──朝食後、あなたは食事を終えて、ダイニングを抜け出す。廊下の先にはすぐに広々としたエントランスホールが存在する。吹き抜けになっており天井が高く、高所に位置する窓から神々しい梯子のような陽光が降り注いでいた。
　そのたもとで、先生が二人向き直って話し込んでいる。

「普段は二階の寝室に。造りはエーナ寮のものとそう変わらない。」
「はい、分かりました、デイビッド先生。」
「それとこれは……■■■■■だ。今後は君に一任することになるから、持っていてくれ。」

　どうやらデイビッドが、これからこの場所で生活することになるジゼルに様々なことを伝達している最中らしかった。あなたの目には、デイビッドがジゼルに何かを手放したのがはっきりと映り込む。

　そこでデイビッドは、あなたの存在に気付いて優しく微笑んだ。

「こんにちは、サラ。ジゼル先生のことが気になったのかな？　折角だ、少し話して仲を深めるといい。先生は荷物を纏めてくるからね。」

　人を安心させる頼もしい先生の笑顔が、あなたの背を押しているようだった。
　そうしてデイビッドは、二階へ続く階段へと足をかけ、歩き去っていく。代わりに、光を反射して艶やかに煌めく白銀の輝きを宿したジゼルが、あなたに向き直った。

「ご機嫌よう、サラ。私はジゼル。それと……そちらの子は、オディーリアかしら？　ふわふわ可愛い髪ね、こっちでお話ししましょう？」

　同時に彼女はサラより後ろの方に目を掛けて、にっこりと明るく告げた。

《Sarah》
　残念ながら愛しい父であり先生である彼はもう去ってしまうようだ。後ほど体の不調についても訪ねてみようと思っていたのに……。
　デイビッド先生サンが知らない部屋の名前と共にジゼル先生サンに渡したのは……鍵だろうか。サラの知らない場所の鍵。先生の特別な部屋なのかもしれない。

「あっ、うん。行ってらっしゃい。」

　一体どれほどの間会えないのだろうか。少し寂しい。
　ふとオディーリアサンもそばにいたことに気づき彼女に会釈をする。来たばっかのエーナモデルの先生。あまり関わりのないテーセラクラスからしたら興味の対象。他のモデルから見てもお話したい人の一人かもしれない。きっと彼女は人気者になってここで良い先生に、母になるのかもしれない。わからないけれど。

「ごきげんよう。ジゼル先生サン」

　エーナモデルの先生だからかお話が好きなのだろうか？　テーセラモデルと話しても何も得られないのに。

「オディー、サラ、初めまして。ご機嫌よう。

　勿論よ、お話ししたいことがあるなら何でも先生に聞かせて頂戴。逆に私にお話ししてほしいことがあってもね。私はこれでもエーナクラスの先生だから、知っているお伽噺は数えきれないぐらいあるのよ。」

　ジゼル先生は、とても背が高い。
　170cmは悠に超えているだろう。その為、あなた方にとっては見上げる高さに顔がある。身体つきはスレンダーで、デイビッドと同じ黒い制服に、タイトスカートを身に纏っている。胸元には親しみやすい笑顔を浮かべたうさぎと猫のアップリケが刺繍されていた。

　上背があるとはいえ、彼女はあなた方を見下したりはしない。すぐにその場に膝を揃えながら屈み込んで、にこにこと開花するコスモスのような笑顔を浮かべる。
　自身の胸元に手を添えながら、声を掛けることに躊躇などしなくてもいいと伝えようとする。

「これから一緒に過ごすことになるんだもの、皆さんと少しでも仲良くなりたいわ。

　二人はテーセラクラスなのよね。私、こう見えて運動だって得意なの。後でお外で遊びましょう、鬼ごっこでも、かくれんぼでもいいわ。」

《Sarah》
　デイビッド先生サンとは違ってただの制服ではなくうさぎと猫がくっついている。一体どこから拾ってきて貼っつけたのだろう。
　図鑑から取り出して一緒にいるのか、はたまた先生だから外から連れてきたのか。
　サラより20cmほど高い彼女はドールの前に屈み込む。そうすれば今度はサラ達が先生の頭のてっぺんまで見えた。

「いいよ。ボクらはお話を覚える必要はないし。」

　ジゼル先生の話に興味がないという訳では無いが、テーセラドールに物語なんて必要ない。必要最低限の知識さえあればいい。
　テーセラに必要なのは友愛への理解、知識。体力。まだいくつかあるはずだ。
物語の語り手はエーナモデルで十分。

「……オディーリアサン駄目だよ。ジゼル先生サンはエーナの先生サン。
　体力も、筋力も違う。」

　せっかく白い子狼が盛り上がっているところ申し訳ないが、サラにはジゼル先生に負ける気がしない。エーナモデルの先生とテーセラドール。差は明らかなはずだ。
　負けるわけがない。
　それに、来たばっかの先生を二人がかりで壊してしまうかもしれない。
　先生が壊れるわけなんて無い、わかっているけれど可能性が0なんてことはいつだって無い。

　素直に目を輝かせて、目一杯身体を動かすことに胸を躍らせている様子のオディーリアとは一転。サラという少女は何処か排他的で、そのあまり懐いていない仔猫を思わせる態度にジゼルはぱちりと瞬きを一つした。
　子供らしい傲慢さと、ほんの僅かに感じられるこちらへの気遣い。ジゼルはジッとサラの、起伏のない声色と凪いだ表情を観察して、それから優しく愛らしい色をした瞳を細めて、笑った。

「あら……あなたたち、デイビッド先生とお外で鬼ごっこや隠れんぼをしたことがあるでしょう、テーセラモデルなのだから。

　彼はとても運動が出来る方だけれど、何より先生はとっても賢いの……だから小柄な上に体力もあって、小回りが効く有利なあなたたちでも、相当手強い相手だったはずよ。」

　──テーセラモデルの授業は、その多くが課外学習だ。実際に寮の周辺を使って、身体の動かし方や持ち主に万が一危篤があった場合の救助方法など、頑丈に作られた身体全体を使った多彩な物事を学ぶのである。
　その過程であなた方は、デイビッドと本気の鬼ごっこで遊んだ事もあった。彼の背丈は高く、体格もそれなりに恵まれている。身体は重く俊敏には動けないであろうに、素早く逃げ回るあなた方を常に追い込むような動きで詰めてくるため、逃げ切るのは至難であったことを覚えているはずだ。

「私は確かに、お話の仕方を教える為の先生よ。だけどこれでもデイビッド先生と同じ役割を持っているんだから。

　鬼ごっこも隠れんぼも、体だけじゃなくて頭を使って遊ぶもの。体力や筋力で劣っていても、油断してたらあっという間にみ〜んな捕まえちゃうんだから！」

　彼女は優しげな表情から一転、どこか悪戯っぽく、口角を吊り上げて挑発するように笑って見せた。テーセラモデルの優れたあなた方相手にも負けないと、啖呵を切って見せたのである。

「あとでお友達を呼んでお外にいらっしゃい。平原でも森でも、好きなところで目一杯鬼ごっこしましょ。

　……そういえば、私に何か聞きたいことがあるのかしら？」

　ふと、ジゼルは思い出したように二人に問うた。何か用事があったのではないかと心配になったのだろう。

《Sarah》
　デイビッド先生との鬼ごっこ。最初の方にやったのは今でも覚えている。背が高く大柄な彼ならば大丈夫、とたかをくくり細かく動き回っていたというのに、最後は捕まってしまう。
　速さには常に自信があった。それが唯一の取り柄だから。しかし呆気ない敗北。ただ走るだけではなく相手のことも意識しながら動き回るようになったのは、その頃だったか。
　よく羽の生えた馬や紫色のチーターともかけっこをしてサラだって鍛えているのだ。今ならデイビッド先生からももう少し長く逃げれるかもしれない。

「……でもボクは負けないよ。」

　頭脳では負けてしまうかもしれないが、やっぱり鬼ごっこに一番大事なのは体力と速さ。彼女が自分に勝つことはないはずだ。いくら頭がデュオのように回ろうが、逃げればいいのだ。追い込まれたって下が崖だろうが飛び降りてしまえばいい。逆に反り上がっているのなら登ればいい。
　頭だけじゃ鬼ごっこはできない。

「ボクも、質問ある。
　アストレアサンが、ミシェラサンがどんなドールだったのか。」

　あぁ肝心な質問を忘れていた。エーナの先生だったなら二人のことをよく知っている。もし仮にないとは思うが自身が忘れているとしたら何かしら思い出すかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら質問を問いかける。
　不審に思われぬようにあんまり関わらなかったから、と付け足し。

　年相応に負けず嫌いで、勝ち気な様子で宣言する微笑ましいテーセラクラスの少女二人を見据えて、ジゼルはうっそりと眼を細める。あなた方のやる気を込み上げさせられたことに安堵しているようだった。
　指折り数えるようにオミクロンクラスの仲間たちを諳んじて、上目に問い掛けてくるオディーリアをアーモンド型の瞳に写し込み、先生は深く頷く。「勿論。何人でも呼んでいらっしゃいな。みんなで遊べたら、きっと楽しい時間になるわね。」心なしか、先生の声も弾んでいるようだ。はしゃぐオディーリアと共に気分を盛り上げてくれているのだろう。

　が、質問を求めれば投げ返ってくるものに、彼女は表情を真剣なものに変えた。

「ウェンディはね……お披露目に行く直前で傷を負ってしまったの。悲しいことだけれど、怪我をしたお人形がお披露目に行けないのは、あなたたちも知っているでしょう？

　本当なら、お披露目に出ることは素晴らしい名誉なのだけれど……彼女は緊張しすぎて、お披露目に行きたくなくなったのかしら。彼女自身の手で、肌に傷をつけてしまったから……このクラスに連れてくるしかなかった。そして今、お披露目に行けなくなったことを後悔しているんだわ。」

　『ウェンディの元気がなかったことについて』、先生はいかにもそれらしい理由を述べた。オミクロンクラスに堕ちてくる妥当な要因と、そのきっかけとなる彼女の心理状態について。
　しかしオディーリア。あなたの知る知識の中で、その言葉はきっと間違いだと確信出来るだろう。

「アストレアと……ミシェラ？
　どちらもかつては私が受け持っていたエーナモデルのドールね。訳あってオミクロンクラスに来てしまったのだけれど……あなたは会っていないの？　お話しする前にお披露目に向かったのかしら。」

　そして、サラの『アストレアとミシェラというドールについて』の質問には、彼女の方が不思議そうに問い返す。
　彼女たちはあなたと同じクラスだったはずだ。覚えがないのか──？　と、至極当然の質問を。

《Licht》
「ぅ、おっ！」

　ちょうど、授業を終えて。森の向こう側をぼうっと見つめていた時。さっと風が呼んできて、振り返ったその先に。ころころと丸い真っ白な彼女が、こっちに走ってきた。とん、と受け止めて、そっと笑って。

「よお、オディー！　……オレの言ったこと、覚えてるか？」

　やりたいことをやっていい、したいことをしていい。自分で言っては見たけれど、現実は躊躇うことばかりだ。それでも、ころんと丸い狼のオディーに合わせて、しゃがんで目線を合わせる。
　一応、オディーはテーセラの妹分で。リヒトはテーセラの先輩分でもあるので。可愛いオディーが、アリスのせいでひどい目にあったとか、そういうことがないかも気になるので。

　話を聞く体勢を整えながら、リヒトはオディーに尋ねた。

《Licht》
「……まあ、そういうこともあるさ」

　空回り、空回り、くるくる回って走って結局、何も残せない悔しさ。リヒトは知っている。何かしてやりたい。何か言葉を返してあげたい。……オディーの“やりたいこと”の相手がまあ、あのアリスなのは若干……いやかなり……気まずくはあるけれど。

「どうすりゃいいか、俺には言えないし、アドバイスとかも出来ないけれど。でも、オディーの傍には居れるから！　だから、さ。……たっぷり休んで、またチャレンジしてみようぜ」

　だから、せめて声に出して伝える、精一杯の年上仕草。何もいい案なんか思いつかなくて、何もいいアドバイスが出来なくて。それはちょっと苦しくて。でも、何も出来ないからできる、ここに居るよ、のエールだ。迷って迷って迷いながら、オディーの目を見つめて話す。

　そして、情報いっぱい集めてきた、と自慢げなオディーに、リヒトは目をきらりと見開いた。

「OK、そしたら……」

　持ってきたカバンの中からいそいそとノートを取りだして、開く。寮の方をちらりと見遣りながら、その場にあぐらをかいて、長い話になるなら座ろう、という流れを作って。持ってきた羽ペンをピン、と立ててマイクのように見立て、リヒトは首を傾げて言った。

「話を聞きましょうか、オディー調査員？」

《Licht》
「オレは隊長じゃない！！　えーっと……そう、隊長はフェリ、フェリシア！！　そしてオレたちは“トイボックス調査隊”な。センセーたちには秘密の調査隊だ」

　隊長、なんて呼ばれた瞬間に間髪入れずに否定する。とりあえず、オレに隊長なんか出来ないことは確実だ。その一線だけは守らないと行けない。
　うんうん、と頷きながら、控え室全部と言われた時には驚いて、たくさんの調査報告にひとつひとつ反応を返しながら聞いていく。妹分はどうにも、眩しく真っ直ぐに、この箱庭の調査を進めているらしい。その底抜けの明るさを眩しく思いながら、報告を聞いているうちに……ペンを持つ手が、ピタリと止まった。

「……え、オレが？　な、何やってたの？！」

　ぽかん、と口を開いて一言。

　なんで、オレが？

「と、とにかく、ええと。それは多分……『擬似記憶の、見えていないところ』だと、思う。上手く言えないけど、きっと、本物だ。ドールズの擬似記憶にはオレたちの知らない部分があって。それで、頭が痛くなって、それを思いだすことがあるらしい……ってのは、アメリアから聞いた」

　気を取り直して、もう一回内容を精査して、以前教えられたことについて、オディーにも共有した。詳しくはアメリアに聞いた方がいい、ということも。

　それから、躊躇いがちに、心配そうに、それ以上に……うっすらと恐怖すら見える眼差しで、リヒトはオディーに尋ねる。少し、声が震えている。

「……その、大丈夫か？　オディー、頭が痛かったり、胸が痛かったり、青い蝶々を見つけたり……何か、忘れたり……して、ないか？」

《Licht》
「いいか、オディー。たぶん……たぶんな」
　
　優しく掛けてくれたその声を、掴んでしっかり立ち上がるように、リヒトはしっかり息を吸って、言葉を紡ぐ。

「オディーが思い出したのは、大切なことだ。大切だから思い出したんだ、大切だから、思い出せたんだ。……だから、さ」

　自分の、擬似記憶のスキマを。今だけでいいから思い返す。
　もう帰ってくるか分からない、文字だけになった記憶たちを思う。このコワれた頭がこれから失う、全てを想って、


　約束だ、オディー。


「もう二度と、無くすんじゃないぞ」

　『そうしてくれたら、オレ、もう何にも怖くないや』なんて言って、あの時と同じように、自分の頬をむにっと押し上げて、笑顔を作った。

　そして息を吸って、次はオレの番だな、と明るい声で言って、長い話を始める。

　まず、トイボックスから脱出するのが、きっと、みんなの目的であること。
　トイボックス自体が、丸ごと海に沈んだ施設であること。
　不思議な青い蝶が、時々トイボックスの中で見つかっていること。
　『ガーデン』という不思議な施設について、ロゼットが調べていたこと。
　オミクロンは何かの実験に巻き込まれていること。
　ドールズには、センセーがドールズを探すための発信機がついていて……それは右目の中にあること。
　他のドールズも色々調べているから、他の子にも話を聞くこと。

　……それから、この全てを、センセーたちには秘密にすること。最後にしーっ、と人差し指を立てて、リヒトは念を押した。

《Licht》
　大事なことを飲み込むように、ちゃんと抱えて離さないように。オディーの瞳は赤く煌めく記憶を抱いて話さない。ああ、だから、きっとオレは、何処までも行かなきゃいけないんだ。

「信じるよ、でも、オディーも無茶しないこと。おーけー？」

　『発信機は、何とか出来ないかみんなに聞いてみるよ』と付け加えて、オディーに言葉を返す。無茶しないで欲しいのは、こっちもだ。こっちもなんだ。

　オディーの、擬似記憶のスキマ。そこに自分がいるって、どういうことだろう。そもそも、擬似記憶のスキマは、オレたちにとって何なんだろう。急に、急に思い出がこっちに来たのは何でだろう。……どうして、オレは、オレだけは、忘れてしまうんだろう。

　────コワれてるからか。

「よーし、そしたら、宝探しだ。この場所について徹底的に調べて、いつか外に出るぞ……トイボックス調査隊、えいえい、おー！」

　切り替えるためにパッと声を出して、リヒトはノートとペンを仕舞う。そして、掛け声に合わせてえい、と拳を前に突き出して、グータッチの構えをした。トイボックス調査隊は絶対、諦めないのだ。

《Licht》
「よろしい、さすがオディー。みんなの妹分」

　えいえいおー！　と拳をあわせて、悲壮な現実に立ち向かう。どれだけ暗い場所でも明るいオディーは、まるできらきらひかる北極星のようだった。それはとても眩しくて、とても輝いていて、あまりに善良なものだから……嫉妬にも劣等感にも付け入る隙を与えない、純粋な好意がリヒトを満たす。たとえ直ぐに、掻き消えてしまうとしても。

「……通信室？」

　遊びについて了解したあとに、オディーが付け加えた言葉。リヒトはその部屋を知らなかった。もちろん、訳の分からない部屋はこのトイボックスに少なからずあるが……そのうちの一つなのだろうか。寮の物置、開かずの扉、思い当たる節は沢山あった。リヒトは首を傾げて、推測交じりに尋ねてみる。

「つうしん、って言うとなんか、ピー、ガー…みたいな。知らねえなあ……オディーは場所を知ってるの？」

《Licht》
「…………待って！」

　センセーがわざわざ引き継ぎで渡すなら、通信室はきっと学園のものじゃない。センセーが管理してる、寮のものだ。寮の部屋なら、一個だけ、何に使うか分からない扉を彼は知っている。思い付きの勢いそのままにリヒトは口を開いた。

「これはヒミツの話なんだけどな……先生の部屋には、本棚の裏に隠し扉があるんだ。元々、先生が『物置』って言ってた、二階の先生の部屋、その隣のナゾの空間……そこがもしかしたら、ほんとは、ほんとは、通信室なのかも！　しれ、な、い……」

　しかし、途中から声はしりすぼみになっていく。そもそも、通信室の名前と、ちょっとした自分の知識で話しているだけなのだ。証拠も何も無い。何よりリヒトはコワれているから、自分の言葉が正しいと思えない。かわいい妹分の前でさえ。

「……まあ、かもしれない……ってだけだけど………」

　目線を逸らして、頭をかいてそう付け加える。筋金入りの自己肯定感の低さは、いつだって彼から心の強さを盗みとる。それでもなけなしのプライドが、このままカッコ悪いのはいやだ、と足掻いた。

「うん、よし。まだまだオレたちだけじゃなんにも分かんないな。色んなやつと話したり、色んなところ探したりしようぜ。そして、また今日みたいに話そう。調査ホーコク会だ！」

　な！　と話して、リヒトはまた微笑んだ。このまま、オディーが新しい遊び仲間探しに走っていくなら、彼もまた大きく手を振って、その背中を見送るだろう。些細な日常を、明るい彼の一等星を、そっと両手で摘むように。

　ドールの往来のあるロビーを抜けて、あなたは二階へ通じる螺旋階段に足を踏み込む。黒い鉄製の足場がぐるりと一本の柱を取り囲むように上階まで連なっており、あなたはカンカン、と金属質な靴音を立てながら登っていくことになるだろう。

　その道中、上階の方からも同じように、金属質な足音が狭い空間に反響しているのがあなたの耳に届いた。あなたが上の階を見上げるのなら、丁度二階から螺旋階段に現れ、下階へ降りようとしている青年ドールの姿を見つけることになるだろう。

　作り物とはとても思えない健康的な小麦色の肌に、明るい茶髪を結いこんだ、コメットブルーの瞳を持つ青年。
　以前にオミクロン寮敷地内でも見かけた──あなたのかつての同級生・ジャックである。
　彼もまた向かいからやってくるあなたに気が付いたのか。眼差しをあなたのふわふわとしたシルエットに向けながら「……オディーリアか……」と低い声で問い掛けた。

「久々、だな……あれから、調子はどうだ……？」

　ジャックは階段をゆっくりと降りてあなたに近付きながら、問い掛けてくるだろう。

　あなたがなんとも溌剌な様子で受け答えするのを見て、ジャックは目元を僅かに和らげた。ジャックも、恐らくあなたも、表面上はきっとにこりともしていない。表情の移り変わりが希薄なドールであると、同級生であったあなた方はきっとお互いに理解しているはずなので、対話に支障はなかった。

　彼はあなたの弾んだ声色から、いつもの通りにみなぎる元気を持て余しているのだろうと察すると、そちらと目線が合う位置まで階段を下ってから、改めて。

「そうか……それは良かった。以前はあまり話せなかった、からな……元気そうで何よりだ、安心した……。

　俺も、問題ない。お前の元気な顔をまた見られたからな……。オディーリア、お前は前より表情が柔らかくなった。オミクロンでも、よく勉強できてるみたいだな……」

　ジャックの口ぶりは、まるであなたの兄のようである。久しく会えなかった家族の息災を安堵する様子で、あなたは彼からの親愛を強く感じ取るだろう。

「調べ物か……何か困ったことはあるか。俺に相談出来る事なら、何でもするといい……今は手が空いてるからな……」

　ぶわっと白い髪を舞い上がらせながら、その小柄な身を飛び込ませてくるオディーリアを、ジャックは少しも体幹を揺らがせることなく頼もしく抱きかかえるだろう。彼女を甘やかすような抱擁を経て、彼は穏やかな大樹のように寡黙に笑っている。

「そうか……偉いな、オディーリア。お前が頑張っている事をきっとオミクロンのクラスの者達も、知っているはずだ……」

　こちらを見上げるあなたと目線を合わせるため、彼は僅かに身を屈めながら、澄んだコメットブルーであなたのピンクパールの双眸を射抜く。

「学園内で変わったこと、か……。」

　彼は何を語るべきか迷っているようだ。何しろジャックは、あなたが概ねの事実を既に知っている事を知らない。故に無闇にトイボックスの闇に踏み込んだ情報を漏らして、彼女の身を危険に晒すわけにはいかないと考えているのだ。
　少し悩んだ後に、ジャックは顔を上げた。

「オディーリア、お前は……青い蝶を見かけたことがあるか？　……近頃、この学園のドールがしばしば目撃するらしいんだが……」

「確かに、青い色の蝶なんて滅多に見かけない。そもそも、このトイボックスでは生き物の気配自体、ほとんど感じられないが……幸福の象徴、か。確かに、言い得て妙かもしれないな……」

　あなたの言葉に、ジャックは否定せずに同調して頷く。物語に精通していないテーセラでも、幸福を示す青い鳥の逸話は知られているらしい。
　青い色の蝶、という不可思議な存在に、神秘的な気配を感じるのも自然な事だろう。

「どこに、というのは定かではないが……稀にドールの前に現れては、幸せな夢を見せてくれるらしい。

　……だが、夢を見るのと引き換えに、ここで過ごした記憶を失くしてしまうドールもいるようだ。

　退屈な生活の中で、刺激欲しさにどこかのドールが流した不穏な噂かもしれないが……時折不思議な夢を見るドールは、実際に存在する。

　オディーリア、お前はここで過ごしている時、覚えのない夢を見たことはないか……？　擬似記憶の再生じゃない、白昼夢のような、それでいてリアルな夢だ。」

　青い蝶を目撃したドールは、本人の意志に関わらず記憶を欠落してしまう──そんなゴシップをあなたは初めて耳にするだろう。同時にジャックは、あなたに不思議な夢について問う。心当たりはないか、と。

「……そうか。お前も、それらしき記憶を見たんだな……」

　あなたが白昼夢のような不思議な光景を目撃したことを告白するならば、ジャックはさほど驚くでもなく、どこか納得したように頷いた。

「俺も、覚えのない記憶を夢として見ることがある。それは擬似記憶の続きのようにも思えたが、どれもヒトに献身するため、人格に個性を芽生えさせるために存在する擬似記憶の役割とは、逸脱しているように思えた。

　根拠こそ無いが、恐らく、俺たちが時折見る知らない記憶は、実際にあったことだと、俺は思う……オディーリア。思い出した記憶は、大切にしておけ……たとえそれが、寂しい記憶だとしても。」

　きっとあなたならば、擬似記憶の大切な人との思い出も、その先を映していると考えられる光景も、大事に抱え込んでいられるだろう。
　ジャックはあえてあなたに言って聞かせるように述べた。ヒトに仕えるというドールに課せられた大目標は、このトイボックスの真実が残酷なものであった以上、いずれは果たす事が出来ないことを知るだろう。だからこそ大切な人との出来事を、例え空虚なものであったとしても心の支えに出来るなら、それ以上の事はないはずだ。

「青い蝶は、ドールが記憶を思い出す手助けをしてくれるらしいが……実は、俺もまだ見かけたことはないんだ……。……お前が見ていればと思って聞いてみただけだ、悪いな……。

　……俺から話せることは、これくらいだな。あまり大したことを聞かせてやれなくて、すまない。」

　自分の力ではうまく笑えないからと、指を使って口角を持ち上げて、どうにかぎこちない笑顔を浮かべるオディーリアを見て、ジャックも僅かながら口角を持ち上げて笑って見せた。
　彼女の笑顔はたしかに不格好だが、明るく弾んだ声色や大きな身振り、そして喜びに輝く白銅の瞳が彼女の前向きな感情を大いに知らせてくれるから十分なのだ。

　相手が『ヒト』と呼ばれる主人であれば、それは許されないだろうが……彼女は何より向上心がある。勉強熱心で真面目なところがあることも、ジャックは知っていた。故にこそ周囲の者から可愛がられるのだろうとも。

「……ありがとう、オディーリア。俺もお前を悪しからず思っている……何か分かったら、かならずお前に聞かせよう。」

　そんなあなたの人格をジャックは何より信頼していたため、好意的な言葉を述べて頷いて見せる。
　同時に誘いをかけられれば、少しだけ瞬いて、考える素振りを見せてから。

「そうだな……お前がいいと言うなら、同行しよう。……しかしひとつ聞かせてくれ、調査というが……お前は何の調査をしたいんだ？　お前に手を貸すからには、そのことを一度聞いておきたい。」

「…………！」

　お披露目、そして化け物。
　普通にこのアカデミーでの日常を享受しているだけでは到底知り得ないであろう、それらの単語を耳にして、ジャックははっと目の色と表情を変える。
　あなたの爛漫な様子に僅かながら緩んでいた頬は引き締められ、普段の険しい顔色に逆戻りした。だがこれで、真剣な空気が互いの間に流れ始めるだろう。

「そうか……お前はもう聞いていたんだな。だったら俺にも、もっと協力出来ることがあるはずだ。調査に同行するがてら、分かっていることを出来る限り話しておこう。」

　オディーリアは残酷な真実を知り、存在意義を見失ってなお、この学園の友人のために力を尽くそうとしている。旧友であるジャックはそんな彼女の行動の事由を聞いて、協力しない理由はないと考えたようだ。
　こちらの様子を伺うように問いかけてくる彼女へ深く頷き、ジャックはポン、とあなたの方を優しく叩いた。それは彼の考えを表しているようであった。

「移動しよう。お前はどこから見に行きたい？　その判断に従おう。」

　ジャックはしっかりと頷いて、あなたの後に続いて歩き出してくれるだろう。彼はかなり恵まれた上背を持ち、隣に立つと彼の顔を見るために随分見上げなければならない。
　凸凹としたテーセラの子供たちは共に連れ立って二階へと向かう。その足先は教室の一つへ向かうだろう。

　講義室Bは、もう一方の講義室Aとは対になるような、鏡写しの部屋の作りをしていた。

　講義室は、各クラスの先生による座学を中心に使用されている。部屋の右手側の壁には広い黒板が張り付けられており、教壇と、揃えられたドールのための机と椅子が存在する、シンプルな教室といったところか。

　現在は人気も特になく、授業の予定も見たところ無さそうだ。


「少し前にテーセラクラスの授業があったんだ、この場所で。珍しくドロシーも真面目に受講していたな。」

　ジャックはぐるりと室内を見渡しながら呟く。
　一通り歩き回っても、目に留まるものは見当たらない。

「そうだな……俺の私情になるが、講義室Aにはあまり近づきたくない。

　……気に食わないドールがよくあそこに居るんだ。きっとお前が行っても、不愉快な気持ちにさせられる。俺はお前に、必要のない悪感情を抱かせたくないと思う……」

　隣の講義室へ行こうかどうか。判断をこちらに委ねてくれるオディーリアの眼差しに対して、ジャックは難儀そうに眉を顰めた。
　どうやら反りが合わないドールが隣室には留まっているらしい。それにあなたはそもそもオミクロンのドール。学園を歩いているだけで欠陥ドールは嘲笑の的だ。
　ジャックはあなたを気遣って言ってくれているのだと充分に伝わるだろう。

「だが、お前が調査の必要があると思うなら話は別だ。俺は同行しよう。

　俺からの提案としては、講義室Aと備品室は調べずに廊下の向こう側、演奏室を調査するべきだと思う……」

「ああ、そうした方がいい。俺の勝手な都合で悪いな……だが、お前が元気でいるならそれ以上のことはない。わざわざ、不快な気持ちになりに行く必要はないからな……」

　ジャックはあなたの行動を私情により阻害したことをすまなく思っているのか、少しの憂い顔で目線を逸らした。
　だがすぐに意気揚々、次の目的地を定めてくれるオディーリアの様子に目元を和らげて頷き、着いてきてくれるだろう。

　演奏室には授業等で残っているドールはおらず、静かなものだった。

　部屋の大きさは講義室と変わりない。しかし机の数はこちらが少なかった。代わりにグランドピアノ、コントラバスやハープ、打楽器類など、運び出すことが煩雑だが使用頻度がそこそこ高い楽器があらかじめ部屋の端に寄せられるようにして出された状態になっている。
　その他の楽器は全て奥の楽器保管庫に収められているのだろう。


　共に室内に踏み入ったジャックは、教卓の上に何かを見つけたらしくそちらへ歩み寄っていく。彼の手元を見れば、掬い上げられたのはどうやら一冊の冊子のようだ。
　見たところカタログらしく、様々な種類の楽器が掲載されている。

「老朽化した楽器を買い替える予定らしいな……先生が忘れて行ったのか……？　オディーリア、お前も見るか……」

　ジャックはあなたにも見えるよう、カタログを広げてくれるだろう。