情を傾けている相手だと言えよう。友人だと胸を張って言うにはまだ早すぎるように思えて気が引けるが、それにしたって周りのドールと比べれば安心感があるというか、気が緩むというか。常に警戒しているがゆえに人影を恐れて反射的に逃げ出す気のあるカンパネラであるが、今回に関しては躊躇われたのだった。

「…………あ、……えと…………」

　しかし、安心しきっててこてこと歩み寄るというわけではなかった。愛らしい青色の髪の少女、アメリアがその向かいに見えたのだ。
　カンパネラはアメリアが苦手だ……というか、一方的に嫌われているものだと思い込んで恐れている。よく彼女からの視線を感じるものの積極的に声をかけられるというわけでもなく、ということは、賢く聡明な彼女はカンパネラの鈍間さを常に観測しており、その上でヒソヒソとあらぬ噂を流されたり、悪口を言われているんじゃないか……と。そんな事実はないし、少なくともオミクロンクラス内でカンパネラがあらぬ噂を流されるなんてことは覚えている限り一切なかったことであるのだが。

　といった調子で、入り口で石のごとく固まっているのであった。
　優しくて招くようなリヒトの呼び掛け。それでもなおカンパネラは暖炉の側には駆け寄れない。「あう……」と不思議な声を発して、しばし沈黙したのち。

「………ご、……ごめんなさい、わたし、お邪魔に……」

　と、後ずさろうとしたその時に、頭の中で声が響いた。今は表に出ていないものの、常に妹を見守る姉の声だ。
　───「行っておいで」、と。
　背中を支えられ、そのまま優しく押されたような感覚がした。

「……………あ………」

　とん、とまた一歩を踏み出す。手招かれ、背中を押されている。そのどちらもただの感覚の話であるが。
　アメリアは、拒絶するだろうか。うまく何事も言えないまま、入室の許可を伺うように、茨の奥の目がアメリアを見るだろう。

　アメリアに促され、カンパネラは戸惑った。拒絶か無視か、それともリヒトの手前上辺だけ笑って対応するかだと思っていたからだ。
　挙動不審ではあるが、そうは見えない。少なくともアメリアは、カンパネラを拒絶していないように見受けられた。

「……………………」

　そして声は響く。自己嫌悪の塊のような言動をしながら、被害妄想の多いカンパネラに強く根を張った誤解。それを見抜いた上で、責めるでもなく、ゆっくりとほどかれる。
　怯えの見える表情は驚きに変わり、戸惑いになった。戸惑いになって、目が泳いで。
　やがて、また一歩を踏み出していた。

「…………は、………はい……」

　きょろきょろ無意味に辺りを見渡しながら、一歩、一歩とリヒトの方に歩み寄り。アメリアの方を一瞥して、本当に嫌がられていないかを確認しようとして。
　秒針が一周する前には、カンパネラはそのスカートを抑えて整えながら、丁度アメリアが示した、リヒトの隣に位置する場所へ腰を下ろした。膝の上には、カーディガンの内側から取り出された……やはりあのオルゴールがある。リヒトからすればそれは随分見慣れたものであろう。
　手すりと背もたれにそれぞれ身体をめり込ますような勢いの距離の置き方をしていたものの、人嫌いのカンパネラにとってこの着席は、危険な地へ大冒険へ出掛けるに等しかった。

「………え、えっと……」

　本当に邪魔になっていないか不安がりながら、俯いた顔を上げたかと思えば、二人のことを交互に見た。話題を切り出すような勇気はなかったらしい。
　眉をひそめて泣きそうな顔をしながらも、どちらかからの言葉を待つだろう。

「………………」

　カンパネラは、立派な花瓶か何かを勢いよく破壊し、三秒後の母親からの激しい叱責を覚悟した子供のような顔をした。口を一文字に結び、汗をたらりとかいている。
　おそらく気を遣ってわかりやすい話題をくれたのだろう。しかしはたりと沈黙してしまう。リヒトは何も言わない。だってそれはカンパネラに宛てられた言葉なのだから。

「………えと……」

　膝の上に置いた手をもにもに揉みながら、視線を足元に落としたりリヒトに送ったりアメリアに向けたりする。相手の反応が来る前に逸らしてしまう。
　体感たっぷり三十秒黙ったところで、そろそろ何事かを言わなければならないと危機感を覚えたらしい。

「……その………き、近況とか……相談事、です、かね………？」

　絶対求められていたこととは違うんだろうなと思いつつ、こうとしか言えない。リヒトとの会話は、好きなものを話したり共有したり笑いあったりというよりは、安心や不安のお裾分けを繰り返し、傷を見つめ合うといったような内容であるので。
　愚鈍なカンパネラなれど、ここで会話を終わらせたら間違いなく気まずい感じになるということは分かる。愛する姉に助けを求めたいところであるが、背中を押された以上ここで頼るというのは情けないにもほどがあるだろう。今更だが。

「え、えーっと………お、おふたりは、さっき、何をお話されてたんですか……？」

　話題の転換を試みる。ここで話題を速攻で流すのって失礼なんじゃないかと、言葉を発したあとに思い至る。ああ、またコミュニケーションを間違えた気がする……。
　何も言わないまま、顔を青くして横髪を掴み頬に寄せる。カーテンの中に逃げてしまうようだった。足元を見つめて、また相手の返事を待つだろう。

「ぉも……！？」

　少女の赤面も、飛び出した言葉も、全く予想外である。まさかまさかの、俗に言う恋バナ………！？　と誤解を加速させそうになったところで、リヒトの補足が届く。
　はて、会いたい人。さらりとアメリアがここの真実を知っているのだということも判明したが、それを思考する余裕はなく。

　会いたい人。会いたい人……。

「………ええと……わたし、は………」

　オルゴールの表面を見つめる。切り出すかどうか、悩んだ。天国よりも美しい思い出は、口にすれば蜃気楼みたいに溶けてしまわないか、恐ろしく思うのである。

「………あ、アメリアさんの、その……想い人と、いうのは。えっと……ど、どんな、方なの……？」

　結局、他人に語らせることを選んだ。これで何も返されなかったらと思うと怖いところだが、すぐに彼らのことを口に出せるような状態ではなかったらしい。
　横髪を掴んだままころりと首を傾げ、ビイ玉より綺麗な目を瞬かせ。お先にどうぞと言わんばかりに、アメリアに問いかける。

　小鳥みたいな少女の声は、どこかいじらしく、可愛らしい。リヒトは訂正したけれど、これでは本当に想い人のことを語っているかのようだ。
　想いだけがあって、どんな相手かは分からない。それはカンパネラには正直理解しがたい感覚であった。そんな想いを抱えるのなら、普通はある特定の個人と会いたいと願うのが普通なのではあるまいかとも思った。
　けど、馬鹿にされていいようなものでもないと強く思った。

「………すてき、ね」

　本心だった。戸惑ったのも本心だったが、素敵だと思ったのも本心だったのである。
　ぎこちないが、確かな優しさを込めた微笑みが浮かぶ。自然ではないけれど、無理矢理浮かべたわけでもない。あの輝きが佇む写真の中のそれとは違う寂しげな笑顔だが、それでも朧気に面影を残していただろうか。

　さて。どこか恥じらいながら語ったアメリアに話させた手前、カンパネラはリヒトの視線の意味を知らんぷりすることはできなかった。求めつつも、無理に口をこじ開けさせるような真似はしないのが彼らしい。

「わ、わたし、は……ええと。……あ、会いたい、人が……そのぅ………ふ、ふたりほど……」

　俯いて、前を向いて、また俯いて。カンパネラはおそるおそるといった調子で、時折リヒトのことをちらちらと見ながら、語り出すだろう。

「………お、お友達、で。もう、ここにはいないんだけど……か、片方とは、もしかしたら………なんでかは分からないけど……あ、えるかも、で。……もう片方は……た、たぶん、もう無理、なんだけど……」

　これはおそらく蛇足だ。そう思いつつも、こんなところで言葉を自然に切るような器用さはなかった。言ってるうちに悲しくなってきて、なんだかもう仕方がない。
　どう続けたものかと言葉が詰まったところで、カンパネラはずっと自分が触れ続けていた木箱に目を向ける。

「………あの……」

　言いながら、彼女は突然ラウンジの窓の方を見つめた。その向こうに視線を逸らしたとしても、きっと二人の目には何も写るまい。それは、“今の”カンパネラの目にだって写らないのだから。
　青い蝶が思い出させてくれた記憶のさなか。それは、赤く、光っていた。

「………これ、そのお友達のひとりから、貰ったんです。……わたしが、……音楽がすきって、言ったから………」

　木材をつぎはぎにして作られた、如何にも手作り感満載の木箱を大切そうに手に取ると、アメリアの方へ差し出すようにして見せてみる。彼女に拒まれなければ、「お、……オルゴール、なの………」と目を逸らしながら続けるだろう。

「て………手造り、みたいで。彼の。……あ、その、えっと……テ……テーセラモデルの、男の子だったんだけど、その……彼、身体を動かすのが、好きじゃなかった……みたい、で。……不思議なひとで………」

　……あれ、わたし、もしかして喋りすぎてる……？
　あまり普段から口数が多いとも言えない自分がこんなに語っているのは、なんだか奇妙に写るのではないか。そう突然不安になったらしい。話の続きを切ってしまうと、リヒト……ではなく、アメリアの方へ目を向けた。
　リヒトはきっと自分の話を拒まないと知っている。しかしアメリアはどうだろう。もし退屈をさせていたら。そもそも彼女の話をあそこで終わらせるのではなく、さらに何かしらの質問を投げかけるべきではなかったんだろうか。
　降り積もる不安に押し潰されそうになる。だくだく、と背中に汗をかいている。
　あなたは、どんな顔をしているのだろうか。

　意外、だった。アメリアは話を嫌がるどころか、前のめりになってまっすぐに聞いてくれていたから。
　その驚愕は、ずっとずっと嫌われているものだと思っていたからというのが大きい。視線を向けるだけ、向けられるだけの関係だった。
　嫌悪では、なかったのか。

「………あ、」

　アメリアが口に出したことで、ひとつだけ誤解をさせてしまっていたことに気付いた。会いたい人のうちの片方……グレゴリーこそが、カンパネラの言う『たぶんもう無理』な方であったからだ。
　ひいては、もしかしたら会えるかもしれない片方、というのは。

「………ぁ、ありがとう、ございます……」

　訂正はしなかった。特に支障はあるまいと思ったからだ。アメリアにもアメリアの歩む道があり、旅がある。彼女の旅にきっと不要なものだ。

　アメリアからの知的で穏やかな敬意を困惑しながらもなんとか受け止めて、礼を述べる。そんな立派なものじゃないんだけどな。眦が溶けてしまうような感覚がするのは何故だろう。
　思えば自分は、いくらどんなドールに優しくされたって、その優しさの裏を想像して怯えてきた。アメリアからの言葉を疑う必要がないのは、やはり、隣人がいるからなのだろうか。姉が背中を支えてくれているからだろうか。
　他人の信じ方を、思い出してきているのだろうか。

　と。アメリアによって突然次の話者になったリヒトの方へ、カンパネラはそっと耳を傾けて目を向ける。確かに小さいかもしれないけれど、ちゃんと星は光っていた。彼が落ちこぼれなのは事実なんだろう。でも彼が落ちこぼれてくれなくちゃ、カンパネラはもっと一人ぼっちだった。
　つられて天井を見上げる。見上げられているとは夢にも思ってないらしい。

「…………」

　会いたい人がいない。本当に、そうかなぁ。学習室での会話を思い出し、そう心の中で疑う。
　しかしあくまでも心の中でだけだ。カンパネラは沈黙を守り、何も追及しない。何も語らない。「うぅん」と無意味に鼻から抜ける声を放つだけだ。

　まぁ、たぶん、一般論としてこんな絶望的な状況のもと、何かしらの素敵な目的を持って歩み続けることは“良いこと”なのだろう。カンパネラもアメリアの想いを肯定的に受け止めている。
　……カンパネラの場合は、たぶん、違う。そんなきれいな話ではない。カンパネラの願いは、大好きな友達にもう一度会いたいという願いは、もはや目的という話ではなく。

「………」

　言うなればそれは、鋼でできた命綱だった。
　諦めたら、忘れたら。その時、カンパネラはきっと本当の意味で死ぬだろう。スクラップにされるより、怪物に食い荒らされるより、無惨で深い死を迎えるのだろう。
　そして尚且つ。もしもその願いが叶うのなら、カンパネラは何だってするだろう。何だって、投げ捨ててしまうだろうから。

　リヒトのピースサインに、コンクリートのような質感の微笑を浮かべて応える。ほんとうに胸を張って良いのかとは思えなかった。彼が語るカンパネラの姿みたいに、本当の自分は美しくはないと知っていた。

「……がんばらなくちゃ、ですね」

「あ、は、はい。そう……ですね。」

　リヒトからの付け足しに、はっとしたように首肯する。いくら頑張ったとて先生にバレては全ておしまいだ。今まではそちらの面での警戒は甘かったような気もするが……蝶を探すのも第三の壁を探すのも、これからは慎重に行かなくては。
　もし先生に、シャーロットやグレゴリーのことを思い出していることがバレたら。あの写真がそうだったように、また失うかもしれない。オルゴールや、ノースエンドや、今あるセピア色の記憶を。会話はなるべく避けなくてはならないだろう。
　ああ、でも。『あの時間』から逃れるのはどうにも難しい。誤魔化す練習をしなくてはならないと、カンパネラは心中で独りごちる。

「……ちょ、調査隊………？」

　と。リヒトの口から突然飛び出した提案に、カンパネラはまたころりと首を傾げた。
　フェリシアを体調の座に据えた、トイボックスの真実を追及するものたちの集まり……というよりは、どちらかというと子どもたちのお遊び集団のようなものに聞こえる。調査隊と銘打つが、ひとりぼっちにならないための、というのがおそらくは本質なのだろう。

　けど、わたしは、そんな。そうやって弱音を口にしようとして、カンパネラは躊躇っていた。きっとリヒトは、カンパネラやアメリアのことをひとりぼっちにしないためにこうやって言ってくれているのだ。自己嫌悪や遠慮からとはいえ、提案を退けるのはその想いを無下にすることにはならないのだろうか？

「あ～……う、え～……と……」

　右往左往。目に見えた迷いの、その果てに。

「………じゃあ……は、はい……うん。」

　こくり、と頷いて。カンパネラは入隊の意思をやんわりと示した。若干こう、無理をした感じは否めないかもしれないが。
　さて、アメリアはどうだろう。カンパネラは美しい青の少女の様子を窺うだろう。彼女は一人での旅路を進むのか、それともひとりぼっちにならないのか。答えが是であれ否であれ、彼女は肯定も否定もしないだろう。

　カンパネラは自身の棺にその身体をおさめていた。上蓋は開いている。青白い相貌はまるで本当の死体のようで、枯れた木の枝のような頼りない四肢が力なく置かれていた。彼女は手を組み、静かに目を閉じ──しかし、部屋に誰かが入る気配にすぐに気付いて上半身を起こすあたり、本当に眠っていたわけではなかったらしい。
　眠ってしまえば、あの星の墜落する夢に襲われる。夢をも見ないほどどろどろに疲れて、限界を迎えて落ちるように眠るしか、夢を見ない方法はなかった。

「………ロゼット、さん……」

　脱いでいたカーディガンの中にサ、と何かを隠すと、その柔らかな笑みの赤薔薇と相対する。決して睨み付けているわけではないが、その青の目はきろりと昆虫じみた動きをして、あなたを見上げた。

「ね、………眠りに来た、わけでは……」

　もにょもにょと曖昧な返答をすると、どこか素っ気なくふるりと顔を背けてしまう。あの湖の近くでの一幕を思い出してしまった。あの時の醜い気持ちが露呈するのを恐れ、カンパネラはロゼットから逃れようとしたのである。これ以上は話しかけてくれるな、という態度だが……果たして彼女に通じるだろうか。

「……いえ………」

　通じなかったか。まぁ、予想通りである。
　カーディガンとその中のものをひとつの塊にして胸に抱き込むと、カンパネラは棺の中におさまったまま膝を立てて俯き、ロゼットの言葉を仕方なくといった風に拾い始めた。

「………大事な友達の、分からないこと、分かろうとして、頑張ったら……もっと分かんなくなって……。……なんか、もう、わたしも、上手くいってない………です。」

　必要最低限の返答で済ませるのははて、意地なのか何なのか。無機質な石の壁みたいな、抑揚の抜けた平坦な声で返答する。会話を発展させる気はないらしい。
　ロゼットの調べたいものというのは、彼女が以前に言っていた『ガーデン』なるもののことなのだろう。見たことも聞いたこともない、そもそもどういうものなのかも分からない。その上カンパネラは自分のことでいっぱいいっぱいで、ロゼットのためにとそのことについて調べる気力もやる気もない。特に助けになれることはなかった。
　ロゼットはずっと穏やかだ。何もかも、彼女からすればガラスのショーケースの向こう側の世界なのだろうか。アストレアのお披露目と、オミクロンへの新入りの話を同じ程度の話と語るのなら───それはカンパネラがそう受け止めたというだけの話だが───わたしと同じで、このひとも随分薄情なのではないか、と思い至る。
　彼女の中にももしかしたら、大きな苦悩や葛藤が存在するのかもしれない、だなんて。そんな発想はどこにもなかったようで。

「……疲れて、きちゃいました。もう。………」

　ぽつりと、弱音とため息をこぼす。それは心の柔らかなところを見せるというより、アピールみたいな、当て付けみたいな、それでもみっともなく共感を求めるような言葉であった。

「………ツリーハウスの子、です。……あの子……大切なのに………」

　控え室で青い蝶を見たとき。あの日のラウンジでのやり取りが回帰して。彼女の囁きが、何の含みもないように見える美しい微笑みが、カンパネラを惑わせた。
　分かったことのなかに、分からないことが多すぎる。なるべく自力で理解を試みたいところだが、それが無茶だということにはとうに気付いていて。それでも、ヒントを得るためにあの場所を訪れる勇気が、まだ出ない。

　……ロゼットは声を投げ掛ける。きっとそれは素直な言葉だった。慰めようとか、方向性を正しくしてやろうとかじゃなくて、シンプルにそう思ってアドバイスをしただけなのだろう。端からカンパネラの痛みに寄り添おうというわけでもなく、だからといって「ふーん」で終わらせないあたり、温情はあるんだろうが。
　カンパネラの頬に影が落ちる。長い睫毛が落としているのである。ドールなら誰でも持っているその美貌は儚く、いつもの彼女ならば当然ながら、人ならざる何かのような気配を纏っているはずで。

「……簡単に、おっしゃるのね………」

　けれどその時のカンパネラは、随分と人間臭い顔をしていた。目に見えて傷付いている……否、苛立っている様子だ。
　関わってくるなと他人を拒むくせに、過剰に「軽んじられた」として怒るのは、大きな矛盾であろう。相手からすればそれは理不尽にすら思えるはずだ。
　カンパネラはここのところ、いつもの気弱さを有しながらも、時々このようなことがあった。パントリーでミュゲイアに鬼の女の顔を見せたときと同じだ。感情の制御が、まるでできていないのである。

　その相貌に苛立ちを滲ませたかと思いきや、カンパネラの瞳はだんだんと潤んでいく。困惑だった。
　わたしは、怒っている？
　そうだ、カンパネラは怒っていた。でも彼女は今まで、姉以外の何かを大事に思ったことがなかったので、このような怒りの感情を知るタイミングがなかったのだ。自分のことも大切じゃなかったから、自分のために怒ることもできずにいた。こんな風に、誰かとコミュニケーションを取って現状をどうにかしなくちゃいけない、みたいな状況に陥るまで、カンパネラはその怒りのコントロールを練習する機会がなかったのだ。
　その結果がご覧の有り様で、どうやらロゼットのことも驚かせてしまったらしい。

「つ、つらくたって、立ち、止まったら、わたし………ま、また失くしちゃうかも、しれないじゃないですか、そ、そしたらもう、わた、わたし、耐えられな……」

　目がぐるぐると回り始める。わたし、何を言っているんだろう。ラウンジでリヒトやアメリアと話したときはこうじゃなかった。もっと上手くいっていたはずだ。

「それに……それに、他人に聞いてもらったって、そのひと、わたしに何してくれるって、言うんですか………い、一緒に、探してくれる？　ふたりに会わせてくれる？　あなたは、そうしてくださるの……？」

　そんなわけないでしょう、なんて言い放つみたいに。胡乱な目が床を睨み付けている。ロゼットのことを睨む勇気はないくせに、その制御がうまく行かない攻撃性を収めようともしない。危うさがずっと地べたを這っていた。

　赤薔薇は、歩み寄る。その動作に怯えるように強張り、かたく閉じられた瞼は、ふるふると睫毛を震わせながらもまたゆっくりと開かれる。
　新しく、拾えたもの。そんなものはない。うじうじしてるから、あの宝物はパントリーから消えたのだ。もう戻らない景色を手元に置くのを彼女は恐れた。
　あの友人たちとの夢は、ずうっと前から見続けていた。その時からもっと彼女らの跡を追っていたら、今もっと多くのものを取り戻せていたはずだ。
　失ったものだらけだ。得たものなんてない。
　得たものなんて。

「…………」

　反論は全て頭の中でしか響かない。沈黙はいつも彼女の鎧だった。

　求めろ、と。そう願われる。トゥリアドールの設計図通りの行動だ。カンパネラはとっくにそこから外れてしまっていたし、理解もできない。その献身は一体どこへ行き着くのだろう。ロゼットは、何の為に生きているのだろう。ヒトなんてものに会えやしないのに、彼女はヒトのために生きる人形の眼差しを、彼女は持ち続けている。
　不安定で不明瞭な怒りが、じきに哀れみに塗り潰される。これ、何回目だっけ。わたしはいつから他人にこんな気持ちを抱くようになったのだろう。

「……なら、これ………」

　そう言ってカンパネラが差し出したのは、精巧な金属製の小さな天使像である。今のカンパネラがそうであるように、像は箱の中にあった。継ぎ接ぎの木箱だ。ずっとカーディガンに包まれていたものだ。

「これ。……回したら、音が鳴るんです。………わたし、怖くて、できない、から……」

　鳴らせ、と。至ってシンプルなその行動がカンパネラに何をもたらすのか、あなたは検討もつかないだろう。小箱を持つ手は僅かに震えている。

　まなうらに浮かぶ夕暮れ。カンパネラが焦がれ、恐れた光景だ。あの少年が、グレゴリーが照れくさそうにしてこちらへ差し出すオルゴール。懐かしく、優しく、美しい音色が部屋に響き渡り、流れ込んでくる。
　カンパネラがロゼットに願ったこととは、自傷と戒めの補助であった。目を逸らしてはいけないと分かっているのに、カンパネラはずっとこの音色と向き合えなかった。
　もう届かない景色。この曲は何って、問うことも、できない。だからわたしはこの曲のことを知らなかった。

　───違う。

　それは過去の話だ。曲のタイトルも、歌詞も、知らないで過ごしていたのは。誰もいない静かなツリーハウスで、わたしはこのオルゴールの音色を聴いていた。
　あのツリーハウスは、三人だけの秘密基地だった。
　なのに。

『その曲、──────って言うんだよ。』

　オルゴールの音色に耳を傾け、それに癒しを与えられていたカンパネラに、投げ掛けられた声があった。優しい声だった。声は彼女に教えてくれた。その曲のタイトル。その曲をグレゴリーが気に入っていたということ。
　教えてもらった。その旋律に乗せられた言葉が、どんなものなのかということを。


　───あなたは。

　少女たちの部屋に、異常な呼吸音が響いていた。ひどくどこかが痛んだという訳ではない。カンパネラは、気付いてしまったからだ。まだ思い出せていない記憶があるのだと。

　───あなた、誰なの？

　青白い貌が更にひどい色になって、頬を伝うのは彼女の汗なのか涙なのか分からないといった惨状である。カンパネラは片手で自身の髪を掴み、ひいては自身の頭皮を強く引き、もう片方の手でオルゴールを持つロゼットの腕を握っていた。すがり付くように。
　命の危険さえ感じさせる荒い呼吸音の中、さながら砂嵐の中に佇む星のように。カンパネラが紡ぐ極小の音色は言葉を乗せて、すぐ近くのロゼットの耳にならば届くだろう。

「───Daisy,Daisy───Planted one day───by a glancing dart,───」

　明らかに異様な状態のまま、カンパネラは歌を続けた。たとえロゼットが何かをしてくれていたとしても、カンパネラから反応は返ってこないだろう。彼女の心は、ここではない場所にあった。
　わたしはこの旋律に沿う歌詞を知っている。忘れていただけで、閉ざしていただけで。
　優しい声は教えてくれた。
　それが誰のものだったのか、思い出せない。思い出せない。

「──Planted by………Daisy Bell………」

　………思い出せない。

　ぱしん、と音が弾けて、カンパネラの歌は止まった。オルゴールの演奏が少しずつ終わっていく。部屋は静けさを取り戻していく。
　頬が熱い。冷たい指先が、僅かに熱を持ったその場所に触れる。今のは、痛みだ。暴力だった。
　その痛みと衝撃によって目を醒ましたカンパネラは、しばし固まる。衝撃で横に頭を背けられたまま、ぽかんと口を開けて黙っている。スノウホワイト、なんていたずらっぽく呼ばれて。つい数秒前にこちらを叩いてきた人物だとは思えない態度で。

「…………ぃ、」

　混乱。困惑。痛み。暴力。カンパネラの頭はどろどろになり、そのぐちゃぐちゃになった中身がグロテスクにこぼれ落ちてしまうように、カンパネラは、その瞳を一気に潤ませた。

「……いたぁい………！？」

　情緒不安定極まりない。ドールズが共通して持つ武器のように整った顔を情けなくしわしわにして、カンパネラはぼろぼろと大粒の涙をこぼし始めた。「ひどい」「ごめんなさぁい」「いたい……」とぼやきながら仔猫のようにふやふやと泣く姿はあまりにも弱々しい。
　カンパネラは脆弱だが、ロゼットもまた同じ脆弱なトゥリアドールである。彼女の放った平手の攻撃力などたかが知れており、しかしカンパネラは、過剰に痛がって振るわれた暴力に泣くのだった。

「ぐす………わ、かんない……です………な、なんか、また、知らないドール………デイジーベル、……歌詞を、教えて……もらっ……ツリーハウス………お、お母様って………だれ………う……うぅ～………」

　この調子では、落ち着きを取り戻すまでは時間がかかるかもしれない。カンパネラ自身も混乱が続いていて、伝えようとしても情報がめちゃくちゃに出力されてしまうのである。

「ぁう………」

　不意に涙を拭われ、カンパネラはぎゅうっと目を閉じた。彼女にとってその手は、カンパネラに暴力を振るった手である。また叩かれるのではないかと恐れたのだ。目を覚まさせよう、落ち着かせようとしてくれた相手に対してずいぶん失礼な反応だが、カンパネラはそういう質なのだった。
　ロゼットの手が離れても離れなくても、曇天の瞳からは雨が絶えず降り続けていただろう。

「ち、ちが………あ、いや、デイジーベル、なんですけどぉ………っ、わた、し、これ、大切だけど、怖くて全然聴けなくて、い、いまやっと歌詞思い出して、おし、えてもらった、だ、誰に、わたし、あのひと、ツリーハウスに、わたしたちの、……なんで？　あそこは、あそこはわたしたちだけの、三人の、秘密基地で、それで……な、なんであの、あのひと、あの場所に……」

　しゃくり上げながらも話を訂正し、何を思い出したのかという問いに答えようとする。落ち着きをなかなか取り戻せておらず、自身の中に浮かび上がる疑問が多すぎるゆえか、明らかに失敗しているが。

　熱い頬に──もう痛みなんてとっくに引いているはずだが──美しいロゼットの陶器のような指が這うのを感じる。滑らかで触れ心地が良い。カンパネラの頬も、ロゼットの指の腹も。彼女たちの肌やそのうちがわの肉や骨は、そのように作られている。腐っても欠けていてもふたりはトゥリアモデルのドールだった。
　カンパネラはその手を拒まない。弾いて叩き落とすこともできたが、そんな気力や余裕もないらしかった。普段は接触を執拗に拒むカンパネラだが、今回は実際に触れた手が暴力の気配を帯びていないことに、いくらか安心したらしい。

「………わからない、の。あなたはきっと知らないし……わたしも、知らない……。名前も顔も、……声しか、わたしは………」

　まだ、忘れている。
　シャーロットとグレゴリーの名前、髪や目の色、声、温度、笑顔。それらのことを思い出せたことで、カンパネラはいくつか“取り戻せた”と感じていたのだが。
　あの愛おしく思えるような図書室の落書きを描いたもののことも、シャーロットが自分やグレゴリーにそうしたみたいに“サウスウッド”という本を贈ったのであろうドールのことも、カンパネラは思い出せていないのだ。思い当たりもないのである。
　償わなきゃ。償わなきゃ。あの優しい声の主が誰だったのか、思い出さなきゃ……。
　身の内で響く声に押し潰されてしまいそうに、眉間にしわを寄せながらカンパネラは答える。欠陥品はその声に甘さなど乗せられなかった。

「………それも、その、歌詞を教えてくれた……誰か、で。……ドールだったかも、先生だったかも、別の何かだったかも……曖昧、で……」

　ゆるゆると首を横に振って答える。あの子と呼べばいいのか、あのひとと呼べばいいのか。彼と言えばいいのか彼女と言えばいいのか。全てが不明なままだ。
　段々と言葉がせっつかえなくなり、ゆっくりになってきた。呼吸音も平常通りに戻りつつある。ロゼットの手によって、たくさん絡まった思考が一本に直りかけていた。
　水銀のような色の瞳は慈しみを有していた。客観的にそう見えるよう設計されているだけの話かもしれない。

「………ヒト？　……ヒトに、仕えるなんて、それは………あり得ない話、でしょ……？」

　ロゼットの指が離れると、カンパネラは不思議そうに首をかしげた。トイボックスがドールズに見せ続けた夢は何もかもが偽物であり、お披露目にヒトの姿どころか与えられる未来さえなく、ドールに幸福は許されていない。ロゼットだってそんなことは知っているはずだ。
　ずいぶん不思議なことを問われた、という顔だ。そういう彼女には、過去に仕えたヒトなんてものが存在するのだろうか。

　共感を差し出され、カンパネラは少しどぎまぎする。大切な子。カンパネラにとってのあの二人のような、昔友人だったドールとかだろうか。

「じょ、じょうだん」

　まぁ、何事もないのならそれは安心だが。面白くなかったか、などという風に聞かれても、どう返すのが正解なのか分からず、曖昧に首を傾げるばかりだ。びっくりした、まだ何か、探さなきゃいけないものが増えるのかと思った……。
　思い出せていない大切なこと。ロゼットにもあるらしい。生きていなきゃ何も思い出せないのなら、カンパネラはお披露目になんか出るわけにはいかない。彼女も、同じ気持ちなのだろうか。それにしては少々態度がさっぱりしているような気がしないでもないが。

「……ええ、まぁ………」

　とりあえずはそんな感じだ。どう整理してもうがんばっても、もうそれ以上のことはよく分からないのだ。どうしてツリーハウスに三人以外の誰かがいたのか、あれは誰だったのか。解かなくてはいけない謎が雪のように降り積もっていく。

「………すみません、ありがとう、ございます…………」

　目元を抑え、棺の中に返ってきていたオルゴールに守るように手を添えながらカンパネラはようやっとまともな謝罪と感謝を並べた。彼女のことはきっと困惑させてばかりだろう。

　あ、しょんもりされてしまった……。カンパネラは自分の気遣いの下手さが露呈したのを感じた。謝罪の言葉を口にしないのは、手遅れだと勝手に諦めたからだった。

「そ……そうですか………？」

　カンパネラがロゼットのために何かしてやったことと考えると、特段何もしていない気がする。ずっとしてもらってばかりな上、彼女には…彼女には“関係のないこと”にまで、巻き込んだ。それでロゼットが満足しているならいいのだが……。

「探し物……え、えっと………」

　それはもう無数にある。探し回ってばかりだ。手が足りないのは仕方がないと諦めていたが、それが増えるのであればありがたい話でしかないわけだが、カンパネラは躊躇った。これ以上彼女に何かをさせるのは気が引けるというのも確かにありはしたが、それより利己的な理由が別にあった。
　ウェストランドは、カンパネラに残された数少ない過去の欠片なのだ。それもシャーロットからの贈り物。安易に人様にタイトルを告げるのは少し、嫌だった。本当に取り戻したいのならそんな心情的なものは早く振りきるべきだと分かってはいるのだが。
　しかしせっかくの彼女の申し出をそんな理由で断るのはどうなのか。一番探しているものはその本なのだが。しかし………などと長く迷う仕草を見せた末に、カンパネラは少し上体を動かして、ロゼットの耳元──というには少々遠いが──に囁いた。

「……もし、『トイボックス劇場』って本を見つけたら、教えてほしいんです……。あ、あるか、わかんないけど……」

　そして素早くまたあなたから距離をとると、「あと、それと、」と続けようとする。なんだかしおらしいというか、申し訳なさそうな顔をしているのが見えるだろう。
　詫び、と言えるかは分からないが。

「………わ、わたしも、あの、湖のときみたいに、……その………ガーデン？　のこと、調べてみます、から………」

　階段を下る、足取りはいつも重い。息が苦しくなる。胸がざわめいて堪らなくなる。それはまさしく恐怖であった。真実を見つめることへの。きっと、果てのない。

「Burnt out end of smoky days……The stale cold smell of morning………」

　歌はお守りだった。喧騒から耳を塞ぎ、自分の声だけを聞いて進む。飛んでしまいそうな意識に現実を知らせる。逃げ出すな、逃げ出すなと自分を呪う。

「………The streetlamp dies,another night is over.……」

　怖くても、嫌でも、わたしは知らなくちゃいけないんだ。向き合わなくてはいけないんだ。がんばらなくちゃ、いけないんだ。
　償いを続けよう。罪が決して晴れなくとも。この命が終わるそのときまで。

　歌を途中で終わらせる。ドアノブに手をかけ、深呼吸をする。青い瞳が少しだけ据わる。前へと足を進めた。
　部屋の中にあのアンバランスな人影があることを期待して、カンパネラは口を開いた。

「……ドロシーさん」

　シャーロットの囁きを手繰って、カンパネラはこの場所に辿り着いた。合唱室の扉が閉じられる。

「……“第三の壁”って、何ですか？」

　燕の死骸は闇に溶け、その星無き夜空の髪に繰り返し華奢でまっさらな指を通す。落ち着かない動作だ、強張った身体の隅々までもが、そのテーセラドールの目に極度の緊張を読み取らせる。血の通いを感じさせないどす黒い目元が静かに覗いていた。
　見据えるのは夜の底、或いは深淵への入り口。彼女にとってはもうとっくに歌うための場所ではなくなってしまった合唱室。いつ見ても変わらず美しく佇むピアノ。狂笑と共に真実を告げるパッチワーク。

「ッ、」

　一歩。ゆっくりと、けれど確かに彼女は迫り来る。カンパネラは視界が揺れるのを感じ、下唇を噛んで痛みで目を逸らそうと試みた。現実逃避がしたかっただけかもしれない。自身の二の腕を掴み、肩をびくびく震わせて怯える。
　しかしカンパネラは退かなかった。乾きを訴える瞳がすぐに潤みはじめても尚。癖付いた後ろ歩きの逃亡を阻むのは、他の誰でもないカンパネラの意志だ。
　カンパネラは怒っている。トイボックスに。あの子を幸せにしなかった全てに。ただただ無垢で、無力でしかなかった、自分自身に。
　だから彼女は逃げずにいる。どこにも逃げられないでいる。

　オトモダチ、という言葉はカンパネラには至って軽薄に聞こえたが、とにかく求めている真実を教えてやるという態度に間違いはないのだろう。彼女はその威圧感に反してずいぶん協力的だ。どうしてなのかは知ったこっちゃないが。

「……は、はい………一応は……。」

　愚鈍なカンパネラとて、ドールズとして生まれてきた。そのくらいの知識は備わっている。……はずだ。
　彼女の覚えが正しければ、第一の壁は背景、第四の壁は客席と舞台上を隔てるスクリーン、第二の壁と第三の壁は上手(かみて)と下手(しもて)それぞれの舞台裏を指す言葉として用いられていた。それでいくと第三の壁とは、舞台裏にあたる……のだろうか。

「………それが、どういう……」

　しかしそれはあくまで劇場での話である。或いは読者の存在する物語の話であるわけで。それが、シャーロットの言った“第三の壁”とどんな関わりを持つというのか、カンパネラには検討もつかなかった。震える肩を押さえ付けながら、粘土性のビスクドールの頭部を怯えた顔で見上げている。

　蒼星の瞳は逸らされない。ビスクドールの巨頭が迫り来ようとも、カンパネラは以前と比べれば案外平静を保てていた。相手が執拗にこちらを脅して来ず、罵倒や皮肉を交えることもなく教えてくれているからであろうか。怖いものは怖いので「んみ………」みたいな声は出していたかもしれないが。

「下、準備」

　訝しむような顔でぽそりと呟く。その後に続く怒涛の情報に目をぐるぐると回しながら、カンパネラはどうにかドロシーの話を飲み込もうとするだろう。
　第一の壁は肉体、第二の壁は人格、第三の壁は記憶。そして待ち構える第四の壁が、お披露目。
　カンパネラの顔が情けなく歪む。どうにか理解しようと思考停止しないのはもはや意地であった。頭の上に無数のクエスチョンマークを浮かべながら、頷いたり首を傾げたり戻してまた頷いたりといった動作を繰り返す。次第に頭を抑え始める。ギュチ……と目を閉じてしまえば、もはや拷問中みたいな表情を浮かべているだろう。
　聞いておいてなんだが、ちょくちょく抽象的だし情報量は多いしで、どうにも処理には時間がかかるらしい。

「え～～と……えっと、る、√0、監視者……サイクル、敵、排除、オーケー…………？　ッづァ、あ、オー、ぁわ、だ、大丈夫です、すみません」

　言動にバグが見受けられたものの、とりあえず彼女なりに咀嚼はできたらしい。縫い付けられたような瞼がなんとか開いて、またビスクドールの頭部を伺うように見上げた。
　第三の壁、記憶……。回答を得ると共に、カンパネラの疑問は増していく。いよいよ意味不明だ。あの大海に何が写っていたというのか。

「あ～……うー………」

　さて、言うべきか、言わないべきか。
　カンパネラが“第三の壁”という言葉を知ったのは、リヒトのノートがきっかけではない。厳密にはドロシーと初めて会った時に彼女がこぼしていた言葉ではあったのだが。
　カンパネラは、その単語を耳にしたことがある。ずっとずっと昔に。思い出の、あの頃に。

　『大親友のあなたにだけ、秘密のお話をするね』──そう前置きをされた上で聞いた話だ。あまり他者に言いふらすのはあの子からすれば不都合かもしれなかったが、しかし、それはカンパネラだけではどうにも理解ができない話だった。
　少々俯き気味で悩んだ末に、カンパネラは「あの」とぴしっと挙手をするように声を上げる。

「その………第三の壁は、記憶、なんですよね。えっと……それで、わたし、よ、よく分かんないことが……あって。その、い……行かなきゃいけないとこが、あるんです、けど……。
　……『第三の壁の先』って、どういう意味とか……わ、分かりませんでしょうか……？」

　不可解で、不透明で、どこから飛び出たのかも分からないだろう問いを投げ掛ける。迷子は歩くのを続けていた。その目的地がどこなのかも分からず、地図も与えられないままに。

　カンパネラはしばしキョトン……と黙っていた。ドロシーからの返答は、彼女が思うより至って誠実だったからである。
　意外と言ってしまえばそれまでだが、思えば彼女は今まで、何をどう訪ねてもろくな対価も無しに教えてくれた。さっきの話なんてまさにそうだ、第三の壁とは何かという問いに対する説明はなんだか丁寧で、図書館みたいに整頓された話だった。

　天秤の傾きを感じている。シャーロットやグレゴリーの記憶を取り戻した頃から、少しずつ、少しずつ。疑念と嘆きで濁りきった硝子窓が澄んでいく。窓の向こうに姿が見える。
　例えばリヒトが、例えばアメリアが、例えばロゼットが。──いつしか、このパッチワークの少女も、そこに佇むのかもしれなかった。他のオミクロンのドールたちも、いつか。
　……あの甘やかな毒の、アメジストだって。

　カンパネラは彼女なりに真剣に、ドロシーの話を飲み込んでいた。ゆっくり頷いて、それで、何かを納得するように目を見開いて。

「………すべての記憶を、取り戻したら……」

　カンパネラは、ドロシーに提示された二つの可能性のうち、即座に後者を拾い上げる。内なる確信がそうさせた。
　“あの子”は、知っていた。

　カンパネラは。ドロシーの言葉を飲み込んだらしいカンパネラは、その瞬間だけ、深い暗闇の降りる合唱室の真ん中で。あの春の日に手を引いてもらった、花畑へと辿り着かんとする、うつくしい少女の顔をして。

「もう一度、シャーロットに会えるのね」

　それは期待に満ちた乙女の声である。そこに笑みはなくとも。ドロシーの後述は聞こえていないとばかりに、カンパネラはぎゅっと胸のリボンを握って前を見据えた。蒼星の瞳は本当にあなたを見ていただろうか。
　確かめるような口調の割にドロシーから何か返事を待つような様子もなく、カンパネラはその揺蕩う黒髪を胡蝶のように翻すだろう。逃げるのではなく、進むために。どの方角へ行っても地獄でしかないと分かっていながら。
　そこに何も言葉が生まれなければ、カンパネラはそのまま扉の方へと歩いていくだろう。

　カンパネラは扉を開く。背中にドロシーからの別れの言葉を受け止めて。たなびく星無き夜空の髪は、窓のない部屋に広がる闇に溶けかけ、そして廊下から仄かに届く光によってその形を取り戻す。それは少女の歩みと共にばさばさと揺れて、白い肌が見え隠れして、そして、カンパネラの足が完全に廊下に辿り着いた頃、再び翻る。
　惨めで哀れで弱々しい貌、クレヨンで塗りたくったような隈。いつも通りの可哀想で脆弱な白雪姫の、腐つことのない星の目を晒すと、それらを扉が閉まる直前にそっと伏せて。
　片足を軽く引き、彼女はドロシーにぺこりと頭を下げた。失念していた別れの挨拶なのか、謝罪であるのか、はたまた……感謝を伝えたのか。曖昧にしたまま、今度こそ、カンパネラは合唱室を去っていく。

　幸せになんてなれなくても良かった。ビロードの席に腰掛ける理由はそこにはなかった。カンパネラのほんとうのさいわいは、もうとっくに過ぎ去ってしまった。
　あの春の日にはすべてがあった。けれどもう戻ることはない。シャーロットは二度と、ここに戻ってこないからだ。あの無惨な焼死体を夢に見ない夜はない。彼女は炎に身を投げて、焼け死んだのである。

　“でもそれは永遠のお別れじゃない。”

　穏やかな昼下がり、窓から差す陽光。二人以外の誰もいやしないラウンジで、薔薇色の頬が寄せられて。シャーロットはそう囁いた。その囁きにカンパネラは縋っている。終りを迎えるその日まで、きっと、カンパネラは縋り続ける。

　『あなたを待ってる』という言葉が、カンパネラの座標をはっきりさせた。太陽みたいに眩しい大好きなあの子に再び会うためにカンパネラは生きていた。
　そしてそのためなら、たとえなんべん灼かれて死んだって、構わなかった。