《Felicia》
「────あはっ。あはは、は。
あはははは！！！」

　嬉しそうな仮面を貼り付けた少女は、昇降機に乗った瞬間、何かを崩されたかのように笑いだした。
　小さな機内でくるりと回っては、可笑しそうに笑う。笑う。
　昇降機は、今日も無機質な音を立てて上がっていく。何処に向かうのか、自分でも分からなかった。
　しかしそんなのはどうでも良かった。彼女が、帰ってこなかったのだから。もう、あの笑顔を見られることなんて無いのだから。
　フェリシアは、からっからの喉で大口を開けている。笑い声が霞んでも、笑いは止まらなかった。

　昇降機が、止まる。誰かが乗り込むのだろうか。扉が開いても、そこには誰もいなかった。嗚呼、朝だから当たり前だったっけ。その場所は、学園の入り口。温かくも狂った、夢の始まり。乾ききってしまったのだろうか。笑い声が出なくなった。

　しかし、
　フェリシアは笑っている。
　万遍の笑みを称えている。

　喉はカラッカラで、
　頭はガンガン響いて、
　それでも。
　それでも、笑っている。

《Felicia》
　目を瞑ると彼女“たち”が笑っているところが見える気がした。だから私も笑ってる。閉じ切った瞳の裏で、幸せだった頃の夢が映っているから。あ、あれ……そういえば最後に見たあの子たちは笑ってなかったっけ。そういえば、▇▇▇▇ちゃんは手を伸ばしてて▇▇▇▇▇ちゃんは険しい顔してたっけ。あれ。あれ。……あれ？

　─── まぁ、いっか。苦しい顔より、笑ってた方がいっか。……うん。

　掠れた声で少女は呟く。「帰って来なかったの」って。じゃあ、どうしてウェンディちゃんは帰って来れたんだろう。何が……彼女と彼女を分けたのだろう。今のフェリシアは、自分が傷ついていることを理解できそうになかった。ずっと、問いかけている。どうしてって。

　あれ、どうして。泣いてるの？
　▇▇▇▇ちゃん、▇▇▇▇▇ちゃん。また、二人の好きな物語を作ってあげる。幸せで、あったかい、そんなストーリーを考えるから。
　泣かないで、大好きなお友達。

「ふへ、へ。あはは。……あは。は。」

　ほら、私も笑ってるから。
　ね？　泣かないで。ヒーロー、は、ここにいるよ。逃げないよ。

「あは……あぁ、▇▇▇くん。今日もとってもいい日だね。」

　ふらふらと辺りを歩き回っていたが、昇降機から出てきたのは……。
　声をかけられて、振り返った先にいたのは見慣れた顔だった。
　罪を共にした彼の、不安そうな。

「わかってくれてありがとね、▇▇▇くん。優しいね。ありがとね、ふふ。ありがとね。」

　ぼんやりとしながら、それでも彼女は笑っていた。霧のように濁った声で、ありがとう、ありがとうと繰り返す。右手を差し出されるのに気づくと、抵抗もなく貴方の手をとるだろう。

《Felicia》
　彼女の目の前には、潤む星だけが見えていた。あ、そういえば▇▇▇▇▇ちゃんのお葬式もしなきゃだね。……したくないなぁ。
　現実だと思いたくないなぁ。
　はぁ、やだなぁ───

　繋がれた手に見向きもしないまま少女は背丈の変わらない彼をぼぅっと見つめている。向かっている場所すら気にすることなく、呆然とリアルを受け止めきれないでいる。それでも口元には優しげな笑みをたたえていた。ハイライトを失った宝石は、ただの石なのに。
　完全に光を失ったそれを磨ける子はかなり限られていることだろう。

「ん〜？　だいじょうぶ、だよ〜？
　私、ちっとも悲しくなってないの。はは、なんでだろ。悲しくないなら嬉しいんだよね、きっと。」

　案内されたソファに座る。腕を広げた彼と目を合わせようと上を向き、元ない声でそう言った。口の端は下がり切り、瞳には全くと星の介入がない。しかし、絶えず声だけで微笑んでいる。

「だから、だいじょうぶなんだってばぁ。もー▇▇▇くんは心配性さんだなぁ。ふふ。何でもしてくれるって言うなら……そうだなぁ。
　ふふ。ノート見せて欲しいな。
　きっと素敵なことが書いてあるんでしょう？」

　回らない脳でそう答える。ああ、▇▇▇くんはノート見せに来てくれたんだっけ。真面目だなぁ。
　ほんとに、いい子だなぁ。ゆらゆら揺らめく思考回路の中。フェリシアは彼の求める返答を探している。だけど、見つけようと探しても見つからない。あれれ。結構、探したんだけどなぁ。

「あぁ、そうそう。▇▇▇くんに伝えなきゃいけないことがあるんだった。……なんだったかな。」

　少女の中はめちゃめちゃになっている。情報と情報とが散乱して、苦し紛れに言葉を紡ぐ。人魚姫のお話、また読みたいな。

《Felicia》
「ちがう？　何が違うっていうの？
　▇▇▇▇▇ちゃんは帰って来られない。▇▇▇▇ちゃんだけ帰って来られた。そういえば▇▇くんと▇▇▇ちゃんも何か言いたげな表情してたっけ。どんな感情も間違ってない。あはは……そこにあるのは事実だけなんだよ。間違ってなんかない。辛くなんてない。当事者の私がそう言ってるんだから、きっと、そうなんだよ。」

　夢遊病者のように思いつきの文章をつらつらと語る少女。変わらずその大きな瞳を細め、ベルベットに彩られた天井を見上げていた。視界はぐらりと揺れに揺れ、霞がかった世界が蹂躙し切っている。
　澱んだ瞳を貴方に向けると、膝の上で小刻みに震える指先をのんびりとした手つきで折りたたんだ。呼吸は荒くなく、垂れ下がる蜘蛛のように力を抜いている。

「心外だなぁ。嘘はついてないよ。呆れてるだけ。あと、やだなぁって思ってるだけ。ふふ。分かってるってば。」

　とおく、とおく、空っぽになりかけの頭でそう応える。何が分かってるのか、分からないけれど。
　▇▇▇くんがそう言うのならきっと、そういうことだから。

「ノート、だめ？」

　こてん。首をかしげる。自分には言えないことなのだろうか。

「………どうして？」

《Felicia》
「違う、違う、違う。今日の貴方は不思議なことを言うんだね？　私には何がおかしいのか分からないんだけど……そっか。▇▇▇くんにとってはおかしいんだね、そっか。」

　首を傾げたまま、上の空に言葉を返していく。声に覇気がなければ話に掴みどころもない。フェリシアは、おかしいと言われているのが自分ということを理解していないようだった。どこか他人事のように思考を放り出している。

　今の少女は間違いなく、生き抜く理由を失った蠢く蛆虫である。

「だから……、だから？
　えーっと、えーと。だから……っ」

　嘘ついてないんだって。必死な彼の顔を見ると、その言葉が何故か出てこない。今まで誰からも素直だと言われてきた。私は嘘つきでは無い。嘘はつけない……本当に？　じゃあいま、▇▇▇くんが嘘だと言っているのは、何？　▇▇▇くんは何がそんなに嫌なの？

　何がそんなに、貴方を強く突き動かしているの？　激情を粧っているの？

　いきなり肩を掴まれても、彼女は特段驚かない。今のフェリシアは抜け殻なのだから。しかしその顔には、植え付けられたような笑顔は消えていた。疑問が膨らんではその脳内を支配していく。

　どうして、どうして？
　どうして────？
　どうして、ねぇどうして？

　どうして、人のために動くの？

　▇▇▇くん。

　いや、違う。▇▇▇くんじゃない。
　彼は、彼は“リヒト”くん、だ。


「リヒト、くん──────」

　どうして？

「どうして、貴方がそんなに苦しそうなの？」

《Felicia》
「分かんない。…………そっか。
リヒトくんも、分かんないんだ。」

　──そうだ、以前までの私なら、その答えを即答できていた。
　どうして、こうも、自分を見失っているんだろう。


　　　　　　  …………あれ？


　どうして、どうして、どうして？


　私は“それ”を知っている？？
　知ってる。知ってるし、それは、絶対に忘れちゃいけないことだった。信念だった。なのに、どうして、忘れていたんだろう。
　夢から醒めたか思うと、違うマヤカシに入り浸って。それでもまだそこから手を伸ばしてくれている子がいる。

　彼はきっと怖いだろう。
　優しくも不安そうな笑顔が、明らかにそれを物語っていた。きっと無理をしている。


　　　　　　嗚呼、あぁ、アァ……。

　　　　 「あすとれあちゃん……っ！」


　　　　　　　アストレアちゃん。
　　　　　　　アストレアちゃん。
　　　　　　　アストレアちゃん。

　　　　　　　　　　　！

　　　　　　 私の、“唯一”の相棒。



　彼女の名前をハッキリと口にしたその瞬間、流れ込んでくる情報量の多さにフェリシアは頭を抱えるだろう。彼女と過ごした幸せだった日々が、彼女の微笑みが、ホログラムとなって深く深く突き刺さる。苦しい。痛い。……さびしい。

「リヒトくんがひとりじゃなかったら、私も……ひとりじゃないんだ。だって、私にはリヒトくんがいるんだもんね。また大事なことを忘れて突っ走る癖が出ちゃった。」

　苦しそうに呻きながら身体を丸めるフェリシア。苦しそうな声が止まったかと思うと、頭を抱えたその姿勢のまま、そんなことを呟くのだった。

　彼女の中で、何かが弾けた。
　いや、吹っ切れたという方が正しいのかもしれない。

「……辛い時こそ、ヒーロー根性だよね。探しに行こっか、リヒトくん！　悲しい気持ちも、事実も変わらない。変えられるのは未来だけだろうから。よし、よし、よし！　どうにかなる！！」

　勢いよく飛び出した威勢のいい言葉たち。しかしそれを発する少女の瞳は未だ光を見失っていた。

《Felicia》
「ありがとう、なんか元気でた！
　とりあえずやれることからやっていかなきゃだよね！」

　その言葉は、その声は、以前の彼女のものと特段差異は無かった。リヒトくんの安堵の表情に、フェリシアも口先だけでは無い笑みを添える。意識して作られた表情はにこやかで。それでいて寂しそうな微笑みだった。

　苦しまされる事実に歯を立てて、貴方の少しだけ不安そうな顔には目を背けてみて。

「探検隊かぁ、どうしよっか！
　トイボックス調査隊とか……。
　あっ！　調査隊☆リヒト班とかどうだろう！　可愛くない！？」

　大丈夫だよ、と訴えかけるように楽しげに戯れてみせる。

　リヒト班にはストームと、ソフィアちゃんと、ブラザーくんやミュゲちゃんも……勿論、私やロゼちゃんもきっといる。オミクロン全員オドオドするリヒトくんの後ろを陽気な笑い声と一緒に着いていくんだろうな。

　きっと、最高に楽しいんだろうな。

「おっノート……ってあはは！
　もう、リヒトくんたらおっちょこちょいさんなんだから。」

　うっかりさんな貴方に、つい今度はお腹から吹き出してしまった。さっきまであんなに真剣になって変になった私と一緒に歩んでくれようとしていたのに。緊張がひょうきんな音を立てて解けてしまう。

　どこまでも一生懸命なリヒトくん。

　どれだけ怖くても、手を伸ばしてくれるリヒトくん。

　だけど、大事なところでインクを零しちゃう。

　大声で笑い出してしまいそうなのを堪えるために身体を震わせながらノートを受け取った。

「ありがとう、見せてもらうね。」

　ノートを開くと真っ先にガーデンの文字が。眉間に皺を寄せる。ページを捲る手は、文字を追うごとに速度を増すだろう。昇る感情を抑えつけ、情報を頭に入れることだけに集中する。

　しかし、開かずの扉の情報が書かれているページを開いたときには思わず手が止まることだろう。

　フェリシアは目を開く。暫く指先を震わせて、資料の文字に釘付けになることだろう。

　───ひとしきり読み終えると、貴方と目を合わせて尋ねるだろう。

「見せてくれて、ありがとう。
　その……なんか、凄いこと書かれてて感想が思いつかないんだけど、その前に。


　ね、ねぇリヒトくん。
　言いたくなかったら言わなくてもいいんだけど……所々ちぎられてるページがあるのは、書き損じて破ったから、なのかな？」

《Felicia》
「どうにかって……良くない！？
　可愛いじゃんリヒト班！　ふぇ、フェリシア班はなんかこう！　字面がよろしくないから却下！！　えーっと……じゃあトイボックス調査隊にしとこ！　ねっ！　そうしよ！！」

　───いい案だと思ったのに。
　フェリシアは大仰なリアクションを返した。リヒトくん中心の隊、楽しくなるのは間違いないんだけどなぁ。

　そんなことを考えていると、リヒトくんによる次の攻撃が！！！！
　フェリシア班なんてとんでもないと驚きつつ、いちゃもんを付けてバッサリ否定するのだった。
　気持ちの良さそうな笑顔を浮かべるリヒトくんに対し、む！　っと眉を釣り上げるフリをする。


　小時間愉快な会話を繰り広げたあと、真面目な表情に戻ったフェリシアは再度ノートに視線を移す。
　トイボックスについて、私が今まで知りえなかった情報。それら全てを物語を覚えるときのように、出来るだけナチュラルに頭に叩き込む。抜粋して、要約して、出来るだけ圧縮しながら、プログラムに刻み込んで行った。

「…………」

　だから、至極当たり前の“ように”話す貴方の表情を確認することは出来なかった。いちど相手と目を合わせたものの、すぐにノートに集中してしまったから。リヒトくんの反応を見ることが出来たら、それが作ったものだと気づけたかもしれないのに。

「ぁっ、あぁ……そっか！　ペンを扱うときは注意しなきゃだね！」

　大体を把握しきれたとき、少女はやっと重たい頭を上げ、親指を突き出す貴方に笑いかけた。
　貴方にノートのとあるページを指さされると、フォントの違う文字にやや呆れ顔を映して「確かに、彼らしい綺麗な字だね」なんて言葉を並べることだろう。

「っあ！　そうそう。私もリヒトくんに伝えなきゃ行けないことがあったんだった。そうそう、あれだ。」

　はっと閃いた。思い出した。彼に発信機のこと、伝えてなかったから。

「リヒトくん耳かーして？」

　そうして貴方を手招きすることだろう。

《Felicia》
「そうだね、重要なことがたくさん書かれてる訳だし……取り扱いには注意するんだよ？　先生には絶対に見られないように、ね。」

　読んで気づいたのは、渡してくれたノートの重要性と、その恐ろしさ。これが見つかってしまったなら私たちは終わるだろうから。
　真剣な眼差しをリヒトくんに向けると、「リヒトくんなら分かってることだと思うけど……」なんて釘を刺した。

「決まり！　これからオミクロン……。
　いや、他のクラスの子も仲間にしていかなきゃ！　多い方が絶対に楽しいもんね！！」

　トイボックス調査隊──そういえば、開かずの扉のときも開かずの扉探検隊なるものがあったっけ。
　規模の大きさは歴然だろう。だが行うことは分からない。誰も一人にせず、誰も置いていかない。
　みんなで調査して、みんなで此処から逃げるんだ。

　リヒトくんは笑っていた。
　その笑顔の理由を、フェリシアは完全に理解できていない。だが、おそらくそれはどうでもいい。
　大きな目的は彼と一緒で、私は、ヒーローなのだから。

　フェリシアは貴方に聞こえるか聞こえないかくらいの小さな小さな声で囁く。

「発信器は、右目」

　短くそう言うと、貴方と目を合わせてぱちりとウインクさせることだろう。傍からみたら、内緒の面白話をしているように。

「じゃあ、またねリヒトくん！
　調査隊メンバー、増やしていこ！」

　立ち上がったフェリシアは、軽い足取りで昇降機の方へ向かうだろう。

　このロビーはいつ見てもどこか薄暗い。窓が無いので採光は等間隔に設置された燭台の灯火のみ。火に浮かび上がるようにぼんやりと照らし出される通路は、壁も床も赤一色で統一され、気品は感じられど健全な学園らしい活発さは感じられまい。
　行き交うドールズも俯いて教本を眺めているか、小難しい授業内容について談義しているか、あるいは足早に次の授業場所に向かっていくかのいずれかで、ロビーはドールズの交差する中央広間というには、嫌に閑静な空間であった。

　ロビーの中央までやってくると、掲示板が目に入るだろう。可愛らしく切り抜かれた木製の花や太陽などの装飾で子供向けに彩られている。
　掲示板にはドールズの為に日々様々な掲示がされている。定期的に実施される試験の結果や、お披露目に関する重要な連絡事項など……基本的には先生方がドールズへ知らせるための掲示物ばかりなのだが。

　見覚えのない一文から始まるこの掲示について、あなたは心当たりがあった。

　『青い色の蝶を見かけたドールへ』──いかにも意味深な表題である。

　呼び掛けの体をなしているというのに、真っ白な紙にはほとんど連絡らしき文章は綴られていない。クレヨンの落書きのような粗雑な筆使いで、無数の青い蝶の絵が描かれている。クレヨンの滲んだ線で形成されたイラストはお世辞にも上手とは言い難い。

　おびただしいほどの蝶の中央には、掠れた文字で『ほのおにみをなげろ』の一文が残されていた。

　明らかに先生方が残したものとは思えない。一体誰がこんな張り紙をしたのだろうか……？

　あなたが踏み込んだ控え室。目の前には瞳を灼くような綺羅綺羅しい豪奢な空間が広がっている。

　壁には、色とりどりのドレスやタキシードなどの正装がハンガーに掛けられて並んでいた。化粧台が三つほど並んでおり、あなた方はこの場所でお披露目の支度を入念に整えるのだ。

　控え室の奥には、トゥリアドールズのための控え室へ続く扉が取り付けられているのが見えた。

　ウォークインクロゼットの奥に、大きな棚が聳えている。棚には衣装類ではない物珍しい置き物などがひしめいているが、ドールは殆どが誰も見向きもしないため、埃を被り始めている。

　その中央に、埃を被っていない小箱が置かれているのをあなたは見つけた。

　小箱といってもあなたの小さな手には余ってしまうような大きさで、また、細長い形状をしていた。
　壮麗な金細工を施されており、この箱だけはジュエリーボックスのような控え室の内装に見劣りしていない。

　箱はずっしりと重たく感じたが、振った時には内部で存外軽い音がする。軽い板状のものが小箱の内壁にぶつかって、カランコロンと音を立てているようにあなたの優れた耳は聞き取った。
　箱を開けようにも、残念ながら鍵が掛かっているらしく、開かない。開けるための鍵らしきものも、周辺には見当たらなかった。

　あなたが部屋を見渡していると、ウォークインクローゼットの奥に隠されるように、グチャグチャに引き裂かれたドレスが落ちていた。
　そしてそのそばには、ドレスには必ずあてがわれる持ち主の名前が刻まれたネームプレートが落ちている。

　あなたはそれを拾い上げ、名を確認するならば。

　そこには『Dorothy』という名が刻まれていた。

　あなたはドロシーを知っている。以前、テーセラクラスに在籍していた時に同級生だった、少女型のテーセラモデルである。一時はプリマたるストームに並ぶほど優秀で、物覚えもいいドールであったが、ある時を境に豹変し、狂人のような振る舞いをし始めたのを覚えている。

　このドレスの惨状も、彼女の手によるものなのだろうか。

　あなたはテーセラクラスだった頃にあった、ドロシーの人となりを洗いざらい思い返そうとする。彼女は基本的に快活で明るく、そして僅かに負けず嫌いなきらいがあった。テーセラクラス内の成績優秀者であったストームやバーナードによく食らいつき、成績を見て一喜一憂するような、ごく普通の一般的なドールであった。

　忌憚無く物事を口にする所もあった。特にトイボックスのシステムや外の世界、仕えるべきヒトについての興味関心は尽きず、よく先生に付き纏って質問を繰り返していたのを覚えている。
　テーセラクラスは、競争の激しいデュオクラスと違い温和な性格のドールが多い。クラス内での交友の輪は広く、穏やかで過ごしやすい環境であった。故にドロシーはあなたとも分け隔てなく親しげに接し、遊びには全力で付き合ってもらっていたのを覚えている。……むしろあなたの方が振り回されていたような気もした。

　彼女が豹変した時期については不明瞭だ。彼女はある朝突然に『おかしくなった』。よく分からない譫言を呟き、どこでもない虚空を見上げることが増えた。結局あなたはそのままオミクロンクラスに堕ちることとなり、彼女があれからどうしているのか、見掛ける機会も無かった。


　つまるところ、原因は分からない。ただし何か異変があったのだろうことは容易に察せられる。


　そしてあなたが目を向けた衣装部屋の片隅。そこには何故かランタンが二つ身を寄せ合っていた。
　どうやらランタンは電気式らしく、スイッチのオンオフ切替で実に簡単にあかりを灯すことが出来る。
　何故こんな場所にランタンが放置されているのかは分からない。しかしこの明かりがあれば、暗所であっても問題なく見通せそうだと感じる。しかし現在のあなたには用がない代物でもあろう。

《Odilia》
｢えーっと……リヒトお兄ちゃんは何処にいるんだろう？｣

　そんな独り言を吐きながら少女、探してる存在を求め、前あった場所に来ていた。
　少女は悩みながらもいるであろう場所を探す。

　少女の目的は探してる存在、リヒトお兄ちゃんに情報を提供すること、そして聞きたいことがあるからそれを聞くこと、それとジゼル先生と遊ぼうと頼みたい、それが目的だ。

　そんな森の中で太陽のように明るいオレンジ色の髪のお兄ちゃんを見つけ駆け出す。

「リヒトお兄ちゃーん！！」

　そんな明るい声はきっとまだ気づいていないであろう貴方にも聞こえてくるだろう。

　少女は駆ける、オレンジ色の髪のドールに向かって、まるで草原を駆ける狼のように。

《Odilia》
「覚えてるよ！　でも……」

　やりたいことをやっていい、お兄ちゃんはそう言ってくれた。そう言ってくれたからこそ、オディーはアリスちゃんに思いを伝えた。
　でも結果は空回り。

「伝えたんだよ……伝えた……アリスちゃんの友達だよって……。
　アリスちゃんにはその思いが正しく伝わらなかったみたいで……」

　アストレアお姉ちゃんを傷つけろ、と命令されたことは伏せておく。余計なこじれ方をしそうだったから。
　いやちゃんと伝えればこじれないのかもだけれど、オディーには伝える勇気がなかった。オディーはみんなに嫌われたくないから、このままの仲の良い関係でいたいから。
　その方がみんな笑顔だし幸せだろうし、オディーもそれで嬉しいから。

「あとあと！　他にもいっぱい情報集めてきた！」

　いちばん重要なのはこっちだろう。オディーはお兄ちゃんやお姉ちゃん達の力になりたい、みんなに貢献したい。

　オディーの情報が少しでも役に立つならそれで十分だ。みんなのように器用じゃないオディーができる精一杯の努力だ。
　それにリヒトお兄ちゃんならちゃんと有効活用してくれると思う。他のお兄ちゃんお姉ちゃんにも伝わると思う。そうすればみんながここを出れるようになる、そしたらオディーも嬉しいのだ。

《Odilia》
「調査員！！」

　リヒトお兄ちゃんに言われた言葉に目を輝かせる。
　調査員ってことはちゃんと仲間になれたってことだよね、とそう考える。
　ちゃんと調べる仲間に入れて貰えた、それだけでオディーは嬉しい。

「じゃあリヒト隊長にちゃんと報告しないとだね。オディーはね、ダンスホールと控え室全部と三階を調べたの！」

　そのことを簡潔に分かりやすく不器用ながらまとめていく。

　ダンスホールの幕は降りており、客席の奥には開けれない大きな扉があること。
　控え室にはドロシーお姉ちゃんのドレスがあって破かれてたこと。　カフェテリアでカラフルなチラシを見かけたこと。　ガーデンテラスのガラスの向こう側から変な機械音が聞こえたこと。

　重要になりそうな大きなこのくらいだろうか。

「あ、あと……なんか調査中にね、頭が痛くなっていろいろと思い出しちゃったんだけど、お兄ちゃんは何か知ってる？　それに……その記憶のようなものの中に、リヒトお兄ちゃんが出てきたの。
　本当の記憶なら、オディーはリヒトお兄ちゃんに前から会ってることになるのかな？
　何か知らない？　お兄ちゃん。」

　ここから出ることに関係あるのかは分からないが、オディーは気になっていた。この現象はなんなのか、どうしてリヒトお兄ちゃんがオディーの頭の中に出てきたのか。本当か偽物か分からない曖昧な記憶だが、もしかしたらリヒトお兄ちゃんなら知ってるかもしれないと貴方を頼るだろう。

《Odilia》
「フェリシアお姉ちゃんの方が隊長なの？
　わかった！　じゃあリヒトお兄ちゃんは隊員だね！
　トイボックス調査隊……フェリシアお姉ちゃんとリヒトお兄ちゃんとオディー達だけの秘密の調査隊。わかった、先生にはお口チャックだね」

　秘密だということをわかったことの証明に、口の前にシーっと指を立てる。

　またひとつ秘密が増えた、これはいい秘密。
　みんなを助けるための秘密、先生にはごめんなさいだけれど、オディーみんなの力になりたいから秘密にするね。
　と思いを心に秘める。

「え、リヒトお兄ちゃんがやってたこと？
　えっと……確か転んでたよ、オディーは車椅子に座ってて、その視界の端で」

　何となく覚えていることを話す。
　いつもの通り花冠を被ったオレンジ色の綺麗な髪のお兄ちゃんがいた事を。
　でもそこで終わってる。
　その後のことは出てこなかった。

「擬似記憶の見えないところ……。
　アメリアお姉ちゃんが知ってるんだね、会ったら聞いてみるね！」

　どうやら本当の記憶らしい、頭が痛くなって知らないところが思い出される。
　オディーが体験したことと同じことだ。詳しくはお兄ちゃんも知らないのかもしれない、またアメリアお姉ちゃんに会えたら聞いてみよう。

「え？　頭は思い出す時に痛くなったけれど……ほかは大丈夫だよ？
　青い蝶々も見かけてないし、ちゃんとオディーみんなのこと覚えてるから大丈夫！」

　元気に明るく、健康で大丈夫だと心配そうに恐怖心を抱えてるお兄ちゃんに言うだろう。

　今ん所そういうことは無い。もしかしたら他のお兄ちゃんお姉ちゃん達はそうなってるのかもしれない。目の前にいるリヒトお兄ちゃんも、もしかしたら……。

「えっと……リヒトお兄ちゃん、大丈夫だよ、そんなに怖がらなくても……」

　そうなにかに恐怖する貴方に優しく声をかけるだろう。
　どうか少しでも恐怖が消えますように。

「いいか、オディー。たぶん……たぶんな」
　
　優しく掛けてくれたその声を、掴んでしっかり立ち上がるように、リヒトはしっかり息を吸って、言葉を紡ぐ。

「オディーが思い出したのは、大切なことだ。大切だから思い出したんだ、大切だから、思い出せたんだ。……だから、さ」

　自分の、擬似記憶のスキマを。今だけでいいから思い返す。
　もう帰ってくるか分からない、文字だけになった記憶たちを思う。このコワれた頭がこれから失う、全てを想って、


　約束だ、オディー。


「もう二度と、無くすんじゃないぞ」

　『そうしてくれたら、オレ、もう何にも怖くないや』なんて言って、あの時と同じように、自分の頬をむにっと押し上げて、笑顔を作った。

　そして息を吸って、次はオレの番だな、と明るい声で言って、長い話を始める。

　まず、トイボックスから脱出するのが、きっと、みんなの目的であること。
　トイボックス自体が、丸ごと海に沈んだ施設であること。
　不思議な青い蝶が、時々トイボックスの中で見つかっていること。
　『ガーデン』という不思議な施設について、ロゼットが調べていたこと。
　オミクロンは何かの実験に巻き込まれていること。
　ドールズには、センセーがドールズを探すための発信機がついていて……それは右目の中にあること。
　他のドールズも色々調べているから、他の子にも話を聞くこと。

　……それから、この全てを、センセーたちには秘密にすること。最後にしーっ、と人差し指を立てて、リヒトは念を押した。

《Odilia》
「大切なこと……宝物……」

　思い出したものは大切なもの、お姉ちゃんとの記憶。
　赤くて綺麗な髪のお姉ちゃん、オディーは大好きだ。
　大切な大切な宝物。

「わかった……！　絶対に手放さないし手放したくもない！
　絶対無くさない！」

　お姉ちゃんとの記憶はどんな宝物よりも価値があって、どんな宝石よりも輝いている真っ赤な記憶。

　あんなことがあるまで忘れていた記憶。もう手放しはしない、だって赤い糸のように強くて、運命のように鮮明に残る記憶だから。
　絶対に忘れるなってことだと思うから。

　リヒトお兄ちゃんが無くすなって言ってくれたおかげで、再度思いを固める。

「海……沈んでるの？」

　実感が湧かなかった。
　こんなに太陽の日差しがあるのに沈んでるなんておかしいと思う。
　朝、昼、夜。ちゃんとあるのに沈んでるの？
　まるであの汽車と同じように訳が分からない謎技術だ。

「発信機、オディー達のいるところ筒抜けってこと！？
　た、多分オディー変なことしてないから大丈夫だと思うけど……お兄ちゃんもあんまり無茶しないでね。」

　筒抜けならおそらく森の奥にあった柵を超えると気づかれるのだろう。
　度が過ぎた行動は全部良くない方向へ倒れていく。
　先生に見つかったら脱出なんて困難にも程がある。
　それに何されるか分からない、お披露目に行かされるかもしれない。
　リヒトお兄ちゃんが行っちゃったら、
オディーはどうすればいいのだろう。
　本当に無茶だけはして欲しくない、リヒトお兄ちゃんだけでなくみんな。

「あとはガーデンって施設がある……っと、ガーデンテラスみたいにお花いっぱいなのかな？
　オディーは今の所そういうのは見かけてない。
　みんなも色々と調べてるんだね、オディー会ったらお話いっぱいするね！
　あ、先生にはもちろん秘密にするよ、大丈夫、信じて！」

　そういうと指で口角をあげ笑顔を作り証明するだろう。

《Odilia》
「オディー無茶しない！　オディーにはみんなとお外で踊るって夢ができたから、無理のない範囲で頑張る！」

　オディーはディアお兄ちゃんとロゼットお姉ちゃんと話して踊って、やっぱりみんなと踊りたいと再確認出来た。
　そのためにはここを出なければならない。
　とはいえ無茶をするとオディーがお披露目会に選ばれちゃう。それだけは絶対にダメ！
　オディーは絶対に無茶しない。

「発信機の方は頑張って！　オディーも色々頑張ってみるね！」

　おっけーと指で作り証明する。

「オディーもみんなと頑張る！　えいえいおー！！」

　オディーもリヒトお兄ちゃんの真似をし、リヒトお兄ちゃんの拳に合わせるように前に拳を出す。

　リヒトお兄ちゃんに一旦報告もできたし状況も整理出来た、他に伝えることはないだろうか……。

「あ、そういえばジゼル先生とお話したんだけどね、一緒に遊んでくれるって！
　オディーみんなを集めてるんだけど良かったらみんなにも伝えてね！

　あ、あとリヒトお兄ちゃん、通信室ってわかる？」

　そういえば伝え忘れてたことと聞き忘れていたこと、遊びのことと通信室のこと。
　片方はまぁどっちでも構わないが、もう片方。通信室のことはリヒトお兄ちゃんは知らないだろうか……そう思い聞いてみる。

《Odilia》
「ん……デイビッド先生がね、ジゼル先生にそこの鍵を渡してたの。
　そんなやりとりが聞こえちゃったの。だから気になっちゃって……」

　そうジゼル先生と話してる時に聞いてしまった。
　それはサラも知ってるけど、多分自分しか調べようとは思わないかもしれない。
　そのためリヒトお兄ちゃんなら何か知ってるかと思ったが、宛は外れてしまった。

「リヒトお兄ちゃんでも分からないか……なんか先生達が話してたから重要なことかもしれないの、場所が分かれば調べようがあるんだけどね……」

　とはいえ今調べてもきっと鍵は開いてないだろうけれど、盗むとしても先生をどうにかしなきゃいけないだろうし。
　無謀な挑戦だ、とはいえ場所位は知る価値はあるかもしれない。

「オディーは場所が分からないの、他のみんなにも聞いてみるけど……なんか分かったらリヒトお兄ちゃん教えてね。」

《Odilia》
「先生の部屋に……」

　確証はない。でも、情報がない今これが一番答えに近い部屋かもしれない。
　謎の空間、謎の部屋、オディーやきっとお兄ちゃんお姉ちゃんも見たことない通信室。
　かもしれなくても重要な情報だ。
　オディーは先生の部屋に入ったことがない、本棚の裏に隠し扉があることも知らなかった。

　けれどもきっとオディーひとりじゃいけないだろう。というより行ったら多分見つかるし、秘密ってことは隠したいものだろうし、発信機の話もある。あまり迂闊に行動するとオディーもお披露目に行っちゃうことになる。
　それはきっと……お兄ちゃんお姉ちゃんが悲しむことだからダメだ。
　けれどもお兄ちゃんお姉ちゃんも同じ危険に巻き込むのもどうかと思ってしまう。
　ここら辺は後で考えよう。
　確証はないのだから、確実性は無いのだから。

　それにリヒトお兄ちゃんも少し心配だ、オディーがお披露目に行くことになったらまたリヒトお兄ちゃんが変わっちゃうかもしれない、それにソフィアお姉ちゃんやウェンディお姉ちゃんもきっと……。
　そういうのを最悪な事態というのだろう、それだけは絶対に回避したいと心に決める。

「お兄ちゃんありがとうね！　でもオディーは危ないことはしないから安心して、確実にそこが通信室ってことがわかるまでは多分行くことはないから。

　頑張って他のところを調査してまた報告会する！
　今日はね、学園の二階を調査しようかなって思ってるの！
　オディーに何か用があったらそこら辺探せば多分オディーがいると思う、いなかったらごめんだけど……」

　じゃあ行ってきますといい、手を大きく振りながら学園の方へ向かってくだろう。

　あなたがたが今朝も就寝し、起床した生活空間だ。暗いゴシックレース柄の壁とふかふかのカーペットが敷き詰められている……が、部屋の大部分を占めているのは重厚な棺桶型のベッドである。
　現在、オミクロンクラスの男子の人数は５名。ベッドは余裕があるようにと十個分、二段に積み重なったりしているが、その半分は空っぽという状態である。

　部屋の入り口から左手には大きなワードローブが置かれており、皆の制服がきっちりと収められていることを知っている。

　あなたが踏み込んだボーイズドール専用の寝室の奥には、デイビッド先生の後ろ姿があった。多くのドールにとっては頼もしい父の背中であり、……あなたにとっては、不吉な予兆を告げる雨雲を背負った黒い背中だった。
　彼はどうやら、あなた方のベッド内部のシーツを整えてくれているようだった。そんな先生の傍らの床には、おそらくベッドに取り付けられているものであろう南京錠が落ちて転がっている。

　あなたがそれを拾い上げて、声を掛けるならば。彼はすぐに振り返り、物凄く優しい笑顔を浮かべる。毎朝、あなたを揺り起こす微笑みだ。穏やかな日暮れを見上げているような笑顔だ。

「──リヒト、拾ってくれてありがとう。気付かなかったよ……よく気付いてくれたね。」

　彼はそっとその手をそちらへ差し出す。あなたが鍵を手に載せてくれるならば、元通りに南京錠を取り付け直すことだろう。
　彼が触れていた棺、──それはあなたの記憶が確かなら、いつもエルが使っているものだった。棺の中には清潔なシーツが敷かれており、皺一つ見られない。

「手伝えることか、そうだね……だったら一つお願いしようかな。」

　先生は少し悩んだ後に、あなたの瞳を覗き込む。

「今朝来たばかりのウェンディに、怪我の具合はどうかと確かめてきてくれないかな。彼女は不慮の事故で負傷してしまったんだ。処置はきちんとしてあるけれど、傷は深くて自然には治らない。

　もし痛みがあるようなら薬を用意してあげないと。……頼めるかい？」

「……ありがとう、リヒト。君は優しい子だね。」

　親の愛情を乞い腕を伸ばすことしか出来ない赤子のように、ただただ役割を求める姿はどうにも切実で、そしてそれは彼という承認されたいドールの常であっただろう。故に先生はあなたへと役割と仕事を与え、快く引き受けられれば安堵したように微笑を浮かべた。
　あなたはとても上手くやっている。先生はきっと、あなたの違和になど気が付いていない。その微笑みの端が僅かに引き攣っていたとしても、彼はまたエルのシーツを整える作業に戻ったので悟られることはないはずだ。

　あなたが鍵を手渡すために彼に歩み寄った時、その棺の蓋の様子が視界に入るだろう。
　そこには無数に√0という謎の単語が記されていたはずなのだが、それらの痕跡は跡形もなく消え失せていた。……棺を入れ替えられたのだろうか？

　ワードローブの木の扉は現在、中途半端に開け放されたままになっていた。きちんと開いて中を確認すると、いつも通りにきっかりと皺を伸ばされた綺麗な状態の制服が何着もハンガーに下げられている。
　その、足元にある予備の革靴やブーツなどの群れが一部、引き倒されてごちゃついているのを発見した。

　その指先が倒されたブーツの位置を整え、戻していくうち、あなたは気が付くだろう。
　他のドールの靴に埋もれて、手遅れな程にズタズタに引き裂かれた靴とブーツを発見してしまったのだった。何やら恨みを感じるほどの徹底ぶりである。

　一体誰が、何故、こんな真似をしたのだろうか。

　今朝も全員で一緒に朝食を取ったばかりであるこの空間は、今は閑散としている。長い机が二つに、人数分の椅子。特に席順は決まっていないが、皆それとなくいつも同じ席に着くことがお決まりだった。
　また、先生は皆の顔が見られる一番手前側の席にいつも腰掛けている。

　部屋の奥には柱時計が置かれている。今も滞りなくカチコチと時を刻んでいるようだ。

　ダイニングの壁には、いくつも絵画が掛けられている。食事中、幼い年齢設計のドールズが退屈しないようにか、色彩豊かで見ていて楽しいものを選んでいるように見える。
　絵画はいつものように整然と並べられているが、あなたはふと疑問に思う。この絵画の出所はどこなのだろう。ここで描いたのだろうか、それとも外部から寄贈されたものなのだろうか？

　何気なく見遣った絵画の右下には、おそらくは描いた人物の名が書き記されていたように見える。だがその全てが黒く塗り潰されており、一体誰が描いたのか分からないようになっていた。
　あなたがおもむろに周囲を見渡せば、ダイニングルームに飾られた絵画はほとんど同じように黒塗りにされた箇所が存在するようだ。


　ふと、ダイニングルームを去ろうとしたあなたの視界に、一つの絵画が留まった。
　それはバスケットに収まった鮮やかな黄色いマリーゴールドだ。繊細な筆使いで描かれた水彩画であり、淡い色合いでありながらも見るものの目を不思議と惹きつける瑞々しい魅力がある。

　あなたはこのマリーゴールドに強烈な既視感を覚えるだろう。しかしいつ、どこでこれを見た？
　その時あなたのこめかみが僅かに痺れた。この感覚だけは刻みついて離れない。

　求めるならば、あなたは記憶を取り戻すことが出来るだろう。だが、それはあなたにとって望まない結果を引き起こすかもしれない。

　決心も固まらないままに、乱暴を受けた少年みたいな顔で色鮮やかなマリーゴールドを直視したあなたの目の前で。
　また、見覚えのある青い蝶が舞う。輝き放つ鱗粉を周囲に振り撒きながら、物言わぬ蝶はひらひら揺らめいて、あなたの頭にぴと、とあしをまとわり付かせた。

　次の瞬間だった。

　あなたの脳裏がバチンと弾けるような音がして、その衝撃は神経へ響いていく。激しい頭痛と眩暈、その身を支配されるような覚束無い感覚。
　もはや逸らすことも出来ずに絵画を凝視するあなたの双眸は、青白く輝いていた。蝶の翅が持つ抜けるようなブルーと同じに。

《Campanella》
　陽光の降り注ぐ、穏やかな昼間だ。土は少し湿っていて、雨が降ったあとの匂いがする。しかしもうじきに乾くだろう。時は何をも待たず流れていくのだから。時さえも偽物に思える、この箱庭であれども。
　寮の周辺に存在する森。今は外での授業などは特にやっていないらしい、いつも体力育成か何かでテーセラのドールたちが駆け回っている印象の強い森は、比較的静かである。
　そんな中で、カンパネラは歌っていた。
 
「Memory……All alone in the moonlight……I can smile at the old days,I was beautiful then……」

　泣き疲れた少女が嗚咽の代わりに紡ぐのは、月明かりの下、ある老いぼれた娼婦猫の歌った歌である。悲しく、寂しい歌声は、彼女の周囲を夜にする。
　光の下へと手を引いてくれるあの子は、いない。どう足掻いても。温もりを求めて、木陰に佇んでいたって。

「……I remember.The time I knew what happiness was……」

　大木に背を預け、眠れないのに目を閉じる、彼女は無惨な燕の死骸のようである。夢見を恐れるようになった少女の目元はどす黒い。冷ややかな相貌に影を落とす髪が、静かに風に揺れている。その手の中にはあの木箱がある。
　ずっとずっと持ち歩いているのだ。もう、なくさないように。
　奪われないために。

「Let the memory……、」

　そこまで歌えばふと、木漏れ日が頬を差した。カンパネラの耳が足音を拾う。ぱち、と青い目が開かれて、首を軽くひねり、彼女はそっと視線を送るだろう。嵐の後みたいな、疲れ果てた顔で。

「……リヒト、さん」

《Campanella》
　彼が座った途端、カンパネラは列車の乗客になった。それは償いの旅なのか、明るい場所を目指す旅なのか。行き先はやっぱり分からない。彼にならば、分かるのだろうか。
　かたくなった目が眩しさに負けて、細められたり、閉じたりする。クレヨンで塗りたくったような隈が消える時は、果たしてくるだろうか。

「…………」

　そっと隣に置かれたノート。使い込まれているというか、色々と中に書いてあるんだろうなということが、そのトゥリアドールには一目で窺える。
　つぐない。つぐないかぁ。カンパネラは至極ゆったりと頭を傾けて、しばらくノートを眺めた。返答のない空白の時間は、リヒトを少々不安がらせてしまうかもしれなかった。
　無言のままに持ち上げられた腕が、戸惑うように、躊躇うように宙をふらつく。迷いの動作であることは明白だった。
　迷って。困って。悩んで。

「………わたしも。……がんばってるし、……がんばります、よ」

　にこ、とぼんやり笑って、ノートに手を伸ばした。つぐないなんて言葉を出されてしまったら、カンパネラは応えないわけにはいかない。
　わたしたちは、同じ罪を背負った隣人なのだから。

　それからしばらく、カンパネラはノートに目を通していた。ぱらぱら、ぱらぱらと音がする。よく読み込んでいる様子の割に少しページを捲る速度がはやいのは、その中に吐露されたリヒトの心の柔らかなところに、あまり乱暴に踏み込まないためだった。途中で「ここは読んでほしくない」と意思表示をされたなら、カンパネラは何の文句も言わず応じるだろう。

　“るーとぜろ”。レコードと怪物。ミシェラ。炎。柵の向こう。アストレア。ぐちゃぐちゃで読めない、きっと、読んではいけないところ。
　……シャーロット。ああ、彼女のこと、伝わってたんだなぁ……。ページを捲る手はそこで一旦止まって、それで、また続けようとして。

「第三の、壁」

　思ったより大きな声が出てしまった。カンパネラの少し血走った目が、揺れる。どくんと心臓が脈打ったのを感じた。
　壁。第三の壁。何を意味するのかは分からない。でもその言葉をカンパネラは知っている。聞いたことが、ある。
　演奏室の落書き。ドロシーが書いたらしい。カンパネラがその時に、あ、逃げられない……と悟ったような顔をしたのを、リヒトは見ていただろうか。

　ほどなくして読むのを再開する。
　……巨人。青い蝶。機械。
　つぐない。
　発信機。ガーデン、涙の園。開かずの扉の向こう。実験。控え室の小箱。ドレス。疑似記憶のズキズキ。通信室、エルの棺、靴。

　……と、ここまで真剣な面持ちでノートの中身を読み進めてきたカンパネラの顔が、段々とふにゃふにゃしてくる。頭の上にいくつものクエスチョンマークが浮かんでいる。
　青い蝶。思い出したこと。ラプンツェル？　ちけん……治験？　大きくて、病院で、トイボックスじゃなくて、四番ルームで？　博士、オディーリアさんとフェリシアさんが、いて………？？？？

「……あ、ありがと、ございま………？」

　目をぐるぐるさせながら、カンパネラはノートをまた側に置くだろう。リヒトの手が届く場所だ。
　混乱している、というのは声色だけで十分伝わったことだろう。ここに記されていた衝撃の事実はだいたいカンパネラも知っていて、リヒトにとってもよく分からないであろうことばかり、カンパネラも分からない。ひぃ、ふぅ、と走りでもしたかのように息をついて、膝の上のオルゴールに手のひらを重ね、何かを言おうと頭を動かす。

「………えっと……なんか、たくさん、ご存じなんですね………が、がんばってる、ね。すごく。リヒトさんは……」

　こんなにたくさんメモがされていると言うことは、理由の方は知らないが、きっとトイボックスの真実を追い求めている証拠なのだろう。そしてその真実の欠片たちを、カンパネラに提示してくれた。何か礼になりそうなことを言わなくてはならない。
　あ、う、と言葉に詰まりながら、なんとか声を絞り出した。

「あ、あの………えっと、あの。さ、最後のページの……『Garden of tears』って、やつ。わた、わたし、……見たこと、あります。ここの湖に落っこちちゃったとき、その、機械が。見えて。……そ、そこに、彫ってありました。
　……こことは、どういう関係なんだろ………」

　掠れて読めなかった言葉は、ロゼットの話によって補完された。Garden of tears……涙の園。聞いたことのない、如何にも意味深長なワードである。何かのヒントになるかは分からないが、ひとまず伝えた。それの続きの言葉はどうにも編み出せない様子である。

《Campanella》
　きらきら、きらきらと光っている。オレンジ色のきれいな星が。ぴかぴかと頭上で光っている。カンパネラはずっとそれを見上げていた。彼女はやっぱり、まだ暗闇の中にいた。

「………うん。すごく……素敵だと、思います」

　言葉の震えがないことに、ちょっと失礼だって分かっていても驚いてしまう。同じ傷を負っているはずなのに。どうしてこうも違うのだろうか。
　強いなぁ、と思った。何故だか、少し心配にもなった。

「……あり、がとう。……ふふ。歌って、くださるの？」

　持ち上げていた身体から、また力を抜く。再びとん、と背中を木に預ける。力なく微笑む彼女はやはり死骸のようであり、それでも、先程より表情は明らかに明るかった。
　慰めようとしてくれている。あたためようとしてくれている。純粋に、それが嬉しかった。

　───ねえ。あなたなんかがこんなに穏やかな気持ちになって、良いと思ってる？

　それは、誰でもない彼女自身の声である。
　視線を落とす。カンパネラはオルゴールの上蓋を開いて、中の天使像の頭を指の腹で撫でる。無意味な動作にも見えただろう。実際、大した意味はそこにはなかった。口を開く。

「……お歌の前に、ひとつ、聞いてもいいですか？」

　オルゴールを見つめて、時を止めてしまうかのように、そのからくりを作動させないまま。
　カンパネラは、問う。彼女の願いに関わることについて。

「もし……もし、今はもういなくって、ほんとなら会えるはずがなくて……それでも、それでも大好きなひとに、もう一度、会えるかもしれなかったら。でもそのために、たくさん、怖いことに……立ち向かわなくちゃいけないかも、しれなかったら。

　……あなたは、どうする？」

《Campanella》
　分からない、か。
　少し心がざらついたのを感じて、それを静かに振り払った。答えないことを選んだのなら、それを尊重するべきだ。踏み荒らしたくないし、そんな権利はない。思い上がっちゃだめだ。

　カンパネラに寄り添う、リヒトの言葉は優しい。傷つけぬように、包み込めるようにと選ばれた言葉であることがよく分かる。
　行かないで。一人は嫌だ。そんなカンパネラの叫びに応じるように声は降り注ぐ。置いていかない、一人にしない。その柔らかな星明かりにくるまって眠ってしまえたなら、どれだけ楽になれることだろう。
　けど。

「……きっと、一人じゃないことはみんな、ちゃんと分かるし、分かってるんだと思うんです。それを……自分自身が許せない、だけで。

　リヒトさんの声はたぶん、ちゃんと、届いてるんです。優しさとか、心配、とかも。
　ただ……そ、そのひとが、自分が孤独じゃないこととか、目を塞いでも、許されてしまうこととか……そういうことが怖かったり、認められない……とか……。……そのひと自身が……自分が、楽になることを許せない、とか。」

　だから大丈夫、という訳ではないのだろうけど。その言葉がどうにも届かないように思えてしまうのはリヒトの力不足ではなく、言われる側の個々の問題なのだと、そういうことを伝えたかった。回りくどくなってしまったのはそれこそカンパネラの力不足であるが…。

「……少なくとも、わたしは、そう。許されないんだ、許されないんだって言って……わたしは、わたしが楽になることを、許せないの」

《Campanella》
　みんなみんな、償っている。そう思うとしっくり来た。もしそのひとが何の悪行をしていなくとも、傷付いた理由がほしくて自分を罪人にしてしまう。そしてその罪を晴らすため、許されるために、みんな踠いているのかもしれない。
　踠けば踠くほど、肺から空気がなくなって、海の底に落ちていく。それを、彼ら彼女らは償いだと思っているのかもしれない。

「…………そう、だね」

　許せないだろうな。一生。
　カンパネラの原動力は怒りである。彼女の大切なものを蔑ろにしたトイボックスへの。その次に……すべて忘れて、なかったことにして、それでも生きていられてしまった自分への。カンパネラの心の安寧は、生きていてもいいのだという透明な実感は、あの日向にしか存在し得なかったのに。
　ずっと怒り続けることって、相当つらい。心をずっと削って責め続けて、何かを大嫌いで居続けることは悲しいことだということをカンパネラは知っている。対象が自分自身であれば尚更だ。けれどこの怒りを手放してしまったら、カンパネラはきっと。
　それをそのまま彼に告げるのは、ひどく残酷なことだ。だからカンパネラは頷いて、共に祈った。みんなが許せるようになりますように。そして、あなたのつぐないに果てがありますように。
　あなたが、あなたをやめませんように。

「……合ってますよ。……続けて………」

　Amazing grace……賛美歌だ。カンパネラも歌ったことがある。美しい曲だ。神に赦しを乞い、そして赦された者が、神に感謝の祈りを捧ぐ歌。
　確かにその声はまだ拙かった。けれどカンパネラはそっと視線を返すと、心地良さそうに目を閉じて、身体から力を抜きながら歌の続きを乞うた。片手でオルゴールを胸に抱えて、もう片手を放り出す。リヒトとの間の空白に。

《Campanella》
　盲目だったけれど、今は見えるようになった。それは希望の歌だった。目の奥があたたかい。それは一切の暴力性を捨て、カンパネラの白い頬を伝っている。
　雫が木漏れ日に光る。蒼眼が空を見ている。
　───星の涙だ。

　リヒトは、言う。身を委ねてよいのだと誘う。その恐怖を理解した上で、一心に伝えてくる。草原に柔らかな何かが落ちた気配がして。歌が何度も何度も再生されて。オルゴールみたいで。

　触れた。

　僅かだ。些細だ。静かだ。けれど確かに触れた。リヒトの体温はカンパネラのそれより温かかった。
　ああ。思い出せる。あなたのお陰で思い出せる。人肌とは、案外、恐ろしいものではないということ。
　かつてのわたしにとってそれは、光で満たされる合図だったことを。


「…………あのね」

　歌が何度も繰り返されたころ、カンパネラは言った。歌は、止まるだろうか。止まってしまったら寂しいな。しかしどうなろうとも、カンパネラはこと紡ぐだろう。今しか言えないことだ。
　ずっと誰にも言ってこなかった。言いたかったけど言えなかった、協力を仰ぐこともしなかった。けど、彼なら、この少年なら、あなたなら。どうか、傷を開くお手伝いをして。

「探し物が、あるの。つぐなうために……思い出すために………あぁ、ううん、ちがう。取り戻したいものが、あって……手伝って、ほしいんです」

　星が燃えていた。ずっと、ずっと。暗い空の中に飲み込まれてなお、燃えていた。

《Campanella》
「………シャーロットのことは、ちょっとだけ、知っているんですよね。……わたしの友達。柵の向こうの、ツリーハウスの……“半分のドール”……。」

　いるかも知らない小鳥にさえ聞かれないようにと潜められた、小さな声でカンパネラは語る。おとぎ話を教えるように。

「……彼女はエーナモデルの、昔のプリマドールで……すごく、素敵なドールでした。……わたしの手を握ってくれた、大切な子で………。
　……お披露目で、焼かれちゃった。いま、わたしが償いを向けているひとり、です。」

　噛み締めるように罪を吐露する。もう忘れないために必要なことだった。思えば、彼女のことを他者にちゃんと伝えたことって、ないんじゃないだろうか。
　偽物の雲が流れて、偽物の太陽が出る。木陰の外の光が強まる。カンパネラは目を細める。

「わたしは……あの子の欠片を、探してるんです。思い出すために。それで、償って……もう一度、………会いに、行くために。それで───」

　カンパネラは身体を起こして、リヒトの方を覗き込むように見た。人差し指はまだ僅かに触れたままである。引きもしないし、それ以上重ねようともしない。
　きっと、彼にとってよく分からない情報ばかりをわたしは吐いているのだとカンパネラは自覚している。でも構わなかった。要点さえ伝われば大丈夫だ、なんてアバウトなコミュニケーションの感覚なのである。信頼ゆえと言えば聞こえは良いが。
　とかく、カンパネラは言葉を続ける。更に声の音量が落ちた。
　頭の中を、セピア色の音が駆け巡る。ノイズは多いけれど、なんとか聞き取れるといった風に。

『僕の？　……──は、うーん。……ノース──ド。雪国の─────か？　……──ロット、何笑っ────だよ。』

　回帰する、声。それはノースエンドを開いた、その先で聞いた少年の声であった。彼の声は語る。かの思い出を。過ぎ去ったあの日の断片を。


『カンパネラ、──の、本は？』


「───“ウェストランド”という本を、一緒に探してほしいんです。……たぶん、シャーロットが書いた本、……の、はずで。わたしが………あの子から受け取った、大切な本……の、はずなの………」

　それを開けば、また何かを思い出せるかもしれない。思い出せなかったとしても、この寂しさが少しは埋まるかもしれない。そう、期待していた。
　蒼星の目は乞うていた。きっとあなたは断らないと分かっていながら。必死そうに、ちかちか光っている。

《Amelia》
　■■.■■.■■■■　昼前、学生寮一階ラウンジ。

「……つまり、リヒト様も、あの後何度か知らない記憶を見たのですね?」

　その日ラウンジでは二体のドールが何やら話し込んでいた。
　先程、橙色の髪をしたドールに確認をするように問い直した蒼い髪のドール、アメリアはまるで難題を目の前にした学者のように考え込む。

　疑似記憶とは、ドールとは、私とは。
　己の不確かな記憶を取り巻く謎について議論を交わしていたのだ。


「ううむ……少し恥ずかしい思いはしましたが……いずれ話さなければ行けない事でしたね。」


　暫くして、髪とは正反対に頬を赤く染めた彼女は、先ほど語った、
　病院で蒼い薬を点滴されながら“博士”という人物を呼ぼうとして、オディーリアに助けられた記憶を振り払うように軽く頭を振ってから言葉を発する。

　考え込んでいたのか羞恥を抑えこんでいたのか分からない彼女だが……一先ず、話しを締めくくっててリヒトの意見を聞こうとする。

《Campanella》
　カンパネラはカーディガンの内側に何かを抱え、ラウンジの入り口で佇立していた。固まっていたのである。

　寮のラウンジは、記憶の中のそれとは色々と差異があるものの、雰囲気は変わらない。暖炉の上に見慣れない置物はないし、本棚には知っている本しか収まっていない。けれども過去に浸るには十分で、蝶を見たあの日から度々訪れていた。
　無人である頃を見計らって来ていたわけであるが、今回は二人もひとがいる。引き返そうと思ったが、次の瞬間それは迷いに転じてしまった。かの橙色を目にしたからである。
　リヒトは、カンパネラがオミクロンクラスの中で最も親愛の情を傾けている相手だと言えよう。友人だと胸を張って言うにはまだ早すぎるように思えて気が引けるが、それにしたって周りのドールと比べれば安心感があるというか、気が緩むというか。常に警戒しているがゆえに人影を恐れて反射的に逃げ出す気のあるカンパネラであるが、今回に関しては躊躇われたのだった。

「…………あ、……えと…………」

　しかし、安心しきっててこてこと歩み寄るというわけではなかった。愛らしい青色の髪の少女、アメリアがその向かいに見えたのだ。
　カンパネラはアメリアが苦手だ……というか、一方的に嫌われているものだと思い込んで恐れている。よく彼女からの視線を感じるものの積極的に声をかけられるというわけでもなく、ということは、賢く聡明な彼女はカンパネラの鈍間さを常に観測しており、その上でヒソヒソとあらぬ噂を流されたり、悪口を言われているんじゃないか……と。そんな事実はないし、少なくともオミクロンクラス内でカンパネラがあらぬ噂を流されるなんてことは覚えている限り一切なかったことであるのだが。

　といった調子で、入り口で石のごとく固まっているのであった。
　優しくて招くようなリヒトの呼び掛け。それでもなおカンパネラは暖炉の側には駆け寄れない。「あう……」と不思議な声を発して、しばし沈黙したのち。

「………ご、……ごめんなさい、わたし、お邪魔に……」

　と、後ずさろうとしたその時に、頭の中で声が響いた。今は表に出ていないものの、常に妹を見守る姉の声だ。
　───「行っておいで」、と。
　背中を支えられ、そのまま優しく押されたような感覚がした。

「……………あ………」

　とん、とまた一歩を踏み出す。手招かれ、背中を押されている。そのどちらもただの感覚の話であるが。
　アメリアは、拒絶するだろうか。うまく何事も言えないまま、入室の許可を伺うように、茨の奥の目がアメリアを見るだろう。

《Amelia》
「あっ……」

　リヒトが何かを言いかけた……いや、言い淀んだ直後、部屋の中に誰かが入ってくる。
　それは丁度彼女の視界の外側で、直ぐに反応することは出来なかったが、目線を向けるまでもなく、それが誰なのかだけははっきりと分かる。

　そう、リヒトが名を呼んだ少女ドール。カンパネラ。アメリアの憧れの人。

「あっ、いえ、その、
　どうぞ、お座り下さい。カンパネラ様。」

　余りにも突然な彼女の登場にアメリアは半ば挙動不審になりながらソファの一角を指し示す。
　なんたって“あの”カンパネラ様だ。
　貞淑で、前に出過ぎず、それでいて穏やかな……。
　……なんだか別のドールの事を言っているような気がしないでもないが、今の彼女にとってそれは判然としない事で……。

　ともかく、話の邪魔をしてしまったかもしれないと謙遜しながら立ち去ろうとする彼女を引き留めようと画策する。

《Campanella》
　アメリアに促され、カンパネラは戸惑った。拒絶か無視か、それともリヒトの手前上辺だけ笑って対応するかだと思っていたからだ。
　挙動不審ではあるが、そうは見えない。少なくともアメリアは、カンパネラを拒絶していないように見受けられた。

「……………………」

　そして声は響く。自己嫌悪の塊のような言動をしながら、被害妄想の多いカンパネラに強く根を張った誤解。それを見抜いた上で、責めるでもなく、ゆっくりとほどかれる。
　怯えの見える表情は驚きに変わり、戸惑いになった。戸惑いになって、目が泳いで。
　やがて、また一歩を踏み出していた。

「…………は、………はい……」

　きょろきょろ無意味に辺りを見渡しながら、一歩、一歩とリヒトの方に歩み寄り。アメリアの方を一瞥して、本当に嫌がられていないかを確認しようとして。
　秒針が一周する前には、カンパネラはそのスカートを抑えて整えながら、丁度アメリアが示した、リヒトの隣に位置する場所へ腰を下ろした。膝の上には、カーディガンの内側から取り出された……やはりあのオルゴールがある。リヒトからすればそれは随分見慣れたものであろう。
　手すりと背もたれにそれぞれ身体をめり込ますような勢いの距離の置き方をしていたものの、人嫌いのカンパネラにとってこの着席は、危険な地へ大冒険へ出掛けるに等しかった。

「………え、えっと……」

　本当に邪魔になっていないか不安がりながら、俯いた顔を上げたかと思えば、二人のことを交互に見た。話題を切り出すような勇気はなかったらしい。
　眉をひそめて泣きそうな顔をしながらも、どちらかからの言葉を待つだろう。

《Amelia》
「ええ、勿論」

　リヒトの言葉に頷く。
　正直言ってそういう注釈が必須なのは少し驚きというか……悲しみがあるが……。
　別に嘘ではないし悪いことではないのだ、咎める必要も意味もない。

　それに、カンパネラが慎重で静かで優しくてよく気が付き礼儀正しいのは事実だ。
　……おそらく。

「それでは……そうですね。
　先ずは気楽なお話を。
　普段カンパネラ様はリヒト様とどのようなお話をなさるんですか？」

　とまあ、ここまで仲介してもらったのだ。
　アメリアもここは挙動不審になっている訳にも行かない。
　一呼吸置いて気分を落ち着かせ、恐らく無難であろう話を繰り出す。

《Campanella》
「………………」

　カンパネラは、立派な花瓶か何かを勢いよく破壊し、三秒後の母親からの激しい叱責を覚悟した子供のような顔をした。口を一文字に結び、汗をたらりとかいている。
　おそらく気を遣ってわかりやすい話題をくれたのだろう。しかしはたりと沈黙してしまう。リヒトは何も言わない。だってそれはカンパネラに宛てられた言葉なのだから。

「………えと……」

　膝の上に置いた手をもにもに揉みながら、視線を足元に落としたりリヒトに送ったりアメリアに向けたりする。相手の反応が来る前に逸らしてしまう。
　体感たっぷり三十秒黙ったところで、そろそろ何事かを言わなければならないと危機感を覚えたらしい。

「……その………き、近況とか……相談事、です、かね………？」

　絶対求められていたこととは違うんだろうなと思いつつ、こうとしか言えない。リヒトとの会話は、好きなものを話したり共有したり笑いあったりというよりは、安心や不安のお裾分けを繰り返し、傷を見つめ合うといったような内容であるので。
　愚鈍なカンパネラなれど、ここで会話を終わらせたら間違いなく気まずい感じになるということは分かる。愛する姉に助けを求めたいところであるが、背中を押された以上ここで頼るというのは情けないにもほどがあるだろう。今更だが。

「え、えーっと………お、おふたりは、さっき、何をお話されてたんですか……？」

　話題の転換を試みる。ここで話題を速攻で流すのって失礼なんじゃないかと、言葉を発したあとに思い至る。ああ、またコミュニケーションを間違えた気がする……。
　何も言わないまま、顔を青くして横髪を掴み頬に寄せる。カーテンの中に逃げてしまうようだった。足元を見つめて、また相手の返事を待つだろう。

《Amelia》
「えっ……ええ！　そうですね、確かに、アメリアの側から話さなければ無作法でした。」

　アメリアの熟慮断行から繰り出された質問に投げ返されたのは……白湯よりも薄い答えだった。
　近況とか相談事と言われても……何を返せば良いのだろうか。

　だが……確かに甘く見ていたのも事実。
　憧れの人のプライベートに迫ろうというのに何も言わないというのは無作法だし、なにより貞淑な事を尊敬している相手なのだ。
　ガードが硬くても当然という物だろう。

「そうですね……アメリアとリヒト様は……」

　そこに深く納得して話そうとした直後、アメリアは気付いてしまう。
　“リヒト様と最後にした会話って……ついさきほどまでの会話を除くとどう考えても恋バナなのでは……？”と。

　策士策に溺れる。

　正直に直前の話をすれば確実に空気は深刻で沈鬱なものとなり、一つ前の会話を話せば「アメリアはとっても浅ましい獣でござい」と憧れの人に突きつけることとなる。
　見事に自分を罠に嵌めるダブルバインドに陥った彼女は露骨に動揺して挙動不審になった末に……。

「その……想い人の話などを……」

　真っ赤になった顔を伏せて絞り出すように憧れの人との談話を優先した。

《Campanella》
「ぉも……！？」

　少女の赤面も、飛び出した言葉も、全く予想外である。まさかまさかの、俗に言う恋バナ………！？　と誤解を加速させそうになったところで、リヒトの補足が届く。
　はて、会いたい人。さらりとアメリアがここの真実を知っているのだということも判明したが、それを思考する余裕はなく。

　会いたい人。会いたい人……。

「………ええと……わたし、は………」

　オルゴールの表面を見つめる。切り出すかどうか、悩んだ。天国よりも美しい思い出は、口にすれば蜃気楼みたいに溶けてしまわないか、恐ろしく思うのである。

「………あ、アメリアさんの、その……想い人と、いうのは。えっと……ど、どんな、方なの……？」

　結局、他人に語らせることを選んだ。これで何も返されなかったらと思うと怖いところだが、すぐに彼らのことを口に出せるような状態ではなかったらしい。
　横髪を掴んだままころりと首を傾げ、ビイ玉より綺麗な目を瞬かせ。お先にどうぞと言わんばかりに、アメリアに問いかける。

《Amelia》
「くっ……」

　リヒトの的確なサポートを経由して、カンパネラから帰って来たのは超ド級のキラーパス。
　脳天に銃口を突きつけられたかのような圧力……。
　もとい話さなければならない空気感が少女に襲い掛かる。

「アメリアは……その……。
　会いたい人が居る……という思いだけが、ありました。
　だから、それがどんなお方で……どんな姿で、それが特定の個人なのかも……分かりません。

　その答えは……きっと、アメリアの疑似記憶の中を探したって無いのです。
　だから……遠い、遠い何処かで、アメリアの歩き続けた先に居る方が……愛する方なのだと……思います」

　だから……彼女はほんの少しだけ噓をついた。
　フェリシアとの、一時愛し、愛の形を自覚させてくれた一夜を秘めて、リヒトと語り合った事を語る。
　今ではそんな事はないと知っているけど……それでも足が止まっているふりをした。

《Campanella》
　小鳥みたいな少女の声は、どこかいじらしく、可愛らしい。リヒトは訂正したけれど、これでは本当に想い人のことを語っているかのようだ。
　想いだけがあって、どんな相手かは分からない。それはカンパネラには正直理解しがたい感覚であった。そんな想いを抱えるのなら、普通はある特定の個人と会いたいと願うのが普通なのではあるまいかとも思った。
　けど、馬鹿にされていいようなものでもないと強く思った。

「………すてき、ね」

　本心だった。戸惑ったのも本心だったが、素敵だと思ったのも本心だったのである。
　ぎこちないが、確かな優しさを込めた微笑みが浮かぶ。自然ではないけれど、無理矢理浮かべたわけでもない。あの輝きが佇む写真の中のそれとは違う寂しげな笑顔だが、それでも朧気に面影を残していただろうか。

　さて。どこか恥じらいながら語ったアメリアに話させた手前、カンパネラはリヒトの視線の意味を知らんぷりすることはできなかった。求めつつも、無理に口をこじ開けさせるような真似はしないのが彼らしい。

「わ、わたし、は……ええと。……あ、会いたい、人が……そのぅ………ふ、ふたりほど……」

　俯いて、前を向いて、また俯いて。カンパネラはおそるおそるといった調子で、時折リヒトのことをちらちらと見ながら、語り出すだろう。

「………お、お友達、で。もう、ここにはいないんだけど……か、片方とは、もしかしたら………なんでかは分からないけど……あ、えるかも、で。……もう片方は……た、たぶん、もう無理、なんだけど……」

　これはおそらく蛇足だ。そう思いつつも、こんなところで言葉を自然に切るような器用さはなかった。言ってるうちに悲しくなってきて、なんだかもう仕方がない。
　どう続けたものかと言葉が詰まったところで、カンパネラはずっと自分が触れ続けていた木箱に目を向ける。

「………あの……」

　言いながら、彼女は突然ラウンジの窓の方を見つめた。その向こうに視線を逸らしたとしても、きっと二人の目には何も写るまい。それは、“今の”カンパネラの目にだって写らないのだから。
　青い蝶が思い出させてくれた記憶のさなか。それは、赤く、光っていた。

「………これ、そのお友達のひとりから、貰ったんです。……わたしが、……音楽がすきって、言ったから………」

　木材をつぎはぎにして作られた、如何にも手作り感満載の木箱を大切そうに手に取ると、アメリアの方へ差し出すようにして見せてみる。彼女に拒まれなければ、「お、……オルゴール、なの………」と目を逸らしながら続けるだろう。

「て………手造り、みたいで。彼の。……あ、その、えっと……テ……テーセラモデルの、男の子だったんだけど、その……彼、身体を動かすのが、好きじゃなかった……みたい、で。……不思議なひとで………」

　……あれ、わたし、もしかして喋りすぎてる……？
　あまり普段から口数が多いとも言えない自分がこんなに語っているのは、なんだか奇妙に写るのではないか。そう突然不安になったらしい。話の続きを切ってしまうと、リヒト……ではなく、アメリアの方へ目を向けた。
　リヒトはきっと自分の話を拒まないと知っている。しかしアメリアはどうだろう。もし退屈をさせていたら。そもそも彼女の話をあそこで終わらせるのではなく、さらに何かしらの質問を投げかけるべきではなかったんだろうか。
　降り積もる不安に押し潰されそうになる。だくだく、と背中に汗をかいている。
　あなたは、どんな顔をしているのだろうか。

《Amelia》
「カンパネラ様……！」

　カンパネラの言葉に、彼女はついパッと顔を上げてしまう。
　それは、自分の想いを肯定された喜びか、或いは言及されたことで羞恥が限界に達したのか。


　どちらにせよ、彼女は丁度カンパネラが話し始めた辺りで顔を上げる事が出来た。
　結果、アメリアは不幸中の幸いに乗じて、興味津々とばかりに少し体を前のめりにさせてカンパネラの言葉に聞き入る。

「テーセラモデルの方と……もう会えないかもしれないお方……ですか。」

　もしも、自分が愛する人に会えないと決まったらどうなってしまうだろう。
　もう何処にも行けなくなってしまうだろうか。
　或いは、新しい誰かを探しに行くのだろうか。

　今のままでは想像の出来ない地平に、カンパネラは立っている。

　少なくとも、それだけは確かだった。
　それは、カンパネラが自分の知らない何処かに居るというのは、当然のような、なんだか納得のいく物で……けれど心の何処かがずきりと痛む醜い嫉妬で……。
　と、考えた辺りで一時、アメリアは何か引っかかるような物を覚えたが、それは直ぐに押し流されてしまった。

　なんたって、あの彼女が自分を伺うように見てきているのだ。
　そこに考え込んで返事をしなかったというのは余りにもあんまりというものだろう。

「それは……とても素敵な旅路でございますね。
　忘れ得ぬ郷愁と、色褪せぬ輝きを感じます。」

　だから、彼女はカンパネラの会いに行く道程を、その旅路を称える。
　なんたって、それはカンパネラのもので、カンパネラの物語なのだから。
　それを誰が批判できるだろう。

「ところで……リヒト様のお話も、アメリアは聞きたいと思うのですが。
　どうでしょう？」

　だが、それは、それとして。
　アメリアに憧れの人の前で想い人の話をさせるというとんでもない事をしたリヒトに仕返しをすべく、カンパネラが語り切ったであろう折を見て、リヒトに水を向ける。

《Campanella》
　意外、だった。アメリアは話を嫌がるどころか、前のめりになってまっすぐに聞いてくれていたから。
　その驚愕は、ずっとずっと嫌われているものだと思っていたからというのが大きい。視線を向けるだけ、向けられるだけの関係だった。
　嫌悪では、なかったのか。

「………あ、」

　アメリアが口に出したことで、ひとつだけ誤解をさせてしまっていたことに気付いた。会いたい人のうちの片方……グレゴリーこそが、カンパネラの言う『たぶんもう無理』な方であったからだ。
　ひいては、もしかしたら会えるかもしれない片方、というのは。

「………ぁ、ありがとう、ございます……」

　訂正はしなかった。特に支障はあるまいと思ったからだ。アメリアにもアメリアの歩む道があり、旅がある。彼女の旅にきっと不要なものだ。

　アメリアからの知的で穏やかな敬意を困惑しながらもなんとか受け止めて、礼を述べる。そんな立派なものじゃないんだけどな。眦が溶けてしまうような感覚がするのは何故だろう。
　思えば自分は、いくらどんなドールに優しくされたって、その優しさの裏を想像して怯えてきた。アメリアからの言葉を疑う必要がないのは、やはり、隣人がいるからなのだろうか。姉が背中を支えてくれているからだろうか。
　他人の信じ方を、思い出してきているのだろうか。

　と。アメリアによって突然次の話者になったリヒトの方へ、カンパネラはそっと耳を傾けて目を向ける。確かに小さいかもしれないけれど、ちゃんと星は光っていた。彼が落ちこぼれなのは事実なんだろう。でも彼が落ちこぼれてくれなくちゃ、カンパネラはもっと一人ぼっちだった。
　つられて天井を見上げる。見上げられているとは夢にも思ってないらしい。

「…………」

　会いたい人がいない。本当に、そうかなぁ。学習室での会話を思い出し、そう心の中で疑う。
　しかしあくまでも心の中でだけだ。カンパネラは沈黙を守り、何も追及しない。何も語らない。「うぅん」と無意味に鼻から抜ける声を放つだけだ。

《Amelia》
「ええ、リヒト様です」

　なんだかパチパチと目を瞬かせるリヒトに頷きながら、ちらりとカンパネラを見てなんだか同意を取っている風を装う。
　驚いていても意趣返しからは逃がさないぞ、という強い意思で以って話を促すと……帰って来たのは少し想像通りの答えだった。

「まあ、実際そうですよね。
　前までは落ちこぼれないように、今となっては明日生きるだけで精一杯なのですから。
　冷静に考えると……こうして想い人の話をしている事の方が妙ではある……と思います」

　そんな暇は無かった。
　確かにそうだ、アメリアにも実際そんな時間は無かった。
　ほんの少しでも良い人形である為に。
　はしたない、浅ましい獣にならないために。

　己を律し続けて結局何を求めていたのか考えることすらしていなかったのがアメリアなのだから。

　リヒトにだってそんな時間はないと言われればそりゃあそうだろう。
　納得の出来る話しだ……というかこれは単に、アメリアが時間の無い間にも好きな人のことを考えていた凄まじくはしたない女という事になるのではないだろうか？

　そんな、気付いては行けないことに気付きかけたその時。

「いい、ですか？」

　いいなーとは思う、と言ったリヒトの言葉に首を傾げる。
　なんたって自分に会いたい人がいる事をアメリアは恥ずかしい、浅ましいとは思いこそすれ、誇ったことなどないのだ。
　だから、良いという純粋な誉め言葉を受け取れずに首を傾げることしか出来なかった。

《Campanella》
　まぁ、たぶん、一般論としてこんな絶望的な状況のもと、何かしらの素敵な目的を持って歩み続けることは“良いこと”なのだろう。カンパネラもアメリアの想いを肯定的に受け止めている。
　……カンパネラの場合は、たぶん、違う。そんなきれいな話ではない。カンパネラの願いは、大好きな友達にもう一度会いたいという願いは、もはや目的という話ではなく。

「………」

　言うなればそれは、鋼でできた命綱だった。
　諦めたら、忘れたら。その時、カンパネラはきっと本当の意味で死ぬだろう。スクラップにされるより、怪物に食い荒らされるより、無惨で深い死を迎えるのだろう。
　そして尚且つ。もしもその願いが叶うのなら、カンパネラは何だってするだろう。何だって、投げ捨ててしまうだろうから。

　リヒトのピースサインに、コンクリートのような質感の微笑を浮かべて応える。ほんとうに胸を張って良いのかとは思えなかった。彼が語るカンパネラの姿みたいに、本当の自分は美しくはないと知っていた。

「……がんばらなくちゃ、ですね」

《Amelia》
「決まっ……！！」

　この親友は、なんと気楽に言ってくれる事だろう。
　アメリアの生の、その殆どを苛み、操り、苦しめて来た呪いとすら言える渇望を、リヒトは事もなげにいい事だと言い切った。

　それは、アメリアに混乱と幾分かの救いを与え、言葉を詰まらせる。
　望むことははしたなく、浅ましいけれど。
　それでも、かれは良いことだと、そう言ってくれた。

　だからこそ、アメリアは気になる。彼に、求める物はあるのだろうか、と。
　だって、そうだ、彼は会いたい人が居る事をまるで特別な事のように言う。

　元から持っているアメリアには分からないけれど……。
　けれど、特別な物というのは少ないか、或いは存在しない物で……。
　だから、さっきリヒトが自分で言っていたように、リヒトには会いたい人が……それでなくても強い願いがないんじゃないか？　と。

「むっむうう……リヒト様がそこまで言うのなら。
　良いでしょう。
　今度、いえ、いつか、いえ、予定があった頃に……言ってみることにします。」

　そうやって考えた頃にふと。
　アメリアは自分が安堵している事に気付く。

　リヒト様が自分から何処かに行かない事に。
　置いていくのは自分である事に。
　自分よりも遥かに優れたリヒトに……願いがない事に。

　その醜くどす黒い感情に、浅ましく、確かにはしたない感情をようやく自覚した彼女は、よく使い慣れた自己嫌悪でそっと蓋をして、加えて決意の重石をする。

　いつか、リヒトがやりたい事を決めた時。ちゃんと背中を押そう。
　その為に、今はこの汚れた心を隠しておこう。

　今はとぼけたふりをして、気付かないふりをして。

　そうやって、いつか行き先が決まったのなら。
　精一杯の笑顔と沢山の涙で背中を押そうと……そう決めた。

《Campanella》
「あ、は、はい。そう……ですね。」

　リヒトからの付け足しに、はっとしたように首肯する。いくら頑張ったとて先生にバレては全ておしまいだ。今まではそちらの面での警戒は甘かったような気もするが……蝶を探すのも第三の壁を探すのも、これからは慎重に行かなくては。
　もし先生に、シャーロットやグレゴリーのことを思い出していることがバレたら。あの写真がそうだったように、また失うかもしれない。オルゴールや、ノースエンドや、今あるセピア色の記憶を。会話はなるべく避けなくてはならないだろう。
　ああ、でも。『あの時間』から逃れるのはどうにも難しい。誤魔化す練習をしなくてはならないと、カンパネラは心中で独りごちる。

「……ちょ、調査隊………？」

　と。リヒトの口から突然飛び出した提案に、カンパネラはまたころりと首を傾げた。
　フェリシアを体調の座に据えた、トイボックスの真実を追及するものたちの集まり……というよりは、どちらかというと子どもたちのお遊び集団のようなものに聞こえる。調査隊と銘打つが、ひとりぼっちにならないための、というのがおそらくは本質なのだろう。

　けど、わたしは、そんな。そうやって弱音を口にしようとして、カンパネラは躊躇っていた。きっとリヒトは、カンパネラやアメリアのことをひとりぼっちにしないためにこうやって言ってくれているのだ。自己嫌悪や遠慮からとはいえ、提案を退けるのはその想いを無下にすることにはならないのだろうか？

「あ～……う、え～……と……」

　右往左往。目に見えた迷いの、その果てに。

「………じゃあ……は、はい……うん。」

　こくり、と頷いて。カンパネラは入隊の意思をやんわりと示した。若干こう、無理をした感じは否めないかもしれないが。
　さて、アメリアはどうだろう。カンパネラは美しい青の少女の様子を窺うだろう。彼女は一人での旅路を進むのか、それともひとりぼっちにならないのか。答えが是であれ否であれ、彼女は肯定も否定もしないだろう。

《Amelia》
「調査隊……ですか？」

　このトイボックスについて調査を進めようという……互助会のようなものらしい。
　正直言って願ってもない申し出だ。

　一人での調査に限界があるのは事実だし、信用についてもフェリシア様がリーダーと言う事で花丸をあげたいくらいだ。
　入隊に条件が無い、というのもとても良い。
　オミクロンのドールがそういった事を気にするのは事実だし、なにより尊敬するカンパネラ様と共に入るのは親交を深める上でとても有効と言えるだろう。

　正に文句の付けようがないパーフェクトな提案だ。

「そうですね……アメリアは、少し考えさせて欲しいです。」

　……けれど、今はまだそれに乗る事が出来ない。
　何故なら今アメリアは調査を進めており、どれほど疑われているか分からない以上下手に参加して迷惑をかける訳にも行かない。
　かといってただ断るのは目の前の親友に失礼だ、とそう考えたアメリアは具体的な期日を伝える。

「次のお披露目の後、アメリアが無事だったなら答えさせて頂きたいです。」

《■■■■■》
　今日も今日とて青い花と青い蝶探し。
探しものは高いところにあると誰かから、どこかから聞いたことがある。そのためか今サラがいるのは木の上。枝から枝に飛び移る姿は動物で言うところの猿。頑丈で運動能力の優れているテーセラモデルとしては満点の動き。
　しかし飛んでも移っても視界に入る青は湖、空、あと花の噂話。ピンクだったり水色だったり、赤色だったり、黒色だったり、紫色だったり、白色だったり、オレンジ色だったり。
　いや、お花にしてはやけにでかいオレンジ色だ。

「あっ」

　よく凝らして見てみれば花ではなかった。リヒト・トイボックス。典型的なジャンク品。嫌いなジャンク品。
　話したくない気分でもない。
　声をかけてあげよう。
　気分が沈んでいる。
　今なら嫌いじゃないかもしれない。

　彼が寄りかかっている木に乗り移り彼らの腕に足を引っ掛け宙ぶらりんの状態で話しかける。今の自分はさながらコウモリのような格好だろうか。
　あれ、でも眼の前のジャンク品は頭が下にある。

「なんか、変？　リヒトサンの足が浮いてて頭が上にある。こんにちは。」

　（秘匿情報）。

《■■■■■》
「あおい、蝶？　どこどこ」

　求めていた物の言葉をテーセラの耳は一音もこぼさず拾いきった。逆さまのまま器用に体や首を動かし視野を広げるが残念ながら拾えても捉えることはできない。

　？

　あ、嫌いかもしれない。
　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ思った。
　眼の前の人参頭は息を深く吸って吐く。
　壊れたのかも。
　壊れかけかも。
　すでにジャンク品は壊れているのか。

「リヒトサンしかいないでしょ。

　あっ、なるほど。」

　作られてから年月の経ち酸味の強い紅茶のような目は同じような色をした人参頭を見下ろす。
　ようやく逆さまの世界に気づききれいな着地を決める。70点。
　両手でバランスが取れないからか少し蹌踉めいた。残念今日も右手がお留守。

「いつもより変なの。走りたりなかった？」

　どこか他人行儀の貴男にはてなを並べ今日の授業を思い返す。確か確か今日は授業で走った。でも足りなかった。もっともっと走りたかった。走れば忘れられる。嫌いも好きも。わからないも。
　そしてすっきり。
　そんな気分？
　走ろう、全部忘れればそれで元通り。
　悪いのは可笑しい周り。

《■■■■■》
「ふーん。変なの。」

　テーセラなのに疲れた？　欠陥品ジャンク品。
　彼の隣に腰を掛け背中を木に預ける。今日はふわんとしないカッチカチ。ちぇ、おじいちゃんは腰を痛めているようだ。
　せっかく落ち込んでいるのなら一緒に走ろうと思ったのに。
　ちぇっ。

「あるよ。
　青空の破片。誰か、が……教えてくれたの。

　あっ、思い出した。鳥だ。真っ白な鳥。」

　青い蝶。青空の破片。
　今捕まえたいものナンバーワン！
　ゆったりとしたふわふわのお花のベッドに座っていて。そばにいた白鳥サンが教えてくれたの。
　教えてくれたあとはどこかに羽ばたいて行ってしまった白鳥サン。今はどこを旅しているのだろうか。もしかしたら他の仲間と一緒にお姫様でも迎えに行ったのかもしれない。

《■■■■■》
「うん。白鳥。
　とっても綺麗だったよ。また会いたいな。瑠璃色の瞳が印象的でさ。」

　今思い出してもとても優美という言葉が似合う鳥だった。お話も上手、だった、気が、する。
　あまり覚えていない。

「思い出した、というか。
　夢で見たんだ。
　確か、えっと。
　兵隊さんの真ん中を歩いていたときだ。
　その後兄さんと朝食をとって。」

　近くにあったら小石を数個取りそれを直列に並べる。よし、兵隊さんの整列まんまだ。
　そして小石の整列の行き着く先に二本の花を引きちぎり落とせばサラの夢。
　サラは何もおかしくない、逆にお前はどうなんだ。とでも言わんばかりに隣に座る六等星を見返す。言葉にしなきゃ伝わらないというのに。テーセラとしては及第点といったところだろうか。
　兄さんとの朝食の時間がいかに楽しかったか喋ろうとした、が。残念ながらその思い出がサラの口から紡がれることは無かった。
　変な、邪魔者が兄さんとの楽しい思い出に入ってきたのを思い出したから。あの青い髪。もう彼は要らない。ぽいっ。

《■■■■■》
　サラの夢話を壊れた蓄音機のように繰り返すジャンク品。
　そんなに気になったのなら今度湖にでも食器棚にでも案内してあげようか。
　正規品が立ち並ぶ中欠陥品同士背中を丸めビクビクしながら。
　やーだね。

「あっ、疑似記憶……そっか。
　ごめんまた混じっちゃった。あれ、でも。いや。そっか。」

　あれ、兄さんとの朝食は疑似記憶の中？　いや違う。サラの疑似記憶は愛しい兄との花畑での幸せな記憶。
　朝食は関係ない。疑似記憶じゃない。じゃあ夢？　違う、絶対に違う。本物、絶対に本物。

「探すのを提案したり、やめさせようとしたり、どっちがいいの。」

　イラつきを隠そうともせず空っぽではない方の手で彼の手を握ろうとする。貴方が拒絶しなければサラの手はテーセラの頑丈な手を強く押さえつけ、こちらに視線を向けるよう誘導する。
　正解を頂戴。ボクにどうしてほしいのか教えて。

《■■■■■》
「いらない。いらないって。」

　それはきっと正解じゃないよ。
　ジャンク品の言葉なんて信じない。何を言われたって。
　一生懸命耳をふさぐもかたっぽ空いてりゃあ、テーセラモデルの優れた耳をお持ちなら。一音もこぼさず拾えてしまう。
　【お披露目】【主人はいない？】【みんな？】
　皆？　皆って、オミクロンのクラスメイト？　それともこの、トイボックスのドール達？　誰が可笑しいの。誰がジャンク品なの。
　手に込める力が強まる。
　相手の手が正常じゃないことなんてわからない。
　そんなこと今のサラにわかる訳が無い。
　何も知らないのはだぁれ？
　何もわからないのはだぁれ？
　仲間外れ？　いや、見えていないだけ。

「嘘つき。馬鹿みたい。
　……品の、ジャンク品のくせに。欠陥品のくせに。壊れてるくせに。オミクロンのくせに。えっと、あと。走ることしかないくせに。」

　悪口を言い慣れてないくせに、変なところで頑張るから。サラのメモリーにある悪口をありったけ並べる。
　役に立たない情報だけくれちゃって。
　吐き捨てられた言葉は彼にぶつかりそこらに転がっていく。それがどうも嫌になる。

　相手の目をみることはせず視界に映るのは二人の雰囲気とは真反対の和やかな自然。一方的につながっているのは手だけ。心は分かり合えるだろうか。繋がれるのだろうか。

「こんなノートいらないよ。」

　ジャンクが悪化するだけ。
　差し出されたノートをひったくりポケットからペンを取り出す。いつもなら夢を紡ぐペン。今は六等星の輝きを、夢を潰すペン。
　利き手ではない左手でペン先を潰してしまうような筆圧で彼が見せてくれたページを消しに行くように大きくバッテンを書く。
　幼稚なドール。ビリビリに破いてしまえば、湖に落としてしまえば良かったのに。自分は相手を嫌うのに自分は嫌われたくなかったのだろうか。

《■■■■■》
「……」

　気まずい。
　大きくバッテンが本に閉じられていく。刻まれた。サラの拒絶が。
　でもいいはずだ。可怪しくないんだから。おかしいのは彼らだ。
　大丈夫。
　そう自分に言い聞かせても、夢を壊したペンを持つ手はなんだか痺れていて、一瞬でも気を抜いたら落っことしてしまいそうだ。
　彼になんと声をかければよいのだろう。これはきっと意見の合わない喧嘩。喧嘩をしたあとは仲直りをしなければいけない。でもきっと今じゃない。だから、せめて。せめての別れの挨拶を。

「またね。」

　そう言い残してサラは壊れた六等星を置いて夢へ逃げましたとさ。

　トイボックスの日和は本日も快晴だ。寮を一歩歩み出たあなたは、あの偽物の天蓋から無条件に降り注ぐ出鱈目の陽光を虹彩に浴びて、眼を細めることだろう。
　光が降り注ぐ一体の草原は時折流れるそよ風によって穏やかに揺れて、遠くの森林からは鳥達の鳴き声が聞こえてくる。……空を舞う鳥の姿はひとつも見えやしないが。

　寮のすぐそばには欠け落ちた翼を持つ女神像のモニュメントが添えられた噴水が、清涼な水の音を奏でており、先生が干したのであろう洗濯物が風に揺られているのが見える。

　この近辺は平和そのもので、普段と特別変わったようなところは見受けられないだろう。

　あなたは柔らかな草地を踏み締め、平原を越えて広い敷地内のちょっとした湖畔に辿り着いた。
　湖畔といっても、規模感は小さく、おおよそ2500㎡と言ったところか。
　湖の水は澄み渡っており、いつ掬っても澱みひとつ見られない。たまに近辺に自生している広葉樹から落ちた葉が浮いているぐらいである。

　泡が立っているのは湖畔の沖の方に近しいあたりで、あなたが湖畔の周囲を歩きながら近い位置まで歩いて行こうと、その正体を掴むことは難しいだろう。
　水の中に入っていかなければ、カンパネラの言っていたことを確かめるのは厳しそうだ。だがそうなると制服を派手に濡らしてしまうことは避けられまい。

　無理に探しに向かう必要はないのだが、果たしてあなたはどうするだろう。

　リヒトは、迷うこともなくその場へ立つことができる。

　北端の階段、二階と三階の間に位置する踊り場。
　あの扉は、踊り場の壁にぴったりと馴染むように存在した。一見何もないように見えるため、多くのドールはその扉の存在に気が付かず、前を通り過ぎてしまう。

　まるで、ドールの生活には不要な区画だから、巧妙に隠されているかのようだ。
　しかしよく観察すると、扉枠はきちんと存在している。ドアノブなどは存在せず、故に開き方が定かでない扉だった。

　扉は確かにそこにあるが、周囲を見渡したり渡り歩いても、手掛かりらしきものは見つからない。

　強いて言うならば扉の脇には一つハイテーブルが置かれており、その上には深紅の薔薇が生けられた花瓶が設置されている。だがこのオブジェクトはこの学園の至る所に装飾として飾られており、なんの変哲もないように見られた。