階段を上り詰め、寮の最上階に位置する埃臭い書物の蔵に辿り着く。図書室の天井は四階部分までを突き抜けているためか、とても高い。そして、木製のロフトを介して上階にも数多の書物がところ狭しと保管されているようだ。

　図書室はほの暗く、壁に取り付けられた卵型の照明をつけてもまだ暗い。
　屋根裏の部分に切り取られた小窓から差し込む陽光が、空気中に舞う埃を幻想的に煌めかせていた。



　そんな図書室の奥で、困ったような相貌で溜息をひとつ吐いている憂い顔の少女は立ち尽くしている。手持ち無沙汰な片手に手近な分厚い書物を取ったところで、やってきた存在に気が付いたのだろう。
　くるりと振り返り、編み込んだ赤毛が柔らかく揺れる。そのラズベリージャムを塗りたくった双眸に、異色の紳士の姿を捉えると、グレーテルははたと瞬きをして慌てて一礼をして見せた。

「こちらこそ……初めまして。わたしはグレーテル。あなたは……テーセラクラスの元プリマドール……だよね？

　お名前はストームさん。図書室に用だった……？」

　彼女は一冊の本を抱え込んだまま、ゆるりと首を傾ける。あなたの正体について問い返す言葉がないあたり、自分の記憶を信じて疑っていない様子だった。

　グレーテルはあなたの何処か後ろ暗い歓待を、微笑みで受け止めた。警戒も、怯えも感じさせない、至ってフレンドリーな反応であった。
　あなたの親切な物腰に感激している様子で、にこにこと眼を細めている。

「わたしは……ただ興味深い本があって、勉強していたの。わたし、デュオモデルだから……面白そうな分野には目が無くて。

　でも確かに、そろそろ片付けないと他に図書室を使う人がいたら迷惑……かな。……手伝ってくれるの？」

　親切だね、と彼女はあなたに深く感謝しつつ、そっと持っていた本を差し出された手に載せるだろう。ずし、とかなり難しい内容が印字されているであろう、分厚い専門書の重みがその手に伝わるはずだ。
　どうやら彼女は机の一帯に無数の本をかき集めて、山を作っていたらしい。その内容を確認するならば、とりわけ哲学書や、人類学、心理学といったものが多い傾向にあるように思える。あなたの手に乗せられたものもまた、『死に至る病』と題が寄せられた哲学書のようだった。

　あなたはそんな本の山に紛れるように、一つ輝くペンダントのようなものを見つけるだろう。

「ありがとう。」

　『死に至る病』をあなたに預けたグレーテルは、にっこり笑って謝意を述べた。真っ赤なベリーを埋めた眼窩が蕩けている。
　あなたの親切に甘えることにしたらしいグレーテルは、そのまま散らかしていた本を何冊か束ね、記憶を頼りに元の場所へ陳列し始める。この図書室は書物のジャンルごとに区分けされているため、指先で背表紙をなぞり戻す位置を確認しているグレーテルは、あなたに背を向けた状態だ。

　何かを落としたか問われると、グレーテルは「んん……？」と不思議そうに首を傾げる。

「なにかって？」


　……包まれたそのペンダントは古びて錆び付いたチェーンで繋がれており、ペンダントトップの部分はロケットになっていた。
　ロケットの部分は開くようにもなっているのだが、ひしゃげて開きそうもない。そしてペンダントの表面には『H.schreiber』と潰れかかった刻印がなされている。

《Rosetta》
　「こんにちは、グレーテル。ストームに意地悪されてない？」

　麗らかな日差しを受けて、現れた花は笑う。
　図書室にやって来たのは偶然で、彼らの声を聞いたのも偶然だった。
　もしかしたら親睦を深めているのかもしれない──なんて呑気に考えて、ロゼットは後ろから声をかけたのだ。

　「驚いてしまったなら、ごめんね。私はトゥリアモデルのロゼット。グレーテルにそっくりなドールと話したことがあって、気になってたんだ」

　あの子が髪を伸ばしたのかと思ったよ、なんて。
　あくまで好意的に振る舞いながら、青髪のプリマに視線を向ける。
　どうやら本を探していることまでは読み取れなかったようだが、ペンダントを拾ったことには気がついたようだ。
　テーセラの手元を覗き込むと、「あっ」と声を上げた。

　「それ、ヘンゼルのじゃない？　この前拾ってあげたんだ。大事なモノだって言ってたけど……今は交換でもしてるの？」

　一度手に持っていた本を全て本棚に納め直したグレーテルは、分厚く編み込まれたバーガンディの髪を揺らしてそちらへ向き直る。
　そこで彼女は漸く、ストームの手に収められた古びたロケットペンダントの存在に気が付いた。時の流れを感じさせる実に趣ある装飾品を見て、グレーテルは暫し硬直した。

「……────」

　視線はペンダントに釘付けのまま。
　グレーテルは浅い呼吸であなたの手元を凝視している。
　不自然な沈黙がストームとグレーテルの間を隔てる薄い幕となって降り始めたころ──

　その背に投げかけられたのんびりとした少女の声に、グレーテルはびくりと肩を跳ねさせた。

「ヘンゼル……わたしの、可哀想な弟……う、ううう。」

　ロゼットの何気ない言葉から漏れた、彼女の双子の弟の名を聞いて、グレーテルは小さく呻いた。苦いものを飲み込むような顔で、穏やかな表情を僅かに強張らせて。
　かと思えば彼女は、ストームの手からひったくるような乱暴さで、そのペンダントを強引に奪い取るだろう。大切に両手で抱え込んでは、少しだけ肩で息をして、へにゃりと引き攣った笑みを浮かべる。

「そう……ヘンゼルはわたしの弟のなんだから……ずっとずっと……。

　………………」

　自己暗示らしき不明瞭な譫言を経て、グレーテルは瞬きをして、数秒後漸く顔を上げる。
　その瞳にはまた先程までのような明るいものが差していた。

「ご……ごめんなさい、取り乱しちゃって。ストームさん、拾ってくれてありがとう……うん、これはヘンゼルの凄く大切なものなの。

　今はわたしが……預かってる。えへ、へ……」

　グレーテルは調子を取り戻したようで、にこにこと微笑んだ。そうしてペンダントは彼女の懐に仕舞われるだろう。「こんにちは、ロゼットさん。わたしグレーテルっていうの、よろしくね」と、以降はまた新たにやってきたロゼットに自己紹介をしてみせた。

《Rosetta》
　何か悪いことをしてしまっただろうか。
　突然しおらしくなるグレーテルと、変わりないストームを、ロゼットは何度か見比べた。
　当然だが、答えなど出るはずもない。プリマでさえ困惑しているのだから、ただのドールに理解できる道理はないのだ。

　「厳しくないよ。ほんとのことだもの」

　とりあえず。ストームにそう返事をして、瞬きを返した。
　──わたしもわからない。あれ、なに？
　無言の困惑が、睫毛の震えを生み出した。銀の眼は相手の感情を掴みかねて、ただ本の群れを写すだけだ。

　「ねえ、グレーテル。ヘンゼルはそれをなくしちゃいけないモノだって言ってたよ。“おねえちゃん”なんだったら、返してあげた方がいいんじゃないかな」

　対応策が見つからない以上、ロゼットはいつも通りに対応できない。
　だから、恐らく持ち主が望むであろうことを口にするしかできなかった。

　「それとも……ヘンゼルには、何か持っていられない事情があるのかな。ロケットの中身が、関係してたりする？」

　ストームを後ろに立たせたまま、無感動に彼女は問いかけるだろう。

　グレーテルは今しがたペンダントを仕舞い込んだばかりの制服のポケットに、手を置いたまま。まるでそれに縋るように、──どこか、それを守るように？　ポケットを抑える手を離す事はなかった。

　どうやら強引な自己紹介で、先程の異様な空気感は拭えなかったらしい。それも当然である。
　こちらを不審がるように、ペンダントの本来の所有者について詰問するロゼットの言葉は鋭いが、至って真っ当である。グレーテルはなんとも言えない表情で目を伏せていたが、やがて顔を上げて、またにこにこと友好的な笑顔をあなたに向けるだろう。

「うん、そうなの。事情があるの。わたしはヘンゼルの“おねえちゃん”だから、ヘンゼルの為になることは全部分かってる。
　ヘンゼルにとってこのペンダントは凄く大事なものだけど、今は必要ないからわたしが大切に預かってる。それだけだよ。」

　それ以上に理由が必要？　と言いたげな様子で、グレーテルは首を傾けた。その言葉にも、態度にも、一切あなたへの棘は見られない。だがどこか、“他人様の家庭の事情にこれ以上踏み込むな”と言ったような、分厚い壁を感じる。
　どうやらそれ以上に語るつもりもなさそうだ。彼女からペンダントについて詳しいことを聞き出すならば、別のアプローチが必要かもしれない。

「……あ、大変！　わたし、デイビッド先生に呼ばれてたんだった。お話楽しかった、ストームさん、手伝ってくれてありがとう！

　また仲良くしてね……絶対、約束だよ？」

　そこで、彼女は図書室に取り付けられた時計をちらりと見上げて、思い出したようにパッと明るい声を上げた。赤い制服の裾を翻しながらあなた方に手を振って、階下へ続く階段を駆け降りていく。やがてその弾む赤毛は、あなた方の視界から消え失せるだろう。

《Rosetta》
　グレーテルが軽やかに立ち去った後、ロゼットはぼんやりといなくなった方を見つめていた。
　ヘンゼルとグレーテルが“きょうだい”ならば、グレーテルの苗字もシュライバーなのだろうか──なんて、どうでもいいことを考えながら。

　「ね、私もびっくりしちゃった。言葉は強かったけど、ヘンゼルの方がまだちゃんとお話してくれたよ」

　姉のように、拾ったペンダントをひったくる青年ドールを思い出す。
　ふたりとも、あまり話をするのが得意ではないのだろうか。デュオのドールたちは利発だが、どうにも考えが先走っているように見える。

　「そうだね。これから一緒に過ごす相手だし、調べて損はしないもの。どんな子たちなのか調べよっか、ストーム」

　嵐に巻き込まれていることにも気付かぬまま、ロゼットは微笑んだ。
　あくまでこれは善意で、好奇心故の行動だと信じているのだ。
　だってグレーテルはまだオミクロンに来たばかりで、自分たちは相手について知らなさすぎるのだから。

　「じゃあ、私は他の子と一緒にヘンゼルのところに行ってみるよ。ひとりだとあんまり上手く話せないからね。ストームは……グレーテルになんて話すの？」

《Rosetta》
　ストームの顔立ちは可愛らしいモノだ。口元を緩めれば、それだけではにかんでいるようにさえ見えた。
　だから、その言動の真意にも気づかなかったらしい。「いいね」なんてのんびり口にして、ロゼットは頷いた。

　「明るい子ではあるみたいだけど、ちょっと心配なところもあるし……ジゼル先生と話す機会にもなるよね。ちょっとしたら、また話そうか。他にも話したいことができるかもしれないからね」

　今から出て行くデイビッドに用とは何か、何故ヘンゼルのペンダントを持っているのか。
　優秀なストームのことだ、きっとヒントぐらいは得てくれるだろう。
　「お互い頑張ろうね」なんて口にして、ロゼットは先に部屋を出て行こうとするだろう。
　彼も今すぐ追いかけなければ、見失ってしまうかもしれないのだから。

　赤い尻尾を持つ小さな蜥蜴を、あなたは静かに追尾する。テーセラモデルとして訓練された身のこなしは、鮮やかな隠密活動に打って付けであった。流石は優れた身体能力を有する元テーセラプリマと言ったところか。
　階段を降りる最中、グレーテルはまさか、あなたが追ってきているなど気付きもしないだろう。

　彼女は二階に降り立つと、自身のポケットから再びあのペンダントを取り出した。小さな掌には余るような、少し大きめの首飾り。古びてチェーンは切れてしまい、まともに身に付ける事も叶わないそれを、グレーテルは憂うような眼差しで見つめている。
　どこか哀しげで、どこか憤るような複雑な表情だ。この感情を言葉で表しきるのはとても難しい。

　しかし彼女はペンダントを仕舞い直し、その目線を先生の部屋へ続く扉に向けた。
　彼女はまっすぐそちらへ向かい、先ほどペンダントを持ち上げていた細い手で握り拳を作ると、静かで丁重なノック音を響かせた。

「……デイビッド先生。わたしです、グレーテルです。」

「──ああ、グレーテルか。よく来たね。」

　どうやら彼女が言った先生の元に向かうという言葉は、あの場を離れるための咄嗟の口実では無かったらしい。
　彼女が声を掛ければ、すぐに扉は開かれ、見慣れた父の姿が現れた。彼はココアブラウンの甘い色をした頬を和らげ、首を傾ける。

「それで、どうかな。ここでの暮らしは上手くいきそうかい？」
「わ……わかり、ません。馴染めるかどうかも。わたしは……愚図だから、き、きっと何もできないし……それでも一生懸命、やらないと……わ、わたし、ヘンゼルの所に戻りたいんです。」
「そうだね。早く彼の元へ戻るためにも、“日々のお勉強”を頑張らないといけないね。だが今朝の様子を見るに、なかなか上手くいきそうだったじゃないか。君はなんとか上手に笑えているよ、グレーテル。」
「…………うん……」

　グレーテルは、テーセラモデルのあなたでないと聞き取れないようなか細い声で、不安げに呟く。顔色は俯いていて窺えないが、少なくとも先程のような快活な笑みは浮かべていないだろうと確信出来る。

「デイビッド、先生……わ、わたしから言えることはこれくらいです。……あ、それと……ストームさんは図書室にいました。きっとまだ上にいると思います。」
「そう、ありがとうグレーテル。もう行って構わないよ。」

　グレーテルは解放の旨を告げられると、深く息を吐いて逃げるように階下へと走り去っていった。蜥蜴の尻尾は慌ただしく跳ねて、主人に従う。

　──さて。
　デイビッドの目線は上階へ向かう。グレーテルを追跡していたあなたが覗き込んでいるであろう、吹き抜けを介して。

「ストーム、そこに居るんだね。こちらへおいで。」

　──デイビッドは優しく微笑んでいる。

　先生の表情は至って先ほどと変わりない。あなたに対しても皆に向けるものと全く同じ、暖かくて、頼もしく、縋りつきたくなるような──薄っぺらい父親の顔をしている。
　デイビッドは一目散に後方へ飛び退いたあなたとの距離を僅かでも詰めるように、階段の側まで歩み寄ってくるだろう。呼び掛ければお利口にもゆっくりと階段を降りてくるあなたを、階下からのんびりと待ち受けている。──大口を開く深海魚の元まで、自ら降りていくような気持ちを味わうはずだ。

　しかしあなたを待ち受けるのは、グレーテルを追跡して話を盗み聞きしたことに対する叱責などではなかった。
　むしろそのことは、

「グレーテルのことが気になっていたんだね。来たばかりの仲間だ、興味が湧くのは仕方がない。しかしあまりつけまわすのは褒められたものじゃないね。」

　と、いかにもそれらしい理由で納得を貰えたようだ。言葉端でそっと窘められる程度で、この件についてはあっさり方が付いた。

　──では、何故グレーテルは先生にあなたの居場所を告げたのだろうか？
　それはデイビッドが、他ならぬあなたに用があった為だ。

「さて、ストーム。これから時間は空いているかな。授業の予定は入っていないね。

　──君に話がある。こちらに着いておいで。」

　先生はにこりと微笑み、踵を返した。
　彼が果たして、あなたに何の用があるというのか。あなたはその背についていくだろうか？

（秘匿情報）。

　キッチンは広々とした他の空間に比べて、大きな家具が敷き詰められているためか、少し手狭な印象を覚えるだろう。
　こじんまりとしたシンクとコンロ、調理スペースを十分に確保出来る広い机がある。そして奥には、パントリーに続く木扉も取り付けられていた。

　あなたは両開きのガラス製扉を開いて、ドールズの箱庭へ踏み入る。
　球形の天井からは、麗かな春の日差しが降り注ぐ。先ほど寮でも見た晴天が、一面に大きく広がっていた。
　陽光を浴びて、テラスに敷き詰められた芝地と花壇に植わった可愛らしい花が咲き誇っている、が、花弁はやや渇いているように見えた。ちらほらと点在する真っ白なガーデンテーブルと椅子では、優雅にお茶会をするドールズの姿も見られた。

　太陽に祝福されたような陽気が降り注ぐ、ガーデンテラスの空席のひとつにあなたは目が向くだろう。そこには、誰かが置き忘れていったのだろうと思しき本がある。

　どうやらそれは小難しい哲学書らしく、タイトルは『テセウスのパラドックス』だ。

　この本の傍らには、すっかり冷めたカップ入りのレモネードティーが置かれている。読んでいた人物がこの席を立ってしばらく経つのだろう。

◆ テセウスのパラドックス ◆
『テセウスがアテネの若者と共に帰還した船には30本の櫂があり、アテネの人々はこれをファレロンのデメトリウスの時代にも保存していた。このため、朽ちた木材は徐々に新たな木材に置き換えられていき、論理的な問題から哲学者らにとって恰好の議論の的となった。

　すなわち、ある者はその船はもはや同じものとは言えないとし、別の者はまだ同じものだと主張したのである。』

　それは一種の有名な思考実験である。
　つまりはある物体において、それを構成するパーツの全てが置き換わってしまった時、過去の物体と現在の物体は『同じもの』だと言えるのか？　という、同一性を問う命題だ。
　別名『テセウスの船』とも呼ばれる。

　まだ見ぬ哲学家様へ。
　貴方はどなたです？　宜しければ名前をこの裏へ書いて頂きたい。会うのは困難でしょう。ガーデンテラスの花壇の土の中にでも忍び込ませて置いてください。

　たどり着いたカフェテリアは、時間帯が影響してか珍しく閑古鳥が鳴いて、人気がまるで無かった。いつも活気で賑わっているカフェテリアが静かというのは、少し慣れないものがあろう。

　一帯の広間の奥には、寮ほどの設備や少量の備蓄はないものの、簡易的なキッチンも存在しており、ドールズはこちらの区画で飲み物を用意して、授業後のコーヒーブレイクをおこなっていることが多かった。

　また、あなたが手にしていた食器に関しては問題なく簡易キッチンの方へ片付けられるだろう。

　カフェテリアのテーブルのうち一つに、皿に乗って切り分けられたバゲットが残されているのをあなたは発見する。
　少なくとも焼きたてではないはずだが、小麦の美味しそうな香りが鼻腔を優しくほんのりくすぐる。あなたはあの食卓に、無性に懐かしいものを覚える。

　誘蛾灯に誘われるように、あなたの足先はそちらへ無意識に向かっていく。
　バゲットの載った皿の他には冷めたスープと、空っぽのカップが残されていた。触れたバゲットはまだ幸にしてまだ柔らかく、傷んではいないようだった。口に含んで咀嚼すると、存外甘い味わいが舌先を駆け巡る。

『────、──！！』

　その瞬間、あなたの脳髄を痺れるような感覚が疾るだろう。目と鼻の先で誰かの爆音の叫び声を聞き、脳が揺れて耳鳴りを覚えるような、直面したのはそんな突拍子もない感覚である。

　あなたはその時一瞬前後不覚に陥り、目の前の机に手を置いて身を委ねる形になるはずだ。机は揺れ、バゲットは床に転がり落ちる。

　脳裏で光が満ちていく。あなたはその虹彩の奥に、おそらく見覚えのある景色を垣間見る。

《Dear》
「ご機嫌よう、ストーム！　……んふふ、飢えた顔」

　まるで運命に手を引かれたかのように、ディアは現れた。呼ばれていた。自分はここだと、早くここまで堕ちてくれと、涎を垂らし、低く唸る獣の声に。重苦しい執着に、欲に、愛に、小さな器を狙われても尚。ディアはくすくす笑って、ストームの胸へと飛び込んでいく。そっと小さな耳を当て、愛おしそうに囁いた。

「……どきどきしているね、かわいい」

　麻薬であった。ディアの肌は暖かく、脆く、柔く、甘いミルクの香りがした。ディアの瞳は、ストームだけを映している……ような感覚にさせる。その大きな瞳は、ストームを含めた世界の全てを映しているに過ぎないのに。そう、錯覚させる。魔法がある。——あの日と、同じ。一度、力を入れれば。簡単に、壊れてしまう。殺せてしまう。脆くてかわいい命もどき。ディア・トイボックスという輝き全てが、キミを魅了する。さあ、望んで。

「——ねえ、約束しようか」

《Dear》
「ふふ、かわいい！　ほら、これでわかる？　誰より特別なキミに出会えて、私、とっても熱いの……おそろいだね」

　こつん、とおでこを合わせ、甘い声で囁きかける。無償の愛が詰まったムスク。焼きたてのアップルパイ。お父様の寝物語。もっと、もっと、もっと。精一杯に背伸びをし、腕の中を飛び越えて、それでもキミに会いに行く。キミは、私の奇跡だよ。愚かな子。可愛い子。愛しい愛しい私の子。さあ、望んで？瞳の海を、喉の小鳥を、柔い柔い唇を。可愛らしく、美しく、艶かしくも燃え盛るコアを。引きずられる。ディアという星の持つ引力に。地獄で煌めく輝きに。マガイモノの星空に。たとえ、鎖に首を絞められても。手を、伸ばしてしまうでしょう？

「ねえ、ストーム。私、美しい？」

《Dear》
「ありがとう、私たちの紳士様。ふふ、ごめんなさい、返答はわかっていたから、言わなくてもよかったの。私は、今日も明日も変わらず美しいと、いつもキミは言ってくれるね。ありがとう、とっても嬉しいの。——でもね、それは違う。
　ああ、どうか髪をきちんとして、それからきものの泥を落して、鉄砲と弾丸なんて置いて、クリームを塗って、香水をつけて、塩を揉んで、きっとキミの皿の上で眠ろう。キミの夢を見て、キミの走馬灯を見て、キミの強き美しい牙で砕かれよう……ねえ、知らなかった？　明日の私はね、もっと、ずうっと……美しい、の」

　甘やかで、とろけてしまいそうなほどに優しい、生まれながらの強者の声に。

　ねえ、抗えないでしょう。ねえ、諦められないでしょう。飴玉のような瞳を食んで、甘いシルクの指を溶かし、その身全てを飲み込んだとしても。決してキミだけのものにならない太陽に、酔いしれたいでしょう。キミの強さ、キミの特別、キミの望み、全部、全部、愛しているから。わかるよ、わかるよ。——望む私を、望んでくれる。

　そっと、無防備に晒された首に牙を這わせる。

「……待て、できるね？　私だけのヤマネコくん」

　誰も傷つけないその牙は。脆く小さなその牙は。愛に溢れたその牙は。——砕かれてなるものかと、鬣を揺らし吠えている。

《Dear》
「いいこいいこ」

　ディアは、夢見ている。白磁の皿に横たわり、桜貝の手を伸ばし、くすくす笑って待っている。ねえ、ナイフとフォークだなんて使わないで。爪を。牙を。欲を。はらわたをぐしゃぐしゃに引き裂いて、唇の中の味を知って、こぼして、舐めて、心臓を潰して！　その綺麗なかんばせを、愛と欲でぐちゃぐちゃに汚して！　理性だなんて捨て去って、私を望んで！　壊して、殺して、忘れないで！　——なんて、ね。

「この魂は、いつだってキミたちのために」

　くぷ、と濁った音と共に、ディアの指はストームの胃へと侵攻する。食われそうになっているのは、ディアの方なのに。皿の上で笑っているのは、間違いなくディアであるのに。今、この凶暴な猟奇犯の命を握っているのは、一人の美しい少年であると——そう、確信させた。

　——ディア・トイボックスは、高潔である。全てを愛し、全てに愛され、ヤマネコに身を預けるなど、あってはならない。そんなものは、ディア・トイボックスではない。初めて知った。こんなにも、どうにもならない恋があるのだと。

　手に入れたいと叫ぶのに、手に入らないでくれと望んでいる。壊したいと望むのに、その瞬間を恐れている。ほら、今だって。私に流れる血の色の一つ、確かめてはくれないのね。

「……本当、キミほど私の望みに邪魔な子もいないね」

　いらなくなりたい。望み、望まれるために生まれたからこそ、誰にも名を呼ばれない日を。触れられない日を。愛されない日を。望まれない日を。それこそが、ディア・トイボックスというプログラムの最終目標。——キミの望みを、叶えてあげる。

「愛してるって意味さ」

　明日も、明後日も、十億年後も、変わらず、愛していると言ってあげる。

《Dear》
「そうだね……きっと私、キミがいなくても生きていけるの。いらないの、ストームのこと」

　強く骨張った獣の牙が、ディアの細い細い首を掴む。幼い骨は悲鳴を上げて、ぎち、と歪な音を奏でていた。命の燃える音がする。脳が霞む。ぱち、ぱち、と視界がゆらめいて、ディアは熱い、熱い息を吐いた。苦しかったからではない。痛かったからでも、壊されてしまう恐怖故でもない。

　——美しいと、思ってしまった。

　ご立派な理性をかなぐり捨て、ただ強大な本能のままに従う獣。その本能を抑え込んでいたのは、ストームの白く逞しい首を繋いでいたのは、紛れもないディアの言葉であった。約束。そのたった二文字だけが、この獰猛な猛獣を犬にしていたのだと、誰もが理解させられていた。その、ストームが。邪魔。その、たった二文字で。ディアの言葉で、こんなにも。どろり、とディアの瞳が溶けた。ショッキングピンクの囁きが、ストームの耳朶を犯す。瞳を犯す。コアを犯す。
　ねえ、今でいいの？　私たち、たとえ一緒になれたって。あの空に、真実に、食われてしまう。——おまえのあたまはどこにある？

「でもね、必要だから、キミと一緒にいるのじゃない。キミが、好きだから。大好きだから、共にいたい。望みを叶えたい。一緒に、幸せになりたい。ああ、ストーム、キミって子は、とっても邪魔で、感情的で、愚かで——とおっても、かわいいね……ねえ、わかる？」

「愛してるって意味さ」

《Dear》
「何度も言われなくとも、知っているよ。でも、きっと何度でも言って、ね？」

　ふふ、と悪戯っぽく笑って、そっと執着の痕に指を這わせる。泣き喚く赤子に触れるように。沈みゆく太陽に手を振るように。愛しいものを撫でるかのように。仕方のない子だね、キミは。こんなに汚してしまうだなんて。そう、諭す。呆れたような蒼の中に、確かに愛の色が混じる。傷を知らない。痛みを知らない。ディア・トイボックスという美しいドールに、初めて与えられた愛だった。ディアを、汚した。じわりと背を這う罪悪だけを遺して、ディアは美しい手を伸ばす。遠くへ。もっと遠くへ。キミの向こうへ。

「ねえ、ストーム。いつか、一緒に月に行こうか。キミとなら、あの空の向こうに、手が届く気がするんだ」

　ハロー、ルサンチマン。親愛なる弱者。私の愛した特別な子。私の夢を、どうか守って。

「——返事は？」

　何を答えればいいか、わからないほど馬鹿じゃないでしょう？

《Dear》
「へえ！　それはとっても魅力的なお誘いだ！　デートだね、嬉しい！　約束だよ！　私たち、海を見たことがないものね？　会ってみたかったの！　きっととってもかわいくて愛しいじゃない！　？ああ、ずっとずっと遠くまで続く、サファイアの旅路……思い描くだけで胸がはじけそうだよ！

　……でも私は、キミの海も好きだな……吸い込まれてしまいそう」

　ちゅ、と軽やかな音を立てて、その瞼にキスを落とす。どうしようもなく、焦がれていた。ストームの海。ちぐはぐの瞳に生きている、宵闇の海。愛しき海。どうか、その海に永遠に棲まわせて。そして、いつか忘れて。今更でいい、いらないと言って。
　全て、嘘だとしても。虚構で、マガイモノで、ただのプログラムに過ぎないとしても。あの日、私たちが焦がれた星は、私たちの薔薇が咲く星は、この空にしかない。私たちの愛しい海は、キミの瞳の中にしかない。キミといられる、ここが好きだ！　——地獄の底、輝く月がキミだった。

　溢れ出る愛と賛辞に、世界の恋人の輝きに、薄い唇は綻んだ。と、思えば、困ったように結ばれる。きゅう、とストームの服の裾を弱々しく引っ張った、世界の恋人は——

「んん……あっ、ええっと、それで、上がらなくてはというのは……何かな？」

　——愛の言葉を囁くのに夢中で、肝心の問いを忘れかけるのが難点だった。

《Dear》
「ん……嫌だった、かな？　よく、怒られてしまうの……っご、ごめんなさい……気をつけるね」

　冷たい声。冬の海。死せる海。ディア相手には、あまり聞くことのないストームの声。冷たい、冷たい、冷たい冷たい冷たい冷たい冷たい——————

　——ディアは、思った。こういうストームもかっこいいな……と。

　普段は見られない表情に胸が跳ね、触れたくなるのをグッと抑える。本気で拒まれている、と勘違いしているというのにも関わらず、それにすらもときめいてしまうのは流石、世界の恋人と言わざるを得ない。
　ぷるぷると震え、盛大に言葉に詰まりながらももう片方の手でストームの頬に向かおうとする手をなんとか抑え、行き場を無くした小さな手を彷徨わせ……ぎゅう、と柔い頬を引っ張り、ひゃんせいひゃんせい……と呟く。頬をかすかな桃色に染めながら（きっと痛みのせいだけではない）、恐る恐る隣へと腰を下ろした。

「ええっと……うん、うん、うんうん！　なるほどなるほど、よーくわかったよ！　つまり——キミの瞳を照らす美しい空は、キミの声を運ぶ優しい風は、キミの肌を伝うあたたかな温度は、天使様が私たちに与えた素敵な贈り物で！　この美しい世界は、心やさしき海さんに抱きしめられたゆりかごってことだ！　ゆりかごの夢に黄色い月がかかるよ〜♪ ふふっ、流石は愛しき恋人たちをこの世にプレゼントしてくれた天使様だ！　この愛くるしい世界でさえも、創り出してしまえるなんて……ああ、もっと知りたくなってしまうね！　謎に包まれた私たちの愛しき世界……その全てを知れた時、その全てを連れてどこまでも行けた時、私は最上に幸福で、最上に美しいだろう！　ねえ、ストーム！　——私たちの空には手が届くよ！」

　細い細い、手を伸ばす。許されるならば、無邪気な笑い声をあげながら、ゆりかごの歌を口ずさみながら、ディアはストームの手を繋ぐだろう。そして、もう片方の手を伸ばす。月へ。人工の月へ。私たちの月へ。今度は一緒に、手を伸ばす。

「教えてくれてありがとうっ！　調べてくれて、聞いてくれてありがとう！　愛してるっ！　ん、っとと、キスはダメ、なの、だった、ね……！　っく、鎮まれ、私の左手〜……っ！」

　ディアは愛らしく、幼く、まっすぐだ。愛するものの放つ言葉に一つ一つ相槌を打ち、全てを理解せんと努め、全てを希望へと変換し、全てを愛する。その甲斐甲斐しく、可愛らしく、愛おしい様はいっそ愚かで、哀れで、不自由で——それでいて、涙が出るほど美しい。その実、デュオドールには劣るものの、目を見張るほどの聡明さも持っている。与えられた情報を丁寧に食み、咀嚼し、嘔吐くこともなく嚥下する。ごぷ、と鈍い音がして、細い喉に大魚が飲み込まれていく。胃の中で、世界を飼っている。そんな幻覚が見えるほどに。絶望的な状況の中で、ディアはただ美しく笑っていた。知れることが、愛せることが嬉しい。愛しい。これ以上ないほどに幸せだ！　——それ以外に、何もない。

　キスを拒まれた時の方が、よほどショックを受けたような口調をしていた。やはり、ディアはディアだ。ディア・トイボックスとは、そう造られた生命体だ。残酷なまでに。

《Dear》
「っふふ、私、好きだなあ、ミズ・シャーロットのこと！　ミシェラのことも、ストームのことも、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜーんぶ好き！　ね、ね、ね、ストーム、もっともっと知ろう、もっともっと愛そう！　あの子のこと、あの子の愛したもののこと、生きた証、死の瞬間、ぜんぶ、ぜんぶ、ぜんぶ！　あはは！　ああっ、もう！　ミシェラに、ミズ・シャーロットに、会いたいなぁ！　美しい髪が焼け焦げていようが、コアが鼓動を止めていようが、笑えなかろうが、泣けなかろうが、愛しきあの子に変わりないもの！　ああ、キスを贈りたいな……だって、ディア・トイボックスは恋人だもの！　もういないからって、忘れたりしない！　ずっとずっと死ぬまで、死んでも愛し続けるのさ！　ああ、世界とは何て愛おしい！」

　ミシェラが、アティスが、ミズ・シャーロットが、グレゴリーくんが、オーガスタスが、グロリアが、ジャスミンが、シンディが、ペネロペが、リタが、ラプンツェルが、ヴァージニアが、お披露目に行ってきた子たちが、外の世界のヒトたちが、草木が、水が、空が、星が、この世界に生きていた、狂おしいほどに美しい愛の全てが。いなくなった未来を。ちゃんと、幸福に生きていく。いなくなったからといって、今まで過ごした日々が消える訳じゃない。これからだって知れる、これからだって愛せる。愛する全ての概念の死を、無駄にしないことが大切である。私たちには、明日があるのだから。愛しきあの子たちにない、明日が。

　ディアの声は跳ねていた。今にも踊り出しそうなほどに。されど、小さな手を薄い唇に当て、溢れる笑い声を抑えるだけの理性があった。万が一誰か来たとして、壊されてしまうかもなどという焦燥がなかった。だって、キミがいる。

「好奇心は猫を殺す——以前、先生が贈ってくださった言葉さ。でもね、私は、キミにキスしてもらうためなら、毒林檎だって飲むよ。裸足で地獄の底を歩むよ。だってキミは、私の足が溶ける前に必ず走って、抱き上げてくれるもの。殺した後の無機物に興味などないのに、私だけの後を追ってくれるもの。私のことだけを、ずっと忘れず、愛してくれる——ねえ、ストーム。キミのそういうところが、愚かで、感情的で、邪魔で、とってもとっても大好きで——

　——だから、その時が来たら、私のこと、ちゃんと忘れてね」

「約束！」

　ディアは、ずるい。必ず、守りに来てくれることも。必ず、忘れられないことも。こう言えば、ストームの人生を縛れることも。全部わかって、囁いた。私のこと、知らないで。愛さないで。
　——望まないでね。

《Dear》
「………キミは。

　……キミは、本当に、わがままで、強情で、大事なことは、何一つ、聞いてはくれなくて……どうしようもなく、かわいくて……いっそ、手放してあげられたら、よかったのだけれど。でも、だめなんだぁ、私。たとえばね、キミが急にナメクジさんの塩漬けを食べるように言ってきても、きっと、キミを嫌いになれないのだもの。ああ、もう、こまったな……」

　魂すらもぐちゃぐちゃに食い潰されて、ディアはその白い頬を真っ赤に染めた。耳の先まで、爪の先まで、鼓動の奥まで、熱が広がっていく。触れられたところからじくじくして、熱い。ストームは、きれいだ。キミは、私たちの奇跡だ。私たちに、愛と、祝福と、幸福を与えてくれる。好きだよ、大好きだ。だから、私のことを愛さないで。本当に、どうしようもない恋だった。無数の星々に咲き誇る、たった一輪の赤薔薇は。四本のトゲがあるけれど、脆くてとても守れない。五億の星を愛すけれど、小さな星にひとりぼっちだ。

　コアに手を当て、ゆっくりと睫毛を上げる。もう片方の拳を、思い切りストームに突き出した。脆くて、弱くて、ひとりぼっちで……けれど、けれどね。ディアだけが、自分が何を探しているか、知っているんだ。

「でも、負けるつもりはないよ」

　どんな概念にも、終幕がある。それが罵声とブーイングに満ちた終幕なのか、拍手と歓声に満ちた終幕なのかは、『その時』まで誰にも分からない。ただ、その全ての終幕を愛している。時に観客として、時に監督、脚本家、演出家、時に同じ舞台に立つ演者。恋人が望むままに、価値観を、姿を、コードを書き換えて生きる。それが、恋人としての使命。ああ、願わくば。——私の舞台の終幕は、愛しき静寂で満たしたい。

「愛しているよ、永遠に。勝負だね、ストーム」

　ディアは、この世界という舞台で。残酷なほどに、憎らしいほどに、殺したいほどに。間違いなく、主役と呼ばれるドールであった。

《Dear》
「……っあっはは！　キミらしい！　かわいい！」

　大きな大きなターコイズブルーをさらに大きく、まんまるに見開いて、声を出せずに固まった。テーセラモデルというプログラムに真っ向から反抗していくストームが不思議で、水たまりに向かっていくアリさんみたいで、おかしくって。お空からヒトを見つめる神様のような気持ちで、たまらなくって。とっても、とっても、愛おしかったものだから。くしゃ、と柔らかな頬を緩め、ストームの覚悟と体温の遺った拳を胸に当て、ぎゅう、と鼓動を抱きしめる。春を告げる嵐が吹いて、雪が朝靄に溶けていくみたいに。ぴょんぴょん跳ねて、きらきら光って、幸せだって叫ぶみたいに。沈黙なんて、静寂なんて、全部まとめて抱きしめてしまうくらいに、真っ直ぐ笑うディアだから。世界を愛し、世界に愛され、憎まれ、憧れられ、忘れてくれと、望まないでくれと、心の底から幸福を願うディアだから。忘れてほしい、なんて、本当に、残酷で、無茶で、ずるいことを言う。

「ねえ待ってっ、愛しきストーム！」

　踵を返すストームを追って、ディアは星へと手を伸ばす。とっ、と思い切り地面を蹴ると、飛びつくようにストームの服の裾を引っ張った。息つく間も無く、ちゅ、と目尻にキスが落とされる。瞼の裏に焼き付いて、離れない柔らかな唇で、望む。キミの瞳の見る世界は、どんなに美しいだろう。キミの舞台から見る客席は、どんなに愛しいのだろう。ああ、願わくば、私がそこにいなければいい。
　舞台に上がるのが怖いのならば、舞台を広くするまでだった。空に手が届かないのならば、みんなで肩車をし合えばいい。息ができないのなら、キスをするよ。私たちは、なんだってできる！　どこまでも行ける！　誰にだって会いに行ける！　——それでも、数多の星のその中で、たったキミだけに会いに行きたい。

「——またね！」

　その全てが、プログラムされた愛情であったとしても。目の前にいるのがストームだからという、たったそれだけの理由だとしても。その輝きは、正しさは、そこに込められた愛情は、私たちの空で輝く星のように、本物であったのだ。——ディアの宝石のような瞳には、あるプログラムが備わっていた。ドールとも、先生とも違う。この惨劇を俯瞰する側——下等生物を愛でる、神の狂気だ。

《Dear》
「ジゼル嬢か……確かに、かわいらしすぎてその瞳の湖に咲く水仙になってしまいそうだね！　ご忠告ありがとう！」

　律儀でかわいい恋人の強く美しい大きな背にぶんぶんと両手を振りながら、ディアは少し……いや、だいぶズレた感謝をつらつらと述べる。美しき水仙へと姿を変えたナルキッソスは、自己愛の象徴と呼ばれる神である。恐ろしいほどの博愛を体現したディアとは似ても似つかないようでいて、きっと本質は同一だ。己を飾る金の王冠も、大切なひとの薬指を飾る金の指輪も、全てを残酷に照らす強大な太陽の前ではただの金だった何かへと成り果ててしまうように。全てを魅了する美しさを持ち、愛され、妬まれ、愛し——いつだって、湖の中の世界に夢中なだけの伽藍堂。ただ、溺れるつもりはない。さあ、忘れ去られるために戦おう。

《Amelia》
「み”っ！！」

　静謐な……いや、静謐“だった”図書室に尻尾を踏まれた猫のような悲鳴が響く。
　ような、ではなく間違いなく尻尾を踏まれたのだろう。
　新たな物語を探していた……など彼女にとってはしたないことこの上ない。

「スッストーム様。
　そういう事はせめてこう、心の準備が出来ている時にお願いします。
　こう……驚いてしまいます。」

　故に、彼女は未だに動揺の収まらない声音でストームに抗議の言葉を投げかける。
　それはかなり無茶な物であり、オブラートに包まれ過ぎていて要領を得ないものであり、そのまま無視して話しかけてもアメリアは文句を言わないだろう。

《Amelia》
「ええ、幸いなことです。
　アメリアがウサギなら今頃逃げ出していた事でしょうから」

　ストームの言葉に少しだけ頬を膨らませてむくれて見せたアメリアは小さく皮肉を言った後、耳元で囁かれた言葉に小さく頷いてから言葉を返す。

「……何の事を、知りたいのですか？」

　知恵を貸してくれ。
　かつてのアメリアにとって禁句であったそれを今は反射的に拒絶できない。
　それは決して彼女に露出癖が芽生えだしているとかではなく、今の状況がそれだけ異常であることの証左であった。
　“証左”であった！！

《Amelia》
「ああ、リヒト様のノートを。
　それであれば……そうですね、アメリアが見た時にリヒト様のノートに無かった記述を上げるのなら。
　二つ目の隠し倉庫。
　伝えていない疑似記憶。
　パントリーに隠された写真。
　氷室の異変。
　大体この辺りでしょうか」

　何を調べ、何を知っているのか。
　幸い、目の前のストームが聞きたいのは波動関数だとか方程式の話では無かったらしい。
　ちゃんと共益に関わる物であることを確認して胸を撫でおろした後、アメリアは幾らかの納得とともに答えてから。

「それで、ストーム様はどういった情報を調べているのですか？」

《Amelia》
「むっ……」

　話を聞くために近付いた所を、肩を掴まれ引き寄せられる。
　乱暴な扱いに少々不満を言いたくもなるが……ともかく、伝えられた三つの内容から、グレーテルのペンダントと開かずの扉の情報は既知の情報である、と判断して。

「であればそうですね。
　端的に行きましょうか、疑似記憶の内容は何か調査の役に立ちそうですか？
　そして、無条件に話しても良いものですか？」

　最も興味をそそった話題を深堀りすべく問いかける。

《Amelia》
「分かりました。
　であれば語ってもいいものである。としましょう。
　それで、ストーム様はどんな情報が欲しいのですか？」

　なんとも不自然な笑みを浮かべるストームの様子をいぶかしがりながらも、無条件に話していいと言い切ったストームの言葉を信じる。
　疑似記憶は相応に大切な物だと思っていたけれど……案外彼に取ってはそうでもないだろうか？
　なんて考えながら、どんな情報が欲しいのかを問いかけてみる事にする。

《Amelia》
「写真と氷室、ですね。
　二つともパントリーに行けば分かりますが……。
　先ず写真について、少し前までカンパネラ様とどなたかの写真があそこには隠されていたのですが、何者かに破かれていました。
　恐らくお父様ではなく……誰か、ドールの仕業だと思われます。

　次に、パントリーの氷室に南京錠がかけられておりました。
　ピッキングなどの解錠手段は思いつきますが……確実に錠に傷がつくでしょうから、やるならお覚悟の上で」

　ストームの要求を了承して、彼女は情報を語り出す。
　端的にまとめられた情報ではあるが、真相にはたどり着かないそれらに、もしかしたら少し物足りなさを感じさせてしまうだろうか。

「それで……疑似記憶について……なのですが、今は、語れません。
　役に立つ確証がない……というのもそうなのですが、こればかりは……アメリアの大切なもので、大っぴらに話す事でもございませんから」

　その上で、疑似記憶については語れない、とそう答える。
　確かに、ストームの言うようにそうしたほうが良いのだろうけれど、それでも。

《Amelia》
「ふむ……ソフィア様に、アストレア様が……」

　ストームの語った疑似記憶の内容に考え込む。
　自身の疑似記憶にオディーリア様が出てきたことや、フェリシア様の疑似記憶にアメリアが出て来た事を考えると、やはり自分たちはどこかで関わりがあったのだろう。
　……が、ではどのように関わりがあったのかを推測できる情報が少なすぎる。
　病院という形でうっすらとつながっているばかりだ。

「一先ずはそれだけ聞ければ良し、です。
　アメリアが疑似記憶を語らなかったのにストーム様は語って下さいましたから。
　十分すぎる位です。」

　だが……聞けることは、聞いて意味のある事はこれくらいだろう。
　ストームの申し出を断り、一先ず、この情報共有に区切りを付けることにする。

　部屋の扉を開けると、無秩序に並べられた机と椅子の組み合わせが十六存在した。机が向かい合うのはいわゆる教卓であり、先生があなた方へ何か教えるときはもっぱら学園ではなく、この学習室を用いることが多かった。

　現在、この学習室を使用している者は存在しない。静かながらんどうの空間に、あなたの足音がこだまする。

　今日の学習室の黒板には、以前の講義内容であろう『擬似記憶とドールの結びつき』について、がデイビッドの美しい字でまとめられていた。

　近頃あなた方は授業に身が入っているだろうか。それよりも気に掛けるべき事柄があまりにも多すぎて、思い返せば授業にも力が入らない気がした。無理もない、今もまさに己や周囲の身の危険がある中で、今まで通りに日常生活が送れるはずがないのだから。
　故にあなたはまず授業内容を思い返そうとするだろう。あなたの優秀に造られた脳は容易く授業の記憶を掘り返すことが出来るだろう。


『君たちは日々ベッドで休む時に幸せな夢を見ることだろう。ある子は家族との団欒の夢、ある子は恋人との蜜月の夢、ある子は友人との行楽の夢。夢の内容は実に千差万別で、全く同じ夢を見るドールはたったの一人もいない。

　それは君達の設計時、人格形成のために刷り込まれた擬似記憶の内容が再生されているんだ。
　擬似記憶というのは“覚えているが実際には存在しない記憶”を指す偽記憶の造語だが、意味としてはほとんど同じ。個々にデザインされた美しい思い出と記憶の群は、本来無個性な存在であるドールの個性となり、また同時にいずれ君たちの所有者となる“ヒト”との接し方の指標となるはずだ。

　また、君たちは自身の擬似記憶に関わること、それ以外の夢は見ないようになっている。ドールの設計上、“想定されていない”と言った方が正しいかな。だから君たちは悪夢に怯えることはないし、毎晩幸せな夢だけを見て眠れる。

　……しかし私は、君たちが本当の意味で人間に近しい存在になるには、幸せな夢を見るだけでは到底足りないと考えている。この学園生活は君たちにドールとして必要な素養を与える他に、君たちのより豊かな感情を育むためにも不可欠な過程だ。もしこの生活で君たちが想定された夢以外の光景を垣間見たのなら、それは私たちにとっての大躍進となるだろう。』


　──以前は、先生の最後に話した言葉の意味を理解出来ていたかは怪しかった。しかしあなたは今、幻のような記憶にない光景を垣間見ている。
　彼の語っていたのは、そういったものなのだろうか？

　学習室の壁には、各ドールの授業の時間割をはじめ、授業内容をまとめた掲示などがたくさんピン留めされている。しかしそのうちの一枚が剥がされて床に落ちているようだ。

　ピンから取り外すと言う過程もなく無理矢理に破り取ったらしく、紙の一部はビリビリに千切れてしまっている。

　掲示物の内容も、何のことはない数学の課題の詳細についてまとめたものらしい。あなたにも数日前に課せられていた課題だ。

　注意書きには『課題を忘れずに一生懸命取り組もう』という一文が添えられていたのだが──その吹き出し一面を塗り潰すように、別の文字が書き込まれている。

　内容は以下の通り。

墓場。五十六個の歯車。青い蝶。赤い目。邪魔だ。
邪魔だ。邪魔だ。あなたは暗い穴の中。
邪魔だ。どうすれば？　黒い部屋。そして黒い人。
アレが邪魔だ。思い出せない。もう失敗は出来ない。

　扉は抵抗なく開く。先生は自室に鍵をかけることがない、それをあなたは理解している。
　しかし扉が開いた先に、先生はいなかった。まだ別の部屋に留まっているのだろう。

　内装はシンプルだった。まず、執務机と革張りの椅子が出入り口の正面に向かい合うように設置されている。この部屋に先生が居たなら、入室したその後に目が合うようになっているのだ。

　部屋の片隅にはベッドがある。あなた方が眠る時に用いる箱形ではない、四本の足で自立した寝台だ。シーツは皺一つなくメイキングされており、抜けた毛の一つすら落ちていない。
　奥の壁に沿うように本棚が設置されており、小難しい専門書、或いは童話の詩集など雑多なジャンルの本が整頓されて並べられていた。

　先生の執務机にはいくつか引き出しが取り付けられている。引き出しを開いていくと、当然近日中にあなた方が取り組んだ課題がファイルに収められた状態で出てくるだろう。

　このクラスへ訪れたばかりのウェンディとグレーテルを除く、オミクロンクラスの全員分の筆跡をあなたは確認することが出来る。
　持ち出した掲示物に残された異様な落書きと一致する筆跡を探していくと、該当するものが見つかった。

　……それはエルの筆跡であった。エルが書く文字と酷似していた。それ以外にはあり得ないと言うほどに。

　難しそうな本が並べられている部屋の隅の本棚。あなたは何故かそちらから、風を感じる気がした。部屋の窓は空いていないはずだが……。

　あなたは本棚自体に触れて、微かに感じた風の流れの出どころを探そうとする。本棚の角に指先が触れたところで、カタン、と微かに本棚が揺れた。床にあった溝に上手く嵌まったらしい。
　本棚にはまるで滑車が付いたように、そのまま横に滑らせる事が出来そうだ。

　本棚そのものを押し出し、横へとずらしていくと──その奥の壁に、今までは気付くことが出来なかった隠し扉が現れた。木製の重厚な扉で、捻るタイプのドアノブがが取り付けられている。

　しかし扉には鍵が掛かっており、残念ながら開けることはできなかった。

　先生の部屋にある、あなた方が使うものとは違うごく一般的な四つ足のベッド。
　先生は普段深い藍色の無地のベッドシーツを敷いているのだが、現在は鮮やかなパステルピンクの寝具が用意されているようだ。あなたの予想通り、これからジゼル先生がこのベッドを使うために、寝具の入れ替えを行ったらしかった。

　あなたがブランケットを捲って寝具を隈なく捜索すると、シーツのとマットレスの間になにかが収まっているような違和感を覚えることだろう。どうやらそれは一冊のファイルらしく、表面は無機質な灰色をしている。

　あなたはこのファイルから嫌な予感を鋭敏に感じ取るだろう。見ない方がいい気がする──そんな直感である。
　それでもその直感を無視して、ファイルを開いて中を確かめるだろうか。

（秘匿情報）。

（秘匿情報）。

　あなたはテーセラとしての優秀な聴覚でもって、階下からこの部屋へ向かって歩いてくる静かな足音を鋭敏に聞き付けた。それはすなわち、危機感に直結するものであっただろう。あなたは通常、一般のドールでは到底漁らない先生のシーツの裏側をひっくり返して、罠まで仕掛けられていたファイルを閲覧している。
　この姿を目撃されれば、当然、あなたは今まで通りの無垢なドールではいられまい。疑惑を寄せ過ぎてしまうことは容易に想像出来た。
　あなたがファイルを元通りの場所に戻しておくなら、危険の察知が素早かったため充分にその時間があっただろう。

　執務机の方に向かったところで、その扉が開かれる。

　──果たしてその先に立っていたのは、タイニーホワイトの結い髪をあどけなく揺らす、美しい女教師である。
　ドールの中でも身長が高い少年であるあなたの目線にかなり近しい、上背のある彼女──ジゼルは、眼を細めてあなたの姿を見つめている。

「……あら、あなたは、ストーム……だったかしら。元々はテーセラクラスだった子よね、お話は聞いてるわ。

　アストレアと同じ、プリマドールだったんでしょう？　……素敵ね。」

　ジ、と彼女はあなたの色違いの双眸を射抜いている。あなたの様子を細部まで観察するかのような眼差しだ。

「デイビッド先生にご用があったのかしら。残念ながらあの人はいまお仕事で忙しいの、私が要件を伺うわ。」

　ジゼルはあなたの瞳から少しも眼を離さない。あなたから逸らされない限りは、可憐なピンクダイヤモンドはあなたを捉え続ける。

「揶揄だなんて、謙遜するのね。褒め言葉は素直に受け取るものよ、だってあなたは、無垢で純情な子どもたちなんだもの。……テーセラクラスではそう教わらなかった？　ふふ。」

　その口元が微かな笑い声を落とす。
　不気味なほどに静かで、喧騒さえも遠ざかった箱と化したこの部屋で、ジゼルは一歩、あなたの方へ踏み出した。黒い革靴が床に当たり、カツンという音を響かせる。
　カツン、カツン、カツン。
　そして彼女は、あなたの立つ執務机の目の前に立つ。眼を逸さぬままに。

「あなただって、私にとっては初対面のドール。ストーム……あなたと関わることは、私にとって負担でも不都合でも何でもないの。

　そう私を拒絶しないで。課題なら私が探してあげるわ。」

　──そう、言った直後。
　ジゼルは、これまでのゆったりと穏やかな動きから一転。
　机上に載せられたあなたの、きゅっと閉じられた握り拳の上に、素早く真っ白な手を重ねた。
　不気味なほどに優しく温かい手が、あなたの手を逃さず固く握りしめるだろう。

「……それとも、私とお話したくないのかしら……」

　果たして、あなたが机上に置いた手は、“割れた爪”が引っ付いている掌だろうか？
　ジゼルはじっとりと眼を細めている。

「テーセラクラスの先生は、優しいけれど男の人だものね。このオミクロンクラスだってそう。

　──だからこそ、子どもの情動を持って生まれたあなた達には、母親が必要だと思わない？　全てを包み込んで許してくれる、そんな母親が。」

　ジゼルの手はあなたの掌を包み込んだまま離さない。あなたのもう一方の掌がそっと重ねられようとも、絶対に。まるでこうしている間は、この場から離れることを許さないと暗に告げているかのようであった。
　故にあなたは振り払わずにこの場に留まっているのだろう。居心地の悪さを感じながら。その頬に浮かばせた笑みを、いびつに引き攣らせながら。
　なにせ彼女の手を振り払えば、今彼女が覆い隠している手の下の傷付いた爪を目撃されるかもしれないのだから。

「ええ、相談事があるならなんでも言って頂戴。テーセラクラスに戻れなくて不安かしら。またテーセラの先生に会いたい？　お友達に会いたい？　……プリマドールに返り咲きたい？

　ストーム、教えてくれる？　……なんでもいいのよ。」

　ジゼルの目元が優しく細められた。
　膠着状態は続く。

「──ええ、“何でも”よ。私がなんだって、……聞いてあげるわ。」

　強張る声が、重ねて問う。真偽を確かめる静かな言葉。
　ジゼルは更にその上から重ねて、頬を包み込むような、鼓膜に沁み込む懐かしい子守唄のような、甘ったるい午後のパンケーキのような……それほどに優しい声で、鼻に抜けるような慈しみの声で首肯した。
　それはあなたにとって、気味の悪いほどの寛容である。煙たく感じるだろう、怪訝がその脳を支配するだろう。

　かくして彼は、あっさりと慈母の申し出を跳ね除けた。
　ジゼルはそんなあなたの目を暫くじっと見ていたが、やがて煌々としたピンクダイヤモンドを瞼で覆い隠し、フッと口元だけの笑顔を浮かべる。

「──そう、それは良かったわ。悩み事は、無いに越したことは無いものね……」

　そうして、あなたの掌に乗せていた自身の手をあっさりと外すだろう。あなたが望むならば、掌は閉ざしたまま。致命的な状態の詰めを彼女の目に晒すことなく、手を机上から下ろすことが出来るだろう。

　その後ジゼルはそちら側、つまりは執務机の椅子がある方へ回り込み、引き出しを開いていく。数日分の課題がファイリングされたものを取り出し、あなたの名が書き込まれた書類の束だけをより集めてそちらに差し出しながら、彼女は首を傾けた。

「数学の授業の課題よ、探していたんでしょう？
　ごめんなさいね、わたしはこれからこの部屋で荷解きをしたいの。もし他に用がないのなら、席を外してもらえるかしら？」

　ジゼルは変わらず穏やかな笑顔だ。
　感情を悟らせない巧みなポーカーフェイスであった。

《Sophia》
「それ。判ってて訊いてるでしょ。」

　女王様は、楽器達が静かに眠る王室へと足を踏み入れるなり、丁寧に頭を下げる従者へ侮蔑にも似た視線を投げやる。機嫌が優れない様子である、というのは、一目瞭然であった。
　けれどまあ、素敵な感性とご趣味をお持ちのあなたのこと。ここまでの流れを『予測』しての言葉だったのだろう。本当に。素晴らしい性格をしている。なんて、ソフィアはため息をこぼした。

「……それで？　まさか人の神経を逆撫でる為だけに呼んだんじゃないんでしょう？　一体何を見つけてきてくれたのかしら、紳士様は。」

　研ぎ澄まされたアクアマリンの破片が、湿っぽくあなたを睨みつける。この威圧が持つ意味など、もはや説明するまでもないだろう。だって、このソフィアの表情は、パッチワークのボタンの夕暮れ色と満月色とが、これまでに何度も映したことのあるもののはずだ。

《Sophia》
　情報の、停滞が。一度に沢山の事を聞きすぎている。けれどもソフィアの脳は、意思とは無関係に正常にそれらを処理していって、感情は置いてけぼりだ。言いたい事は沢山あった。けれどストームが話の途切れを許すことはなく、結局列車は終点へと辿り着いてしまった。それは、止めようがなくて。
　列車が完全に止まった頃、ようやくソフィアは言葉を赦された。ストームは「リヒトからの情報」であると言うが、つまり、あの子はこんなにも重い話を抱えていたというのか。それが気がかりでならないのと、──もう一つ。

「頭痛をきっかけに、記憶が蘇る……？」

　思い当たる節が、ひとつ、あったのだ。忘れもしない、あの鮮血を塗りたくったみたいな真っ赤な靴。蘇るのは、作り物──であるはずの、あたたかい記憶。あれは、一体なんなの？

「……それ。経験したこと、あるの。誰が、なんで……それが起こるの。……擬似記憶って、なんなの？」

　アクアマリンは、困惑に渦を巻いて。作り物なんだと散々嫌って、憎んで、突き放した『愛した』記憶の正体。それを知りたいと思うのは、きっと、当然のことだ。

《Sophia》
「……そんな、こと、言われたって。わかる訳ないわよ……」

　その声はどうやら、たんたんと語るように聞こえて、何かに追い立てられるような逼迫した焦りを孕んでいるらしい。飢えた獣のごとくギラついたヘテロクロミアは、他人に『喋らせる』為のナイフであるようにすら見えた。
　けれども、わからない。わかるはずもないのだ。あの日見た記憶は、自己防衛のためにわざと嫌ったものであり、かつごくごく小さな断片的なものであったのだ。あれの正体など分かるはずもないし、ましてや他のドールもあの痛みを体験しており、更には夢に他のドールが出てくる事もあるだなんて、想像すらもできなかった。
　……けれど。これが、自分だけの話でないのなら。

「……あいつ……ディアは。ディアに話は聞いたの？」

　四人のプリマドール。別クラスの三人の親友。その一人。相変わらず、ひらりひらりと気まぐれにみんなにちょっかいをかけているらしいことは知っていたけれど、思い返せば最近話す機会は減っていた様に思う。もしかすれば、彼だって……幻を見ているかも、しれない。

「……擬似記憶は、ただの『擬似』記憶だと思ってたけど。ただの作り物って訳じゃないみたいだし、調べてみる必要は、あるんじゃないの。」

《Sophia》
「……、そう。なら、またそのうち話さないと、かもね……」

　この小動物は一時はけろりとした顔をして見せたものの、されどその嵐は瞬くうちに過ぎ去った。ヘテロクロミアに、翳りが差したようにすら見える。いかなる猟奇犯であろうと、人の子は人の子であり、人形は人形で、子供は子供である。そういう、事なのだろう。

「……塔ってあんた、はあ？　まさか入ってきたの？　……正気……？？」

　ストームが放った言葉。スクラップだとか、アストレアという名前だとか、そういうのよりも先に、ソフィアはある一点に気を取られたらしい。アクアマリンの片方をひくりと歪ませて、薄汚いドブネズミでも見つけたかのような目をあなたへ寄こすだろう。……悲しいことに、あなたはこの視線にも慣れているはずだ。

「……ウェンディ──新しくクラスに来た子、いたでしょ？　その子に事情を聞いたわ。アストレアはダンスホールへ行ったみたいね。……スクラップ対象が無しだと記されてたなら、怪物に処理されるのは『スクラップ』ではないって事……なんでしょう。知らないけど。」

　……ソフィアは、不思議と苦しむような素振りは、見せなかった。そればかりか、親友が怪物の餌となったであろう事実を平然と振りかざす。冷静に、淡々と。
　そうして、熟考するような素振りを見せたあと。苦みを噛み締める様子を見守ったのちに、ソフィアはゆっくりと口を開く。

「……擬似記憶の話だけど。『何か』を見ることで記憶が呼び起こされるんでしょう。そして、あんたの記憶の中にあたしが出てきたんなら、あたし達の記憶はどこかで繋がってる可能性がある。ディアも呼んで、記憶を呼び起こした物をみんなで見に行くのがいいと思うんだけど。」

　それは、珍しく。『提案』というのに相応しい声色と、言葉である。きっと紳士様は頷いてくれるのだろう、だろうけれど、首を横に振ったとしても咎められはしないような、そんな声色であった。

《Sophia》

「……何。怪物に食われた事を嘆いて喚き散らしでもした方が良かったかしら？　お生憎様、あたしは今とっても落ち着いてるのよ。
　それはいいとして、あんたはリスキーな行動を慎むべきね。怪我でも残したらどうするわけ？　もしも『先生』にバレたら……言っておくけど、これは別に心配じゃないから。あんたのヘマに巻き込まれてこっちまで疑いを向けられるのは勘弁だって言ってるの。あたし達プリマドールが注目を浴びる事は避けられない、もっと慎重に動くべきだわ。わかってる？」

　きょとんと目を丸くし、驚きの瞳を浮かべ続けるストームを見て、やれやれと息を吐きながら。この男、何一つわかっていないのか──と。
　ソフィアはひとつ嘘をつく。心配でないわけがないのだ。如何なる猟奇犯であっても、馬車馬の如く働かせていても、一応親友である事には変わりないのだから。
　それ故か、あなたの行いを咎める言葉は、あなたにとって厳しいものであったはずだ。『プリマドール』の名を出すことは、すなわちこの可愛らしい猟奇犯が最大の敬慕を抱くあの人物も巻き込むことと同様で。それすらも、傷つく可能性があると言っているのだから、多少なりともあなたの無鉄砲さにブレーキをかけるキッカケとなっても良いはずである。

「でしょう？　擬似記憶が何なのかは一体分からないけど、ドールの仕組みを知る事はトイボックスの裏にも繋がるかもしれないし、ね。

　……でも、その前に。あたしは話したい子がいるの。あんた、同席しなさい。」

　ソフィアは、言葉を切る。そうして、唐突に。今度は『命令』として、とある対談に相席するよう言い放つ。アクアマリンはただ静謐を帯びている。その言葉の真意は、まだきっと、分からないだろう。

《Sophia》
「……ま、行動を改めるならそれでいいわ。幸い怪我はないみたいだし、あんたの事なら痕跡を残すようなヘマもしてないでしょうし。」

　恐らくだけど、幼い猟奇犯さんの好奇心を押さえつけるには、我が言葉は良く効いたらしかった。……ああ、ほら。この男の厄介な所は、このゆらめく瞳にあるのだ。長く伸びた睫毛の奥、新鮮な果実のように愛らしさとみずみずしさをたたえたジュエリーがゆらゆら鎮座している。それは、こちらの怒気を著しく剥ぐものであるのだ。毒気を殺されたらしいソフィアは、再び長く溜め息を吐いて、お叱りをやわらかな言葉で終いにしてしまった。

「それじゃあ………そうね。上客の居所の目星はついてる。着いてきてちょうだい。」

　そして。あなたが『はい』と言うのが当然のことだ、といった調子で頷いた女王様は、くるりとあなたへ背を向けて教室の出口へと向かうだろう。その足取りは確かで、自分の予測が絶対だとでも言うような自信に満ち溢れている。もちろん、このしっかりとした軌跡をあなたも後ろから追いかけて歩むものだ、と確信しながら。

　階段を上り詰め、寮の最上階に位置する埃臭い書物の蔵に辿り着く。図書室の天井は四階部分までを突き抜けているためか、とても高い。そして、木製のロフトを介して上階にも数多の書物がところ狭しと保管されているようだ。

　図書室はほの暗く、壁に取り付けられた卵型の照明をつけてもまだ暗い。
　屋根裏の部分に切り取られた小窓から差し込む陽光が、空気中に舞う埃を幻想的に煌めかせていた。


　そんな図書室の奥で、本棚と向かい合って立ち尽くす一人の少女を見つけるだろう。揺れる三つ編みは鮮烈なバーガンディ、陽の光を通す事を知らぬ真っ白な肌には、ラズベリーの瞳が載っている。
　彼女は本棚から一冊の本を取り出し、抱えていた。

　そこで図書室へと階段から上がってきたあなた方に気付き、振り返る。
　その熟した瞳に、意志の強いブルースフィアを反射して、一瞬眼を見開いて。

「──ソフィア、さん……」

　静かな図書室に、小さな声が震えて響くだろう。

《Sophia》
「ごきげんよう、お嬢さん。久方ぶりね？　またお逢いできて嬉しいわ。うふふ……」

　魔女は、嗤う。ああそれはまるで、純粋無垢な少年少女をあまあいお菓子で誘い込んで、罠に嵌めんとするようではないか。そうだ、その笑顔にはひとひらも善は感じられない。いたいけなきょうだい愛を切り刻んで無に帰してしまいそうな、攻撃性のある害意を孕んだ笑顔だ。矮小な小娘。『お姉ちゃん』。あなたの本質が変わっていないのなら、きっと、そう捉えるのだろう？　その笑みは、一種のファンサービスでもあったようだ。

「なにかしら？　グレーテルさん。亡霊でも見たみたいな顔をして。ね、あたし達せっかく『また』同じクラスになれたのだから、今度こそ仲良くしましょうよ。あたしずっとあなたと仲良くしたいと思ってたのよ。

　だって、あんな暴挙に出──いいえ、じゃれつき方をなさるドールは初めて見たんだもの！　面白くって仕方がないわ。……ああ、わかってるとは思うけど……後ろにいる男はテーセラの元プリマドール。あたしの優秀な手駒でもある。どういう意味か、お判りよね。〝〝元〟〟デュオクラスのグレーテルさんなら。」

　クスクス。厭な笑い声と共に、魔女は、数歩ラズベリーへ歩み寄る。ブルースフィアは細められ、口角はにこりと上がっている。先程と、何ら変わらず。さらりと脅し文句まで添えてみせ、この哀れな子娘から一切の抵抗の手段を奪い、拷問とでも言わんばかりに言葉で痛めつける。──これはおとぎ話なんかではない。だから、魔女はもっと狡猾で、業火に突き落とされるような隙を見せることもなければ、少女はもっと無力で、護るべき少年はここにいない。
　ああ、なんと悪辣な物語だろう。きっと、この物語の主人公はこの恐ろしい魔女の方で、いたいけな少女を傷つけ甚振りいじめ抜くことが美談として語られるのだ。……そして、当然それを覆す術も、あなたに与えるつもりは毛頭ない。ただでさえ普段から暗く沈んだ雰囲気の図書室は、更に昏く昏く、闇と湿気を帯びて行った。

　一見眦を下げて優しげに見せている、その美しく悪辣そうな笑顔はまるで物語のヴィランを体現したようだ。自身から発される悪意をきっと彼女は隠そうともしていない。隠す必要が無い、格下だと考えているからだろうか。
　以前、あなたに底知れぬ憎悪を見せて牙を剥いた、弟への狂愛を抱くグレーテルは、本を抱え持ったままあなたの姿を凝視している。

「────、」

　濁った深紅の双眸は従順にあなたの美麗な笑みを映している。無感動に、無機質に。瞳のように赤い唇が微かに震えていた。グレーテルはやがて、一歩そちらに歩み出した。
　カツン、カツ──
　しかしその歩みは、完全にあなたの元まで肉薄する直前にぴたりと止まる。彼女の視界に、青髪の騎手の姿が滑り込んだからだろう。

　デュオドールの邂逅を演出するは、タルティーニの悪魔のトリルだ。
　静かな図書室で対峙し、睨み合うドールの張り詰めた剣呑な美しさは、まさしく悪魔的であった。

「仲良く、したい？　あなたが──この、わたしと？」

　グレーテルは抑圧的な声を溢した。あなたに向けてというより、床に落としたような呟きだった。

「だったら、わたしの弟とも仲良くしてくれればよかったのにな。……残念よ、ソフィアさん。

　でも、せっかくまた同じクラスになれたっていうのは、同意見。」

　彼女は今度こそあなたの目の前まで歩み寄った。
　再び顔を上げた、彼女の表情には、真冬の湖畔にさす月明かりのように、冷え冷えとした笑顔が浮かんでいたことだろう。

「仲良くしましょう、ソフィアさん。わたしたち、今度はお友達になれるかな？　……なれるといいな。なれるよね。」

　グレーテルはその真っ白な手をあなたに差し伸べる。握手を求めているのだ。
　仲良くなりたいと言ったのはそちらだ。握手を断ることはまさかありえないよね、と暗に言いたげな様子で、グレーテルは目を細めている。

《Sophia》
「ふふ……弟さん？　そういえばいたかしら、そんな子も。」

　固い靴の音がする。近づいてくる。熟れきったラズベリーの、甘ったるい香りが肺に重くこびりつくみたいな感覚を、臆することなく嚥下して。魔女は、まだ嗤っている。
　この張りつめた空気は、まさしくヴァイオリンの堅い弦そのもので。奏でられる旋律は、少女たちの冷ややかな笑みに、狂おしいほど麗しく輪郭を落としている。

「ええ──もちろん。きっとなれるわ。お友達。これからが楽しみね……ねえ？　グレーテルさん？」

　柔らかく溶けた氷は、されど未だ冷たく。ラズベリーを睨んで、優しげな笑顔を象っている。
　もし。もしあなたが。到底水に流すことなどできないであろうあのどす黒い害意を、その手にわかりやすく仕込んでいないのなら。ソフィアはそのままなめらかな白磁の指先をすくいとって、そのまま両手で包み込むように握り、小さく上下に揺らしてみせるだろう。ほら、これで貴女ともお友達。すてきなクラスメイトだ。これで満足かしら？

　あなたが握り返した、グレーテルの手は冷ややかだった。温もりというものが一切感じられない、痩せて骨の浮かんだ指先で、あなたの掌を彼女は握り込んでいる。まるで本物の人形のようである。抱き締めて愛でるための愛玩用でなく、ショーケースに仕舞われるための何人も触れることを許されぬ観賞用のドールのようである。

　灰燼の如く冷たさは、まるきりあなたを拒絶しているように感じられた。睫毛の下から窺い見る翳ったワインレッドがあなたを逸らさず見据えている。

　しかしながらグレーテルは、眦を和らげてあなたへ微笑んでみせた。苛烈な憎悪など綺麗に払拭して見せたと言わんばかりに。
　警戒に鋭く光るあなたの剣のような眼光を前にして、グレーテルは世間話のように口を開く。

「……ねえ、ソフィアさん。さっきね、そちらの方に本の整理を手伝ってもらったの。ストームさんだったよね。

　オミクロンクラスの子は親切な子が多いのね、わたし今まで、ここの子たちのことをすごく誤解してたみたい……」

　するりと、あなたの掌のうちから包み込まれた手を引き抜くことが出来たなら。グレーテルは未だあなたの温もりが残るような自身の手の甲をそっと撫でながら、穏やかに目を伏せて続ける。

「デュオクラスが居心地悪く感じる筈だよね。ソフィアさん、こっちのクラスに来た後の方がよっぽど楽しそうなんだもの。そうなんでしょ？　気が合うお友だちがいっぱいいるんでしょう、ヘンゼルやベガさんよりもずっと、同級生を忘れられるぐらい楽しい子たちが。」

《Sophia》
「ふぅん……………」

　てのひらにさほど力は込めていない。無機質な冷たさは簡単に離れていって、そうして。温もりを抱きしめる少女の姿を静かに見守るだろう。あの激情をしまいこんでしまったかのような穏やかな語り部をじっくりと観察して。僅かな疑惑の目を孕んだ視線を後方に控える騎士へ向けた後、少ししてからようやく、ソフィアはまた口を開くだろう。

「そうねえ……だって、デュオクラスって頭の硬い奴しかいなかったんだもの。あたし、ガリ勉に興味はないのよね。
　それと比べてこのクラスは最高！　みんな優しくて面白くて話しやすい……変な奴もいるけど、その分飽きないわ。あたしは同じクラスのみんなの事が好き。元クラスメートよりも。ずっと。

　……だからね。みんなに怖い思いだとか、不快な思いだとかは一切させたくないの。分かってくれるかしら？　妹同然の子達だっているのよ、ここには。」

　やわいラズベリーに相対するアクアマリンは、ずっと堅いままだ。冷たい微笑みを崩さないまま、ソフィアは当てつけるような言葉を並べて、そして。唐突に声は低くなる。それは、鋭い刃を首元に突きつけるような声だ。口元のみが笑顔の形を引きずったまま、瞳には一片の優しさもない。──『警戒』。堂々と、それを突きつける態度である。先程友人として握手をし合った相手に対して、だ。
　言葉を言い切れば、ソフィアは再びアクアマリンを細めてニコニコと線で描くような笑顔のパッチワークを貼り付ける。依然、悪魔のトリルが鳴り止むことはないだろう。

「ねえ。どんな本を見ていたのか、あたしにも教えてくれない？　『お友達』なんだもの。ね？」

「そっか。素敵、だね。青写真だね。理想的だね……。

　あなたには、デュオクラスにいた頃より大切な子がいっぱい居るんだね。ふふ、何だかそれを聞いてわたし、安心しちゃったみたい。

　もちろん、その気持ちはすごくよく分かるよ。わたしだって弟のヘンゼルが怖い思いをしていたら悲しい。出来ることなら幸せを願っていたい……わたしたち、きっと似たもの同士だね、ソフィアさん。」

　ヴァイオリンの奏鳴曲ソナタは鳴り止まない。あなたがグレーテルを拒絶しているから。悪魔が瞳の中を泳いでいる。睨み合いの停滞はまだ続くようだ。グレーテルはもうとっくに、平和惚けした表情に移り変わっているのに。その頬にてんとう虫が留まろうとも、違和感すら感じない。
　これが煮えたぎる憎悪をひた隠した演技であるならば、彼女を大根役者とは呼べないだろう。

「うん、いいよ。ソフィアさんにわたしのこと知ってもらうのも、仲良くなるために必要だよね。でも、きっとあなたは知ってる本だから、あんまり面白みはないと思うよ。」

　彼女が差し出したのは、キルケゴールの『死に至る病』と呼ばれる古典だ。古びた装丁に覆われているが、大切に管理されているためか今も十分に問題なく読み込むことが出来る。
　デュオドールのプリマであるあなたは当然この本の内容を知っている。

「ソフィアさん。ドールは、ウイルスの影響を受けないんだって。先生が授業で教えてくれたよね。だから本当は、ドールは病気になんかならない。

　でもわたしたちは、限りなく人に近付けるように造られたドールでしょう？　だったらきっと人間と同じように、死に至る病はあるはず。人らしくあるように心を持たされたわたしたちは、きっと『絶望』で殺せてしまえるの。」

　あなたの手のひらの上に、ずしりと重みのある哲学書が載せられる。大いなる知識の源泉が、手から手へ移りゆく。
　グレーテルは『死に至る病』をあなたに委ねて、愛らしく、人懐っこく微笑んだ。

「──だからわたし、お友達になれたあなたに捧げるよ。素敵な絶望を。合理的で美しい大病を。

　あなたに地獄に堕ちて欲しいから。地獄でも苦しんで欲しいから。」

《Sophia》
「そうね。似た者同士。きっと大切な子を何をしてでも護りたいと思うのもおそろい。違いをあげるなら、離れ離れかそうでないかって事くらいかしら。ふふ。」

　昏く埃の舞う空間で、くりくりと丸っこいアクアマリンをきらめかせて、魔女はラズベリーにフォークを向けたままだ。それをつついて転がすように、簡単に心のやわい所をいたずらに刺激してみせたりして。

　そうして。名女優から重みを受け取って。窓から差し込む日差しに表紙がてらてらと縁取られるさまは、やはり、血みどろの激情の現れであるようにしか見えないのだ。
　少女のひまわりが咲いたみたいな笑顔と、さずけられた病とが、あまりにもちぐはぐで、胃がもたれそうだった。
　──ああ、愉快だ。まさかそんな感情を『向けられる側』になるとは。皮膚を黒く焦がすような憎悪でさえ、魔女にとってはほんの余興にしか過ぎなかったのだ。

「へえ。良いセンスのプレゼントね、グレーテルさん。 ふふ……あはは……！　渡せたらいいわね。ええ、渡せたら。」

　この魔女は、異常だ。狂っている。くつくつと、高らかに笑い声を上げて、目元に滲んだ涙を指先ですくって。何がそんなにおかしいのだろう。やっぱり、壊れてしまっているのだろうか。
　……いいや、違う。この魔女は、 ずっとこうだった。叡智の頂に君臨していた頃から。冷たく張り詰めた王政を築いていた頃から。矮小な者の強い想いをつまみとって、コメディとしてあっさり消化してしまうような、そんな存在だった。どこまでも澄んだ穢れなきアクアマリンで、どこまでも悪辣に人を嗤う。そんな、そんな女だった。きっとあなたも、知っている。魔女を魔女として憎んできたならば、魔女が魔女たる所以を。

「ふふっ………はあ。楽しみね、お友達からの贈り物だなんて。もちろん、あたしの為に…あたしにだけにくれるのよね？　応援してるわ。サプライズが上手くいくこと。」

　魔女は嗤っている。

　グレーテルが放ったのは、間違いなくあなたに対する衰えのない敵愾心、憎悪、悪意といった類いであった。酷い言葉を、彼女は穏和な表情を崩さぬままにあなたに言い放ったのだ。
　そう、当然ながら、グレーテルはあなたに対する殺意を片時も忘れたことはない。目に見える形で発露することをしなくなったというだけ。少し大人になっただけだ。

　それを真正面から受け止めておきながら、尚も卑劣な魔女という姿を覆さないソフィアの振る舞いも常軌を逸していた。あなたの首筋には、まだ凍てついたようなグレーテルの手の感触と殺意とが、こびりついているだろうに。
　それよりも巨大なトイボックスの悪意に立ち向かっているからこそ、グレーテルの恨みなど児戯に付き合うようなものなのかもしれない。だが。

　あたしにだけに、とプレゼントを乞うソフィアの目からじっと逸らさないまま、グレーテルはうっそりと微笑んだ。

「……あなたがどうすれば絶望するのか分かるんだ。あなたが何を願っているのか。あなたが何を恐れているのか。

　安心して、あなたには何もしないから。だって素敵なナイトがわたしを睨んでるんだもの。わたし、デュオモデルだから、無謀なことはしないよ。」

　カツン、カツン、と革靴の音を響かせて、グレーテルはあなたの隣を擦り抜ける。本当にこの場では何かをけしかけるつもりなどないのだろう。
　同時にあなたが、まだ何もしていないこちら側に何かを仕掛けることも出来ないと分かっている。あなたは聡明だ、目立つ行為がいかに致命的かを理解しているはずだとグレーテルは踏んでいるのだ。

「やっぱりわたし、あなたとお友達なんて恐れ多くて出来ないみたい。デュオモデルはこうやって引けないものを守って、競争心に火を付けて、互いを蹴落としあって睨み合って……消耗し合うのがお似合いだよ。

　またね、ソフィアさん。わたしの憎らしい魔女。かならず殺してあげるから。」

　そうしてグレーテルは図書室を去るだろう。暗い色をした赤毛を揺らしながら。

《Sophia》
「………そう。残念ね。あなたは他のデュオドールとは違うと思っていたけれど。」

　……気付けば、いつの間にか。魔女の笑顔の仮面は剥がれ落ちていた。いいや──剥がれ落ちたのは、赤毛が横を通り過ぎてからだ。
　どうすれば絶望するのか。
　何を願っているのか。
　何を恐れているのか。
　その言葉を、ソフィアは静かに聴いていた。黙していた。
　最後に鳴った、友人関係の崩壊の音に、低く低く、思ってもいないセリフを呟いてから。
　そうして、完全に視界から赤色が消えた頃。

「一応言っておくけど。あたし、報復は絶対に忘れない質なのよ。全く同じ方法で、ね。」

　……色彩が一つ失せた図書室には、相変わらず埃が舞っていることだろう。
　『待て』の上手な番犬は、そろそろこちらへ向かってくる頃だろうか。そうでなくとも、ソフィアは青藍の騎士の元へと向き直り、大きな溜息をこぼしてみせる。


「さて。面倒ご……大仕事はあんたの役目、って事でいいわよね。信頼の証として。」

　……つまるところ、不穏分子に警戒を払うように、との事であるらしかった。
　当然、こうして上客との対談が終わればもう埃臭い教室には用はない。遅かれ早かれ、共立って後にすることになるだろう。

「──それじゃあ。あんたはディアに擬似記憶について話をつけてきて、明日の朝に連れてきてちょうだい。覚えてるわよね？　さっきまでの話。頼むわよ。」

《Rosetta》
　一段一段、駆け上がるように。飛び上がる前の鳥のような軽やかさで、ロゼットは階段を登っていく。
　目的地は埃と知識の累積する、三階の図書室だ。
　待ち合わせをしていたことをすっかり忘れ、お茶を嗜んでいたためだろう。彼女の顔にいつもの平静は見られず、時計ウサギのように急く焦燥が浮かんでいた。

「ご……めん、遅れちゃった」

　扉の向こうに飛び込むように、前のめりで入室して。
　ストームの姿を見つければ、息を切らしながら笑ってみせた。

「ヘンゼルと、話してきたよ。得たモノも、一応……あるんだけど」

　情報共有をしよう、と持ちかけたのはどちらからだったか。
　ロゼットはヘンゼルと接触して、ストームもグレーテルに関する情報を幾度か得ていた。
　だからそろそろ潮時だろう、とは思っていたのだが。まさか遅れて来るとは誰も思っていなかっただろう。

《Rosetta》
　多少遅れてしまったが、どうやら相手は怒っていないらしい。よかった、とちいさく呟いた。
　その心配は完璧な良心から来るものではないことも分かっているが、取り繕ってくれるのであれば、無碍にする必要もないだろう。

「ありがとう。……そうだね、割れちゃったら、全部出てきちゃうもの。気を付けるよ」

　アイリス、ネモフィラ、フリージア。
　今日の中身を思い出しながら、服越しに腹部をそっと撫でた。
　エスコートしてくれるなら、その手を取って席に着くだろう。どこまでも紳士的なドールだ。あとは内面さえどうにかなれば完璧なのに。
　コアの拍動も平常に戻った頃、ロゼットはいつも通りの微笑みを浮かべる。悪趣味さも恐怖もない、なんてことない話をする時のように。

「そうだね……何から話そうか。ヘンゼルに会う前に、グレーテルのノートを見つけた話をした方がいいかな。
　見つけた場所は備品室。布に包まれて、隠すみたいに保管してあったの」

　髪を耳にかけながら、ロゼットは先に話し始める。

「表紙と中身には、たくさん燃料がついててね。一番燃料がついてたページは開けないくらいだった。
　そのページを開いてみたらオミクロンに行くことを言われた日の話と……デイビッド先生から何かを言われて、ヘンゼルとお披露目に行くことを決めた、っていうことが書かれてたの。ここまではいい？」

　質問があれば受け付ける、と言うように。
　軽く足を組んで、朝と夜を表したようなヘテロクロミアを見つめ返す。

《Rosetta》
　問答をする生徒のようだ──なんて思いながら、ロゼットは少年ドールを見つめる。　はいどうぞストームくん、なんてふざけて見せようと思ったが、そういうわけにもいかないのだろう。
　何せ、今の話題はあの忌々しい殺戮ショーなのだから。
　真相を探る意思に応えるように、銀の双眼は瞬きをする。エーナほどではないが、その語りには相手に理解させようとする意思があった。

「文字通り、グレーテルはヘンゼルとお披露目に行く決意を固めたという意味だよ。
　自分自身で決められるかは……私も分からないなあ。汚れてて読めないところも多かったもの。
　ただ、彼女は自分の……なんて言うんだろうね。レゾンデートルというか、根幹に関わるようなことをデイビッド先生に聞いていたみたいだし、掛け合えばどうにかできたりするのかな」

　その先生はもういなくなっちゃうわけだけど、なんて。
　思考の過程を口にしながら、赤薔薇は返事をする。
　お披露目に行かない方法も、行く方法もあるならば、それはオミクロンの仲間の役に立つことだろう。
　ドロシーだって、あれだけのことを知りながらまだ“普通”のドールとして在籍できているのだ。裏があるのは間違いないと見ていい。

「ただ……本当にそんなことができるとしても、大きな問題があってね。
　このノートを見た後、私はフェリシアとヘンゼルに会いに行ったの。そうしたら、ここに」

　ぬ、と白い手が伸びる。遠慮のない動きは、トゥリアらしい親密さを意識させるモノだ。
　触れれば砕けそうな白磁の指は、ストームの手首を指した。

「一筋、傷があって。それを指摘したら怒ってたけど……まあ、その前から怒ってたしどうでもいいか。
　私が気になるのは、ヘンゼルが傷物になっていたってこと。あんなモノ、洗浄や着替えの時にすぐ見つかってしまうでしょう？
　それでヘンゼルがオミクロンに来てしまったら、あの子はどうするんだろう。グレーテルもオミクロンに落ちてきたばかりだし、お披露目に行くことにしたって言っても、どうするのか想像できないよ」

《Rosetta》
「なるほど……なるほどねえ」

　ぱっ、と手を離す。触れた時と同様に、ロゼットは唐突に距離を取った。
　決意云々はともかく、傷付いたドールもお披露目に行くというのは剣呑ではない話だ。
　そういうことがあり得るのであれば、フェリシアや他のドールも問題なくお披露目に行けてしまうだろう。自分やサラがどうなるかは分からないが。
　ヘンゼルの傷の有無は最早問題ではないのだろう。グレーテルと同じクラスになるか否か程度の違いしかないようだ。

「ありがとう。じゃあ、傷のことはそんなに重要じゃないね。
　あと伝えられることは……そうだなあ。ペンダントを取られた時のことは詳しく聞けなかったけど、少なくとも同意の上じゃなかったみたい」

　ストームから視線を外しているのは、決して後ろめたさからではない。
　愛玩用のドールなりに頭を回し、ノートの内容を思い出そうとしているからだ。やや伏せられたまなじりは、怜悧な光を湛えていた。

「それから、これは伝えておかなきゃまずいかな。
　グレーテルは誰か、女の子のドールを排除しようとしてるみたい。これについては多分……というか確実に、お姉ちゃんのことじゃないかと思ってるよ。悪魔とか何とか、散々言ってるのを聞いたことがあるもの」

《Rosetta》
　少年ドールの言葉に、ロゼットは深い肯首でもって返事をする。コメントするだけで気が重くなりそうな気がした。
　グレーテルとヘンゼルが何故あそこまで不仲なのか、と考えれば。まあ、半分以上はデュオクラスのせいなのかもしれない。
　知識という見えないモノを蓄え、その優劣で競い合う。ドールズの中でも最も競争が苛烈なクラスにいれば、上下関係を嫌でも意識させられてしまうのだろう。
　だが、それ以前にあの二体は異様だ。
　ヘンゼルはともかく、グレーテルは初めから目的が違うような節さえ見られる。彼女が何をしたいのか、直接問いただす必要があるかもしれない。

「絶望で殺す、って言うと……直接的な加害をする気はないのかな。
　まあそうだよね、自分が衝動的に暴力を振るってオミクロンに来てしまったんだもの。逆に壊れるより辛い目に遭わされると思うと、いっそ同情するよ」

　デュオドールは刃物のような存在だ。
　上手く扱えば切れ者として存分に力を発揮するだろうが、気を抜いていればその知恵でいくらでもこちらを傷付ける。
　自分で考えることは得意ではないが、まさかそんなドールの相手をする羽目になるとは。
　頭の中で、高笑いをするソフィアとそれを睨みつけるグレーテルが対峙する。おねえちゃんは本当に敵が多いなあ、とぼやいても、悲観以外に何もできそうになかった。

「もちろん。乗り掛かった船だし、最後まで付き合うよ。
　ああ、あとストームの方はどうだったのかな。グレーテルとかトイボックスのことを、他に知ることはできた？」

　協力を求められれば、あっさりと彼女は承諾するだろう。
　ヘンゼルのことはいまいち庇う気になれないが、ソフィアや他の仲間に何かあれば大変だ。
　身体能力に優れた元プリマであれば、きっと自分よりは上手く守れるのかもしれないが──なんて。
　ゆっくりと瞬きをして、赤薔薇はストームに話すことを促す。

墓場。五十六個の歯車。青い蝶。赤い目。邪魔だ。
邪魔だ。邪魔だ。あなたは暗い穴の中。
邪魔だ。どうすれば？　黒い部屋。そして黒い人。
アレが邪魔だ。思い出せない。もう失敗は出来ない。

《Rosetta》
　ストームも計画の手がかりになるような情報を手に入れられたわけではないらしい。残念。
　だが、何もかもを取りこぼしたというわけではないようだ。差し出された紙を手に取って、ロゼットは「へえ」と呟いた。

「なんて言うか……ものすごい執念だね。青い蝶とか、思い出せないっていう文は√0に関係してそうだけど、よく分かんないや」

　裏返したり、光に透かして見たり。そこまでしても怪文書である以上の情報を得られないと知って、彼女は諦めたらしかった。
　特に補足や何かがなければ、その白い指がストームに紙を返すべく差し出されることだろう。

「見せてくれてありがとう。もう失敗はできない、っていうのが気になるけど……よく分かんないね」

　これ以上共有できることがなければ、一度解散してしまうのも手ではないだろうか。
　ロゼットはぼんやりと、少年ドールの瞳を見つめている。

《Rosetta》
「天使くんの？」

　銀の眼はより丸く、大きく開かれた。どうやら、エルの存在が関わっているのは想定外だったらしい。
　彼が√0に関わっているという話は聞いたことがない気がする。そもそも、ここ最近の騒動に関わっているところを見たことさえなかった。
　虚を突かれたような顔で、彼女はぱちぱちと瞬きを繰り返す。それからポケットに視線をやって、ちいさく息を吐いた。

「私には何も分からないけど……天使くんが何か知ってるなら、もっと早く訊いてみればよかったな。
　他にも変なところはあった？　今度、√0について知ってる子と話す時に訊いてみたいんだけど」

　こんな近くに√0を知るドールがいるなんて、まるで自分たちはチルチルとミチルみたいだ。
　忘れっぽいエルが、この紙に書いた内容をしっかりと覚えていてくれるといいのだが。考え込むような表情で、ロゼットは問いを投げかける。

《Rosetta》
　棺の裏の、√0。
　ドロシーやツリーハウスの示すあの数字が、本当にドールズの救世主足り得るのだろうか。
　──私には何も見えないのにね。
　青い蝶も、忘れていた友達との思い出も、ロゼットの頭の中には何もない。
　何も思い出せなくても、きっと自分たちを助けてくれると信じていたくて、いつも通りの口調で返事をする。

「まあ、最近はみんな忘れていたことを思い出したりしてるし……ちょっとぐらいは期待していいと思うな。
　救世主って言うんだから、きっと私たちのことを何とかしてくれる作戦とか、計画みたいなモノだって信じたいし。訊いてみないことには何も始まらないよ」

　意図的な楽観視がどう転ずるか、この段階ではまだ分からない。
　だが、ある程度行動の指針も定まった。
　グレーテルを警戒することと、エルに質問をすること。単純だが、これだけ分かれば十分だ。

「じゃあ、今日はこんなところかな。また何か分かれば、報告し合おうか。あなたの好む“芸術”の話もできたらいいね」

　音を立てず、赤薔薇は席を立つ。
　これ以上に何もなければ、彼女は部屋を出ていくことだろう。