《Licht》
　────あの人は、苦手だ。

　祝福に満ちた声色の端に、何か得体の知れないものが乗っている気がしたから。それでも繕うことだけはどうにか出来るようになった、これが、モラトリアムを一度乗り越えた成果なのだとしたら、ほとほと、苦しいばかり。また誰かが、と諦念にも似た焦燥が、耳元で囁いて。

　昨日のロゼの波打つ髪が、ちらついた。爆ぜるように。

「よっ、ストーム」

　待ち人はようやく来たようで、羊雲の流れゆく向こうから、静かな夜の色が歩いてきた。リヒトは頭を振って、心配と後悔の色をした錨を、心の海の底に沈めた。今は別の話を、もっと外の話を、みんなの未来の話を。携えてきたいつものノートが、埃を被らないように。

「……発信機の、話。しようと思って」

　そう言うと、自分から数歩、やって来てくれた友の元へ歩み寄る。

《Licht》
「……フェリ。どうやって見つけたのかは分かんないけど、オレは信じてる」

　くっ、と声に出そうとした言葉が止まって、リヒトは自分が言葉を止めた違和感に立ち止まった。いつだってそうだ。テーセラとして設計された体は、とても忠実に、言葉のキャッチボールを手助けしてくれる。時に思考を飛び越えて。
　……だから、引っかかったのには理由があって、躊躇ったのには訳がある。どこかにきっと違和感があって、それに小指を取られている。リヒトは考え始めた。欠けた頭で。

「……発信機は、ここ。なん、だけど……」

　続いて、両目を閉じる。そして自分の手を上げて、右手の指で右目の瞼を軽く叩いた。軽い圧迫感がして、誤魔化すようにリヒトはそのまま手を持ち上げ、髪をかきあげた。花かんむりが少しズレて……あれ、これ、いつ作ったんだっけ。
　そんな疑問を押し流すように、リヒトはようやく気がついた。パチリと目を瞬かせ、ゆっくり言葉を選びだす。声に出来ない直観の世界で、彼の背を這う百足を見つけた。理由も分からないそれがきっと、どうにも調子が悪そうなストームの答えだっ。

「大丈夫か？」

　ちらちら、ちかちか。光っているのさえ分かりにくい六等星は、不器用にそう声をかける。彼のノートは未だに、彼の腕の中。大丈夫かどうか教えるまで、見せないよ、と伝えている。

《Licht》
　腑分けされているようだと思った。ひとつずつ、丁寧に、ストームは見つめていた。軽く、息を飲んだ。この目を確か、何処かで知っていた。あの時も、そういや。

「ん、ぇ、もう知ってんの？！　……ならまあ、そっか、よし」

　同じです、と言われて、拍子抜けしたようにこてん、と首を傾げて。一人でうんうんと唸りながら、リヒトは言葉を閉じ込める。まあ、知ってたなら、いいけれど。

　大丈夫なら、食い下がる理由は無い。本当はもう少し引っ張りたいけれど、聞きたいことは沢山あるけれど、それはきっとノートの価値より優先されるべきものでは無い。目を下ろしたその先の紙片は、いつもより冷たく思えて、リヒトはぐっと躊躇いを跨いだ。

「ん、こっから。ストームも何か見つけてたら、教えてくれよな」

　ノートを開いて、渡す。どこまで見せたっけ、どこから見せていないっけ。とりあえず、フェリに発信機について教わった所から。風がノートをめくろうとして、作り物の指に阻まれる。ストームにノートを渡せたら、彼はそっと頷くだろう。陽光は暖かに、青空は伸びやかに。デザインされた箱庭の中で、それからリヒトは、ふらりと湖面の方を向いた。

《Licht》
　雲がのびのびと流れていた。風が柔らかく吹いていた。リヒトはそれを、どこか新鮮に眺めて……肩を叩かれて、ようやく気づいた。ああ、そうだ。もしそうなら、きっとそうだ。謝らなきゃいけないことが、あるんだ。

　吹き抜けた風が一旦止んだ時、リヒトはゆるりと振り返って。絆すように紡がれた言葉に、逆に体を固くした。

「……っ、うそ、それってやばいんじゃ？！　あれ、でも、え？　バレてるなら、ストームたちは、ここには居ないかもだし、だから、えーっと……ジゼル先生は何がしたいんだ……？」

　靡いた三つ編みの向こうで、丸い目がぐらりと揺れた。薄皮一枚で騙し通していたはずのそれが、筒抜けであったことは、きっと、これからに大きく関わる、のかもしれない。リヒトにその影響は計り知れない。計り知れないなら、考えずに置いておく。そして、今、できることを。

　化け物がいること、オミクロンクラスの存在意義。言われたことをそのまま書き取りながら、リヒトは声に出して繰り返した。たどたどしく見えるだろうが、これが彼にとっての道だ。十を聞いて一を知るように、彼には多くの言葉が必要だった。だから、ただひたすらに書き留める。

「化け物、ってのはええと、あの。お披露目のやつ？　それから、オミクロンクラスのそんざい意義、ってなると……なんだっけ。研究、か、なんか、が。
　それから、えーっと……ゆー、ゆー………ゆー、かりにあ」

　これだけ、すこし間違えてしまったようだけど。

《Licht》
「トイボックスの、かんりしゃ？　センセーの中でも、一位、二位とか、あんのかな」

　考えが及ぶ前に。

「お披露目の、化け物。イコール、顧客。顧客は、大切な人を探してて、出されたものが大切な人に満たなければ、引き────」

　思考が形を成す前に。

　貴方の誘導は成功した。リヒトは考えよりも先に手を動かして、メモを取っている。もとより考えないのは得意なのだから。ガーデンの他に現れた、ゆーかり改めてユークロニアについても、言われた通り記載して。

「そっ────、そうだな。ユークロニア、だな。誰だよ“ゆーかりにあ”なんて言ったやつ………オレか……」

　ちょっとだけの不平は木々の間に溶かしこみ、リヒトはようやく筆を止めた。書いた言葉の意味が、その連なりが、彼には分からない。だけどこれはきっと、誰かにとっての鍵になる。そう信じるしか、ないじゃないか。
　そして明るく、『オレからは終わり！ 次はストームの質問の番、な』と貴方の方を向いた。

《Licht》
　なんだよユーモアって、こっちは真面目に。むっと唇をとがらせながら、リヒトは眉をひそめた。あの悪い気配は消えたわけじゃないけれど、少し安心できたような気もして、ノートを閉じながら、彼はようやく目を伏せた。

　そして、続くストームの声は、どこか低く、くぐもっていた。それは鼓膜を揺らして、リヒトははっと息を飲む。さっきお前に振ったのに、オレの番かよ。どこかの自分がボヤいた。

「あっ────」

　瞬間。どっと風が吹く。春の名残りの、嵐のように。はっとストームの方を見た、リヒトの頭の上から、花かんむりから花弁が飛んだ。一枚、二枚、そしてたくさん。その時の彼はどんな目をしていただろうか。

「あ、ええと、その。そうだな。えーっと……あの子。あの、ほら、さ、あのー……ぽやぽや、してて。ちょっと危なっかしくて。でも、なんか……ええと…………」

　────そうじゃない。

　繕おうと思って選んだ言葉が、ぼろぼろと手の中から溢れていって、もうだいぶ限界を悟る。前は上手くやれていた気だったけど、こうやって誤魔化すことさえ、なんだか疲れて来るような気がする。だから、だ。だから、言うならせめて、ストームがいいと思ったんだ。

「…………いや、もういっか。もういいって、決めたもんな」

　謝らなきゃいけないことが、あるんだ。

　息を吸った。吐いた。
　欠けていた。

「ストーム。オミクロンって、オレたちの仲間って、何人だった？　教えて」

　ノートを小脇に抱え、両手をぱっと開いたリヒトは、いつもの顔でストームに尋ねた。まるで、いつもの授業の傍らに、教室の机からぐっと体を前のめりにして、こっそり耳打ちして教えてもらうように。掛け算の答えを聞くように、リヒトはストームに尋ねた。突然で申し訳無いけど。急でびっくりしただろうけど。答えて。答えて。

《Licht》
「……ん、だよな。１６人だ。オレも知ってる。知ってるだけ、だけど」

　そう言って、リヒトは何度か頷いて、両手の指を軽く折り始めた。１、２。緩やかな風がまた吹き始めて、花かんむりとその下の、にんじん色の髪の毛を揺らしていく。３、４。彼はどこか、穏やかな顔だった。出航する船を見送る時の、長いサテンのリボンを持っているような。ふつりといつか切れるそのリボンを、大事に握っているような。５、６。風が遠のく。リヒトは遠く、ずっと遠く、みんなが至るどこかを見つめて、そっと目を細めた。７、８。

「だけど、自信もって、大丈夫だって、思い出せたのは……。
　……半分だけ、なんだ」

　緩く曲げられた指は、八本目で止まっていた。自分以外で、元から居たうちで、これ。最近オミクロンに来た二人を合わせても、指はそれだけしか増えない。リヒトは笑った。仕方ないよな、と笑った。どことなく不器用で、どことなく幼い笑顔だった。

「とうとう頭までダメになってきたみたいで、さ。最近、ずっと。だから何だって言われたら、まあ、そこでおしまいなんだけど。でも言いたいのは、えーと、忘れたから起きることで。記憶と、心には確か、関係があって……あるよな。それで、思い出がドールの感情を作る、みたいな話があったはずで、さ。だから、さあ」

　ドールの人格面の形成においては、学園での生活が大きく影響する。誰と関わり、どう思うか。それを効率良く発生させるために、トイボックスがあるのではないかと推測できるほどだ。ドールの人格面の形成においては、学園での生活が大きく影響する。

　だから、とリヒトは続けた。

　おぼつかない言葉で、たどたどしい思考で、絶対に聞いて欲しいから、途切れさせることなく続けた。絶対に聞いて欲しいから、縋るように声を繋げた。もう、つぐなうことすら出来なくなるかもしれないから。もう、君にあげる心が、感情(こころ)が、無くなってしまうかもしれないから。

　だから、聞いて。
　わがままだって分かるけど。


「ごめん、ストーム。
　───約束、守れないかも」


　殴ってくれてもいいんだよ。
　リヒトは笑った。

《Licht》
「な────、んだよそれ。なん、だよ、それ」

　予想外で、期待内の、
　素敵な言葉をもらった時。

　人は、とっても驚いて、
　とっても泣きたくなるものだ。

「オレ、お前が、怒る、と、思ってた。約束なんて、なくなる、と、思ってた。コワれかけ、とか、要らないと、思って……ああ、クソ。お前って、ストームってさあ」

　あの約束が、まだ続いている。

　何も救われていないくせに、何もなんとかなってないくせに、何にも出来てないくせに、何も助けてないくせに、それを確認するだけで、なんだか随分楽になるから、ああ、ずるい。本当に。それに、あの言葉なんてよくよく聞けばワガママ千万、ジブン勝手のトンチンカンで、こっちの事なんて何にも考えてないよーな、一方的な宣言なのに。もう期待に応えらんないかもしれないって、言うの、とっても、苦労したのに。

「……もしかして、めちゃくちゃ、欲張り？」

　無理やり擦って赤くなった眦が、目元を隠すように持ち上げられた手の中から見える瞳が、からかうようにストームを捉えた。ちょっと悔しげな色をして。

「そ、そのうち、そのうち、な。今ちょっと、今、その、なんか……悔しいような、恥ずかしいような、情けないような、そんなこと思っちゃいけねえような、それでも、なんか、うれ……ああ、クソ！　というかストームの方もなんか抱えてんだろ、バレないと思ったか、教えろ！！　それであいこだ！！」

　結局、最後の方はわあわあと喚きながら、リヒトはビシッと人差し指をストームの方に伸ばして言った。彼ほどの威圧感は無いけれど、なんならぺしょ、と目が潤んでいるけれど、それはそれ。言うまで逃がす気は無いのである。少なくとも、リヒトは。

　なぁ、ストーム。
　言いたいこと言うなら、そっちも一緒だろ。そういうもんだろ、きっと。忘れるまで、ずっと。

《Licht》
　他の奴にもできるだろう、と言いたい気持ちをぐっと抑える。今は、素直に受け取るべきだろう。リヒトだけ、なんて言う、特別にも似た面映ゆい言葉を。

「……迷子か」

　些細なことらしい。そんな些細なことで、ここまで様子が変わってしまうのは、珍しい。リヒトはぽつりと呟いた。迷子か、彼も。

「でもそれで、立ち止まるつもりじゃねえよな、きっと」

　それが、リヒトと違う所。それが、ストームである所。彼が立ち止まってるところなんて、リヒトには想像もつかなかったものだから、ちょっと驚いて、ちょっと安心して、だから素直に背中を押せた。

「分かんなくなっても、迷子になっても、ストームはストームだろ。あいにく、オレはどんなにコワれていても結局諦めない、欲張りなストームしか知らねーんだ」

　あいにく、な。
　ストームの言葉を踏襲して、リヒトは伝えた。はにかみながら。

「在り方が見つかんないなら、探そうよ。オレは……まあ、あんま頼りになんねえけど。みんなは、きっとみんなは、何かしらの答えをたくさん、持ってるはずだろ……聞いてみようぜ」

　水面の向こうの、二人のせいたかのっぽ。斜めの屋根を見やって、リヒトはそっと手を伸ばす。そこに居るはずのみんなを想う。きっと、と。はず、と。そうつけることで保管された、半分欠けてひび割れたドール。まだ、まだ“リヒト”で在れることを、教えてくれた、貴方が。

　貴方はゆっくりと変わっていく途中なのだ、きっと。長い長い迷路の先へ、迷いながら進んでいくのだ。その先にひとつの答えがあることを、欲張りなストームが、ちゃんとそれに辿り着くことを……リヒトは希求する、眠たい頭で。風が、心地いい。

《Licht》
　几帳面に整えられた髪型を、自分でぐしゃっと歪めてしまった、ストームを見て今度こそ、リヒトは目を丸くした。あのストームが、そんなこと！

「良い性格ってなんだよ？！　褒めてんのかよ、それ！」

　軽口を叩いて、うんと背伸びをする間、ストームはようやく北極星を見つけたようだ。しんと静かな森の夜、木々の開けた向こうに。じゃあ、朧な星の役割は終わり。むしろこちらが薪をもらったようなものだから、心のうちでひっそりと、あの喜びを宝石に変えようとして。

　その時、差し出された手を見てびっくりする。……まだ、いいの？

　ストームの仮面の表にも、裏にも。いずれ、気づかなくなっていく。いずれ、気づけなくなっていく。心を欠くとはそういう事だ。彼は摩耗する、春を待つ雪のように。

　悩んだ末に、彼の手を取った。

「……寮の近くまで行ったら、離すからな、相棒」

　だから、それまでは、まあ、この距離感に甘んじていよう。繋いだ手を信じていよう。出来ることをしよう。出来なくても。あの人に手を伸ばそう。あの火を探そう。そして、きっとどこかに至るのだろう。自分は、何処まで行けるだろう。

　君は、何処まで行けるだろう。

《Licht》
　彼の一歩後ろを歩いていく。きっとエスコートが染み付いているのだろう。だんだんと歩幅があっていく中で、リヒトはちらりと目線を上げた。

(ストームの、背中だ)

　大きくて、自分と同じくらい、小さく見えた。

　寮の前についた時、そこには不自然な時間があった。期限を決めたのはリヒトなのに、惜しむように手は繋がれたまま。言葉のない空白の中で、伏せられた目が足元を見つめる。まだ、まだ、まだ……いいの？

　そしてその内、リヒトの手がするりとストームの手の中から滑り落ちた。そして迷子は、ひとりに戻った。……二人は、どちらも自分から手を離そうとしなかったから。だから二人を引き離したのは、きっと地球の重力だ。

「忘れないよ」

　声に出して、何度でも。味の薄くなった恐怖と信頼が、喉の奥で絡まりあって、飽和していた。脅されている。それを期待と勘違いして、嬉しい、なんて変なこと思ってる。そんな矛盾した螺旋のような感情さえ、いつか欠ける。無くなっていく。

　そして、ストームが背を向けて寮へ歩いてゆくのを見ながら、リヒトはもう一度、聞こえないように声に出した。舌先に言葉を乗せて、ゆっくりと確かめるように。

「忘れないよ、……忘れるまで」

　リヒトは立ち止まっている。足首を草の先が擽る。通りすがった大きな雲が、草原に落とし穴のような影を作る。リヒトはその中にいる。リヒトは立ち止まっている。陽だまりはまだ来ない。

　どっ、と。風が吹く。

《Ael》
「え、っと……エル、その、……あの、ごめんなさい、なのです、お名前は、なんなのです？　ごめんなさいなのです、ごめんなさい、なのです………」

　ごめんなさい。名前を思い出せない天使がまた帰ってきた。申し訳なさそうに下げられた眉に、ふ、と伏せられた左目。そう、先ほどエルはドールの名前と顔がごちゃ混ぜになり、存在はわかるけれども、名前と顔の判別ができなくなっていた。遊びに行くなど、どうでもいいほどに悲しみに暮れていた。謝罪の言葉なんて、いくらでも出せそうなのに、ごめんなさいの一言しか出てこなくて、息が詰まるようだった。
　このドールも、お披露目に出されて、死んでしまうの？　そう頭に思い浮かんでは、悲しみが込み上げて。うる、目を濡らした。申し訳なさも相まって、何度目かわからない透明な血を流した。あぁ、名前も知らない大切なドールよ、死なないでおくれ。エルと一緒に、この苦しい金魚鉢の底で呼吸をしてくれ。まだ、まだ、まだ………。
　行かないでという言葉の代わりにまた目から涙をこぼす。ごめんねと行かないでがブレンドされた、優しい天使の涙を。

《Ael》
「っ、っうぅ、すと、すと………すと、なのです、スト…………」

　深呼吸をして、前を見て、名前を聞いて、思い出す。あぁ、スト──優しくて、なんでも教えてくれて、これも、また、何回繰り返したのかわからない光景で。それでもエルを愛してくれる、大切で、たいせつで。
　彼によって少し落ち着きを取り戻した涙は、止まることを忘れてまた溢れた。エルは、苦しさと同時に、安らぎを覚えた。ごめんなさい。忘れてごめんなさい。これを声帯を通して言ってしまったら、なにも止まれなくて壊れてしまいそうだったから、口をつぐんで目から血を流した。愛おしい存在、どうか離れないで──
　このまま溺れて、死なないようにしなくてはならないのに、このままじゃ人生の終点がこちらに近づいて来てしまう。いやだ、いやだ、いやだ。もう、このままの死んでしまった(忘れてしまった)エルのままでいられたら、幸せだったのだろうか。やはり、ドロシーの言うことが正しいのではないか。でも、でも、生きたい。幸せを、しあわせを、まだ手につかみたい。縋る思いだった。こんなの、苦しくて辛くて怖くて恐ろしくて馬鹿で惨めで哀れで。そんなこと、わかりきっている。でも、涙は止まることを忘れている。

「え、っエル、また、また………っ、スト、スト、おねがいなのです、おねがいなのです、まだ、どこにもいかないで、まだそばにいてほしいのです、まだ、まだ………」

　えぐっ、えぐっ。しゃくりあげるように声を出した。生まれたての子供のように、泣きじゃくる。酸素のないこの場所で、呼吸をするために。もう、死にたくない(わすれたくない)。いやだ。愛おしいすべてのものよ。エルの前からいなくならないで、ひとりにしないで。もう、こんな独りぼっちは嫌だから。だけれども、エルができることはみんなを愛し、微笑みを一つ与えること。それだけ。こんなの、ジャンク品だと言われても仕方ない。あの子は、あの子は、こんなエルを望んでなんかいないのだろう。あぁ、ああ。まだ、また、ダメなのかなぁ。

《Ael》
　ただ泣いていた。こぼれ落ちる美しい液体は床に落ち、床を濡らす。何も言わず、エルの望みを叶えてくれるストームに甘えた。震える声は止まず、ただ目を濡らした。ぎゅう、優しく彼の服を握る。ぎゅう。優しく、強く、抱きしめる。ぎゅう。できるだけ優しく、顔を彼に押し付ける。ぎゅう。ぎゅう。肩を震わせて恐怖と、申し訳なさと、惨めさで自分を戒める。天使とはなんだったのだろう。神様はお告げをくれない。ああきっと、エルは神様から見放されてしまったのだろう。これはきっと、エルのせいなのだ。神様の試練は辛く、苦しく、死も同然のこと。そんなことを体験しなければならなかったのは、エルが何か悪いことをしてしまったからなのだ。かみさまは、エルを堕天させたのだろうか？　そんなことはないはずだと思いたい。でも。でも。

「える、え、る、みんなを、しあわせに、するのです、したいのです、でも、でも、でもっ…………」

　皆殺し。ドロシーの声が脳内で反響する。粘土の匂いがまた、繰り返される。いやだ、死にたくない。死にたくない。みんなを、死なせたくない(忘れたくない)。でも方法はない。ただ、ただ。願いを星にかけるしかない。おねがい神様。また、チャンスをください。哀れな天使に、もう一度試練を。もう一度、生きる道を。

「すと、すと………エルに、みんなのことを思い出させてほしいのです、おねがいなのです」

　涙ぐんだ声で、甘える猫のように離れないで、子供のように懇願した。エンジェルリングが割れないように。やさしく、やさしくしてねと言葉に感情を滲ませながら。

《Ael》
「ノー、ト？」

　ノートは、どこにおいたっけ。そこには、何を書いていたっけ。忘れている。だが、ストームがノートを貸してというのであれば、そこにみんなのことが書いてあるに違いない。どこに置いたか思い出せなかったため、自分のベット付近を探してみれば、ベッドの側にそれらしき、いや、それがあった。

「これ、なのです？」

　すん、すん。鼻を少し啜って、まだ涙目なままでストームへノートの表紙を見せる。当たっているか定かではないため、確認をしたのだ。これで、おもいだせるなら。復活の時が来た。十字架から外され、墓に閉じ込められ、その後、もう一度やってくるイエスさながら。紳士のあなた、天使をもう一度生かせて。

《Ael》
「……おにいちゃんと、ミュゲ、が？　そんな、そんな、お披露目に……？　うそ、もう、話せなくなっちゃうのです、いやなのです」

　一つ一つ記憶をなぞる。あぁ、愛おしいドール達。わすれてしまったことの罪悪感、また記憶が死んでしまうことへの苦しみ、絶望感。これは、エルの意識がある時に必ず起きる。こんな思いをし、最後は無惨にも残酷な結末を辿る。自分で死んでしまったほうがだいぶマシである。でも、それを再確認してもなおエルは生きる力を失わなかった。素敵で、大好きで、愛おしいみんながいるから。まだ、しあわせを感じていたいから。ひとりひとり、大事な記憶をまた刻み直す。ゆっくり、ゆっくり。

　お披露目が決まったドール。

　その言葉に、大きな目をさらに見開く。お披露目が、決まった？　お披露目に行ったミシェラにアストレア。ミシェラに至っては焼却処分だったはず。またひとり、ふたりと記憶からではなく存在が消されていく。いやだ、いやだ、いやだ。素敵な日が、大好きな日常はもうここまできたらどうやっても取り戻すことができないというのか？　信じることができない、でも、真実だ。ガックリと肩を落としていやだ、声に出す。

「……エル、二人とお話しするのです、スト、もう、忘れたくないから」

　真剣な目つきで、そう宣言した。エルの目の前からいなくなってしまうなんて、寂しい以上に物足りなくなる。もう、心にたくさんの穴が開いていると言うのに、それを埋めてくれる記憶がないのはいやだ。行ってくるねとほほえんで、紳士のいってらっしゃいを待った。

《Ael》
「ありがとうなのです、スト！」

　優しい手つきで勇気をもらう。彼の手が触れるたび、力が戻ってくるような感覚に陥る。ああ、これが空の飛び方か。飛ぶことば怖くて臆病だった天使。でも、いまは違う。飛び方も、天使の羽も、バッチリだ。一つハグをする。いってきますの優しいハグを。兄のように慕っている彼を、無邪気に、子供のように抱きしめた。
　愛すべき存在、１５分の１。ここにまた戻ってくるからね。愛らしい笑顔で感謝を告げる。そして、地に着いた足を離すように離れた。手を振って、たいせつな１５分の２の子達を探しにいこう。毛量のせいで少しフラッとくるのは、いつぶりだろう。こんなに元気に動けたことが久しぶりで、なんだか足元がふわふわする。本当に、飛んでいるみたい。誰かは翼がないなら走ってくわ、そう言った。でもエルは翼がある。走るより、はやい、大きな翼が。大空を舞うガブリエル。神様、少しの寄り道は許してくださいね。

　トイボックスという学び場に足繁く通うドールズの疎らとした往来の最中で、あなたは立ち尽くしている。深紅の広間にあなたと言う深藍は異物そのものであるように見えた。
　事実、零落したプリマドールとして悪名轟くあなたの姿は、遠巻きに通りすがるドールズから奇異の目を向けられる要因となろう。陽の光の届かぬ冷ややかな学園の途上、あなたは一つの大扉を前にしている。かつてテーセラクラスに属していた頃に頻繁に行き来をした昇降機の扉である。
　現在のあなたは招かれざる客、相応しくない場だ。擦れ違うかつての同級生も足早にあなたの隣を通り過ぎて行ったが、さて。

　あなたが冷静沈着な声を掛けると、昇降機から降りた偉丈夫はそのセノーテのように蒼く揺らめく瞳にストームを映し出すことだろう。

「……ストーム、か。ここに足を運ぶとは、珍しいな……お前がテーセラクラスを去った日以来、だろう……。

　……俺に何か用、か。」

　ジャックは多くのドールのようにあなたを邪険にはせず、足を止めて要件を聞いてくれる。だが突如として現れたあなたが、わざわざ手を繋いで引き連れてくるような要件に大した予想も付かず、僅かに声は硬いように思える。

　かつて、テーセラクラスの生真面目でひたむきな優等生であったジャックは、勿論優秀なプリマドールであったあなたを師として仰いでいた。何をやらせても卒なくこなし、数多の賛美やプリマの戴冠を経てもなお、謙虚で質実たる姿を見せる彼は、彼にとっての規範であったのだ。

　いつも成績上ではストームにあと一歩と及ばなかったジャックであるが、デュオクラスのように苛烈な闘争心によって腐ることもなく、健全に前向きにあなたを尊敬していた。故にこそ、突然のあなたのジャンククラス堕ちには驚いたものであった。

　リヒト、オディーリア、サラ。立て続けにテーセラモデルがオミクロンへ滑落し、彼らの身を案じていたところにプリマドールであるストームが玉座から転がり落ちた。その衝撃は並大抵ではない。

「……俺も、お前とは話したいことがいくつもあった。願ってもない、話だ……」

　ジャックはあなたからの申し出に、悩むでもなく頷いた。警戒はしていたが、彼との対話はこちらとしても望むところであったのだ。
　あなたとジャックはその足先を階段へと運ぶことだろう。

　扉を閉めると、外界とは隔絶された空間になるこの部屋は、内緒話には最適であった。幸にもドールの姿もなく、ジャックは改めてストームに向き直る。

「ストーム。俺に聞きたいことというのは、何だ……？　まずはお前の話から聞かせてくれ。」

　礼節を重んじながらも、穏やかで肩の力が抜けるような声色。こちらの緊張を解こうと意識したような厳しくはない眼差し。それとは些か不釣り合いな、ドールズの未来、トイボックスの明日を問うような問答に、ジャックは口を引き結んで暫しの沈黙の後、告げる。

「……成る程。やはりお前は既に多くの事を知っていたか。そうではないかと疑っていた、俺などよりも余程早くこのトイボックスの絡繰りに気づいていると……。

　だが人伝に、か……存外に、四方へ知れ渡っているようだな……」

　自分達の行動が自分達の知らぬ内に、伝播するように事伝っている。その事実にジャックはいささか渋い表情を浮かべる。
　ストームからの問いにも僅かな難色を示しながら。彼は静かに口を開く。

「その全てを語る前にこちらからもお前に質問させて欲しい。

　ストーム、お前の目的は何だ？　お前はトイボックスの真実に探りを入れているのか？　それとも──事実を知っている者に探りを入れているのか？

　真実を知ってそれをどうする？　何に使う？」

　鍾乳洞に差し込む鮮烈な光を孕んだ清らかなるジャックの瞳が、その眼差しがあなたを真っ直ぐに射抜く。どうやら彼は、内通を案じているのだろう。実直であり誰よりも友人想いであった、テーセラモデルの鑑のようであったジャックが、他者を、それも元同級生を疑っているようだ。
　そしてあなたがそれに誠実に応えなければ、きっと彼は何も語らないであろうことも察するだろう。

「………………そうか。」

　あなたが滑り落として浮かべた流氷のような美しい無貌を、ジャックはただありのままに映し出していた。聖なる泉がその者の本性を露わにするように、飾る事も、貶める事もなく、ジャックの眼窩のセノーテはあなたの心を写し見る。

　やがて彼は泉を隠して、一言呟いた。
　海を見るため、トイボックスを破壊し、逃れようとしている。あなたの言葉の是非も、真偽も、彼はそれ以上に問い返す事はなかった。ストームが話すつもりもなさそうであると言うことを察しているのだろう。

「……勿体ぶったが、俺が知っている事もそう多くはない。

　ドロシーが“おかしくなって”から、彼女は目に見えない何かを信奉するようになっていた。ドロシーはそれを『√0』と呼んでいた。√0という不定形の存在は、いかにトイボックスが俺達ドールを苦しめるために存在しているかを、頻りに語って聞かせるのだという。」

　ジャックは静かにあなたに語り聞かせた。ドロシーが受けたと言う『天啓』の内容を。
　お披露目の実態。
　ジャンクドールの末路。
　ドールズに待ち受ける終わりなきサイクル。
　そのいずれも、あなたが知っている事実であろう。

「俺も初めは信じられなかった。トイボックスと先生方、それからヒト達を信用していたからな。だがドロシーの様子を案じて彼女に同行するうち、『√0』の語った話が事実としか思えない証左がいくつも出てきた。トイボックスの在り方を疑うしかないと言える残酷な真実が……。

　お前たちも、今俺が語ったことが真実である事は知っているんだろう。だからこそ、このトイボックスから逃れようとしている。今はそう考えることにしよう……」

　低い声で、木々の擦れ合うような小さな音で、ジャックは語り続ける。

「曰く、√0という存在は青い蝶の形の案内役として、たびたびドールズの目の前に現れる。青い蝶を目撃したドールは決まって擬似記憶のその先を思い出す事になるが、その代償として現在の記憶を失う事も稀にあるらしい。

　青い蝶が垣間見せる擬似記憶の延長は、ドールズの無意識領域の深層に眠っている、真実の記憶だ。ほとんどのドールは、自分が人間であった頃の記憶を思い出す。擬似記憶がそうであったように、大切な人との蜜月の記憶だ。

　つまり俺達は、かつて生きた人間だった『誰か』を模して造られたドールということになる、らしい。」

　自身の胸板に手を添えて、彼は目を伏せたままに告げる。

「なぜ√0が俺達に真実の記憶を見せるのか、ということだが……。

　ドロシーによると、青い蝶と接触すればするほど、√0と繋がりやすくなるらしい。√0はドールへの接触の際、俺達の脳神経に干渉してくるようだ。もしかすると記憶の懐古はその副作用で起こっている可能性がある。そして現在の記憶が消える件については、脳神経に負荷がかかりすぎた影響であるとも考えられる。

　√0との接触には大きなリスクがある。それでもドロシーは√0を追うことに意義を見出しているらしい。

　√0を追えばドールズは解放されると。……俺はそんな胡乱な存在を信じているわけではないが、危ういところに立っているドロシーを監視すること、それから脱出方法の検討の為に彼女と行動を共にしている。

　……こんな所か。理解は出来たか？」

　ジャックが語り始めると同時に動作を停止し、そして口を閉ざすに合わせて再び火が灯されたように動き出すストーム。彼の配慮によって最後まで話し終えたジャックは、一つ息を吐き出しながらツイ、と目を逸らした。
　憂いの止まぬコメットブルーは、変わらずあなたの真意を図りかねていた。
　それはストームがテーセラクラスを去った日から、ずっと同じこと。ジャックは彼の背を追ってはいたが、その途上で彼の表情を見ることの出来た試しがない。
　故にジャックはストームを測ることが出来ない。どうあっても。

「俺は……初めから、そのつもりだった。ドロシーは、彼女のお披露目が取り下げになった日から……いや、それよりも前から少しずつ追い詰められているように見えた。お前の目にもそう映っていただろう？

　──ドールズを皆殺しにしてサイクルを崩壊させる、と、以前ドロシーはそう俺に言ったんだ……。

　俺は当然、反発した。
　方向性が分かたれたと理解した彼女は、表立って対立しようとはしないものの、俺に目的や目標の全てを開示しなくなった。

　近頃はドロシーと話をしようとしても、訳のわからない言葉と態度で煙に巻かれることが多くなってきた程だ。それは√0のせいばかりではない。自分がしでかそうとしていることを邪魔されたくないんだろう。」

　彼らの間にやんわりと隔たった断絶の存在を、ジャックは詳らかにした。
　ドールズを皆殺しにする。
　ドールズを求める顧客の手から、自らを強引に奪い去る。
　それは彼女のトイボックスを巻き込んだ派手な自爆による、壮大な復讐劇のようであった。

「俺には……ドロシーのやろうとしていることを見逃すことは到底出来ない。リヒトにサラ、オディーリアは、己に欠陥があることに日々苛まれながらも、ヒトの為に熱心になっていた。テーセラクラスの他のドールズも、他クラスのドールズも、抱えている気持ちは皆違えど、本質は同じもの……。

　彼等の熱意が、希望が、或いは信心が、残酷な形で裏切られていいはずはない。
　俺達には意志があって、思考があり、この胸には鼓動もあるんだ。皆殺しも、無益に消費され続けることも間違っている。

　俺もお前と同じ。出来ることならば脱出を目指したい。生きて自由を勝ち取りたい。」


　ストームから差し出された右手。
　ジャックはそれに目を落としながら、ドロシーとは相容れない己の理想を、遥かなる頂きを語った。簡単なことではないと分かっていながら、彼はそれを口にしている。
　堂々たる態度で、ジャックはストームの前に立ちはだかる。


「──だが、その手を取るには、俺にとってお前には分からないことが多過ぎる。

　あの日からずっと、そうだ。

　お前は小動物を痛め付けて、その結果オミクロンに陥った。あの行動の意図は今でも俺には分からないまま。お前は昔から謙遜が過ぎるところがあった。己を必要以上に出さず、いつも粛々としていた。

　その腹の中に何を抱えているのか。俺にはドロシー以上に、お前のことがわからない……」

　彼は、その手をすぐに取らなかった。
　それは一重に、謎に満ちたあなたへの抑えきれない不信感が最たる理由であった。或いはジャックは、勘付いていたのかもしれない。あなたの底に息づく、得体の知れない嗜虐心を。

　少年の皮を被った怪物は、いかにも優しそうな笑顔を目元にだけ浮かべる。色違いの双眸が瞳の輪郭に合わせてぐにゃりと歪んで、トパーズが、アメシストが、禍々しい色を渦巻いたように見えた。

　もし神の視点でこのやりとりを見る者が居たとすれば、彼の立ち居振る舞いを、この対話そのものを、悪魔との取引と形容するであろう。差し伸べられた手は暗くて得体が知れず、彼の足元には深淵が広がっている様である。

　しかしジャックの持つ澄み渡った泉でさえも、それら全てを見通す事など当然出来る筈はない。彼もまた舞台上で操り糸に引かれる役者であり、神々たる観客ではないのだから。

「……話すつもりは、ないんだな」

　あの日。
　彼がテーセラクラスでの日々の全てを捨て置き、オミクロンへ下ったあの日の事。
　ジャックはあなたから、これを機に全てを聞き出すつもりだった。だが、どうやらそれは叶わぬ相談らしい。

　ストームはジャックを過日の友として見てはいない。だからこそ語る言葉を持たない。
　そしてジャックもまた、彼への不信感が拭えぬままでいるのだから。


「やはり、その手を取ることは俺には出来ん……。同級生のよしみとして、知り得ることは全て話した。お前が俺から聞いた情報をどうするかは、お前の良心を信じて、委ねる事にする……。

　だが、勘違いはしてくれるな。俺は変わらず、お前のことを理解したいと思う。……今も友人だと思っているからな。お前もそうあれと強制するつもりはないが、もしも心変わりがあったなら、お前も俺に話してほしい。……お前の抱えているものを。」

　ジャックはそう最後に付け加えると、あなたの手を取ることなく踵を返す。止められることはないと分かっているからか、彼はそのまま足を止めずに合唱室から姿を消した。

《Campanella》
　線の細い夜鷹は歩く。その静かな美貌を隠さない指揮棒のような姿勢で、その布のような髪を翻し、コンパスのような足を淡々と動かして。
　その堂々とした態度は、通常の“彼女”とは似ても似つかない。バージンロードを歩く花嫁のように、粛々と、麗しく。

　階段を下り終えた姉なるものは、まるで何かの導きを受けたかのようにその扉を一瞥した。閉ざされた瞼の奥で瞳が色を変える。
　ノックは四回。「失礼いたします」と、声は扉の向こうへ届くよう、はっきりと。

「こちらにいらっしゃいましたか。……ストーム様。」

　そこはテーセラクラスの控室である。今まで、数々のドールが胸を高鳴らせながらここで絢爛な衣装を纏い、これから出会うヒトのためにさまざまな準備をして、果ての見えない美しい未来に目を輝かせた、そんな空間。
　本当に、ふざけた場所だ。

「妹が、借りてそれきりだったとお聞きしています。使ってはいませんが、洗濯は済ませておきました。こちらを」

　あなたから反応が返る前にと足早に歩み寄ると、姉なるものはそのヘテロクロミアを見据えながら、あなたによく覚えのあるハンカチを差し出すだろう。警戒を絶やさず、常に自身を緊張状態に置く聡明な少女を、あなたはどう見るだろうか。

《Campanella》
　久方振りというストームの感覚は正しい。最近は、身体の所有権は妹が握っていた。彼女は明確な目的を持って行動をするようになったのだ。“オートプレイ”を必要としなくなった彼女の成長に、姉なるものは仄かに喜んでいる。この役割が終わるのも、そう遠い未来の話ではないのかもしれない。
　とは言えども、この猟奇犯・ストームとの相手をするにはカンパネラはまだ弱い。というかシンプルに危険だ。急速な成長、或いは回帰を見せる彼女とて、この男に立ち向かう勇気はない。何をされるか分かったことではない……。

　ストームが頭を下げると、姉なるものはそれに応えるように麗しいカーテシーを披露した。ここだけ見れば、まるで宮殿で開かれたサロン、紳士淑女の交流である。
　面を上げる。透明な視線は、あなたと明確にかち合っていることだろう。

「それならば受け答えは私で充分でしょう。あの子の握る情報は、私も全てくまなく把握しております。
　……私も一応、今後のために貴方様にお訊きしたいことがございますから、後ほど。対価はそれとしましょう。」

　どうぞ。姉なるものは唇を引き結び、貴方からの質問を待つだろう。足は揃え、手は臍の下に、塔のごとき姿勢と圧を持って。

《Campanella》
　みんな、いなくなった。隣にギロチン台が立っているというのに、談笑などできるわけがなかった。ピアノも弦を失い、形だけがここに残っている。それがバレないように皆、空虚な鍵盤を叩いて、唯一のサロニエールに出会う夢を見ているふりをするのだ。
　ヘテロクロミアは問う。透明な水に血を一滴垂らしたような、そんな声で。
　姉なるものはあなたの聴覚が変わらず優れているのを信じて、控室の外に漏れないよう、極小の囁き声を放つ。

「開かずの扉……黒い塔に繋がっているという、あの踊り場にあったものですね。私や彼女が覚えている限りでは、そのような記憶はございません。
　が……“前回”の彼女の記憶の多くが欠けている以上、断言はできませんね。」

　シャーロットやカンパネラの友人・グレゴリーは、お披露目に行ったシャーロットにカメラを届けるため、複数人で寮を抜け出したのだという。なにせシャーロットは彼女の大親友である、カンパネラもそれに同行した可能性はないとは言えないだろう。

「ああ、けれどどちらにせよ、私達はあの夜にその扉の向こうで何が起きたのかは、存じています。
　さて……何故、そのような質問を？」

　何気ない問いであったとしても、警戒するに越したことはないと姉なるものは問い返す。

《Campanella》
　出された名前に、姉なるものは片眉を僅かに動かして反応した。シャーロット。それはまさしく唯一無二の極光。
　妹の、そして或いは、同じ“カンパネラ”である、彼女の。

　あなたの双眸の奥に、姉なるものは獣のそれのような瞳孔を見る。ああ、逃れられないのだと獲物に悟らせるように。影を縫うように。

　演説ともまごうストームの言葉を、姉なるものは静かに聞いている。珍しく髪で表情を隠し、口許に指を当てて何かを思考する所作をしながら。

「……あれは、焼死体でした。あなたのおっしゃるとおり、彼女は焼却炉で処分されたドールです。ミシェラ様と、同じように。」

　頭のよく回るドールだ。テーセラモデルのプリマドールの名は、かつて座っていた玉座は、伊達ではない。いつか叩き落とされるためのものであれども、その冠は間違いなく彼らの優秀さと賢さを示している。……厄介な相手だ。
　額に手を当てながら、躊躇いつつ応答する。姉なるものはひとつため息をつくと、横髪を耳にかけた。涼しく、変わらず、冷静な貌を晒す。余裕があるという表明をするかのように。

「シャーロット様の遺体を運んだのは、ドールです。恐らく、“前回”のカンパネラとも多少は面識があった。
　しかし、それが誰なのかは不明です。性別やモデルなどの人物の詳細も、どうやって運んだのか、どう焼却炉に忍び込んだのか……そのことも、一切が分からない状態です。」

　敢えて、グレゴリーの存在には触れなかった。対価を要求する以上はある程度の情報を提供する必要があったが、なるべく何も教えたくないという心情もある。
　あの思い出は、カンパネラの何よりもの宝物だ。易々とは明け渡せない。妹のことを想うのならば──同じ“カンパネラ”なのならば。

「カンパネラは多くを忘却しています。今のところ、貴方様の役に立つ情報は、ほとんど握っていないと言えるでしょう。」

　然り気無く、無闇な詮索をさせないようにと言紡ぐ。慎重に盾を構えるように。

《Campanella》
「いえ。数人にはもう伝わっている情報ですから。」

　ゆるゆると頭を振る。別にこんなこと、今更聞かれたって、大して傷付きはしないのだ。だってカンパネラは、彼女と再会できるはずだから。
　諦めなければ叶うはずの夢なのだ、もし“今回”で失敗しても、きっとまた、チャンスが……。そう、カンパネラは信じている。妹が信じるものは姉も信じる。彼女達にとって、姉妹とはそういうものだ。

「ええ。答えられる範囲で構いません。」

　この手にあるものが、凶器であるかは分からない。分からないが、妹は、『彼に訊いてほしい』と頼んできた。

『分からないことをなるべく減らしたいの。お父様が怖い。何考えてるんだろう。怖いけど知りたい。おねがい。』

　目覚めたときに手に持っていたノートには、そう乱れた文字で書かれていた。いくつかのメモと、姉へのメッセージ。
　少しの逡巡の後、姉なるものは声を更に潜めて伺う。

「医務室での、先生との“面談”についてです。」

　夜の帳のような髪を揺るがす。表情の機微から何かを読み取れないか……睨むように覗き込む。瞼は閉ざされたままに。

「ストーム様。貴方様はカンパネラと同様に、精神的な欠陥を持っていらっしゃる。だから定期的に、先生……管理者デイビッドと定期的に面談を行っている。そのような認識でよろしいですね？」

　寧ろ、そうでなくては困るのだが。

「面談中、彼に何かを探られたという経験は。……記憶の回帰についてなど。」

《Campanella》
「……なるほど。ええ、カンパネラも概ね同様です。露骨に探りを入れられている訳ではなさそうですね」

　カンパネラの欠陥は人格乖離。乖離性同一性障害……ヒトにも見られる、二重人格障害とも呼ばれる精神疾患だ。
　副人格である“姉”の様子やカンパネラ自身の状態、原因の追求。内容はストームのものと同じく、概ね名目通りのものだ。
　ただこの面談は、医務室でデイビッドと二人きりで行われるもの。二週間に一回と、頻度は高いとは言えないもののそれなりの回数を重ねる。管理者として、ドールが隠していることを暴く場、若しくは管理者とドールが内緒の話をする場として有用な環境になり得る。
　内通者の話を、カンパネラは知っている。その疑いを仄かにかけつつも、同じ面談を受けている人物としてストームに話を訊いてほしいと、姉に頼んだのであった。

「…………」

　ポーカーフェイスは何事も語らない。愛する妹にさえ、何も。

「いえ、そういう訳ではなく。……先程、“前回のカンパネラ”の話をしましたね。記憶の回帰とは、彼女の前回…前世とも言うべきでしょうか。過去の学園で、今のあの子とは少し異なる『カンパネラ』として生きていた時の記憶の話でございます。」

　同情の真似事、型にはめたような表面だけの感情表現を冷たく見上げながら、姉なるものは淡々と述べるだろう。

「記憶は、ドールズにとって最も重要な要素であるそうです。植え付けられた疑似記憶と、無意識領域の中の深い場所に潜む本来の記憶。それらは厳重に、『監視者』を設けるほどに管理されている。
　しかし現在はカンパネラを含め、真実の記憶を取り戻しているドールズが複数名存在するようなのです。貴方様にも思い当たりはありませんか。
　───そのことを、このトイボックスの管理者が誰一人把握していないなど、有り得ない。」

　姉なるものは、瞼を上げる。
　まるで子を守る母獣の威嚇のように、鋭い目をぎらりと光らせて。

「貴方様がカンパネラの、ソフィア様の、オミクロンの裏切り者ではないのならば。トイボックスの管理者……特にデイビッドに対しては、更なる警戒を。今まではそうでなくとも、今後あの場で何かを仕掛けられるかもしれません。」

《Campanella》
　突如吐き気を催しでもしたかのような反応を示すストームに、姉なるものは僅かに困惑する。決壊した仮面の奥にファントムの素顔を見る。

「……………」

　存外、人間みたいな顔もできるのか。姉なるものは少しのやりづらさを感じながらも、その場に立ち尽くしてストームの様子を眺めている。
　警告を終えれば、瞼はとうに閉じられていて。冷たい氷のような相貌を向けながら、ストームの言葉に軽く頷いた。
　姉なるものの愛する愚者は、彼女の妹ただ一人。沼から引きずり出してやることもできたはずの手は動くことなく、あなたに触れることもなく。

「……訊きたいことと、お伝えしたいことは以上です。」

　どこか機械的に話を切り上げると、姉なるものは黒髪を翻してまた扉の方へ歩んでいく。何の蟠りも残さない、いっそ清々しい立ち振舞いだ。
　まっすぐに歩み行き、ドアノブに手を掛ける。特に制止がなければ彼女はすぐに部屋を出ていってしまうことだろう。その表情は少なくとも、あなたからは見えない。

《Rosetta》
　静謐な図書室の中。赤薔薇は、俯いて手の中で何かをもてあそんでいる。
　グレーテルの話をしよう、とストームに誘われたのが朝のことだ。
　話しかけられた時は、自分がいつも通りに振る舞えている自信はなかったが──今は、大丈夫だ。
　大丈夫。傷付けない。殺しもしない。リヒトがそう望んでいる。
　ただ、少し。彼も償いに巻き込むだけだ。同じ道に引き摺り込むだけ。

「いつ来るのかなあ、ストーム」

　今回は、少しだけ早く着いたからだろう。
　余裕を持って、ロゼットは車椅子に座している。待ち人が来たのなら、人形らしい薄い笑顔を向けるつもりで。

《Rosetta》
「私も今来たところだよ。気にしないで」

　訝しげな表情を浮かべられても、ロゼットは気にしない。
　どこにでもいる、凡庸なトゥリアドールのように。穏やかに言葉を返してみせる。
　目を細めているのは、きっと内にある感情を悟られないためだろう。磨りガラスの向こうから機会を伺っている、醜い獣のような憎悪を。

「まあ、車椅子も慣れてきたからね。みんなが助けてくれるから、大丈夫になってきたよ」

　毒にも薬にもならない返答。その話題が世間話に過ぎないことを、ロゼットは無感動に示す。

「グレーテルの話、するんでしょう。何から話そうか。私がグレーテルに壊された話でも、する？」

《Rosetta》
　控えめかつ、謙遜の美徳が目立つ振る舞い。　ファイルに書いてあった通りだと、そんなことを考える。
　礼儀正しく、秩序の内で破壊を試みる、躾をされた猟犬のような青年ドール。
　友愛を重んじるテーサラは、思っていたよりもこちらを気にかけてくれていたらしい。
　ならば、こちらも仲間のペルソナでもって応えよう。自分たちは元々、協力し合うクラスメイトなのだから。

「いいよ。そもそも、何で床下収納なんかに落ちたかっていう話なんだけど……あの日、ダイニングでみんなを待っていたら、グレーテルが通信室の鍵を落としていってね。ついでにソフィアの話もしようと思って、サラとオディーと一緒に通信室に入ったの。
　通信室の場所って、分かるかな。先生の部屋の本棚をずらしたら扉があって、そこから入るんだけど……三人とも入ったタイミングで、本棚を元に戻されちゃって。
　それから出口を何とか探して、床下収納からエントランスホールに戻れるかも、っていうところまできたんだ。先にふたりを持ち上げて、私を引き上げてもらおうとしたら……バタン！　って」

　人差し指と中指で、てくてくと歩くドールズを模したり。平手で勢いよく閉まる扉を再現したり、ロゼットは軽い調子で出来事を話していく。
　なるべく重くならないように、という気持ちもあるのだろう。その場にいなかったドールに、罪悪感など抱かれてしまっては困るから。
　自分がその場におらず、何か別のことをしていたなら、誰も責められるべきではないのだ。
　だって、その時はそのドールがするべきことをしていたはずなのだから。
　ちらりと相手の反応を窺いながら、赤薔薇は語りを続ける。

「勢いよく……床下収納の扉が閉められちゃってね。サラとオディーも、流石に手を離しちゃったみたい。それでこう、ぐしゃっと私は潰れちゃったの。
　壊れた私を見て、グレーテルは言ってたよ。ソフィアの弱味である私たちを傷付けられて嬉しいって。彼女の、死に至る病になってほしいって。
　……だから、まあ。わざと鍵を落としたのも、扉を閉めて私を壊したのも、ソフィアを苦しめる計画のうちだったんだろうね」

　淀みなく話し終えて、彼女は美しいヘテロクロミアを見つめる。
　紫と黄色、異常ながらも美しい虹彩が赤色を見つめている。
　あの時も、今もそうだ。ストームはずっと美しい。自分は美しいモノを壊すのを、至上の喜びとしているくせに。

《Rosetta》
　造られなければいいのに──という言葉に、薄い微笑だけを返した。
　ロゼットはグレーテルを赦しているが、それをストームに強要するつもりはない。
　それに、復讐なんて考えられては堪ったものではない。望み通りお披露目に行く相手に、砂をかけるつもりなんて、ほんの少ししかなかった。

「うん。ヘンゼルも一緒に行くみたい。彼はともかく、グレーテルは望みが叶って浮かれてるんじゃないかな。
　……お披露目が決まった以上、オミクロンのみんなにこれ以上危害を加えることはないと思いたいね。自分が仕出かしたことが露呈して、お披露目が取りやめになるグレーテルが見たいなら、否定してくれていいけど」

　冗談めかして口にして、ロゼットはテーセラドールを見つめ直す。相手が気持ちを切り替えたのだと、わずかな動きで理解できたから。

「他に質問がなければ、通信室で見たモノの話でもしようか？　私、ストームに訊きたいことがあるんだ」

《Rosetta》
「通信室の中には、みんなのことをまとめたファイルがあってね。私たちを作るように依頼したヒトのこととか、生前どうして亡くなったのかとか……色んなことが書かれていたんだ。
　それで、以前拾ったモノがストームに関係あるかもしれないなあって思ってさ。見てもらおうと思ったんだ」

　ちゃらり、手の中で音がする。
　差し出したのは、以前アメリアから譲ってもらった鑑札──ドッグタグとも称せるような、無骨な札付きの鎖だ。

「これ、セラフっていう組織に関わってるモノらしいんだ。……ストームは、知ってるんじゃないかな」

　少しだけ、車椅子を近づける。手を伸ばせば、すぐ届くような距離に。
　薄く浮かべられていた笑みが剥がれていく。表面上の親近感が、熟れすぎた果実のように落ちる。
　知らないと言われようと、知っていると言われようと。ロゼットはその鎖を、自分よりも大きい手に乗せてやることだろう。

　ロゼットが手にしたものは、見慣れない古く錆びれたチェーンだった。一体どこから見つけてきたのか、寮内や寮周辺の一帯にはこのような金属製のチェーンが必要になる場所があるとは思えなかった。
　チェーンは途中で何らかの圧力によって千切れたような痕跡が残っており、またチェーンの途中には何か札のようなものが取り付けられている。札には覚えのないマークが刻印されており、『3対6枚の翼で杭のようなものを守護する天使』を表しているようだ。

　この刻印を見て、あなたは脳幹部のあたりが燃えるような痛みを発するのを自覚する。断続的に目眩がして僅かにふらつき、そして瞼の裏にまったく同じ刻印が焼き付いた。
　鮮烈な既視感がする。間違いなくこの刻印を見るのは初めてであるはずなのに、あなたはこれを見たことがある気がする。

　痛みは加速度的に増していく。まやかしを食い破るようにして、あなたは過日の光景を目にした。

《Rosetta》
　可哀想なストーム。きっと悪夢を見ているのだろう。
　車椅子に伏すような形で、青年ドールの身体がくずおれる。美しい表情が苦悶に歪むが、そんなモノでは到底あの日の苦しみには及ばなかった。

「痛いんだね、ストームでも」

　膝があれば乗っていたであろう位置に、彼の頭がある。青い髪の間に、ロゼットは指を差し入れた。
　いたいのいたいの、とんでいけ。
　どこに飛んでいくかは、全く知らないけれど。
　あやしてみせるかのように、意識が過去に飛んだ子どもの頭を撫でる。腫れ物を扱うかのような、やさしい手つきだった。
　──だが。涙を流しながら、彼が目覚めたのであれば話は別だ。

「何を思い出したの？　ストーム」

　幼児に向けるような声を、トゥリアドールの喉が発する。
　それと、ほぼ同時に。母親のような白い手は、青い髪を強く掴んだ。
　その眼差しはずっと、冷ややかに罪人を見下ろしている。

「泣くほど辛いことを思い出したの？　可哀想にね。……おまえに殺された子どもたちは、それよりも辛い思いをしたはずだけど」

　相手はテーセラの元プリマドールだ。暴れれば、すぐに壊れたドールの腕くらいは振り解けるだろう。
　ストームが自らの意思で逃げない限り、銀の双眸はじっとそのオッドアイを見つめるだろう。相手の首を断ち切らんとするような、鮮烈な憎悪を向けたまま。

「おまえがラプンツェルたちを殺したんだから、泣く権利なんてあるはずないでしょう。
　何を思い出したか言いなさい、ストーム」

《Rosetta》
　掴んでいた髪が、あっさりと持ち主の手によって遠ざかる。
　それを惜しいとは思わない。思い出こそあれど、惜しむような温もりを彼から見出したことなんてないから。

「……まだ自分の咎について思い出せなかったみたいだね。運の悪い子。
　泣いて謝れば、少しくらいはやさしくしてあげようかと思ったのに」

　触れられた膝掛けを、汚いモノに触れたかのように軽く叩いた。見えない穢れを払い落として、ロゼットはストームを睨め付ける。
　赦してあげる、とはひと言も言わなかった。

「今のおまえみたいに、過去のことを思い出したんだよ。
　私は昔、ガーデンという組織にいたんだ。そこで親しくなった子どものひとりがラプンツェル。リヒトも、フェリシアも、みんなそこにいたの。
　……でも、ねえ。そこにいた子は、みんなおまえが殺してしまったんだよ。たくさんの人間を連れて、銃火器を持って……私の植えた花も、全部燃やしちゃったんだろうね」

　地を這うような声で、赤薔薇は語る。どれほどの憎しみを抱こうと、まだその花はうつくしい。
　花弁が傷付き、葉は痛み、茎だって今にも折れんとしている。それでもストームに一矢報おうとする姿は、憐れなユディトのようにも見えた。

「他に根拠なんてないよ。強いて言うなら、通信室のファイルでストームの生前が匂わせられていたのを見たぐらい。
　……例えこれが私の勘違いで、本当はおまえが助けに来てくれていたのだとしても、私は赦さない。
　リヒトがいてくれてよかったね、ストーム。あの子が止めなかったら、私はこの膝掛けでおまえの首を絞めるつもりだったんだよ」

《Rosetta》
　何を言い訳しているんだろう──と言うような顔で、ロゼットは瞬きをする。

「私は、納得するよ」

　リヒトにも同じことを言われたのを、思い出す。
　彼は罪なき存在だから深追いはしなかったが、ストームはそうであっていいはずがない。
　“ストーム”は残虐な人殺しで、自分たちの花園を奪った人間で──赦されるべき存在では、ないのだ。
　“ロゼット”だって、何ひとつ救えなかった罪人だ。
　少し動けば、それだけで大事なモノを取り落とさずに済んだかもしれないのに。簡単なことすら怠ったのだから、赦されるべきではない。
　──それに。もし、本当に全ての罪が赦されてしまったとして。
　ここにいるロゼットは何も悪くなかった、ということになってしまったら、どうやってあの人への愛を示せばいいのだろう。
　罪を背負うことさえ許されないのなら、残るのは傷だけだ。
　傷付けられた後、捨てられておしまい、なんて。それじゃあまるで、ロゼットが友達に嫌われているみたいだ。

「私は、罪人だよ。何にも気付かなかった。何にもしてあげられなかった。
　この身体でしたことじゃなくても……私は、そういうことにしなきゃいけないの。そうじゃないと意味がないから。
　……過去と今に、本当に関わりがないならさ。こんな風にわざわざ思い出したりしないでしょう。私も、おまえも、罪人なんだよ」

　自嘲するように、唇が持ち上がる。背筋は依然曲がったままだった。
　ロゼットは、ストームのように生きられない。芯がない。ドールも過去も捨てて生きていくだけの、理由がない。
　それこそ、少し探せばすぐ隣にあるはずなのに。
　足元の影ばかり見ているから、何も見つけられない。今までも、これからも、ずっとそうなのだろう。

《Rosetta》
「あるよ」

　あるよ、とは言ったけれど。
　それ以上に根拠を示すことはできなくて、萎れたように赤薔薇は俯く。
　自分がデュオドールだったなら、根拠を並べて説得することができたのに。エーナドールだったなら、根拠などなくても言い包めることができたのに。
　相手よりも強いテーセラドールだったなら、そのうるさい口を塞いで無理矢理黙らせてやれるのに。
　どうしてトゥリアドールなんかで作られてしまったのだろう。友達は一体、ロゼットに何を求めていたのだろうか。

「……もういいよ。私におまえは分からないし、おまえも私のことなんか分からないだろうし。
　ただ……ストームが過去の罪を思い出したら、私は絶対に罰を与えに行くよ。ソフィアにも、ディアにも、同様にね」

　軽く、溜め息を吐く。きっとそのうち、ストームも理解するはずだ。
　逃げられない脳髄の檻で、自分が何かしたことを──何もできなかったことを追体験させられる苦しみを。
　助けを求めたとしても、自分自身が何もないまま楽になるになることを赦せない感覚を。
　罪悪感に爪を立てられたことなんて、まるで自覚しないまま。今なお血を流す傷口を庇うように、ロゼットは呪詛を吐く。

「早く全部思い出してね。みんなのためにも、ストーム自身のためにも。
　全部償いきったら……おまえの作品でも、母親でも、何にでもなってあげるから」

《Lilie》
　瑞々しく咲き誇る花々を目に写しては、ぼんやりと、何を考えるでもなく眺める。
　やっと、誰かが水を与えたのかしら。
　随分と、乾いた時を過ごしていたようだから、心配になっていたの。
　そんな、詮無いことが浮かんでは消えていく。自分から水を与えようとはしなかったと言うのに、憂う言葉だけを漏らしては、安堵の息をついた。

　彼の鳴らす靴音には気がついていた。
　後ろに立った、彼のことも勿論。
　恐ろしくって、強くって、どこか可笑しい彼。珍しく、あの愛を振りまく少年の気配のしない彼。リーリエは、白絹の髪を揺らし、静かに振り返った。

「こんにちは。勿論、構わないのよ。」

　端的に了承の言葉を紡いでは、立ち話もなんだろうと手近なガーデンテーブルに歩み寄っては椅子のひとつに腰掛ける。

「それで、わたしに聞きたいことというのは、何なの？」

　リーリエは、改めてストームの顔を見つめた。暗くて、あの陶酔の色のない貌を。それでも尚、美しさを保つソレを。
　……嗚呼、なんて怖いのかしら。
　そんな、影のある顔をしていては、小鳥も子猫も逃げてしまう。悲鳴は漏らさず、白百合はあくまで微笑んだ。

墓場。五十六個の歯車。青い蝶。
赤い目。邪魔だ。邪魔だ。邪魔だ。
あなたは暗い穴の中。邪魔だ。どうすれば？
黒い部屋。そして黒い人。アレが邪魔だ。
思い出せない。
もう失敗は出来ない。

《Lilie》
　ぴきり、ぴきり。
　どこからか、水が凍る音が聞こえるような気がした。
　ストームの差し出した紙片を眺めては、見覚えのない文字たちの羅列にそっと目を伏せる。確かに、あの夜リーリエとエルは有り得ないモノを目にした。しかし、二体のドールが目にしたモノが全て同じであった、だなんて誰が言ったのだろうか。
　最たる例は、『青い蝶』。
　リーリエは、その存在を感知することは出来なかった。だったら、他にも彼だけ、エルだけが視たモノがある、そう考えるのが妥当では無いのだろうか。そう思考した後、リーリエはストームの朝と夜の双眸に視線を合わせた。

「……ごめんなさい。確かに、わたしとエルくんがいつもの時間に起きてこられなかったことがあったことは事実なのよ。でも、それは、先生とお話をしていたから。他には、何も無いの。……エルくんの書いたものは、わたしには分からないのよ。『青い蝶』。わたしは、そんなものは、一度も見ていないもの。」

　エルだけの特別。
　リーリエには分からないソレを見ては、首を横に振る。何も分からない、不甲斐ない自分を戒めるかのように白百合の白魚の如き手は、テーブルの下で固く握られていた。

「力になれなくって、ごめんなさい。」

　花弁が萎れるように、苦しげな色を瞳に乗せては謝罪の言葉を口にする。辺りの空気は、相変わらず重苦しいままであった。

《Lilie》
　ストームの柔らかな声にリーリエは瞳を瞬かせ、ほんの僅か思考する。
　アレは、果たして悪夢であったのだろうか、と。擬似記憶上の存在であった最愛の姉に出会えたことは幸福なことであったのだろう。
　まぁ、その前夜にあったことは、悪夢と称しても何ら問題ないことであったのだけど。

「ええと……、ね、悪夢ではないの。寧ろ、とっても幸せな夢だったのよ。……昔の、擬似記憶の幸せな夢。今まで、見たことの無い場面が流れて、目が覚めたら、ジゼル先生が居たの。」

　あの日、あの朝のことを思い出しながらリーリエは言葉を紡ぐ。夜のことは話さずに。話してしまって、先生に聞かれてしまっては堪らないのだから。

「わたしもね、何故先生がお話に来たのかは分からないの。……でも、アストレアお姉様のお披露目の夜、何かがあったことだけは確かなのよ。」

　先生達にとっても予想外の"何か"。例えば、柵越え。例えば、夜中の学園への侵入。例えば、開かずの塔への侵入。デュオドールには及ばずとも、頭の良いストームならば、それらが思い浮かぶかもしれない。そう、一縷の希望の元に発した言葉であった。

《Lilie》
「わたしはね、きっと、それにウェンディお姉様が関わっていることも、また事実だと思うの。……あのドールは、何か知っている。前、ウェンディお姉様と喋った時にアストレアお姉様の話になった途端動揺していたのよ。」

　あの、明らかな動揺具合。何かしらウェンディが知っていることは間違いないだろう。
　そして、リーリエは聞き覚えのない言葉に首を傾げた。「レディ・ローレライ」。アストレアを引き取った、と言うヒト。そのような、名をしていたのか、と。そんなこと、気にしても仕方がないのだろうけれど。何せ、そのレディはリーリエのご主人様ではないのだから。

「ストームくんは、アストレアお姉様とウェンディお姉様の間に何があったのか、知ってはいないの？」

　こてり、そう音の付きそうな仕草でリーリエは首をかしげる。きっと、あのドールたちの間で何かがあったことは確か。大方、お披露目のことで揉めたのだろうけれども。ウェンディはお披露目が、絢爛な未来を指し示すだけのものでは無いことも知っていたようであるし。
　リーリエの湖畔と新緑の色の瞳は、緩く撓み、ストームの返事を待っていた。

《Lilie》
　緩く左右に揺れる群青を眺めていた。ウェンディとアストレア。あの二人に何があったかは定かではない。
　ストームは、彼女らに何があったか探るつもりは無いようだ。嵐のような彼は、未だ沈黙を保つつもりであるらしい。

「えぇ、勿論なのよ。わたしだって、ウェンディお姉様を傷つけたい訳では無いの。……ずうっと、笑っていて欲しいと思っているの。」

　ふんわりと、花が綻ぶように笑った。
　恐ろしい彼の色違いの双眸に見つめられ、困ったように笑う。

　心底、心底、彼女の幸せを願っている白百合のドールは慈しむような視線を虚空に向ける。どこに向けるでもないソレは、さぞ不気味に映ることだろう。

「……ストームくん、お話はまだあるの？」

　花弁が風に煽られるかのように、ちいさく首を傾げた。
　まだ、話すことがあるのかどうか。彼もきっと暇で無いのだから。時間は有限である。大切な時間を無駄に使わせる訳には行かないだろう。そんな、思いを込めた問いかけだった。

《Brother》
　この日、ミュゲイアがいなかったことを、喜ぶべきだった。

｢ああ、急がないと｣

　水のたっぷり入ったジョウロを持って、ぱたぱたとブラザーは走る。重たいものを持って居るから足取りは不安定で、今にも転んでしまいそうだ。しかし、悠長に歩いている時間はない。だってもうすぐ、夜になってしまう。

　時刻は１７時過ぎ。
　日は落ちかけて、夕方から夜が徐々に顔を出してくる。

　夜に、花を見たくなかった。
　全身が砕け散ってしまいそうになるから。そうしたら、もう何にも出来なくなってしまうから。さめざめ泣いて自分を呪うことしか、出来なくなってしまうから。
　ブラザーには役目がある。愛する者の罪を晴らし、精算するという美しい役目が。それを果たせなくなることは、許されない。億千の罪を重ねてきた自分が、今度こそ果たさなければならない誓いである。

　だから、花壇へ急いだ。
　人が居なくなり始めたこの場所で、ブラザーだけが忙しなく動いていた。

《Brother》
　なんとか花壇に辿り着いて、なんとか両手でジョウロを傾けて。伝う汗を拭うこともせず、勢いよく出過ぎないようにバランスを保つことに集中する。ジョウロの中身が減って、やっと片手で持てるようになった頃。背後から、涼しい声がする。

｢……ストーム！
　ああ、会いたかったよ｣

　ほんの一瞬、目を見開いた。
　それからぐるりと後ろを振り返って、爛漫と咲く花々に負けないほどの笑顔を咲かせてみせる。顎を滴る汗を拭って、にこにこと人当たり良さそうに微笑んだ。少し前まで、いつも暗い顔をしていた彼はどこに行ったのだろう。もうすっかり以前の穏やかさを取り戻した兄ヅラのジャンク品は、体の向きを軽くストームの方へと向けた。

｢うん、約束したんだ。
　ラプンツェルって子が元々お世話していた花壇でね、あの子がお披露目に行ったから、今は僕がやっているんだ。結構ちゃんと出来ていると思ってるんだけど、どうかな｣

　興奮気味に、早口に。
　いつものおっとりしたペースではなく、ブラザーはウキウキと喋る。一言で言えば、はしゃいでいるように。

　ストームと会えたことがそんなに嬉しいのだろうか。
　柔らかなトゥリアドールは、ただ微笑んでいる。

《Brother》
｢ふふ、良かった。
　あの子の形見みたいなものだから｣

　ジョウロを胸の前で持って、ブラザーは笑みを深めた。底知れない、腹の見えない、微笑み。
　ストームが訝しむような顔をしていることに気づいているはずなのに、ブラザーは少しも不思議そうにしなかった。形見、なんて言葉を楽しそうに踊らせている。
　辺りのドールズはもうとっくにいなくなって、この場所には二人だけになってしまった。さあと風が吹き、二人の間を抜けていく。

｢そういえば、ストーム。
　ロゼットとはもう話した？｣

　穏やかな微笑みのまま、ブラザーは談笑を続ける。これは他愛ない世間話。視線を花壇に戻した。水やりを再開し、最後の雫が花に落ちた頃、もう一度ストームを見る。

　アメジストは歪に光っていた。
　陰鬱に曇った夜のような、全てを焼き尽くす極光のような。華奢な体に渦巻く感情の正体を、ストームはまだ知らない。

《Brother》
｢君の罪は｣

　花壇に水をやる。
　誰にでも笑顔で接する。
　都合のいい愛を囁く。

　ブラザーは善人だ。
　虫すらも殺さないような、穏やかな愛のドール。自罰的で絶望的に生きることに向いていない、優しい欠陥品。きっと、みんなそう思っていた。

　でも、違う。
　彼はいつだって、自分のエゴを押し付けることしかしない。

｢あの日、お披露目を見に行ったこと。
　ラプンツェルを忘れていること。
　過去を思い出さないこと。
　それを償う気がまるでないこと｣

　ハンカチを静かにはらう。
　目のいいテーセラなら、暗くなったテラスでも光る銀がなにか分かるはずだ。夜空を引き裂くようにギラついた双眸は、狂おしいほどの憎しみと愛情に満ちている。真っ直ぐに、ストームのちぐはぐな両目をを見つめた。

　彼は異常だ。
　もう取り返しのつかないところまで、彼は来てしまったのだ。


　こうなったのは誰のせいかと言えば、間違いなく彼自身のせいなのだ。


｢清算しよう、罪を。
　僕が君を綺麗にしてあげる。

　僕も君も綺麗になって、そうしたら、また出会おう。
　そのときは、心から君を愛せるから｣


　月光のような白銀の人形は、世界でいちばん美しい不幸な処刑人。
　全ての助けを拒絶して、果てまで走った空っぽの死人。
　無責任で逃げてばかりの、許されざる罪の象徴。


　もう誰も、彼を救えない。

《Brother》
　長く、トゥリアモデルなど簡単に折れそうな腕が組まれる。鈍色を登り始めた星々に輝かせて、ブラザーはじっと立っていた。すぐに襲いかかるように混乱している様子も、我を忘れている様子もない。
　つまり、彼は冷静かつ安定した精神状態で、ストームに刃を向けている。

｢どうだろう、分からないよ。
　僕、本当に、すごく汚れてしまったから。

　だから愛したい。
　ストーム、君のことも大好きなんだ。ちゃんと愛したいって思ってるんだよ｣

　悲しそうに、苦しそうに。
　ブラザーは眉尻を下げて、懇願するような顔をした。君を愛させてくれと願う姿は、かの恋人によく似ている。愛のカタチをした最悪と、よく似ている。

｢僕が愛したいからだけじゃない。
　ストームだって、誰かを愛することが出来る。綺麗な体になれる。

　ね、いいことしかないでしょう？
　動かないでね。パンやハムで練習したけど、やっぱり本物は違うかもしれないから。痛くて長い間苦しむのは、可哀想だもの｣

　腰を落とした。
　ぎゅうと両手で包丁の柄を握りしめる。キッチンでデイビッドやジゼルが握っていた日常の欠片が、不条理を纏ってストームに向いた。
　日常の通りに優雅な微笑みを浮かべて、ブラザーは走り出す。一度ぱちりと瞳が瞬けば、ゾッとするほどぐずぐずに煮詰められた愛と憎しみが籠ったアメジストが顔を出した。

　沈黙のガーデンテラス。
　最早話し合いを亡くした二人の元に、車輪の薔薇が近づいていた。

《Rosetta》
　ガーデンテラスは、まさに一触即発といった様相を呈していた。
　悲劇を押し付けられる人形と、切先を向ける復讐者。
　ブラザーが走り出す、その瞬間。怜悧さを失った、動揺に満ちた声が響いた。

「あなたたち、何してるの……！？」

　現れたのは、車椅子のロゼットだ。
　花でも見て、憂鬱な気分を紛らわせようと思っていたのかもしれない。まさか彼らがいるとは思わなかったようだが。
　冷静ではないながらも、トゥリアの目は煌めく刃物を捉えた。
　思わず身を硬くしたが──ストームが狙われていると気付けば、近付くことに躊躇はしなかった。

「ブラザー、やめなさい！　ストームを壊したところで償いにはならないよ！」

　ストームはテーセラだ。自分のように故障しているわけではないし、まだ何とかなるだろう。
　しかし、ここで放っておいては他のドールにも類が及ぶはずだ。
　一番脆い自分が刺される可能性には、まるで至らないまま。ロゼットはそんな風に声を上げる。

《Brother》
　からから、車輪の回る音。
　激しい声が遠くで聞こえた。赤薔薇の刺々しい制止は、ブラザーの耳に届いている。届いているだけで、体は止まらない。

　がっしりとした体に突き立てんと握った鈍色が、どんどんストームに近づいていく。一番星の光は刀身に反射して、甘く気品よく微笑む人形が照らされた。パンやハムと同じだと貴方を認識するとち狂った“おにいちゃん”は、手を取られれば簡単にワルツを踊る。敵意はまるで無かった。月が静かに登る。ブラザーの白銀はいやに眩しく、扇情的に輝いていた。

｢……大事な商品？
　君と違って買い手もいないのに、大事にする理由なんてないじゃない｣

　とたん、とん、たたん。
　軽やかなステップを踏んで、ブラザーはダンスから着地する。優雅に髪を整えては、ストームの方を向いた。
　未だ手には鈍い銀。二人の距離は一撃目よりも近づいている。ブラザーは口角を緩めたいつもの微笑みのままで、次の攻撃のタイミングを考えていた。

｢止めないで、ロゼット。
　君もストームも、僕も、罪を清算しないといけないんだよ｣

　諭すような、けれども対話の意思なんてないような。柔らかな拒絶な声がロゼットに届く。
　ブラザーは腰を落とした。

《Rosetta》
　五体満足のドール二体が、オルゴールの中身のように踊っている。　その足取りは軽やかに。リードしていることすら悟らせないような、自然な動きでストームは動いていた。
　ブラザーの所作も美しいものだ。繰り糸を取られた人形のように、相手の意図を汲んで、淀みなく身体を動かしている。
　観客はロゼットだけだ。天国への片道切符を気にしているのも、きっとロゼットだけだっただろう。
　聞こえもしない伴奏が消えた後。ブラザーが淡々と口にしたのは、自分が話したことだ。
　空ドール。贖罪。ストームのこと。
　彼が明るくなったのは知っていたが──まさか、こうなったのは自分のせいなのだろうか。
　またひとつ、罪が重なっていく。ミュゲがこれを知ったら、どんな顔をするだろう。

「……確かに、私たちは罪を背負ってはいるよ」

　少し、距離を取る。
　テーセラのストームが間に入ってくれたのはいいが、ナイフがあるなら話は別だ。

「でも、あなたに償いの方法を決めてほしいなんて言ってない。同じ罪を背負っているわけじゃないし、ストームにも生きていてほしいと願っているドールはいるもの。
　みんな殺して終わりになるわけないでしょう、ブラザー。少なくとも、お披露目に行くわけでもないストームを傷つけるのはやめて」

　車椅子に乗ったまま、何ができるかなんて分からないけれど。
　何か投げつけられるモノがないか、ロゼットは探している。──ストーム越しに投げられるモノなんて、大したモノではないだろうけれど。

《Brother》
｢僕だってストームに生きてほしい。生きて、幸せになってほしいよ。
　でも僕が生きてほしいと思っているのは、なんの罪もないストームだ。
　仕方ないんだよ、ロゼット｣

　未だ、ブラザーはステージの上にいるようだった。
　悲痛な嘆き。空虚な懇願。姿勢を戻して、空を見上げる。星々が輝いていて、最悪の気分になった。銀の光を浴びる彼の姿は、誰がどう見ても芸術品のように美しい。さらさらと絹糸のような髪をなびかせて、ストームの背中に隠れた赤薔薇に答える。伸びやかなテノールの甘い声に嘘はない。

　ストームを愛していた。
　心の底から、ずっと。

　そしてこれからも、愛していくつもりだった。

｢別にいるって、例えば？
　先生たちかな。グレーテルかな。他のプリマドールの子達かな。

　大丈夫だよ。
　みんな、僕が清算してあげるから｣

　長い前髪に片目が隠れる。
　アメジストは今も狂気に輝いて、ストームを見つめていた。姿勢を戻して、一歩一歩近づいていく。安心させるように柔らかく微笑んで、じわじわと距離を詰めていく。
　ナイフを両手で握りこんで、祈りを捧げるように胸の前で構えた。純新無垢な願い。ストームを真っ直ぐ見つめて、ブラザーは歩き続ける。

　ストームがその場から離れないのならば、ブラザーはその眼前1mほどの距離にまで近づいて止まるはずだ。離れるのなら、2,3mほどの距離を残して止まるだろう。

《Rosetta》
「そんなの、全然仕方なくないよ。落ち着いて考えて、絶対そんなの……変だよ」

　──本当に？
　ロゼットは、ブラザーを突き放すことができない。
　ストームが刺されそうなのに、自分ごと突っ込んで止める度胸もない。
　自分も、心のどこかで同じことを願っているから。
　子どもを踏み台にした上に、化け物に変じてしまった化学者と。あのやさしい温室で、自分に植木鉢を預けた誰かが、同じ存在なのだと思いたくないのだ。
　だって、誰かを殺した手で触れられるのが嫌だから。未来ある子どもを踏みにじった脚で、近づいてきてほしくないから。
　多くの人々を傷つけておいて、悪びれずに「愛している」なんて言われた日には、ロゼットは耳を切り取って死ぬだろう。
　ブラザーも、顧客も、グレーテルも。植物を剪定するように、見たくないところを切り離して。美しい形に切りそろえて、それで“正しい”関係に戻ったとして、本当にそれでいいのだろうか。
　愛のけだものに成り果てた青年には、最早何を言っていいのかも分からなかった。
　ストームは今、どんな顔をしているのだろう。何を考えているのか、ブラザーを止める意思があるのかすら、赤薔薇には分からない。

「他にいるって……あなたに指示を出していたディアとか、それ以外にも誰かいるの？」

　ただ、先ほど彼が言っていた「凶器を向けるべき相手」について問いかけるしかできないのだ。

《Brother》
｢……ディア？｣

　ブラザーは狂ってしまった。
　しかし、彼は優秀なトゥリアドール。今もそれは変わらない。
　ロゼットの言葉に強い否定が乗っていないことなんて、手に取るようにわかる。他者の機微を感じ取り、欲しい言葉を与えるための人形。特定の顧客を持たない彼は、誰にでもそうするように作られている。

　故に、その言葉に引っかかった。
　きっとロゼットは本心から止めたいわけではない。だからこそ、口にした情報。なんの他意もない真実。それはこの場において、何よりもブラザーの思考を研ぐ材料になる。

　ぱちりと瞳を一度瞬いて、瞬間に歩幅を変えた。大きく一歩踏み出し、手を伸ばしたストームの胸に飛び込む。無機質な紳士の両腕の中で、ブラザーはナイフをその顎下に突きつけた。


｢答えて。
　ディアが指示を出していたってどういうこと？　まさか、ラプンツェルたちを殺すように、あの子が命じたの？

　……動いたら、刺すよ｣


　ぎゅう、と。ナイフを握る手に力が籠る。
　全てを射殺さんと見開かれたアメジストは、激しい毒に似た愛情を持ってストームを見据えていた。刃先は少しも震えていない。昨日まで愛を囁いた“弟”を、彼は本当に刺せる。ただの脅しではないことは、一目瞭然だ。

　しかし、相手はテーセラのプリマドール。ストームはその気を出せば、ブラザーがナイフを突き上げるより先に彼から距離を取れるに決まっている。
　避けた先でこの硝子細工が何をするかは、置いておくとして。

《Rosetta》
　軽やかにステップを踏んで、ジュッテをひとつ。
　ブラザーは風に吹かれたかのように、自然にストームの懐へ飛び込んだ。
　ロゼットからは何も見えない。テーセラドールが刺されてしまったかも、ブラザーがどんな目をしているのかも。

「ストーム！」

　自分の迂闊さで傷付く誰かがこれ以上出てきてほしくない、なんて思ったのだろうか。
　悲痛なだけの声をあげて、赤薔薇は動向を注視する。
　彼を破壊せしめたなら、きっとブラザーは自分を狙うだろう。そうなった時、どうやって逃げればいいのかなんて少しも思い付かない。
　肩甲骨を汗が伝う。背中とも呼べない、背面のふちを雫がなぞる感覚は、非常に不快なものだ。
　今の彼女にできることと言えば、いつでも投げつけられるよう、膝掛けを握り締めるだけだ。

《Brother》
　眉を寄せる。
　ブラザーは優秀なトゥリアドールで、他者の機微を感じ取ることに優れた人形だった。


｢……その、“前”の話だよ。
　君に治験室の子供たちを殺すよう命じたのが、ディアだったのかって聞いてるの。

　今、わざと隠したでしょ。
　ストーム、君は賢い子だもんね。自慢の、可愛い弟だった。本当に……。

　……ああ、やっぱり、僕が清算してあげなきゃ……」
 
 
　ぶん、風を切り裂く音。
　下がったストームの眼前を銀が走る。了承を得ずに動いたことに対する牽制だろうか、ブラザーは腕を横薙ぎに振ったのだ。一切の迷いがない切っ先は、下がったストームの僅か前を通る。……あと少し歩幅が小さければ、その高い鼻筋に赤い線でも入ったかもしれない。
　月光に照らされた銀の直線を、きっとロゼットも見たはずだ。

　ブラザーはナイフを振った腕をだらりと落とし、凍てつく双眼でストームを見る。彫刻のような顔から表情を消し、淡々と言葉を重ねた。しかし、それは次第に優美な微笑みになり、声も蕩けそうなほど甘くなる。最後にはナイフを抱き寄せるように体に近づけ、星空を宿した燃えるアメジストが瞬いた。


｢違うよ。僕はこのトイボックスで作られたんだもの、素体以前なんてないさ。

　確かに関係ないかもね。
　でも、そんなことこそ関係ないんだ。

　僕にとって、ラプンツェルは大切な弟だった。笑顔のかわいい、優しい子だった。
　そんなあの子の運命が許せない。あの子を見殺しにしたプリマドールも、あの子の生前を殺した君も｣


　依然踊るように、細い足が前に出た。開いた距離を埋めるように、ブラザーは前に出る。
　相も変わらず、御伽噺のように呪われた運命を語る吟遊詩人。なんてことないように、理解し難い理不尽を振り翳す。
もう刃先はストームに向いていた。


｢僕はね、ストーム。
　僕の大切なものや子たちを傷つけた存在が許せないの。

　だから清算する。
　僕も、君も、ロゼットも｣

《Rosetta》
　話は延々と平行線をなぞっていく。
　同じ列車に乗り、破滅に向かって進んでいく同乗者のはずなのに。
　連続した事象が運命のように絡み付いて、この場の誰ひとりをも逃がしてはくれない。
　ブラザーは話が通じないし、ストームは冷たすぎる。ロゼットだって、口を開いたところで片方の肩を持つこともできない。
　この場に誰かが現れて、どちらに正当性があるのかはっきりさせてくれたらよかったが──ここは門限ギリギリのガーデンテラスだ。そんな都合のいい存在が現れるはずもない。
　結論ありきの話に、折衷案を期待するだけ無駄なのだろう。ロゼットはゆっくりと、少しずつ後退しようとする。

「……壊すしかないって思ってるなら、勝手にしたらいいよ。私はここで壊れるつもりなんかないし、ストームだって同じはずだし。でもね」

　警戒するように、背後を一瞥する。
　ストームはあの話を聞いたのだろうか。ミュゲイアとブラザーの精神に、深い爪痕を残した化け物の話を。

「いつまでもその話をするつもりなら、私は帰るよ。こんな所でバラバラになりたくないもの。
　学園には……あの、アラジンを傷付けた化け物が出るんでしょう？　フェリシアから聞いたよ。こうしてもだもだしている間に、その子が皆殺しにするのを望んでるのかな。
　それとも、門限に間に合わなかった私たち諸共、ジゼル先生に焼却炉送りにしてもらうの？」

　いい加減にしなさい──なんて口にしたのは、きっと焦燥や恐怖からではないだろう。
　ブラザーのアクション次第で、ロゼットは車椅子ごと突っ込むことだって辞さないつもりだ。

《Brother》
｢随分と、対等に喋るね｣

　ただそれだけ、ブラザーはロゼットに答えた。

　車椅子を細枝のような体に叩きつけたのなら、彼の狂った理想はその身諸共砕け散る。そんなこと彼も分かっているはずだ。猫のような銀の目がストームの背中越しにこちらを見ているのを、ブラザーはどんな顔で見つめ返したのだろうか。
　甘い伸びと酷く鋭い茨を含んだ声はいっそ淡々と、静かに降る雪のようだ。

｢……知りたい？　ストーム｣

　ストームの腰元、ロゼットに向けられた視線が静かに持ち上がる。毒と煮詰めた砂糖漬けのアメジストは柔らかく細められ、嫋やかに光った。内緒話をするみたいに潜めた声は、触れれば溶けてしまいそうな響きを持っている。
　一歩、一歩。バレエシューズではないショートブーツが、コツコツと石畳を踊る。花の香りを纏ったうつくしい処刑人は、次の罪人を探している。

｢知りたいよね。君の大切な家族が、愛する子が、めちゃくちゃにされちゃうかもしれないもの。勝てっこないさ。あんなの、誰も勝てない。勝てなかったんだ。なのに、僕が飛び込んだから。ああ、駄目だ、また…………。

　……うん、教えてあげる。
僕のさっきの質問に、ちゃんと答えが出たらね。

　……ああ、別にロゼットが答えてくれてもいいんだよ。知ってるんだよね？｣

　ペラペラと。
　月光を背に眩く光る、トイボックスに埋まる博愛の月下美人。

《Rosetta》
　──よりにもよって、自分に語らせるのか。
　軽薄な語り口のまま、重責を意識させられた気がした。
　 ストームも、それ以外のドールも。きっといずれ知ることだ。今言うか、後から知られるかの違いしかない。
　だが。加害者に肩入れし、その一端を担っていた“人間”としては、それらの出来事が鉛のように思える。

「……違うよ、ストーム。あなたの言う化け物と、アラジンを襲った化け物は違う存在なの」

　気が立っていた雌猫も、今では雨の中で震える子猫と変わらない。
　ロゼットはその目を誰とも合わせず、軽く俯いていた。前髪が御簾のように顔を遮り、無遠慮な視線を遮断する。
　何度、誰に伝えたのか。誰に伝わっているのかも分からないまま、淡々と赤薔薇は事実を告げる。

「夜の学園に出るのは、開かずの扉の番人。虫みたいな見た目をした、鋭い爪を持つ怪物だって。……その見た目をガワって喩えてる子がいたから、もしかしたら鎧なのかもしれないけどね。
　アラジンはその子に切り裂かれて、開かずの扉に拐われた……っていうのが、私の聞いた話。付け足すところがあるなら、後で話して」

　ブラザーの返事など、今は求めていないらしい。
　吐き捨てるように口にして、一度深呼吸をした。ストームにとっては、聞いたことをまとめるための時間となったかもしれない。
　質問があろうと、ロゼットは話し終えるまで答えることはない。強張る指を軽く動かし、もう一種類の化け物について語り出す。

「あなたが言う“化け物”は、厳密に言うと化け物じゃない。
　あれは元々人間だった存在なの。ガーデンが……おまえが壊した場所に生かされた、人類の生き残り。
　デイビッド先生も、ずっと言っていたでしょう。他でもない私たちに会うことを心から渇望している人が、外の世界には必ず存在するって。
　彼らは死んでしまった誰かに会いたくて、トイボックスに依頼してるの。モデルや見た目を指定して、故人そっくりな人形を作ってくれって。
　気に入らなければ壊して、また作り直させて……何度も何度も、同じことを繰り返してる」

　銀の眼が、幽鬼のように微かに輝く。
　それはまさしく死者の眼差しであったと言えよう。暗がりから未練たらしく見据えるのは、生前関わりのあった存在だ。

「おまえにもいるんでしょう？　作られた時から覚えている存在が。
　よかったね。その人は誰か知らないけれど……怪物みたいな見た目になった今も、ストームのことを待ってくれてるよ。
　子どもを殺して、私の花壇をぶっ壊した罪人が帰ってきて喜ぶ人が世界のどこかにいるんだよ。ねえ、もっと嬉しそうにしたらどうなの」

《Brother》
｢ふふ、ジョークにしてはお粗末じゃない？
　友だちを二度も殺した僕の、どこが羨ましいっていうの｣

　白鳥の羽は、さぞ美しいのだろう。
　銀の瞳が罪を語るのを、なんの感情もなく聞いていた。ブラザーはどうしようもない欠陥品で、最初からずっとナニカが壊れている。それは直ることなく、 壊れた箇所ばかりが増えて、そうして今の彼が出来上がった。正規品とはとても呼べない、頭のおかしな愛の亡霊。くすくすと肩を震わせて上品に笑う姿は、憎らしいほど愛されるために精巧だ。詰めた間合いを、太く逞しい腕が裂く。

　白鳥の羽は外界を知らない。
　作り物の箱庭で生まれた、無価値で無意味な無垢の人形。


　だからこそ。
　このちいさな、地獄のような楽園が、彼の全てになってしまったのだ。


｢君たちは……君は、お披露目を見に行った。あまつさえ、ラプンツェルを見捨てた。オリジナルと同じように、あの子を傷つけた。

　分かって、ストーム。
　君は罪を犯した。でもそれは、今この瞬間に清算される。
　これほど喜ばしいこと、他にないでしょう？｣


　包丁を握る。ブラザーは避けない。伸ばされるストームの腕に向けて、刃先を構える。言うなれば聖母のような微笑みを浮かべて、傲慢な貴方の“■■”は真っ直ぐそちらを見ている。

　トゥリアモデルのやわな攻撃。テーセラの元プリマドール様ならば、その華奢な手首を、枯れた花の茎が如く手折ることなんて造作もない。
　しかしながら、ブラザーに危害を加えるということがどういうことか、貴方が考えない筈がない。害されたブラザーが先生と接触した際に何を言うかなんて、かの会話上手な王子様でも予想できないのだ。


｢家族はいるよ。証明も出来るさ。

　───僕は『brother』。
　君の“おにいちゃん”。


　家族の罪は、僕が清算してあげないと｣


　にっこり。
　底なしの愛と優しさを詰め込んで、空っぽの体で白鳥は笑う。清く美しいその羽を自ら赤くして、ブラザーはやっと“綺麗”になれる。

　月の光を刀身に反射させて、小賢しい目眩しと共に握った包丁を突き出した。ブラザーの体にストームの手が触れるのならば、ブラザーは躊躇うことなくソレに突き刺す。

　最早、対話は意味を成さない。
　果てに果てたこの異常者を見捨てるしか、もうあなた方に道はない。


　赤薔薇は間に合うだろうか。
　貴女は決別しなければならない。何より憎む罪人のために、いつか過日の花を辿った“兄”の微笑みを、この場で燃やし尽くしてしまわなければならない。



　そうすることがブラザーの救いになるかは、もう誰にも分からない。

《Rosetta》
　トゥリアドールは、愛し愛されるために生まれたドールだ。
　エーナのような話術を持たず、デュオほどの叡智も持たず、テーセラのように強い肉体も持ち得ない。
　脆い肉体と聡い目で、所有者を悦ばせることを期待された空気人形。
　如何なる激情を抱こうと、器用なだけの手先では爪痕を残すのが精々なのだ。──その手に、武器さえなければ。
　ロゼットは優秀なカウンセラーだった。話を聞き、仕草を見、相手の状態を鑑みて適当な対処をする。
　今回も、そうだった。包丁を持ったブラザーが、躁状態の人間のように振る舞うのを異常だと断じていた。
　仮にストームを殺してやりたいほど憎んでいても、ブラザーがそのまま刺し殺してしまえばいいと思っていても。加害行為をやめさせるため、その身体は動いた。
　お披露目の話が出た段階で、車椅子の位置をずらした。直進しても、テーセラドールにぶつからない位置に。
　「清算」という言葉を耳にする頃には、不恰好な乗り物は前進を始めていた。

「“おにいちゃん”は、そんなことしないよ……！」

　車輪をひたすら動かして、ブラザーの傍へ。少しでも近付こうと、ロゼットは相手を見据えている。
　刃物を持った相手に突進する、なんて馬鹿なことは流石にしない。
　ただ、持っていた膝掛けをブラザーの顔に投げつけた。怨嗟に染まった、その視界を遮ろうとしたのだ。
　この程度で相手が怯むとは思っていない。ただ、ストームが何かするのなら、予備動作を確認させないだけの時間は稼ぎたかったのだ。

《Brother》
｢殺した。
　僕が……いや、僕“ら”が、見殺しにしたんだよ。

　僕の友だちは、君じゃないもの｣


　ストームの手が手首に触れる。
　ブラザーはその瞬間を狙っていたかのように、刃を振り下ろした。
　月光の妨害は、ブランケットによって阻止されている。視界が遮られる時間なんて無視して、ただひたすらに刃を突き立てた。

　上手くいくと、本当に彼自身思っていたのだろうか。様子こそおかしいが態度に異変は無かったのだ、ヤケを起こしていたとは思えない。であれば何か、策があったのだろうか。
　答えは、“そう”だった。ブラザーはストームが包丁を奪おうとしたとき、足を大きく後ろに下げてそのまま───……。


　……するり。
　実力差というものは、実に単純で。
　ブラザーが緻密に策を練って実行するよりも、咄嗟にとったストームの行動の方が早かった。

　包丁は蝶のように、可憐に軽やかに、ブラザーの手を離れる。


｢────ッ、触らないで！！！！！！！｣


　なにが逆鱗に触れたのか？
　瞬間、ブラザーは烈火の如く叫んだ。

　取り上げられた包丁目掛け、乱暴に手を伸ばす。体がよろめくほどに勢いはあり、ストームとの距離は殆ど0にまで近づいた。甘い、人を惑わす香りがぐっと漂う。けれど、ストームは惑わされない。包丁との距離は縮まらない。投げられたブランケットはブラザーの肩のあたりにかかり、テラスの風を受け場違いに優雅に揺れている。


｢アラジンとっ、同じなのッ！！！！
　あの子と、同じ、なの！！！！！！｣


　……なにが、逆鱗に触れたのか？
　非弱なトゥリアモデルでは、テーセラの腕力にも身長にも敵うはずがない。それでもブラザーはつま先をピンと立たせて、包丁に手を伸ばし続けた。
　そんな彼を他所に、ストームは手早く手際良く、包丁を持ち替えてしまう。空っぽの頭に、刃が向けられた。


｢返して、返して、返して、返して─────！！！！｣


　銀が光る。
　ものの数秒で行われた形勢逆転。

　されど、星屑の人形は止まらない。 

　病的に何かを繰り返して、向けられた包丁に伸ばした手を振る。手首、ヒトで言うのなら、動脈の位置。何も顧みない人型の狂気は、ただひたすらに包丁を奪おうとしている。この至近距離では、暴れる柔らかなトゥリアドールに傷が出来るのは明確だ。被害を被るのは、間違いなくストームらである。


　まさに厄災。
　愛と執着の眩い劣等星は、壊れた光を溢れさせている。

《Brother》
　暴れて、暴れて、暴れて。
　その果てに、何があるのだろう。
　生まれ変わって、綺麗になって、その先になにがあるだろう。


　ブラザーには分からない。
　彼にとって、この狭い箱庭が全てだから。
　繰り返されるだけの運命の中に、幸せを見出してしまったから。


｢アラ────｣


　包丁が舞う。
　紳士の優雅な曲芸を見る余裕など、ブラザーにはなかった。けれども、刀身の銀の輝きが夜空に映えて、まるで星のようで。口から、愛おしい友人の名前がまあるい響きで落ちる。

　同時に、ストームの手も落とされる。

　ごくごく弱い力であれど、全てが脆いブラザーにとっては充分だった。ぐらりと脳が大きく揺れて、四肢の先端から力が抜けていく。長いまつ毛がゆっくり落ちて、毒々しいアメジストを包んだ。くたりとストームにもたれかかる体はあまりに華奢で、先程まで暴れ狂っていたとはとても思えない。細枝のような手足を垂らし、今はただ、小鳥のような寝息をたてている。

　ブラザーの肩にかかっていたブランケットは風に浮かんで、テラスの冷たい床に落ちた。
　ガーデンテラスは、静かだった。

《Rosetta》
　踊っていた人形の動きが、変わる。 
　楽章が変わり、音楽が大きく変調するように。ブラザーの喉から、悲鳴のような怒号が絞り出された。
　アラジンとは、包丁を構えるようなドールなのだろうか。
　ミュゲイアが助けを求めた相手は、本当に今のブラザーと“同じ”なのだろうか。
　先ほどまでの優美さは、その肢体のどこにもなくなっている。
　手脚をじたばたと動かして、狂気と夢想を彷徨うそれは、憐れと言うより他にない。
　彼はディアとよく似た、けれど種類の異なる愛で駆動する化け物なのだ。
　ストームがこちらを見た理由は、あまり想像ができない。その視線が無関心であったかも、軽蔑であったかも、ロゼットにはよく分からない。

「……膝掛け、返してもらえるかな。剥き出しのまま帰ったら、みんなびっくりしちゃうから」

　もしも、ブラザーが気絶したのであれば。彼女はそう口にして、ストームへ居心地の悪そうな視線を向けるだろう。

《Rosetta》
　息を呑む。
　ストームの握った刃が、銀の髪を赤で汚すと思ったから。
　その前にブラザーの首に彼の手が当たった時も、トゥリアドールがそのままへし折れてしまうかと恐れてしまったのだ。

「……ありがとう。あなたがブラザーを殺さなくて、よかったと思うよ」

　一瞬躊躇してから、ロゼットは包丁を受け取った。
　他のドールに見られたらどう言おうか考えたが、それよりも早く帰ることが先決だろう。
　包丁とお腹をブランケットで隠して、彼女は花壇を振り返る。
　刃物を振り回したり、無理矢理昏倒させたり。あんなに暴れていたのに、花たちは依然変わりない。
　──あの人は、私たちがどうなっても何も思わないのかな。
　そんなことを、ふと考える。
　ストームの依頼者も、ロゼットの友達も。もしふたりがここで壊されても、偽物が壊れたところで何も気にしないのだろうか。
　それは、何だか寂しい気がした。
　車椅子を動かして、赤薔薇はガーデンテラスに背を向ける。そのままカラカラ音を立て、学園を後にするだろう。

《Sophia》
　窓から差し込む光を浴びて、埃を被った椅子は、すこしだけ暖かくなっていた。
　かつて、四人で利用していた場所。一席だけ積もった埃を払ってやれば、それは宙に舞って光を反射して輝く。あの頃よりも、輝きは少ない。
　もう誰も使わない残りの二席は、かびたような匂いがする。

「結構。遅かったわね、バトラー。」

　女王様は頬杖をついて、窓辺をぼんやり眺めたままで、のんびりと答えた。善くも悪くも、どこまでも、日常であった。

「……それで。何を見聞きしてきたの？」

　けれども我々は、日常は浸るようなものではないと気付いてしまった。モラトリアムなんてものは、どこにも存在しないと気付いてしまったのだ。

《Sophia》
「……そう。偶然ねえ。あたしも、崩してきたところ。」

　平べったい声は、宛先もなく地面に落ちる。無感動であった。独りっきりでジェンガでもするような無感情であった。
ああ、もうわたしたち、少年少女じゃいられない。
　女王様も猟奇犯も、痛いほどそれを知ったのだ。なにより、ちいさい存在であったのだ。
　理解してしまった。

「……何、急に。どいつもこいつも……頭でも打っちゃっの？」

　どういう意図であれ、彼の謝罪は心からのものである。この男の言葉はいつだって嘘に塗れていたはずなのに、今回ばかりは言葉の全てが本心なのだ。今回もまた、気味が悪いな、とソフィアは思った。
　そうして、猟奇犯へと向き直る。ヘテロクロミアを貫く沈んだ瑠璃の瞳は、暗く蒼く輝いて。孤高の魔女であると云うには、あまりにその瞳は雄弁であった。
そうして。

「あのね。あんた、今更逃げられると思ってるの。もう手遅れよ、残念。海底まで沈んでもらうから。」

　さも当然であるといった風に。あの『傲慢な女王様』がそこにいる。あなたの、目の前に。

「あたしね、何も変わってないわよ。諦めてなんてない。希望も捨ててない。だって、このままじゃ追われないもの。
　──トイボックスを潰す。あたしが。絶対に。あの『化け物』どもも全員殺す。たとえどれだけ痛くとも。苦しくとも。腕が、足がちぎれても。肺が潰れても。コアが狂っても。


　あたし達、ずっと友達よ。せめてあたし達だけは終わっちゃいけない。あんたとあたしがどんな奴でも、友達。
　だから、ね。
　一人じゃ無理だもの。わかるでしょ。
　逃がさないから。ね？」

　嗚呼、なんと云うことだろう！　もはや少女は、魔女などという高尚な存在ではなくなっていた。今の姿はまるで、地の底から這い蹲る虫のような、墓より這い寄る亡者のような醜さではあるまいか！
　ソフィアの地獄の奥底でこだまするのは、どす黒い怨嗟のみであるようだ。
　変わってしまった。
　輝かしい王座を降りてしまった。
　優美なるクイーンの姿は、もうどこにもいやしない。

　少女はいつの間にか、頼りない椅子から立ち上がってあなたの大きな片手を両手で包み込んでいることだろう。それを拒まれないことは確かである。
　そうしてただ、愛らしく微笑んでいる。

　ストーム。ちいさな猟奇犯。あなたは、毒虫に林檎を投げるだろうか？

《Sophia》
「……っ、ふふ……」

　嗤った。██がまた。
　不吉な呪いのように。
　心を捨てた人のなりぞこないが、また。

「あんた、何か勘違いしてるわ。だって……。

　あたし、みんなの親でもなければ……お姉ちゃんでもないのよ。」

　ハッキリと、そう言った。
　人らしい顔をかなぐり捨てた、哀れな蟲。

「あたしの目的は、あたし達をこんな目に遭わせてのうのうと笑っている『奴ら』……『先生』への復讐。自分の為の復讐。それより優先しないといけないものなんて、存在しない。
　大体あたし、助けを求められた所で出来ることなんてないもの。あたしと違って身体が資本のテーセラ様ならお解りなんじゃなくて？」

　厳しく冷たく、けれど優しい女王様は、もう偽物の空の彼方。それでも少女の微笑みは、四人でささやかな茶会を楽しんだあの頃と変わりないものだ。

「答えはね、残念。半分はノーかな。
　奴らの全てを壊せるなら、打ち砕けるなら、死んだって構わないけれど。でも、最期の吠え面は拝みたいじゃない！　死ぬのはぜーんぶ壊してやった後。ねえ、それって心中って言うかしら？

　簡単にあんたの勝手なセリフに頷くあたしなんて、あんただって見たくないくせに。ふふ。納得行かなくたって地獄まで付き合って貰うけど。」

　色違いの二対の宝玉を埋める陶器の肌は、白く美しく。片頬に指を滑らせれば、やっぱり少し冷たくて、溶けてしまいそうだなあ、と思った。
　別に腕は特別痛いわけではないけれど、背伸びに疲れてしまった様子で、肩を竦めて。

「……それにしても。いい加減レディの扱いは学んだ方が良いんじゃないかしら、紳士様。」

《Sophia》
　思いは届かない。理想は実現しない。願いは叶わない。昼夜を灯す猟奇犯の、その手に吊るされた魔女の瞳に嵌るのは歪なビー玉。

　傲慢。その刃は魔女の心臓に突き刺さって、口の中は鉄の香りで満たされる。この小さな身体中を巡る痛みも、きっと裁きの炎と比べれば生ぬるいものなんだろう。

　言葉はない。ともだちを見つめているのだと言うのに、目付きは敵意を孕んでいるようなものだ。じとりと睨みつけて、自分のテリトリーへ寄せ付けない。濁ったビー玉は蛇の眼のよう。
　ようやく、あなたの力の抜けた手元から滑り落ちて、重力の感覚が通常通りになって。もつれた足は、ちいさな身体をあなたの腕の中へと押しやった。それがたまらなく不快だった。

「……ともだちの扱い方が下手ね。無粋な男。」

　身代わりに悪態だけを置き去りにして、紳士様の腕からするりと抜け出した。影を背負ったまつ毛は伏せられたまま、少しも揺れやしない。
　これ以上話すことなんてない。そんな顔で、

「またね。」

　ぽつり。呪いは取り残された。